Текст книги "Первый Мститель. Гражданская война"

Глава 3

СНАРУЖИ клуб Blazer не представлял собой ничего особенного. Грязная двойная стеклянная дверь с небольшой заградительной верёвкой, отделяющей часть тротуара. Старый навес с большими пластиковыми буквами: СЕГОДНЯ: АКТЫ ВОЗМЕЗДИЯ.

Вышибала смерил взглядом Сью Ричардс от её ботинок без каблуков и старых джинсов до короткой стрижки. Его глаза были скрыты за толстыми стёклами тёмных очков, однако в уголке рта показалась усмешка. Он даже не удосужился кивнуть.

Сью сморщилась и отступила назад в толпу. Для Нью-Йорка это была довольно пёстрая компания. Группа громко смеющихся руководителей с Уоллстрит, щеголяющих крупными кольцами. Две невероятно тощие и увешанные драгоценностями девочки-туристки, изо всех сил старающиеся выглядеть крутыми. Коротышка-негр с куском пиццы в руке, ведущий под руку сразу двух девиц. Двухметровая мужеподобная женщина в откровенном белом платье и необъятной грудью, которая, казалось, может вывалиться на улицы Манхэттена.

Внутри же Blazer обладал некоторой атмосферой Лос-Анджелеса чуть больше, чем остальные клубы Нью-Йорка. Возможно, поэтому Джонни Шторму, брату Сью, здесь так нравилось.

Мимо Сью промчался мускулистый латиноамериканец с козлиной бородкой, таща за собой на буксире миниатюрную азиатскую женщину. Вышибала отодвинул верёвку и пропустил их.

Сью стиснула кулаки. Она охотилась за Джонни весь вечер, а та одежда, что на ней, была единственной, что оказалась в самолёте. Ну что ж, если она недостаточно гламурна для Blazer, пусть это будут их проблемы.

Она закрыла глаза, сконцентрировалась и исчезла.

Сьюзан Ричардс, Невидимая Леди, прошла к двери клуба, легко перешагнув верёвку. Когда она проходила мимо охранника, то приказала своему силовому полю немного увеличиться, так что секьюрити прижало к какому-то зануде из пригорода, который пытался его уговорить. Охранник удивленно развернулся, но, конечно же, ничего не увидел.

«Как это мелко», – подумала Сью, но улыбнулась.

Главный зал клуба Blazer был размером по меньшей мере с половину футбольного поля. Приглушённый свет, двенадцатиметровые сводчатые потолки. Ярко одетые люди танцевали или стояли кучками, причём им приходилось кричать, чтобы услышать друг друга за звуками техно-хип-хопа. Мужчины в костюмах, богатенькие детки, модели в дорогущем белье, стреляющие глазами и позирующие для фотокамер.

Сью проталкивалась сквозь толпу, пока оставаясь невидимой. На сцене женщина в костюме Чёрной Вдовы стегала стоявшего на четвереньках актера-Сорвиголову, упёршись каблуком-шпилькой ему в спину. Сью обратила внимание, что костюмы очень хорошо сделаны: каждая молния, удавка или полицейская дубинка находились на своём месте. Но, похоже, мало кто обращал на это внимание.

Сью остановилась посмотреть, задумавшись. «Я многое пропустила за последние несколько лет, пока растила Франклина и малышку Валерию», – подумала она. Она поняла, что даже не узнаёт звучащую песню.

Джонни перенёс катастрофу в Стэмфорде хуже, чем остальные. Он всегда был эмоциональным, а тогда количество потерь потрясло всех. Но Сью поняла кое-что ещё: по возрасту Джонни был ближе к Новым Воинам, чем все остальные. И он сам в своей жизни совершил немало ошибок.

«Я могла бы выступать за олимпийскую сборную по плаванию, – подумала Сью. – Когда мне было пятнадцать, я каждый день тренировалась. Я даже прошла вступительные испытания. Но я всё бросила, когда отец… перестал пытаться. Бросила, чтобы заботиться о младшем брате».

Прошли годы, а она всё ещё за него беспокоится.

Джонни был не из тех, кто хандрил, когда ему плохо. Он отправлялся искать приключения.

Юноша с узким галстуком врезался в Сью, чуть не расплескав один из четырёх напитков. Он озадаченно огляделся. Она снова сделалась видимой и пробурчала извинения, которые утонули в рёве музыки. Молодой человек дважды моргнул, затем еле заметно нахмурился и вдруг протянул Сью коричневый коктейль.

Она уж было покачала головой, чтобы отказаться, но затем улыбнулась и взяла стакан.

И вдруг музыка прервалась, – наверное, из-за каких-то технических неполадок. Сью обернулась на звук голосов.

В другом конце комнаты располагалась металлическая лестница, поднимавшаяся к площадке с дверью посередине стены. Тусовщики собрались внизу, пожирая глазами кого-то на ступеньках. Вдруг там вспыхнуло оранжевое пламя, и группа людей удивлённо отступила назад.

Джонни.

Сью принялась проталкиваться сквозь толпу, забыв о юноше с узким галстуком. Она попыталась позвать брата, но в зале было слишком шумно. Добравшись до лестницы, она увидела Джонни, стоявшего наверху и махавшего горящей рукой. Некоторые люди были шокированы, другие… их эмоции было сложно описать. Какая-то бывалая блондинка цеплялась за руку Джонни, пьяно жестикулируя.

Охранник наверху лестницы распахнул дверь:

– ВИП-комната, мистер Шторм. Линдси и Пэрис ждут.

– Спасибо, Чико, – Джонни достал бумажку в пять долларов и случайно поджёг её. – Ха, подожди, вот.

Сью скривилась и двинулась к лестнице. Но крупная женщина в обтягивающем платье с открытой спиной поставила ногу на ступеньку, преграждая ей путь:

– Почему этого неудачника пускают в ВИП-комнату? – громко спросила она.

Джонни медленно повернулся.

«Не делай этого, – подумала Сью. – Не делай этого, малыш».

– Вот что я тебе скажу, красотка, – его глаза опасно сверкнули. – В следующий раз, когда ты спасёшь мир от Галактуса, можешь воспользоваться моей проходкой.

– А как насчёт «когда ты в следующий раз взорвёшь школу»?

Её спутник, элегантный мужчина в чёрной рубашке, обнял её за плечи:

– Да, мерзавец, как насчёт «когда ты в следующий раз убьёшь невинных детей»?

Джонни пьяно покачнулся и сделал шаг к краю лестницы:

– О чём это ты?

Охранник молча наблюдал за этой сценой, прищурившись. Девушка, которая была с Джонни, отцепилась от него и озабоченно посмотрела на секьюрити.

Сью напряглась, готовясь снова стать невидимой, но остановилась, увидев стыдливое выражение лица Джонни.

– Послушайте, – начал тот, – я просто…

– Чувак, – сказал крупный мужчина, – я просто хочу сказать, что не понимаю, как ты вообще решился ходить по городу после этого. На твоём месте мне было бы стыдно даже на улицу выйти.

Джонни резко наклонился вперёд и чуть не упал с лестницы:

– Заткнись, пузан. У меня нет ничего общего со Спидболом из Новых Воинов. Они третьесортные герои.

– Убийца детей!

Толпа собралась у подножия лестницы.

Дальше всё произошло очень быстро. Сью потянулась при помощи своего силового щита, расчищая себе путь к лестнице. Люди навалились на перила, некоторые из них упали. Она взбежала наверх, перепрыгивая через три ступеньки. Потом она услышала треск и ужасающий крик.

Снова включилась музыка, которая стала ещё громче и агрессивнее, чем раньше.

Когда Сью добралась до верха, Джонни лежал на полу, держась рукой за окровавленную голову. Дама в обтягивающем платье стояла над ним с ненавидящим выражением лица, и в её руке была разбитая бутылка. Охранник стоял на краю площадки, не давая людям подойти.

Спутница Джонни взвизгнула и скрылась в ВИП-комнате, захлопнув за собой дверь.

Сью надвинулась на женщину в обтягивающем платье, распространяя силовое поле. Та успела ещё раз ударить Джонни по голове, до того как Сью её оттолкнула. Потом она подняла её и выбросила через перила, наблюдая, как тётка падает в человеческую массу внизу.

Джонни катался по полу, извиваясь. Его кровь капала сквозь прутья площадки на посетителей, стоявших внизу, словно красный дождь. Он сжимал руками голову и ужасающе стонал.

Теперь ещё больше людей лезли на лестницу. Они были в ярости, лица некоторых из них были заляпаны кровью Джонни. «Они хотят убить его, – поняла Сью. – Они хотят убить всех нас».

Охранник заблокировал проход, пытаясь остановить набегающую человеческую волну. Однако они продолжали наступать, как крестьяне во время нападения на замок феодала.

Как только они достигли вершины лестницы, Сью сжалась на полу рядом с Джонни и закрыла их обоих непроницаемым силовым щитом. Первые двое атакующих отлетели назад в толпу.

Джонни больше не двигался.

Сью пыталась перекричать рёв толпы и музыку:

– Скорую! Вызовите моему брату скорую!

Глава 4

«ПРЕЖДЕ ВСЕГО я хотел бы поблагодарить всех вас за то, что пришли сегодня. Это значит очень много… для меня, но ещё большее значение это имеет для ваших друзей, соседей и семьи, потерявшей своих любимых в ходе вчерашней трагедии, которую можно было предотвратить».

Объект: Генри Пим

Псевдонимы: ЧЕЛОВЕК-МУРАВЕЙ, ВЕЛИКАН, ЖЁЛТЫЙ ЖАКЕТ

Групповая принадлежность: Мстители (в прошлом)

Способности: умение изменять размеры собственного тела, умение летать, в качестве оружия использует жало

Тип силы: искусственная

Местонахождение: Нью-Йорк

Тони Старк перевёл айфон в режим набора текста и сделал пометку: «На пенсии. Безвреден».

«В такие моменты, как этот, люди должны держаться вместе. Мы не можем позволить себе опуститься до слепой ненависти. Судить – прерогатива Бога, а не наша.

Объект: Роберт Рейнольдс

Псевдонимы: ЧАСОВОЙ

Групповая принадлежность: Мстители (иногда)

Способности: невероятная сила (прочность), неуязвимость и прочие неизвестные способности

Тип силы: врождённая

Местонахождение: неизвестно

Нахмурившись, Тони записал: «Потенциальная проблема. Найти и завербовать».

«Как говорится, – министр опустил глаза, поправил очки, – в нашем горе мы не должны забывать причины этой трагедии и не должны прощать виновных. Ведь прощение – это также прерогатива Господа».

Объект: Роберт Брюс Беннер

Псевдонимы: ХАЛК

Групповая принадлежность: отсутствует

Способности: сила, питаемая гневом, – измеримый предел отсутствует

Тип силы: врождённая

Местонахождение: сослан в далёкий космос

Тони поёжился.

Церковь была огромной, с несколькими сотнями лавок, но сегодня они были полностью заняты. Старики и молодые люди, мужчины и женщины – все облачились в траур.

Тони сел на расстоянии пяти рядов от входа, его голова напряжённо работала. Прошлой ночью он не спал. С момента происшествия его мозговая активность зашкаливала, как это всегда бывало при столкновении с трудной задачей в области инженерии. Его подсознание постоянно прокручивало ситуацию, рассматривая её с тысячи различных ракурсов.

«…и поэтому мы просим тебя, Господь, о милосердии твоём».

Так много героев. Их сотни. А злодеев – кто знает, сколько их?

У Тони уже было досье на большинство из них, но теперь он поймал себя на постоянном обновлении данных. Это смахивало на навязчивую идею.

Так много суперсилы. Так много потенциальных Нитро.

«Милосердия. Не только для душ погибших детей… – министр помолчал, глядя на толпу, – но и для так называемых суперлюдей, чья беспечность привела нас в это печальное место».

В уголке экрана телефона мигнул значок новостного оповещения. Тони быстро надел наушники, скользнув виноватым взглядом по окружающим. На экране телефона появился лысый мужчина на фоне логотипа кабельного телевидения, его голос зазвучал в ушах Тони.

«…как Спидбол, например. Никто не любит говорить о мёртвых плохо, но этот парень, судя по всему, не мог даже назвать имени президента Соединённых Штатов. Разве не должен такой парнишка пройти тест, прежде чем он будет допущен к работе в нашем обществе?»

Тони нахмурился и переключил на другой канал. На экране телефона появился крупный план окровавленного лица Джонни Шторма, находившегося без сознания, пока его грузили в машину скорой помощи. Слепящие огни вспышками вспарывали ночной Манхэттен.

«…подробности о жестоком нападении прошлым вечером на Джонни Шторма, известного как Человек-Факел. Это последнее происшествие в серии атак на сообщество суперлюдей Нью-Йорка. Мы вернёмся через час с новыми деталями, а также расскажем о растущем давлении на президента после вопроса граждан Стэмфорда о его предложениях относительно реформы деятельности супергероев».

Щёлк.

«Запрет на супергероев? – Женщина-Халк наклонилась вперёд и сняла очки, перебивая ведущую ток-шоу. – Ну, в мире, полном суперзлодеев, это, очевидно, невозможно, Пирс. Но обучать их и заставлять их носить значки? О да, я думаю, что это разумный вариант».

Тони почувствовал покалывание на шее и резко поднял глаза. Две женщины рядом с ним свирепо смотрели на него сквозь свои вуали. Он смущённо улыбнулся им.

Затем он заметил другую пару глаз, буравящих его с противоположного конца ряда. Это был Капитан Америка.

Тони рывком снял наушники, сунул телефон в карман. Когда служба в церкви закончилась, Тони двинулся прямиком к выходу.

Люди уже собрались вместе, плача и утешая друг друга. Он не имел никакого желания вмешиваться в их горе. Несколько других Мстителей, включая Тигру и Мисс Марвел, также хотели приехать, но они все согласились, что лучше не собирать слишком много суперлюдей в одном месте. Никому не хотелось превращать горе жителей Стэмфорда в медиацирк.

Тони зашагал прочь из церкви так быстро, как мог. Сейчас он меньше всего желал препираться с Кэпом.

Выйдя за дверь, Тони сразу же почувствовал руку на своём плече. Он повернулся и увидел смущённую улыбку Питера Паркера.

– Босс, – сказал Питер.

– Питер. Я думал, мы договорились, что представлять Мстителей будем только я и Кэп.

Питер пожал плечами:

– А где вы тут видите Мстителя? Перед вами лишь скромный фотокорреспондент из «Дэйли Бьюгл».

Тони улыбнулся, рассматривая Питера. Взятый напрокат смокинг довольно хорошо смотрелся на Питере, а вот туфли были потёртыми. И коричневыми.

«Первые шаги, – подумал Тони. – Над ним можно поработать. У него есть потенциал».

– Кроме того, – продолжал Питер, – я просто хотел быть здесь.

Дорога перед церковью была узкой и изогнутой и шла по краю поля. Она была вся заполнена автомобилями, которые выезжали по одному и увозили самых пожилых скорбящих. В конце очереди Тони заметил Хэппи Хогана, прислонившегося к лимузину.

– Идём со мной, Питер.

Питер уселся рядом с Тони. Они проехали мимо министра, он утешал двух скорбящих вдов. С ним также была очень старая женщина, безудержно рыдавшая в кружевной платок.

Капитан Америка стоял в стороне, торжественно пожимая руку паре пожарных.

Министр поднял голову, встретился глазами с Тони. Тот отвёл взгляд.

– Я вроде как должен снимать всё происходящее, – сказал Питер.

– Эта часть твоей жизни подошла к концу, – ответил Тони. – Больше никакой мороки в попытках заработать на оплату жилья.

– То есть теперь я вхожу в число богатеев?

Тони остановился и положил руку на плечо Питера:

– Время перемен, Питер. И они происходят крайне стремительно. Я рад, что ты со мной.

– Перемены. Как Акт о регистрации супергероев.

Тони приподнял бровь:

– Пока немногие люди слышали эту фразу.

– Но по этой причине ты едешь в Вашингтон на следующей неделе, верно?

– На самом деле сегодня. Комитет изменил своё расписание, в свете… – он показал рукой в сторону церкви и скорбящих. – Президент попросил о встрече со мной этим вечером, а слушание состоится завтра.

– Что бы это значило? Этот Акт?

– Все супергерои будут должны пройти простую процедуру регистрации и обучение для того, чтобы использовать свои… свои способности в общественных местах. Это также даёт правительству чрезвычайно широкие возможности для контроля. Куда шире, чем те, о которых грезил Сенат прежде.

– И ты их поддерживаешь?

– Это довольно сложный акт, – Тони нахмурился. – Если принять его на законодательном уровне, нужно будет использовать его с большой мудростью. И большой осторожностью.

– Тони Старк?

Тони повернулся – как раз вовремя, чтобы получить смачный плевок в лицо.

– Ах ты жалкий кусок дерьма!

Женщина плакала навзрыд, и слёзы текли по её щекам.

Питер хотел было отстранить её, но Тони сделал жест рукой, как бы говоря, что всё в порядке. Хэппи Хоган уже стоял у неё за спиной:

– Мэм, я буду вынужден попросить вас уйти, – он положил мясистую руку ей на плечо.

– Уйти откуда? С похорон моего собственного сына? – она злобно отмахнулась от него, повернулась и ткнула пальцем в Тони. – Это его вы должны выпроводить.

Тони поморщился и вытер лицо:

– Мэм, я понимаю, что вы расстроены. Но я не имею никакого отношения к действиям Новых Воинов, приведших… к трагическим последствиям…

– Да что вы? А кто финансирует Мстителей? Кто говорил детям на протяжении многих лет, что они могут жить вне закона, покуда они носят колготки?

Питер Паркер откашлялся:

– Я, э-э, не думаю, что мистер Старк говорил такое.

– Полицейские должны тренироваться и носить значки, – продолжала женщина, – но это слишком скучно для Тони Старка. Нужно всего лишь немного власти и способность вести себя как засранец. И – бац! У тебя есть местечко в супербанде миллиардера Джо.

Тони открыл было рот, чтобы возразить, но тут произошло то, что до этого случалось лишь раз. Ему было абсолютно нечего сказать. Он понял, что она права.

Хэппи снова двинулся в сторону женщины. Она отшатнулась от него. Её душераздирающий плач усилил эффект. Вокруг них уже собиралась толпа, в глазах людей читалась враждебность.

– Джером оставил меня, – женщина всхлипнула. – Когда они забрали его пенсию, он просто… он не смог выдержать давления. Всё, что у мне оставалось, это мой маленький Дэмиен. А теперь… теперь…

– Хэп, – произнёс Тони, – пойдём.

– Это ты, Старк, – женщина выпрямилась и ткнула пальцем в направлении удаляющейся фигуры Тони. – Ты финансируешь эту напасть. Виноваты ты и твои миллиарды. Кровь моего Дэмиена на твоих руках. И тебе никогда не смыть её.

Тони пошёл в сторону лимузина в сопровождении Хэппи и Питера. Тысячи глаз следили за ними, глядя осуждающе.

– Ну, это было весело, – Питер скривился, – и слегка пугающе.

– Кто действительно напуган – так это они, – сказал Тони. – Все эти люди. Они выросли с уверенностью, что у них будут работа, пенсия, несколько долларов на карманные расходы на старости лет. Теперь они в ужасе. Разве можно их винить за это?

– Может, ты бы дал им пару баксов.

– Может, я смогу сделать больше, чем это.

Хэппи распахнул дверь лимузина, и Тони забрался внутрь. Он сделал паузу, пристально посмотрел на вопросительно смотрящего Питера:

– Я могу сделать так, что они будут в безопасности.

Питер медленно кивнул.

«Он знает, – подумал Тони. – Он понимает».

Дверь захлопнулась, и внезапно Тони оказался абсолютно один. Один в тёмном тихом лимузине, отгороженный стеклом и металлом от бушующего снаружи моря скорби. Просто миллиардер и его личные мысли, мрачные и тяжёлые. Хэппи скользнул на переднее сиденье, уселся за руль:

– Домой, босс?

– Прямо в аэропорт, Хэп.

Тони смотрел сквозь тонированное окно на фигуры в тёмных костюмах. «Я знаю, что я должен делать».

Глава 5

БАКСТЕР БИЛДИНГ, дом Фантастической Четвёрки, успел повидать достаточно сражений на своём веку. Зловещая Шестёрка однажды так разворотила площадь перед их домом, что Четвёрка целую неделю сидела без воды. Крыша этого здания выдержала битву с Галактусом, пожирателем миров. А Доктор Дум так вообще однажды запустил всё строение в космос.

По понятным причинам, отношения жителей центральной части Манхэттена и Фантастической Четвёрки балансировали на грани любви и ненависти. Им, конечно, нравилось, что среди них живут супергерои. Особенно такие общительные и дружелюбные, как эти. Но постоянные столкновения и имущественный ущерб привели к тому, что на Четвёрку посыпались гражданские иски, протесты, а периодически их даже грозились убить.

И всё же Человек-Паук ещё никогда не видел ничего подобного тому, что происходило сегодня на улице. Сплошная стена из протестующих образовала полукруг перед Бакстер Билдинг, перекрыв пересечение Бродвея и Седьмой авеню в северной части Таймс-сквер.

Они гневно выкрикивали фразы, размахивая плакатами с надписями:

ФАНТАСТИЧЕСКАЯ ЧЕТВЁРКА, ВАЛИ ИЗ НЬЮ-ЙОРКА

(НОВЫЕ) ВОИНЫ СМЕРТИ

РЕГИСТРАЦИЯ НЕМЕДЛЕННО

ГЕРОИ = УБИЙЦЫ

И, пожалуй, самая ёмкая:

ПОМНИ СТЭМФОРД

Человек-Паук пронёсся над толпой так быстро, как мог. Несколько людей указали на него, и скандирования прекратились. На мгновение демонстранты притихли, будто в замешательстве.

«Отлично, – подумал он. – Похоже, никто не узнал меня в новом прикиде».

Затем поднялся гул, последовали крики недовольства и свист.

Мимо головы Человека-Паука пролетел камень, но он легко увернулся – ведь паучье чутьё работает автоматически. Затем в него запустили помидором.

Он выпустил паутину и широко развёл руки. На секунду он запаниковал. До этого Человек-Паук лишь раз пользовался механизмом скольжения в новом костюме, и у него не было никакого желания внезапно рухнуть на эту разъярённую толпу. Но, с другой стороны, нужно хоть чему-то доверять.

Или кому-то. В данном случае Тони Старку.

А в следующее мгновение Человек-Паук уже парил, почти летел по воздуху. Он выбросил руку вперёд и закрепился с наружной стены Бакстер Билдинг, затем пополз наверх, перемещаясь вокруг здания, дабы избежать огромных ангарных ворот для транспорта на верхних этажах. Казалось, что толпа там, внизу, исчезает, как дурной сон.

На втором уровне сверху он заметил скрытый проём, встроенный прямо в кирпичную облицовку. Он начал тянуться к нему – и включил сигнал тревоги.

– До свидания.

Наташа Романофф, русская супершпионка по прозвищу Чёрная Вдова, небрежно сидела на выступе, как всегда в сногсшибательном одеянии из чёрной обтягивающей кожи. Она ела какой-то салат из заведения с едой на вынос.

– Наташа, – сказал Человек-Паук. – Что… как ты сюда попала?

Она обернулась к нему, одарив испепеляющим взглядом:

– У вас в этой стране есть самолёты?

– Что ты делаешь?

– Тебя жду. Ну, кого-то вроде тебя. Желательно, повыше.

Она встала и неуверенно потянулась к нему с карниза. Человек-Паук подался к ней; от асфальта его отделяли сорок этажей. Наташа не выглядела обеспокоенной.

– Я только что прилетела из моей родной страны, – продолжала она. – Тони был достаточно любезен и рассказал мне о собрании, но, видимо, Рид Ричардс не получил сообщение. Меня не оказалось в списке тех, кто может входить в здание, – она указала вниз на толпу, теперь уже представлявшую собой узор из разноцветных точек, – к тому же, сегодня несколько утомительный день для службы безопасности.

– Так ты просто…

– Рано или поздно должен был появиться кто-то, передвигающийся по воздуху.

Спайди помолчал, переваривая услышанное. Затем он пожал плечами и повернулся к скрытому дверному проёму.

– Джонни Шторм дал мне доступ сюда, – сказал он. – Чёрт, надеюсь, он в порядке.

– Да, да. – Он услышал, как она зевнула.

От прикосновения Человека-Паука дверь засветилась. Поверх кирпича появилась голографическая надпись: «АУТЕНТИФИКАЦИЯ»; затем – «ДОСТУП РАЗРЕШЁН». Люк качнулся внутрь.

Они быстро проползли по вентиляционному ходу и спрыгнули в коридор возле главного операционного центра Фантастической Четвёрки.

– Так ты здесь в качестве Мстителя? – спросил Человек-Паук. – Или как представитель Щ.И.Т. а?

Вдова пожала плечами, словно вопрос не имел никакого смысла.

Внезапно раздался взрыв хохота, и перед ними появилась крошечная девочка, путающаяся в собственных ногах. За ней бежал мальчик чуть постарше, с густой копной белокурых волос. Они оба одновременно остановились, уставившись на Вдову.

А она смотрела на них.

Затем мальчик повернулся к Человеку-Пауку и заулыбался:

– Эй, дядя Паучок. Клёвый у тебя костюм!

– Спасибо, Франклин, – ответил Человек-Паук. – За сегодняшний день ты первый человек хоть с каким-то чувством вкуса.

Девочка по имени Валерия пришла в себя и посмотрела на них светящимися, словно у ведьмы, глазами.

– Все в папиной лаборатории, – сказала она.

– Круто. – Человек-Паук потянулся к её голове и взъерошил ей волосы. Валерия стояла не шевелясь, наблюдая за ним, как будто они вместе проводили какой-то эксперимент.

Затем Франклин хлопнул её по плечу и побежал. Она повернулась и, смеясь, помчалась за ним.

Человек-Паук смотрел им вслед. Франклин и Валерия были чудесными детьми, и он понимал, как много они значат для Рида и Сью. Он почувствовал укол сожаления, зависти. Если бы только всё вышло не так с…

– Ах, детство золотое? – произнесла Вдова.

Человек-Паук скривился и последовал за Вдовой по коридору. Рядом с ней он всегда чувствовал себя как двенадцатилетний.

ЛАБОРАТОРИЯ Рида Ричардса представляла собой огромное помещение без окон, но с высоким потолком. Она была буквально напичкана всевозможным научным оборудованием.

Корпускулярно-лучевой микроскоп, огромные лазеры, космические корабли пришельцев были разложены как лягушки, готовые к вскрытию.

Суперкомпьютеры, начиная с последней модели системы SUN, заканчивая древним устройством Cray, всевозможное оборудование, собранное всё вместе и разложенное по принципу, который понимал только невероятный мозг Рида. Джонни Шторм некогда сказал Человеку-Пауку, что, если с Ридом что-нибудь случится, никто не сможет даже поджарить хлеб в этой лаборатории.

Казалось довольно странным, что для масштабнейшего из когда-либо случавшихся сборов супергероев было выбрано именно это место. Но Человек-Паук быстро сообразил: это было единственное помещение в Бакстер Билдинг, подходящее по размерам.

Соколиный Глаз, Голиаф, Сокол, Тигра и Мисс Марвел стояли вместе, оживлённо беседуя. Как Питер понял, они были ядром Мстителей. Центральные фигуры, команда высшей лиги супергероев Тони. Соколиный Глаз жестикулировал так активно, что чуть не шандарахнул по одному из огромных устройств из коллекции Рида. Возможно, то была машина времени.

Люк Кейдж стоял в стороне, в верхней одежде и тёмных очках, тихо беседуя с Плащом, молодым чернокожим супергероем, одетым в эффектный синий костюм. Ночной Ястреб и Валькирия, время от времени примыкающие к команде Защитников, явно чувствовали себя не очень комфортно, сидя с напитками в руках. Женщина-Паук в красно-жёлтой маске Мстителей стояла в сторонке, что-то печатая в телефоне.

Молодые Мстители – Халклинг, Патриот, Виккан, Высота и Скорость, казалось, о чём-то совещались, с подозрением поглядывая на более старшее поколение героев.

Кинжал, стройная молодая девушка, наделённая силами света, перемещалась по комнате, пританцовывая, восхищённо порхая от одной машины Рида к другой. Рид стоял позади, возле портала в Негативную Зону, вытянув шею, подобно трёхметровой змее. Его голова покачивалась взад и вперёд, следя за передвижениями Кинжала. Каждый раз, когда она прикасалась к чему-то, он вздрагивал.

Человек-Паук почувствовал приступ паники. Здесь, среди всех своих собратьев-героев, он ощущал себя, как ни парадоксально, незащищённым. Уязвимым.

«Тебя больше не преследуют органы правопорядка, – напомнил он сам себе. – Теперь ты Мститель».

Он заметил стоящего в углу Сорвиголову. Он что-то говорил мягким тихим голосом зеленокожей Женщине-Халку. «Свести двух юристов вместе, – подумал он. – Вероятно, они были сейчас увлечены обсуждением законодательных последствий Акта о регистрации супергероев».

Человек-Паук направился было к Сорвиголове, но Наташа оттеснила его. Она приблизилась к Сорвиголове и положила руку ему на грудь. Женщина-Халк закатила глаза и отвернулась.

Бен Гримм по прозвищу Существо хлопнул Человека-Паука по спине – но не слишком сильно. Бен научился не калечить обычных людей дружескими жестами.

– Привет, Паучок. Молодец, что пришёл.

– Бен.

Человек-Паук прислонился к замысловатой машине, представлявшей собой решётчатую конструкцию из стекла и металла. Бен нахмурился:

– Лучше не трогай.

– Ой, прошу прощения. А что, Рид рассердится?

– Ещё хуже. Он будет минут двадцать распинаться о том, как она работает.

Человек-Паук проследил за взглядом Бена. В другом конце комнаты Рид, активно жестикулируя, объяснял что-то Кинжалу. Девушка была явно озадачена. Плащ, её напарник, стоял рядом с ней. Казалось, он тоже был сбит с толку.

– Эй, – сказал Человек-Паук. – Как дела у Джонни?

– Лучше… Его состояние стабильно, в основном он в сознании. Сейчас с ним Сьюзи. – Бен ударил каменным кулаком по ладони. – Мне не стоит думать об этом слишком много. А то становится охота навалять кому-нибудь.

– Ага. Есть ещё какие-нибудь новости по поводу Акта о регистрации?

– Пока нет, – Бен жестом указал на огромный телеэкран на стене, настроенный на канал CNN. Звук был приглушён, но можно было прочитать бегущую строку: «ЭКСТРЕННОЕ СООБЩЕНИЕ – СЕНАТ НА ЗАКРЫТОМ ЗАСЕДАНИИ ПО ВОПРОСУ АКТА О РЕГИСТРАЦИИ СУПЕРГЕРОЕВ». – Но могут появиться в любую минуту.

Мисс Марвел, высокая и статная, облачённая в сине-красный костюм, плавно подошла к ним. Остальные Мстители последовали за ней.

– Тони весь день был без связи с внешним миром, – сказала она Человеку-Пауку. – Мы просто хотели узнать, может, ты с ним общался.

Тигра улыбнулась, обнажая заострённые зубы:

– Человек-Паук – новый фаворррррит Тони.

– Не я, – сказал он. – Тони не выходил на связь со мной.

Он вновь почувствовал себя неловко, как чужак в частном клубе.

– Мне Тон обычно пишет только о красотках. А сегодня ещё ни одной фотки не прислал. – Соколиный Глаз, лучник, оторвался от телефона. – И это действительно меня беспокоит.

– Эй, – Человек-Паук огляделся по сторонам. – А где Капитан Америка?

– Вызвали. Секретное задание, – Сокол пожал плечами. – Больше он ничего не сказал.

– Скорее всего, Щ.И.Т., – заметил Соколиный Глаз. – Это всегда Щ.И.Т.

Ночной Ястреб уставился на экран телевизора:

– Пенсионные планы и ежегодный отпуск? Они хотят превратить нас в государственных служащих?

Люк Кейдж нахмурился:

– Я думаю, они пытаются разогнать нас.

– Или сделать нашу деятельность более правомерной, – ответила Мисс Марвел. – Что плохого в том, чтобы пройти специальную подготовку и быть подотчётными общественности?

Патриот, лидер Молодых Мстителей, заговорил неуверенно:

– Кто-то сказал, что мы должны устроить забастовку, если они начнут морочить нам головы. Кто-нибудь считает эту идею хорошей?

Рид Ричардс шагнул вперёд, нахмурившись:

– Я не думаю, что кто-то из присутствующих готов всерьёз поддержать эту идею с забастовкой, сынок.

– Есть смысл в том, чтобы стать государственными служащими, – продолжила Мисс Марвел. – Если это поможет людям спать крепче.

– Я не верю своим ушам, – Голиаф немного прибавил в росте, вытянувшись на два с половиной метра в высоту, и все повернулись к нему. – Маски – это традиция. Они часть того, кто мы есть. Мы не можем позволить правительству просто превратить нас в суперкопов.

– Вообще-то, – сказала Женщина-Халк, – нам повезло, что люди мирились с этим так долго. Почему нам должно быть позволено скрывать свои лица?

Соколиный Глаз ощетинился:

– Потому что мир не такой уж и хороший за пределами твоей башни из слоновой кости, детка.

– На самом деле я никогда не мог понять этот фетиш – скрывать свою личность, – сказал Рид. – Фантастическая Четвёрка с самого начала была публичной, и это всегда работало на нас.