Текст книги "Увечный бог. Том 2"

– А если бы Хумбролл Тор не утонул…

– Даже Тору еле-еле удавалось сплотить кланы. Я не видел, как он утонул, и потому не могу сказать наверняка, что это несчастный случай. Как бы то ни было, мы, гилки, не видели зла в Оносе Т’лэнне – только то зло, что грозило лично ему. У баргастов, Огневолосая, не принято свергать и изгонять вождей. Их убивают. Вместе с семьей, чтобы на корню пресечь род. Гилки в этом участвовать отказались.

– И вы предупредили Оноса Т’лэнна перед уходом?

– Нет, иначе он, возможно, искал бы нашей поддержки в борьбе за власть. И разве мог бы я, глядя ему в глаза, отказать? Теперь-то я, конечно, понимаю, что он бы к нам не обратился. А значит, пришлось бы предлагать помощь самим.

Абрастал задумчиво наморщила лоб.

– Стало быть, вы избрали путь трусов.

– Если смотреть со стороны, то возможно. Возможно, во многих заговорила именно трусость. Однако я поступил так, как поступил, чтобы спасти свой народ. И Онос Т’лэнн понял меня, так как не стал устраивать погоню – даже когда мог.

– И вот вы единственные из Белолицых попали на ту самую последнюю войну во имя ваших баргастских богов.

Спакс вздохнул.

– И каждую ночь я молюсь, чтобы, когда начнется бой, нас вел Онос Т’лэнн.

– Только этого не будет, Спакс.

– Знаю, королева. Знаю. Гилки остались одни – последний клан, последние из Белолицых.

– Призовешь ли ты своих богов, когда вы пойдете в бой?

– Сомневаюсь.

– Что же ты сделаешь, чтобы вдохновить своих воинов?

Баргаст размял плечи и почувствовал, как по телу разливается усталость.

– Я, пожалуй, пристыжу их.

Фейнт залезла на тощую кобылку и оглянулась. На окраине лагеря стоял призрак Сладкой Маеты. Поежившись, Фейнт посмотрела на Наперсточек.

– Скажи, что ты ее не видишь.

– Я ее не вижу. Поехали уже, не то потеряем их в темноте.

Они пустили лошадей кентером. Тяжелые тучи скрыли Нефритовых путников, приглушив изумрудное свечение, которое сопровождало их каждую ночь, – казалось, уже многие месяцы, если не годы.

– Вот, как назло. Сегодня этот свет нам бы пригодился.

– Мне больше интересно, дождевые это тучи или нет. А, Фейнт?

– Я тебе что – предсказатель погоды? Понятия не имею. Но дождя не чую, только… пыль.

– Ну спасибо, – буркнула Наперсточек.

Фейнт едва различала силуэты двух всадников впереди. Брис и Араникт. В сумерках прибыл охотник К’елль с приглашением на восковой табличке посетить лагерь че’маллей. То, что Брис взял с собой Араникт, стало неожиданностью, однако Фейнт не терпелось увидеть ящеров, которые должны были сражаться на их стороне. Ну, не совсем на нашей. Пайщики просто едут за компанию, а не воевать. Однако мне будет спокойнее, когда я увижу летерийских союзников. Хоть одно войско, которое не страдает от голода и жажды. Так говорят, по крайней мере.

Да, видит Худ, жалоб много, однако недовольство ограничивается только ропотом. Все понимают: как бы плохо ни было, малазанцам вообще нужно пересечь целую пустыню.

– Никак не могу привыкнуть к лошадям, – продолжала ворчать Наперсточек.

– Научись двигаться с ней в одном ритме. Представь, будто занимаешься любовью.

– В каком смысле?

Фейнт покосилась на напарницу.

– Нижние боги, только не надо говорить, что ты еще девственница.

– Не надо, значит, не буду. И хватит об этом. Они, кстати, замедлились.

Действительно, скакуны Брис и Араникт перешли на быструю рысь.

– Лошади вымотаны, Перст. Как и мы все.

Очень скоро они нагнали принца с атри-седой.

– Ну и где же это войско? – спросила Фейнт. – Мне казалось, они разбили лагерь неподалеку.

– Так и есть, – ответила Араникт. – Им просто не нужны ни костры, ни фонари.

Теперь Фейнт разглядела черные силуэты на низких холмах впереди. Временами поблескивало то ли железо, то ли змеиные глаза. Она снова поежилась.

– Вы точно доверяете этим «союзникам»?

Продолговатые головы поворачивались им вслед, в каждой пасти сверкали зазубренные клыки в несколько рядов.

– Ими командуют три человека. Два из них раньше были Охотниками за костями.

Наперсточек что-то пробубнила, возможно, выругалась.

Араникт бросила взгляд на юную волшебницу, затем снова повернулась к Фейнт.

– Ты тоже не доверяешь малазанцам?

– Они как-то пытались завоевать Даруджистан. Потом вдруг развернулись и сокрушили Паннионский Домин, а паннионцы тоже хотели сотворить с Даруджистаном что-то недоброе. – Фейнт пожала плечами. – В общем, я не считаю их лучше или хуже других. И кстати, – обратилась она к Наперсточку, – я бывала в Одноглазом Коте до того, как его захватили малазанцы. Та еще дыра, честно говоря.

– Зато это была моя дыра! – огрызнулась Наперсточек.

– То есть все-таки ты не…

– Заткнись, а? Ты прекрасно поняла, что я имела в виду!

Принц и атри-седа молчали; на их лицах – по крайней мере, насколько было видно в сумерках – никаких эмоций не отражалось. Темнота – наша спасительница!

В тридцати шагах впереди, там, где заканчивались ряды молчаливых, неподвижных к’чейн че’маллей, стояли двое мужчин и женщина. Женщина опустилась на колени и распахнула дверцы на огромном светильнике.

Подъехав ближе, Фейнт рассмотрела этих… командиров. Мужчины – солдаты в обмундировании малазанских морпехов. У них были характерные для фаларцев рыжие с желтизной волосы, однако кожа имела необычный оттенок – нечто среднее между бронзой и золотом – и как будто светилась изнутри. Женщина на вид принадлежала к какому-то кочевому племени. Похожа на рхиви, только шире в кости, лицо немного приплюснутое, а глаза темные и блестящие, словно из обсидиана.

Принц Брис спешился, за ним Араникт и Фейнт. Наперсточек осталась в седле и злобно косилась на малазанцев.

– Сержант Геслер… – начал было Брис, но осекся. – Или мне стоит использовать ваш новый титул? Смертный меч…

– Простите, что перебиваю, командующий, но лучше по-старому, – сказал Геслер. – Ураган настаивает. Сам только так ко мне обращается. Оставьте эти громкие титулы другим…

– Его пришлось понизить, и за дело, – встрял Ураган. – И насколько я вижу, он до сих пор не исправился. Даже хуже стал. Если бы я сейчас увидел его среди новобранцев, отправил бы на кухню котлы драить – и то, если бы ему разрешили. Но при этом все равно он сержант, а я капрал.

– С семью тысячами к’чейн че’маллей в подчинении, – заметила Араникт, прикуривая самокрутку, которую достала из небольшого портсигара.

Ураган пожал плечами.

Брис вздохнул.

– Итак, сержант Геслер. Мы получили ваше сообщение. Если я правильно понял, она пробудилась.

– Точно так, и явно этому не рада. Командующий, она хочет что-то вам сказать.

– Хорошо. Тогда ведите, сержант.

Они пошли через лагерь: Геслер – впереди, Ураган с фонарем в руках – чуть позади. Фейнт пристроилась рядом с женщиной-степнячкой.

– Ты – Дестриант?

– Калит, родом из эланов. А ты из тех чужаков, что нашли летерийскую армию.

– Фейнт, из Тригалльской торговой гильдии. А девчонка, которая едет за нами, – Наперсточек. Она не любит малазанцев.

– Я чувствую исходящий от нее страх, – сказала Калит.

– Вестимо, – буркнула Наперсточек.

– Мы никак не можем понять, что за война тут идет, – сказала Фейнт. – Малазанцы воюют где хотят и когда хотят. Ну, это понятно: империя, чтоб их. Нужно расширять границы, покорять новые земли. Благородные цели – это не про них. Даже паннионцев они одолели из соображений политической целесообразности. Так что мы никак не можем взять в толк, чего они тут забыли. Насколько нам известно, Коланс не сто́ит усилий, особенно когда его решили прибрать к рукам форкрул ассейлы.

Калит обратила взгляд черных глаз на Фейнт.

– Что тебе известно о форкрул ассейлах?

– Не много, – призналась она. – Какая-то древняя раса. В Даруджистане, откуда я родом, почти все считают их, ну, выдумкой. Они правили миром в эпоху, когда царила справедливость. Мы живем во времена упадка, однако, как бы народ ни жаловался по этому поводу, возвращения к прошлому никто, ясное дело, не желает.

– Почему это?

– Потому что тогда пришлось бы отвечать за все прегрешения. К тому же упадок извиняет наши пороки. Да, мы не безупречны, печально, но такова жизнь. Хвала Худу и так далее.

Калит медленно кивала.

– Значит, ты считаешь, что лучше, чем мы есть сейчас, нам не стать?

– Вроде того.

– А если я скажу тебе, что малазанцы как раз пытаются это изменить? Что они хотят восстать из нынешнего упадочного состояния? Хотя бы раз. Возможно, последний. И не ради себя, а ради всех нас.

Наперсточек презрительно фыркнула.

Фейнт задумчиво покачала головой.

– Тогда зачем воевать с форкрул ассейлами?

– Потому что форкрул ассейлы приговорили нас. Я знаю, о чем говорю, так как они привели приговор в исполнение над моим народом. Они решили, что нас всех необходимо истребить. И не только в Колансе или в Степях эланов. Везде.

– Учитывая нашу историю, неудивительно.

– Но Фейнт из Тригалльской торговой гильдии, форкрул ассейлы не вправе судить нас. Я впитала древние масла к’чейн че’маллей, и их история стала моей тоже. Эра справедливости – эпоха правления форкрул ассейлов – завершилась не по вине врагов или пришельцев, но по вине самих форкрул ассейлов.

– Как так?

– Они осудили собственного бога и в конечном счете убили его, признав несовершенным.

Их процессия дошла до шатра. Принц, Араникт и двое малазанцев вошли внутрь. Снаружи, где остались Фейнт с Калит, снова сгустилась тьма. Наперсточек натянула поводья, но спешиваться не стала.

– Была война между к’чейн че’маллями и ассейлами, – продолжила Калит. – Причины самые приземленные: в основном территория. Форкрул ассейлы и до этого вели истребительные войны против других рас, но сил и воли дать им отпор хватило только у к’чейн че’маллей. Когда ассейлы поняли, что проигрывают, они ополчились на собственного бога и стали терзать его, чтобы получить больше силы. Им было мало, и они продолжали рвать его на части.

Гнезда к’чейн че’маллей одно за другим терпели поражение, пока не осталась последняя матрона. В отчаянии она отворила портал в средоточие хаоса и закрыла его собой от взгляда наступающих ассейлов. И когда наконец на нее обрушилась вся мощь истерзанного бога, она принесла себя в жертву. Врата, запечатанные ее жизненной силой, распахнулись и поглотили душу бога.

Он был слишком слаб, чтобы сопротивляться. Все, что осталось от него в этом мире, рассыпалось на лишенные сознания осколки. – В глазах Калит блеснули слезы. – Ты видела Стеклянную пустыню. Именно там живут оставшиеся частички бога – если это можно назвать жизнью.

– Что же стало с ассейлами, Калит?

Степнячка пожала плечами.

– Лишенные силы, ассейлы были сломлены. Они, конечно же, винили матрону в гибели своего бога, но именно они сами приняли решение превратить его в оружие, в инструмент, более ни на что не годный. И все равно сил истребить к’чейн че’маллей им не хватило. Война почти уничтожила обе расы, и, когда в пробитые хаосом трещины в каждом из миров стали просачиваться другие народы, препятствовать им никто был не в состоянии. Последовали новые войны, поражения и предательства, пока в итоге от прекрасной эпохи не осталось и следа.

– Знаешь, больше похоже на легенду, – заметила Фейнт.

– Память каждой матроны передается по крови, через масла. Ничто не пропадает. Гунт Мах поделилась со мной воспоминаниями. Не все мне удалось разобрать – было какое-то время между звездами… не знаю. И, возможно, я не вполне вникла в смысл событий, о которых только что рассказала. Чего-то я, вероятно, не поняла. В сравнении с к’чейн че’маллями наши органы чувств весьма ограничены.

– Зато ты объяснила, почему к’чейн че’малли идут на войну с форкрул ассейлами. Потому что их противостояние не завершилось.

– Мы – последние представители наших видов.

– Неужели вы не можете просто ужиться?

– Че’малли, возможно, и хотели бы, но только не ассейлы. Видишь ли, у них тоже долгая память. К тому же они в самом деле считают свое дело правым.

– Вы используете их! – злорадно проговорила Наперсточек. – Малазанцев с их жалким высокомерием! Вы, к’чейн че’малли, используете их!

Дестриант повернулась к ней.

– Тебе правда так кажется, колдунья? Чувствую, эта мысль тебя радует.

– А почему нет? Ничего иного они не заслуживают.

– Если они ничего иного не заслуживают, то и мы тоже.

– Просто воспользуйтесь ими, Дестриант. Выжмите до капли!

Фейнт отчего-то передумала входить в шатер.

– А что происходит внутри? – спросила она у Калит.

– Кругава, в прошлом – Смертный меч Серых шлемов Измора, хочет сообщить Брису Беддикту о предательстве. Изморцы поклялись служить адъюнкту Тавор, но в итоге обратят мечи против нас. Они будут сражаться под знаменем форкрул ассейлов.

– Нижние боги! Но почему?..

Наперсточек только рассмеялась в ответ.

Калит вздохнула.

– Истина в том, что знамя справедливости могут поднять многие, причем с полным на то правом. Как определить, кто достойнее? Геслер бы ответил не задумываясь: на поле брани. Однако… я не столь уверена. Изморцы утверждают, что поклоняются древним богам войны, и те…

– Каким богам войны? – перебила Фейнт.

– Их зовут Фандерея и Тогг. Волки Зимы.

Фейнт удивленно посмотрела на Наперсточек, потом снова на Калит.

– Кругава была их Смертным мечом. Кто командует теперь?

– Кованый щит Танакалиан.

– А кто Дестриант? Среди них должен быть Дестриант.

– Погиб во время морского похода, говорят. Его место по-прежнему свободно.

– А вот и нет.

– Брось, Фейнт, – произнесла Наперсточек. – Ты не знаешь наверняка…

– Не будь дурой. Ты видела ее глаза – они волчьи. Плюс все ее разговоры о призраках, старых преступлениях и так далее.

– Не понимаю. О ком это вы? – спросила Калит.

Проклятье. Фейнт снова посмотрела на шатер.

– Похоже, мне все-таки придется туда войти.

– Объятие, которое дарует прощение, необходимо заслужить, – заявил Кованый щит Танакалиан. – Неужели вы, трусы и дураки, настолько не уважаете меня, что считаете, будто можете требовать моего благословения?

Он окинул взглядом лица собравшихся и в отвращении сплюнул.

– Вы снова и снова приходите ко мне, спрашиваете, не пора ли избрать нового Смертного меча, нового Дестрианта. Возможно, пора. Возможно. Но я все жду… Жду, когда кто-то из вас докажет, что достоин. Увы, конца моему ожиданию пока не видно.

Солдаты стояли перед ним, потупив глаза. За спинами лейтенантов творился форменный беспорядок. Вместо дисциплины – животное безразличие, сдерживал которое лишь стремительный темп марша. Они пересекли границу Центрального Коланса два дня назад, пробираясь по заросшей дороге и через выжженные города. Эти земли возвращались в исходное, дикое состояние, но они насквозь пропахли смертью.

– Вот так и выходит, – продолжал Танакалиан, – что нести бремя всех трех титулов придется мне одному. Я этого не просил. Я этому не рад. Амбиции – это яд. Мы все видели, что стало с Кругавой. И вы хотите повторить это безумие? Я не…

Он вдруг осекся, почувствовав ледяное дуновение. Лейтенанты отшатнулись, и волна прокатилась по шеренгам выстроившихся за ними солдат. С земли клубами поднимался туман.

Что это? Кто возник среди нас? Танакалиан уловил какое-то движение и дернулся. Затем снова что-то мелькнуло. Послышался тихий шелест меха, сверкнули глаза. Изморцы закричали, построение рассыпалось, зазвенели клинки.

Танакалиану показалось, будто его накрыло волной. Незримые силуэты проносились мимо, чуть не сбивая с ног. Он развернулся и уставился в темноту.

– Покажитесь!

Из-за края дороги вышла девочка в лохмотьях. Ее окружали призрачные, полупрозрачные силуэты. Волки. Она пришла с морем волков. Только они были не настоящие. Не живые. Они не дышали. Эти звери давно мертвы. Во многих зияют раны, шерсть запятнана кровью, шкура рассечена. Глаза горят потусторонним светом, словно сквозь стену, за которой плещется гнев. Неумолимый гнев.

Девочка подошла ближе, и глаза у нее были такие же. Один горел желтым, другой переливался ртутью. В них бушевала ярость.

Ужас переполнял Танакалиана. Волки Зимы! Они внутри нее, они прячутся в ней – это их глаза! Они смотрят на меня с Престола Зверей. Фандерея и Тогг. Наши боги среди нас.

Силы оставили его, и он упал на колени, когда жуткий взгляд будто клыками впился ему в череп.

И вдруг девочка оказалась прямо перед ним. Клыки продолжали терзать мозг, вырывая оттуда все потаенные желания. Он чувствовал холодное и безжалостное надругательство над своим сознанием, словно над трупом. Его окатило чем-то густым, как кровь, и полным презрения. Через мгновение Танакалиана отбросили за ненадобностью. Девочка перевела взгляд на Серых шлемов, и те, естественно, тоже пали на колени, жалкие и беспомощные, а храбрость в их душах сменилась ледяным ужасом.

У каждого в голове раздался голос, состоящий из тысячи завываний, ужаснее которого никто в жизни не слышал.

– Я глас Волков Зимы. Слушайте меня внимательно. Нас не будут судить. – Девочка посмотрела на Танакалиана. – Смертный, ты возденешь мечи ради меня? Ты ли тот самый, кто обратит тысячи миров в пустыню во имя меня? Думаю, нет. Тебя снедают мелочные мысли, тобой руководит тщеславие.

Смотри внимательно на это дитя. Ее зовут Сеток. Она Дестриант. Она наш глас. Она наша воля.

Девочка снова обратилась ко всему войску.

– Вы склонились перед форкрул ассейлами во дворце Коланса. Ассейлы принудили Серых шлемов Измора служить и отчаянно ждут, пока вы придете и присягнете им на верность.

Это… оскорбляет нас.

Когда сестра Преподобная призовет Дестрианта Сеток и попытается взять это войско в кулак, то познает гнев Волков.

Кто-то из лейтенантов вдруг набрался смелости и выкрикнул:

– Благословенные волки, вы желаете, чтобы мы уничтожили форкрул ассейлов? Смертный меч говорила правду?

– Вокруг нас, смертный, только враги. Однако мы теперь среди вас, и, когда начнется бой, призраки восстанут несметным числом, и всякая армия падет перед нами, а города запылают. Мы устроим бойню и восстановим равновесие.

Подумайте о своей вере, дети мои. Хорошенько подумайте о нарушенном равновесии. Тысячи лет вы, люди, истребляли волков. Но мы дадим ответ. Ни один мир не останется без нашего ответа!

Прекословить богам было нельзя. Танакалиан склонил голову, но только чтобы спрятать глаза. Он был вне себя от злости: его славу отобрали, мечты о власти разбили, а восхождение обратили в руины… И кто? Какая-то девчонка.

Она ушла, скрылась в рядах его солдат. Впрочем, нет, ему они уже не подчинялись.

– Это еще не конец, – прошептал Танакалиан. – Это еще не конец!

Истекая кровью, она отползла в сторону.

Остряк попытался встать, но одной воли, чтобы оторвать массивную тушу от земли, было недостаточно. Боль уступала место онемению, а окровавленные ноздри чувствовали только запах жженой шерсти и горелого мяса. Время медленно сжималось вокруг него, и сдержать его давление казалось невозможным. Оно было плотным, несгибаемым, и при этом Остряк отчетливо видел, как оно простирается прочь от него – только назад, но не вперед. Там, на расстоянии вытянутой руки, все застилал непроглядный туман.

Он бы засмеялся, если б мог. Ирония близкой смерти в том, что тебе вдруг открываются все истины, но поделать с ними ты уже ничего не можешь. Говорят, перед самой кончиной на тебя снисходит принятие, готовность покончить со всем, безразличие к горю оставшихся в живых. Если я смог отпустить, почему не можешь ты? Все дело в истинах и моей беспомощности. Я бы засмеялся, но смех мой будет искажен болью. Я бы радовался, но радость омрачена потерями. Такого никому бы не хотелось, но кто спрашивает.

Разве ты не видишь, Скалла? В каждое тяжелое мгновение – а бывают ли мгновения не тяжелые? – мы упускаем возможность пожить в мире. Какое спокойствие, когда перед смертью начинаешь все осознавать. Вот только ты уже ничего не можешь сказать. Или предложить.

На этот раз все в прошлом. Нет, это я в прошлом. И ничего с этим не поделать.

Они дрались отчаянно. Как долго – неясно. Два непобедимых зверя проливали жаркую, дымящуюся кровь, рвали друг друга, шатались от боли. Когти впивались глубоко. Клыки пронзали плотную шкуру и мускулы. Пол пещеры стал скользким, а воздух – горячим и затхлым.

А высоко над руинами дома Азатов пульсировала огромная рана – ее края пылали и шипели, словно сочась кислотой.

Остряк даже не заметил, когда появился первый дракон. Они с Килавой сцепились насмерть, раздирая друг другу бока до костей, и тут ураганный порыв ветра прижал их к жесткому полу. Всю пещеру заволокло каменной крошкой, а в стенах появились огромные трещины.

Оглушенный громовым сотрясением, Остряк оттолкнул Килаву. Однако ярость его не покинула; где-то в груди, продираясь наружу, выл бог. Слишком долго отрицание Килавы сдерживало его. Больше сил противостоять тому, что вот-вот должно было случиться, у нее не было.

Я предупреждал тебя.

Дракон, невообразимо огромный, заполнил собой пещеру, упираясь крыльями в стены. Остряк понял, что древние камни служат своего рода темницей. Чтобы вырваться и освободить проход сотням других драконов, толпящихся у врат, дракону нужно обрушить на камни всю мощь своей магии.

Если бить, то прямо сейчас.

Рев, который вырвался из его глотки, был ревом Трейка – божественным боевым кличем. Чувствуя переполняющую его болезненную мощь, Остряк весь сжался, присел и, оттолкнувшись, прыгнул.

Дракон выгнул шею и разинул пасть.

Остряк глубоко впился клыками и когтями ему в глотку. Посыпалась чешуя.

Чувствуя, как на горле сжимаются челюсти, дракон резко дернулся, и в пасть Остряку хлынула кровь. Не отпуская шеи, он стал тянуть дракона вниз. Крылья бессильно хлопали по каменному полу, когти оставляли в камнях борозды. От удара о землю Остряка чуть не отбросило, но он все же удержался. Мышцы в плечах, шее и челюстях были напряжены до разрыва. Слыша сиплые, слабеющие вздохи, он лишь крепче держал хватку.

Дракон вскинул шею еще раз и подбросил Остряка в воздух.

И тут в него с силой тарана влетела Килава. Из прокушенного горла у дракона хлестала кровь, а на спине Остряка остались глубокие порезы от клыков Килавы.

Они вдвоем ударились о каменный пол и разлетелись в стороны. Остряк вскочил на ноги, готовый убить соперницу – раз и навсегда…

Но и дракон еще не сдался окончательно. Пастью он схватил Остряка, оторвал от земли и швырнул в сторону. Зубы у дракона были длинные, как ятаганы.

От удара о стену затрещали кости. Оставляя багровые разводы, Остряк сполз наземь и теперь лежал, тяжело дыша, не в силах пошевелиться.

Дракон с трудом повернул голову, нашел его взглядом. Глаза чудища загорелись, и из раскрытой пасти хлынуло колдовство.

Остряк услышал предсмертный вопль Трейка, и вопль этот как будто воспламенился от драконьей магии. Огонь бушевал вокруг, впиваясь в истерзанное тело. И в один миг бог оставил Остряка, покинув этот мир. Видать, заполз в какую-то другую пещеру, где темно и можно спокойно умереть.

Снова. Проклятый глупец. Ничему ты не учишься. А теперь… уже слишком поздно.

Дракон сполз по дальней стене, истекая остатками крови и внутренностей.

Но в вышине из разрыва уже выбирался другой.

Элейнтская магия разбила последние барьеры, окружавшие Старвальд Демелейн, и пещера обрушилась. Снега вокруг нее обратились в обжигающий пар. Земля рассыпалась в прах, и не осталось ничего, кроме бушующего хаоса.

Клубы пыли и каменной крошки, безумные всполохи хаотической магии возвестили о возвращении драконов.

В своих снах я видел кошку – почерневшую, окровавленную, на последнем издыхании. Оказывается, я видел ее, а не себя.

Дорогая Килава, ты ведь предупреждала меня. А я не слушал.

И когда я предупреждал Трейка, Тигра Лета, бога войны, он не слушал. Дурак. Надо было выбрать кого-то помудрее, Трейк, а не очередное отражение себя. С теми же бесполезными и смертельными пороками.

Я оглядываюсь на все, что позади меня. Мое прошлое – твердое как камень, очертания которого, все выступы и впадины, стираются ветрами смерти. Видишь, Скалла, чего я добился? Точнее, не смог добиться. Правильно ты меня отвергла. Я всегда обещал больше, чем мог сделать. Всегда хотел иметь то, что не мог удержать.

Я видел это в твоих глазах, когда стоял перед тобой и обещал вернуться. Уже тогда ты знала, что больше меня не увидишь. Ах, любовь моя, как много истин мы постигаем слишком поздно.

И эта любовь – последнее, что у меня осталось, последнее, за что я могу ухватиться. Все, чего я когда-либо хотел, ускользает у меня из пальцев, ускользает прочь.

Женщина, тебе нельзя было меня отпускать. Я должен был дать тебе право удержать меня. Ты бы поняла. Ты бы поверила в то, как я тебя люблю. И если бы ты поверила… я бы тоже поверил. Да и как тут не поверить?

Это все моя вина. Я видел это тогда, вижу это теперь. Моя вина.

Скалла, любовь моя, прости меня.

Время, что бесконечно простиралось за ним, что обратилось в камень, что манило близкой, рукой подать, чернотой, вдруг оборвалось.

Когда она доковыляла к нему, Остряк был уже мертв. Приняв свой имасский облик, Килава обессиленно опустилась рядом с его трупом и посмотрела в пустое, запыленное небо.

Драконы ушли. Разлетелись по миру. Она знала, что их будут сотни, но все же зрелище этого исхода ошеломляло.

Под ней собиралась лужа крови, смешиваясь с кровью Остряка. Благородный дурак. Нет ничего более душераздирающего, чем смотреть на мертвого зверя, лишенного своей грозной силы и величия. А еще ужаснее, когда зверь этот – такой же охотник, хищник, как и ты. Соперник. Ты убиваешь его не ради пропитания. Нет. Ты убиваешь его, потому что иначе он убьет тебя. Хищники бьются до последнего. Они не сдаются. Выследить. Загнать в угол. Увидеть оскал, услышать рев, в котором смешивается ярость, страх и непокорность.

Ты все это понимал, Остряк. Понимал ту неизбежную трагедию, в которую попадает охотник, когда угрожает господству другого охотника.

Я не хотела отнимать у тебя жизнь.

Она тоже была сильно ранена. Возможно, смертельно. Даже без божественной помощи – Килаве удалось сдержать Трейка до появления драконов – Остряк был… выдающимся противником. Не затей он драку с элейнтами… да, он бы точно меня убил.

Остряк, я буду тебя помнить. Клянусь. Ты навсегда останешься в трещинах моего сердца. Я буду проклинать Трейка до конца своих дней, но память о тебе, брат по охоте, буду чтить.

Послышался стук камней, и Килава вскинула голову.

Эмлавы вернулись и украдкой шли к ней. От них исходило явное беспокойство. И горе.

– Он жив, – прошептала Килава. – Мой супруг жив. Пока что. А дальше…

Кабы я сама знала.

Мир вокруг погибал, рассыпался в пыль, как происходит со всяким сном, когда просыпается последний сновидец.

Она запрокинула голову и закрыла глаза. Мир под ней покачнулся. Мягко, словно корабль на волне. Супруг. Я поступила неправильно? Две саблезубые кошки тем временем улеглись рядом с трупом Остряка. Как будто хотели согреть.

Как будто хотели принять его к себе.