Текст книги "Джордж и Большой взрыв"

Глава восьмая

Когда Эрик закончил лекцию и в зале зажёгся свет, слушатели вскочили на ноги и бешено зааплодировали. Овация длилась долго. Смущённый Эрик отвесил несколько поклонов и неуклюже спрыгнул со сцены в зал, где сразу оказался в кольце восторженных поклонников, а фото– и телекамеры фиксировали каждый его шаг. Кольцо вокруг него было таким плотным, что Анни и Джордж даже не надеялись прорваться к Эрику. Наоборот, толпа оттесняла их всё дальше от него.

Анни, раскрасневшаяся от волнения, то и дело повторяла в пространство: «Обалдеть!»

– Это было обалденно! – в очередной раз выдала она, обращаясь к Винсенту.

Вид у того был ошалелый, будто он заглянул в самую сердцевину сгорающей звезды и теперь никак не может вернуться в реальность, на планету Земля.

Джордж услышал у себя за спиной вежливое, но твёрдое покашливание и, обернувшись, обнаружил человека, сидевшего рядом с ним на лекции. Теперь он заметил, что это старик, совсем седой, с длинными обвислыми усами. На старике был твидовый костюм-тройка, из жилетного кармана свисала цепочка от часов.

Старик схватил Джорджа за руку.

– Ты сидел рядом с дочкой Эрика, – жарким шёпотом проговорил он. – Ты знаком с Эриком?

– Да… – Джордж отшатнулся: длинные седые усы почти касались его лица.

– Как тебя зовут?

– Джордж, – ответил Джордж, продолжая пятиться.

– Он мне нужен! – потребовал старик. – Я должен срочно с ним поговорить! Это очень важно.

На старике теперь были самые обычные очки. Джордж даже подумал, уж не померещились ли ему жёлтые стёкла.

– А кто вы? – спросил он старика.

Тот нахмурился:

– Ты что, меня не знаешь?

Джордж судорожно вспоминал. Встречал ли он этого человека раньше? Да нет, вряд ли. И всё же было в нём что-то неуловимо знакомое.

– Ты ведь узнал меня, правда? – настаивал старик. – Ну же, как меня зовут, говори!

Джордж чуть мозги себе не вывихнул, но так и не вспомнил, кто бы это мог быть. Он виновато помотал головой.

– Неужели? – У старика разочарованно вытянулось лицо. – А в былые времена я был известен всем. О моих теориях знал каждый школьник. Ты что, правда не слышал о профессоре Зузубине?

Джордж скорчил печальную гримасу. Ему было ужасно неловко.

– Нет, профессор Зузубин. Простите…

– Весьма прискорбно это слышать, – печально проговорил старый профессор. – Я ведь, знаешь ли, был наставником Эрика.

– Точно! – выдохнул Джордж с облегчением: наконец-то он мог сказать хоть что-то хорошее. – Вот где я вас видел – на студенческой фотографии Эрика. Вы – тот самый его учитель!

Профессор Зузубин ничуть не повеселел при этих словах.

– Учитель Эрика… – с горечью произнёс он. – Значит, вот как меня будут вспоминать… Вот как обо мне будут думать, если я не… – Он оборвал себя на полуслове. – Ладно, не обращай внимания, – сказал он решительно. – Передай Эрику, что я буду ждать в его кабинете. Поторопись, Джордж!

Прорваться к Эрику сквозь толпу было нелегко. «Не толкайся!» – сердито шипели на Джорджа, но он упорно продвигался вперёд. Эрик тем временем отключил Космос от сети, закрыл его и взял под мышку.

Джордж наконец добрался до Эрика и прошептал ему на ухо:

– Там профессор Зузубин. Он хочет с вами поговорить. Сказал, что это очень важно.

– Зузубин?! – изумлённо переспросил Эрик. – Здесь, в этой аудитории? Ты уверен? Тот самый Зузубин?

– Да, Зузубин, – подтвердил Джордж. Всё это время его пытались оттолкнуть или оттеснить, но он держался стойко. – Он ждёт в вашем кабинете. Говорит, это срочно.

– Уже бегу! – Эрик звонко хлопнул в ладоши, и шум в зале смолк. – Спасибо за то, что так внимательно слушали, – поблагодарил он своих почитателей. – Через месяц будет новая лекция – приходите, пожалуйста, мы будем говорить о чёрных дырах и о конце Вселенной. Хорошего всем вечера, дамы, господа и дети!

Под очередной шквал аплодисментов Эрик покинул зал. Джордж шёл за ним нахмурясь. Было в профессоре Зузубине что-то такое – может, очки с жёлтыми стёклами, а может, тон, каким он произнёс имя Эрика, – из-за чего у Джорджа кошки на душе скребли. Что бы ни означала для Эрика встреча с этим человеком, он, Джордж, должен об этом знать.

– Что – это – такое? – Профессор Зузубин выложил перед Эриком какую-то фотографию и пристукнул по столу с такой силой, что стопки книг задрожали, а чашки с недопитым чаем жалобно звякнули. – Что, я тебя спрашиваю?

– Профессор Зузубин, – промямлил Эрик, краснея и переминаясь с ноги на ногу, – я… я…

Джордж уставился на Эрика разинув рот. Он никогда ещё не видел, чтобы знаменитого учёного распекали как мальчишку.

Профессор Зузубин стоял молча, выжидающе глядя на бывшего ученика.

– Эрик Беллис, – произнёс он наконец, – я знаю, что без тебя тут не обошлось. Будь добр, объясни, пожалуйста, что всё это значит. Я жду.

Джордж встал на цыпочки, пытаясь разглядеть фотографию. На нечётком снимке была видна только сероватая поверхность, изрытая кратерами, а сбоку – две расплывчатые фигуры в скафандрах.

– Ой-ой, – прошептал Эрик.

– Вот именно – «ой-ой», – припечатал Зузубин.

– Во всём виноват я один, – быстро проговорил Эрик. – Джордж тут ни при чём.

– Джордж?! – взорвался Зузубин. – Значит, теперь мы детишек таскаем за собой в космос? Интересно, что дальше? Экскурсии по Луне для детского сада? Чем ты думал, интересно?

– Это всё из-за меня. – Джордж храбро шагнул вперёд. – Я пошёл за Эриком на Луну, потому что я хотел… мне надо было задать ему один вопрос. Он меня не звал, я сам пошёл. – Не успев договорить, Джордж понял, что только ухудшил положение.

– Значит, – медленно процедил Зузубин, – ты оставил открытый портал без надзора, что дало возможность ребёнку самостоятельно воспользоваться им и выйти в космос? Ты понимаешь, насколько это серьёзно?

– Я очень, очень сожалею. – Эрик выглядел пристыженным. – Я понятия не имел, что в этой области будет пролетать спутник…

– Ты проявил недопустимую беспечность, – отрезал Зузубин. – Эту фотографию прислал мне доктор Цзян из китайского отделения Братства научных исследований во благо человечества. Он интересуется, каким образом китайскому спутнику удалось получить снимок – реальный снимок, с указанием даты и времени – двух астронавтов на Луне, если последние пилотируемые космические аппараты побывали там в тысяча девятьсот семьдесят втором году?

– Но тогда, выходит, всё не так уж плохо? – с надеждой в голосе спросил Джордж. – Раз они не видели портал, значит, Космос не рассекречен, и они решат, что эта фотография – просто ошибка.

– Просто ошибка?! – взвился Зузубин. – Если кто-то надумал с помощью суперкомпьютера прогуляться по Луне и его там застукали, ты считаешь, это просто ошибка, ничего страшного?

– Не кричите на Джорджа! – Эрик начал приходить в себя. Взяв со стола одну из своих многочисленных чашек, он отхлебнул холодного чаю – похоже, это придало ему сил. – Да, я признаю, что мы побывали на Луне с помощью Космоса, потому что я сейчас работаю над одной теорией и мне понадобился кусок лунного грунта для проверки гипотезы. Но это и всё! Тут больше не о чем говорить.

– Ничего подобного! – Зузубин побагровел. – Тут очень даже есть о чём говорить. Пока что эту фотографию держат в строгом секрете – спасибо доктору Цзяну, – но если произойдёт утечка информации, это будет настоящей катастрофой для всех нас! Ты прекрасно знаешь, что Космос может служить бесценным инструментом научного исследования лишь до тех пор, пока его существование хранится в тайне. Ты знаешь, что может произойти, если о нём узнает весь мир. Тебе доверена честь быть хранителем величайшего компьютера в мире, а ты… ты…

Джорджу казалось, что профессор Зузубин вот-вот лопнет от злости. Но тот взял себя в руки и продолжил уже спокойнее:

– А главное, всё это происходит в такое трудное для Братства время!..

Братство научных исследований во благо человечества состояло из лучших и достойнейших учёных, объединившихся ради того, чтобы наука использовалась исключительно во благо человечества, а не во вред ему. Не только Эрик, но и Анни с Джорджем были членами Братства. Джордж дал Клятву учёного незадолго до того, как ему довелось спасти Эрика из чёрной дыры.

– …Ты наверняка видел сегодняшнюю демонстрацию! И не можешь не понимать, что тайные антагонисты Большого адронного коллайдера, – Зузубин старательно выговорил эти слова, – сейчас как раз набирают силу.

И чего он так старается, подумал Джордж. Сказал бы прямо – ТАБАК. Это имечко им прекрасно подходит.

– Они осмелели, – продолжал Зузубин. – Сегодня они рискнули появиться в публичном месте – раньше такого не было. Они знают, что во всём мире наука вызывает всё больше подозрений, и это придаёт им уверенность. И если из-за твоей безответственности станет известно, что у нас есть секретный суперкомпьютер, то люди заинтересуются: что ещё мы от них скрываем? Наверно, скажут они, этот коллайдер и впрямь очень опасен. Ты понимаешь, что будет, если нам запретят эксперименты? Нашей научной карьере придёт конец. Самой науке придёт конец!

Эрик, казалось, вот-вот расплачется. Никогда ещё Джордж не видел его таким несчастным.

– Что же мне делать? – спросил Эрик.

– Мы созвали внеочередной совет Братства, – сказал Зузубин, сверившись с серебряными часами, которые он извлёк из жилетного кармана. – Ты немедленно отправляешься туда вместе с Космосом. Там изучат все команды, выполненные суперкомпьютером, пока он был на твоём попечении, и решат, насколько они были оправданными.

Джордж и Эрик беззвучно ахнули. Братство учёных просмотрит журнал Космоса и узнает, что недавно его использовали для перемещения свиньи!

– Тебе придётся объяснить свои поступки, – продолжал Зузубин.

– Если получится… – пробормотал Эрик, всё ещё думая о Фредди.

– И тогда Братство решит, вправе ли ты оставаться хранителем и попечителем Космоса. Транспорт я уже вызвал.

Эрик побледнел:

– Вы хотите сказать, что у меня отберут Космос?

– Они этого не сделают! – выкрикнул Джордж. – Так нечестно!

– Посмотрим, – сказал Зузубин. – Тебе пора, Эрик. Машина подъедет к твоему дому.

– И куда меня повезут?

– Туда, где ты проводишь свой главный эксперимент.

– Я еду с вами, – заявил Джордж. – Я тоже член Братства и имею право…

– Ещё чего не хватало! – прогремел Зузубин. – Ты остаёшься здесь. Это не игрушки.

– Профессор Зузубин прав, – тихо сказал Эрик. – Это тебя не касается, Джордж.

– Но куда вы поедете? – настаивал Джордж. – И когда вернётесь? Где будет это собрание?

Эрик вздохнул.

– На Большом адронном коллайдере, – так же тихо ответил он. – Там, где нас ждут ответы на все вопросы.

Втроём они молча покинули кабинет и направились к выходу. Однако, оглянувшись на крыльце, Джордж увидел сквозь стеклянную дверь, что Зузубин не идёт за ними следом, а спускается по лестнице, ведущей в подвал.

– Эрик, – спросил Джордж, пока учёный открывал велосипедный замок, – а что в подвале этого здания?

– В подвале? – рассеянно переспросил Эрик. – Я туда не спускался с тех пор, как был студентом.

– Но что там, что? – не отставал Джордж.

– Да свалка всякого хлама, наверно. Старые компьютеры и всё такое. Не знаю я! – Эрик мотнул головой. – Извини, Джордж, мне сейчас не до того. Ищи свой велик и поехали домой.

Глава девятая

Дома у Эрика их встретила сияющая Анни.

– Пап, Винсент сказал, что ты был великолепен! Ты настоящая звезда!

Праздничное настроение длилось недолго. Сьюзен хватило одного взгляда на Эрика и Джорджа, чтобы понять: что-то стряслось. Она увела Эрика в кабинет и закрыла дверь, но сквозь тонкие стены дети всё равно слышали каждое слово.

– Я не поняла. Как это ты сегодня едешь в Швейцарию? Ведь семестр только что начался. Как же твои студенты? И как же мы, Эрик? Ты обещал, что мы вместе будем готовиться к годовщине нашей свадьбы! Мы же давным-давно всё запланировали. Ты можешь хоть раз в жизни меня не подвести?

– Что случилось? – шепнула Анни.

– Когда мы были на Луне, китайский спутник нас засёк и сделал фото, – ответил Джордж, тоже шёпотом. – Китайцы послали этот снимок одному профессору, совсем древнему, и он ужасно рассердился, и теперь у твоего папы неприятности. Ему придётся ехать на Большой адронный коллайдер, прямо сейчас, и объяснять, как это получилось, и они там будут решать, можно ли ему оставить Космос у себя.

– Они могут забрать у нас Космос?! – в ужасе прошептала Анни.

– Сьюзен, – донеслось из-за стены, – прости, пожалуйста. Я виноват.

– Ты же обещал, – сказала Сьюзен. – Ты обещал мне, что больше не будешь превращать нашу жизнь в бедлам.

Анни и Джордж вовсе не хотели подслушивать, но каждое слово, как назло, звучало очень отчётливо.

– Если я сейчас не поеду, у меня точно отберут Космос, – произнёс Эрик.

– Космос! – передразнила Сьюзен. – Как же он мне надоел! Не хочу о нём больше слышать! Одни неприятности из-за этого компьютера.

– Это не так, – робко возразил Эрик.

Анни выбежала из кухни и ворвалась в папин кабинет.

– Прекратите! Я этого не вынесу! – выкрикнула она, заламывая руки, словно на сцене. – Не ссорьтесь! Перестаньте, немедленно!

Джордж потерянно стоял посреди кухни. Впервые с того самого дня, как он познакомился с соседями, ему отчаянно захотелось оказаться не у них дома, а у себя, со своими родными родителями. Пусть сестрёнки вопят, пусть мама готовит свои странные овощные кексы, – а Эрик, Анни и Сьюзен пусть разбираются между собой без него.

– Анни, успокойся, – сказала Сьюзен. – Ты тут ни при чём. Это касается только нас с папой.

– Они отберут у нас Космос, да? – спросила Анни у Эрика, который, судя по его взгляду, был в этот миг где-то далеко – наверно, путешествовал по Вселенной.

– Что? – Эрик вздрогнул, словно очнувшись.

– Значит, ты ничего не слышал… – обречённо произнесла Сьюзен. – Я с тобой разговаривала, а ты в это время думал о науке. – Голос её вдруг стал пустым и обессилевшим.

– Я… в общем… – Эрику явно нечего было возразить.

– Вот и пусть бы его у тебя забрали! – вырвалось у Сьюзен. – Может, без этого треклятого компьютера мы снова стали бы нормальной семьёй!

– Мама! – ужаснулась Анни. – Ты что?! Ты же так не думаешь!

– Очень даже думаю! Если Братство учёных не уничтожит эту злосчастную машину, я сама её прикончу!

После этих слов в доме стало совсем неуютно. Эрик, громко топая, отправился наверх собирать вещи; Анни увязалась за ним, на ходу советуя, что сказать Братству.

– Анни! Я сам разберусь! – донёсся до Джорджа голос Эрика, необычайно громкий. – Не лезь не в своё дело!

Джордж по-прежнему стоял в кухне не шевелясь, словно приклеенный. Он слышал, как Анни сбежала вниз по лестнице, ворвалась в кабинет Эрика и хлопнула дверью. По дому разнеслись шумные всхлипы.

Сьюзен тихонько постучала в дверь кабинета.

– Анни…

– Уходи! – завопила Анни. – Ненавижу тебя! Всех вас ненавижу!

Сьюзен вернулась в кухню – бледная, с вытянувшимся лицом.

– Извини, пожалуйста, Джордж, – сказала она устало. – Мне очень неловко.

– Да ничего, – сказал Джордж.

Но всё было очень даже «чего». Джордж никогда раньше не слышал, чтобы взрослые так ругались, и на душе у него было скверно.

– Тебе, наверно, лучше сейчас пойти домой, – мягко сказала Сьюзен.

На пороге кухни возник Эрик.

– Вот, возьми. – Он вручил Джорджу клетку с хомячком Бусиком. – И ещё вот это, на память. – Он снял с плеча рюкзак и упавшим голосом добавил: – На случай, если вдруг, пока меня не будет, они решат конфисковать все мои космические вещи.

То, что выглядывало из плотно набитого рюкзака, напоминало пуховое одеяло, когда-то бывшее белым. Но Джордж точно знал, что это такое: скафандр!

– Вы уверены? – спросил Джордж, забрасывая рюкзак на плечо и поудобнее перехватывая клетку.

Бусик не был обычным хомячком. Строго говоря, он вообще не был хомячком. Он был единственным в мире супернанокомпьютером. Созданный доктором Линном, бывшим коллегой Эрика, этот Бусик был почти таким же мощным, как Космос.

Во всяком случае, теоретически. Потому что – в этом и заключалась проблема – практически Эрик понятия не имел, как им управлять. Нанокомпьютер имел вид самого обычного пушистого зверька. Панели управления у него не было, на команды он не реагировал. Без своего создателя, доктора Линна, Бусик был совершенно бесполезен. Эрик надеялся объединить его в сеть с Космосом, но этот план провалился. Бусик мирно жил в просторной клетке, чистил усы, спал да бегал в колесе – не самый достойный образ жизни для компьютера, занимающего второе место в мире по интеллекту… Однако до тех пор, пока доктор Линн не вернётся из какого-то дальнего института физики, Эрик ничего не мог сделать с Бусиком. Разве что беречь его – и хранить в тайне.

Кроме доктора Линна про Бусика знали только Эрик и дети. А это значит, внезапно осознал Джордж, что никто в Братстве даже не догадывается о существовании второго суперкомпьютера. Они знают только о Космосе.

– Пока, Джордж, – сказал Эрик. – Удачи!

– А как там Анни? – спросил Джордж. Рыдания уже прекратились.

– Я ей скажу, чтобы написала тебе сообщение, – пообещала Сьюзен. – Когда мы тут приведём себя в порядок.

Джордж вышел из соседской кухни в сад и пролез через дыру в заборе. Родной дом приветливо светился во тьме знакомым неярким светом. Экологически безопасный солнечный электрогенератор, собранный папой из подручных материалов, давал не очень сильный ток, и батарея быстро садилась.

Джордж прошёл в кухню, где его мама, Дейзи, взбивала овощное пюре для малышек. От запахов дома у него потеплело на сердце. Мама обернулась к нему и улыбнулась.

– Ты уже пришёл? В смысле, у тебя всё хорошо? – спросила она, глядя на рюкзак и клетку с хомячком.

В горле у Джорджа застрял ком. Он молча кивнул.

– Я так рада, – ласково сказала Дейзи. – Я же понимаю, тебе сейчас трудно дома…

Двойняшки мирно спали тут же, в кухне, в тростниковых корзинках; длиннющие тёмные ресницы отбрасывали тени на нежно-розовые щёки.

– Когда они чуть-чуть подрастут, – мама крепко обняла Джорджа, – станет легче. И тише.

Одна из девочек – Джордж всё ещё плохо их различал – издала во сне тихий смешок, точно звякнул хрустальный колокольчик или звёздная пылинка упала на землю.

– Когда они вырастут, ты просто не поверишь, что их когда-то не было. Не сможешь представить, что мы когда-то жили без них.

Теренс – папа – тоже спустился в кухню и остановился в дверном проёме, глядя на жену, сына и дочек. До Джорджа вдруг дошло: ведь мама с папой ни разу и словом не обмолвились, что он проводит у соседей гораздо больше времени, чем дома, – и он почувствовал, что любит родителей ещё сильнее.

– Хорошо, что ты пришёл, Джордж, – сказал папа. – Мы по тебе соскучились. Давай помогу. – Он взял клетку с хомячком и принялся разглядывать второй по мощности суперкомпьютер в мире, который, как и двойняшки, безмятежно спал. – Кто это такой?

– Это Бусик, – ответил Джордж. – Можно он у меня останется?

Родители заулыбались.

– Конечно можно! – обрадовалась мама. – Такой симпатяга. И поменьше поросёнка, кстати.

– Я отнесу его к тебе, – сказал папа.

Джордж поднялся по лестнице в свою комнату и с наслаждением растянулся на кровати, не забыв оставить щёлочку между занавесками – на случай, если вдруг проснётся ночью, а по небу как раз будет пролетать метеор…

Глава десятая

В ночной тишине перед домом Эрика остановилась длинная чёрная блестящая машина. Из машины вышел шофёр и позвонил в дверь. Эрик, очень бледный, уже стоял в прихожей, сжимая в руке чемоданчик с Космосом. На пороге он обернулся. Сьюзен и Анни бросились к нему и крепко обняли.

– Ну, мне пора. – Глаза Эрика горели на белом лице, как две умирающих звезды.

– Удачи, – тихо сказала Сьюзен. – И прошу тебя, Эрик, будь осторожен. Умоляю! Там ведь есть и плохие люди, и ты им не нравишься.

– Да ладно тебе, всё будет тип-топ! – Эрик старался говорить бодрым голосом. Теперь, когда он уезжал, Сьюзен и Анни и думать забыли на него сердиться. – Вернусь через пару дней, и мы вместе посмеёмся над этой историей. Это просто дурацкое недоразумение; я объясню, как было дело, и всё сразу уладится. Вы и соскучиться не успеете, как я уже буду дома. Может, даже к юбилею.

– Пока, пап! – Нижняя губа у Анни дрожала.

– Профессор, нам пора, – поторопил водитель. – Всё расписано по минутам. Садитесь в машину, сэр.

Эрик вышел из дома и забрался в сверкающую машину. Водитель аккуратно закрыл за ним дверь. Стёкла в окнах были затемнённые, так что ни Анни, ни Сьюзен не увидели, как по щеке Эрика, одиноко сидящего на роскошном кожаном сиденье с компьютером на коленях, сползла слезинка.

Автомобиль, урча мощным мотором, мчал по вечернему городу. В полном молчании они доехали до аэродрома. Это был маленький частный аэродром, принимавший и отправлявший всего пару-тройку самолётов в день. Водитель что-то сказал охраннику, ворота открылись, и машина покатила на лётное поле.

На поле в ярком свете полной луны ждал маленький серебристый самолёт. Автомобиль подъехал прямо к трапу. Поднявшись на борт, Эрик обнаружил, что он – единственный пассажир.

Через минуту по салону разнёсся голос пилота:

– Добрый вечер, профессор Беллис. Для нас большая честь приветствовать вас на борту нашего воздушного судна. Примерно через полтора часа мы приземлимся на аэродроме близ Большого адронного коллайдера. Будьте любезны, пристегните ремень.

Самолётик, набирая скорость, заскользил по взлётной полосе, легко оторвался от земли и, устремив нос в небо, понёс Эрика навстречу судьбе – и возможно, навстречу краху его научной карьеры.

Хотя Джордж провалился в сон, как только его голова коснулась подушки, спал он недолго. Всего через несколько секунд – так ему показалось – он рывком сел в кровати, весь в холодном поту. Джорджу приснился кошмарный сон, рваный и путаный. На далёкой планете, над которой светило зелёное солнце, люди в чёрном гнались за Фредди в зарослях оранжевой травы и вопили: «Долой злодейскую свинью!» Джордж хотел остановить их, хотел крикнуть, чтобы оставили Фредди в покое, но из горла вырывался только испуганный хрип.

Пока Джордж, сидя на кровати, пытался выровнять дыхание, ему в голову пришла ужасная мысль. Если Эрик вернётся без Космоса, то он, Джордж, никогда не узнает, где теперь обитает Фредди! Эрик так и не сказал ему, куда он отправил кабанчика, потому что сам этого не знал и лишь собирался выяснить. Если Космос потерян для них навсегда, то и Фредди тоже потерян. Что, если компьютер отправил его в самые дальние области Вселенной? Тогда Фредди уносится всё дальше и дальше от него. Значит, Джордж никогда больше не увидит друга, и виноват в этом только он сам. Он, и только он должен был заботиться о Фредди!

Расширение Вселенной

Изучая ночное небо с помощью 100-дюймового телескопа, установленного на горе Вилсон в Калифорнии, американский астроном Эдвин Хаббл обнаружил, что некоторые туманности – неясные скопления светящихся точек в небе – на самом деле галактики, подобные нашему Млечному Пути (хотя самых разных размеров), и каждая из них содержит миллиарды и миллиарды звёзд. И ещё Хаббл обнаружил поразительный факт: другие галактики удаляются от нас и, чем они дальше, тем выше их скорость. Внезапно оказалось, что наша Вселенная гораздо, гораздо больше, чем принято думать.

Вселенная расширяется: расстояния между галактиками со временем увеличиваются. Можно представить себе Вселенную как поверхность воздушного шара, на котором кто-то нарисовал кружочки – галактики. Если надувать шар, то эти галактики раздвигаются в разные стороны, и чем дальше они друг от друга, тем быстрее растёт расстояние между ними.

Сон как рукой сняло. Джорджу стало нестерпимо жалко Фредди, а заодно и себя. Может, от стакана молока с кексом ему полегчает? Он выскользнул из-под одеяла и на цыпочках, затаив дыхание, двинулся вниз по лестнице. Не хватало только разбудить малышек – родители этому точно не обрадуются.

На середине лестницы Джордж вдруг услышал звуки. Они доносились снизу, оттуда, где не горел свет и, по идее, не было ни души. Джордж застыл на месте. Продолжать путь было страшно, но и возвращаться он не хотел, боясь нечаянным шумом привлечь к себе внимание. Он прижался спиной к стене и замер. Когда он уже решил, что ему всё послышалось, звуки раздались снова. Это были шаги, тихие, но отчётливые; кто-то внизу крался, как и он. За окном сияла полная луна, её серебристый свет струился сквозь окна первого этажа. С места, где Джордж стоял, пригвождённый страхом к стене, ему была прекрасно видна длинная тень, которая проскользнула мимо лестницы и скрылась в направлении кухни. Еле слышно скрипнула дверь, ведущая в сад, и по-кошачьи осторожные шаги удалились прочь.

Тихо-тихо, стараясь не издать ни единого звука, Джордж вернулся в спальню и приник к окну. В лунном свете он увидел, как тёмная тень метнулась в дальний конец сада, перемахнула через забор и исчезла, словно растаяла. Голова у Джорджа кружилась, удары сердца отдавались в ушах. Он бросился в родительскую спальню и стал трясти папу за плечо.

– Хрргрр! – прохрапел родитель и повернулся на другой бок.

– Папа! – громким шёпотом звал Джордж. – Проснись, проснись же!

– Грррмф! – Теренс снова повернулся и заговорил во сне. – Запретить бомбу! Спасти китов! Не есть мясо!

Джордж опять потряс его за плечо.

– Запретить китов! Не есть бомбу! Спасти мясо! – бормотал Теренс. Дейзи тихонько посапывала рядом с ним, засунув голову под подушку.

Наконец Теренс проснулся.

– Джордж? Что? Девочки? Опять хотят кушать?

– Папа, в доме кто-то был! Я видел, как он убегал через забор!

Теренс со стоном свесил ноги с кровати.

– Что тут красть? – ворчал он. – Хотел бы я посмотреть, что он тут найдёт…

Он всё-таки спустился вниз, а когда вернулся, лицо у него было серьёзное, хоть всё ещё и очень сонное.

– Задняя дверь была открыта, – сообщил он Джорджу. – Я её запер. Но, может, это просто кошка пробежала? Ладно, Джордж, ложись спать, пока малышки не проснулись.

Не успел он это сказать, как послышалось хныканье – сначала из одной колыбельки, потом из второй.

– Ну вот. Дождались, – подытожил Теренс. – Иди к себе, сын. Спокойной ночи.

На следующий день в школе у Джорджа слипались глаза, а голова клонилась к парте. Папа решил не заявлять в полицию о ночном происшествии – ведь из дома ничего не пропало, и вообще он был уверен, что просто какое-то животное – видимо, кошка – забрело в кухню в поисках пищи.

Джордж не стал спорить с папой, но у него было другое мнение: шаги, которые он слышал ночью, хоть и почти бесшумные, для кошки были тяжеловаты – если это, конечно, был не леопард. Попытки разгадать эту загадку окончательно изнурили Джорджа, и он громко зевнул.

– Мы вам не мешаем? – учтиво осведомился учитель истории.

– Нет, сэр, – сказал Джордж.

– Тогда не будете ли вы любезны открыть учебник на странице тридцать четыре?

Джордж откопал в рюкзачке учебник и нашёл нужную страницу. В суматохе вчерашних событий он совершенно забыл о домашнем задании и даже не открывал книгу.

Но, оказывается, кто-то успел её открыть до него. На тридцать четвёртой странице оказался сложенный пополам листок бумаги. Сверху старомодным, чётким и очень знакомым почерком было выведено его, Джорджа, имя.

С замиранием сердца он развернул записку и прочёл:

Джордж!

Силы зла во Вселенной не дремлют. Наш друг Э. в опасности. Нам с тобой необходимо поговорить. Ни в коем случае не пытайся со мной связаться. Я сам тебя найду.

С совершеннейшим почтением, д-р Л.

У Джорджа по спине пробежал холодок. Рюкзачок он накануне вечером бросил на столе в гостиной. А значит, тень, которую он заметил, и шаги, которые слышал, принадлежали не кому иному, как доктору Линну, давнему врагу Эрика.

«Но зачем ему было приходить ко мне?! Почему не к Эрику?» – в панике подумал Джордж – и тут же понял. Потому что Эрика не было дома! Он к тому моменту уже уехал, забрав с собой Космос. А Бусик, супернанокомпьютер, который Линн, наверно, надеялся найти у Эрика дома, на самом деле был у Джорджа – в его комнате на втором этаже, куда Линн не рискнул подняться. Должно быть, Линн узнал, что Эрик уехал, и решил навестить Джорджа. Тайком, крадучись, среди ночи! Значит, он действительно хотел поведать что-то важное. Нужно найти Линна и узнать, в чём дело. Но можно ли ему доверять?

Анни наверняка сказала бы: «Конечно нет, ты что!» Ведь из-за Линна они уже дважды попадали в беду в глубинах Вселенной. Но в конце концов оказалось, что Линн, хотя его и прозвали Злинном, не такой уж плохой человек. Да, именно он заманил их на спутник далёкой планеты – но он же сам их и спас. А когда они все вернулись на Землю, Линн пообещал никогда больше не браться за старое. Он сказал, что хочет снова стать другом Эрика и настоящим учёным, бросить тёмные дела и выйти из тени на свет.

Судя по записке в учебнике истории, Линн знает, как помочь Эрику. Вот только как его отыскать, этого Линна?

«Вот где бы я прятался, будь я сумасшедшим учёным?» – напряжённо размышлял про себя Джордж. По крайней мере, думал, что про себя, – но, как выяснилось, размышлял он вслух.

– Я не знаю, куда прячутся сумасшедшие учёные, – мягко заметил учитель. – Но будь я Джорджем Гринби, я бы, пожалуй, заглянул сейчас на страницу тридцать четыре и попытался бы ответить на вопрос, написанный на доске.

Класс захихикал.

– Извините, сэр, – сказал Джордж.

Оставшиеся полчаса он изо всех сил старался думать про битву при Гастингсе, а не про силы зла, действующие во Вселенной. Но старания оказались тщетны. В мозгу у него, словно алые буквы на экране Космоса, вспыхивала одна-единственная мысль:

ЭРИК В ОПАСНОСТИ!

* * *

Исследования глубин космоса телескопом «Хаббл» позволяют предположить, что первые звёзды после Большого взрыва озарили небеса, точно фейерверк.

Adolf Schaller for STScI

Скопление молодых звёзд NGC 3603 в созвездии Киль, в 20 000 световых лет от нас.

NASA, ESA, R. O’Connell (University of Virginia), F. Paresce (National Institute for Astrophysics, Bologna, Italy), E. Young (Universities Space Research Association/Ames Research Center), the WFC3 Science Oversight Committee, and the Hubble Heritage Team (STScI/AURA)

Хаббл» позволяет увидеть самые удалённые объекты наблюдаемой Вселенной.

NASA/courtesy of nasaimages.org.

Едва заметное красное пятно – инфракрасное изображение – показывает одну из самых первых галактик, какие мы видим во Вселенной.

NASA/courtesy of nasaimages.org.

Эта компактная галактика – «кирпичик» нынешних гигантских галактик – существовала уже через 480 миллионов лет после Большого взрыва.

NASA/courtesy of nasaimages.org.

С помощью новейших технологий астрономы создали карту тёмной материи (вещества, которое невозможно увидеть) в массивном скоплении галактик Abell 1689.

NASA/courtesy of nasaimages.org.