Текст книги "Большая книга ужасов – 48 (сборник)"

Глава 10
Чудовище

– Что происходит? – дрожащим голосом спросила Таня.

Анжела тоже хотела задать пару вопросов, но онемевший от страха язык отказывался подчиняться. Как ни быстро затащил ее в комнату Никита, кое-что она успела рассмотреть. А именно, пласт желеобразной бурой массы, довольно быстро передвигающейся по коридору.

– Что происходит? – переспросил Эдик. – Даже не знаю, как сказать…

Никита жадно сделал несколько глотков из бутылки с водой и произнес:

– Девочки, у нас две новости. С какой начать?

– Начни с хорошей, – посоветовала Света.

Никита горько усмехнулся:

– А кто сказал, что есть хорошая?

– Все так плохо? – Таня жалко улыбнулась.

– Достаточно плохо, – признался Никита, но, взглянув на ее бледное обескровленное лицо, торопливо добавил: – Но не безнадежно.

– Не безнадежно, – энергичным кивком подтвердил Эдик.

– Тогда давайте свои плохие новости, – согласилась Таня.

– Мы нашли ребят, точнее, то, что от них осталось. Окурки, пустые бутылки и кости. И второе, мы пришли к выводу, что их сожрала тварь, что окаянствует в коридоре. – Никита ткнул рукой в дверь.

Анжела наконец-то смогла разлепить сухие губы:

– Она плотоядная?

– Думаем, да. Проверять на практике не хочется. – Эдик задрал штанину и продемонстрировал багровое пятно на щиколотке. – Это она меня ухватила.

Только сейчас девочки обратили внимание, что Эдик босой.

– А кроссовки где? – спросила Таня, уже зная ответ.

– Оставил в щупальцах у этой сопли плотоядной. А в одном башмаке ходить как-то неудобно.

– Как это произошло? – Анжела со страхом смотрела на ребят.

– Очень просто. Мы нашли лифтовую шахту, заметили кости внизу, спустились вниз, чтобы посмотреть, а тут эта зараза! Пути отступления перекрыла…

– Она что, разумная? – с ужасом спросила Таня.

Ответил Никита:

– Вряд ли. Скорее ею движут инстинкты.

– Инстинкт пожирания, – уточнил Эдик.

– И как нам отсюда выбраться? – напряженно проговорила Света.

– Нас это тоже волнует, – сквозь зубы сказал Эдик.

Никита бросил на друга внимательный взгляд:

– Ты чего такой злой?

– А с чего мне быть добрым?! – внезапно взорвался одноклассник. – Ты вечно ищешь приключений на свою задницу! И если бы только на свою!

– Нет, погоди! – ощетинился Никита. – Это как раз твоя была идея искать ребят из соседнего дома. А вдруг они в беде, а вдруг они нуждаются в помощи!

– Я не отрицаю, это моя идея! А твоя идея – залезть в чертову трубу и спуститься вниз! И потом, кто гундел, давай еще немного пройдем, давай дальше посмотрим!

– Что-то я не слышал, чтобы ты возражал! Наоборот, ты весьма бодро семенил вперед. И вместо благодарности ты мне теперь претензии предъявляешь!

– Я?! Вместо благодарности?! – от злости Эдик стал слегка заикаться. – Благодарности за что?!

– За то, что я тебе жизнь спас! Кому захотелось кости в шахте повнимательнее рассмотреть? – Никита повернулся к девчонкам. – Этот удод сунулся в шахту, чуть не носом в кости тыкался. И я, как полный придурок, полез за ним. И тут на нас эта гадость канализационная напала! Я рванул вверх по скобам, Эд за мной. Но перебирал ручками и ножками недостаточно проворно. И эта слизь ухватила его за ногу. Он завопил, как реактивный самолет на взлете, я изо всех дернул его вверх, думал, грыжу заработаю. А чудовище вместе с кроссовкой свалилось вниз, в шахту!

– Чего ж вы к выходу не побежали? – удивилась Таня.

Мальчики переглянулись и опустили глаза.

– Говорите правду, – потребовала Анжела.

– Мы вернулись за кроссовкой, – еле слышно проговорил Эдик.

– Что?! – девочкам показалось, что они ослышались.

– За обувкой вернулись, – громко повторил Никита и, моментально забыв о ссоре, бросился защищать приятеля. – Вы полагаете, далеко бы он ушел босиком?! По лесу, по шишкам, по кореньям! А вдруг змея?!

– Да, – сочувственно кивнула Таня, – когда мы сюда шли, я тоже обратила внимание, змей в лесу видимо-невидимо.

– Ладно тебе. – Эдик опустил голову, чтобы скрыть горячие пятна стыда, выступившие на щеках. С усилием произнес: – Девочки, Никита прав, это по моей вине мы попали в опасную ситуацию. Если бы не моя глупость с кроссовкой…

– Брось, – великодушно оборвал друга Никита. – Когда ты решил идти за кроссовкой, я не возражал. И, знаешь, – он отважно посмотрел Эдику в глаза, – это я был отвратительно неблагодарен. Ты ведь тоже мне жизнь спас, если бы не ты, я бы прямой наводкой в болото кувыркнулся.

– И ты прости. – У Эдика полыхали щеки. – Я наговорил всякой ерунды, на самом деле я так не думаю.

– Тебе нужна была эмоциональная разрядка. И ты не держи на меня зла. Ладно?

– Ладно, – согласился Эдик. – Я не злопамятный, отомщу и забуду.

Ребята не очень весело рассмеялись.

– Короче, виноваты вы оба, – резюмировала Света.

Ее резко оборвала Анжела:

– Сейчас не время выяснять, кто виноват. Лучше напряжем извилины и придумаем, как нам отсюда выбраться. – Она посмотрела на красное пятно на Эдиковой ноге и добавила: – Без потерь.

– А если дать этой гадине по башке и унести ноги, – предложила Таня.

– Еще знать бы, где у нее башка, – усмехнулся Никита и вспомнил. – А-а, ты ведь ее не видела.

– Не успела, – кивнула Таня.

– То-то и оно. А чудовище выглядит как большая сопля, как расплывшаяся бесформенная медуза.

– Из этого комка слизи вытягиваются щупальца, как у осьминога, а потом подтягивается основное тело, или что там у нее, – сказал Эдик. – Я рассмотрел, когда она в меня вцепилась. Повезло, что Кит дернул меня до того, как основная масса доползла. И боль была сильная, словно тысячи иголок впились.

– Ты чем ногу обрабатывал? – деловито спросила Света.

Мальчики растерялись.

– Похоже, ничем, – догадалась Анжела и укорила. – А ведь аптечка у вас.

Таня уже тянула к себе рюкзак с аптечкой. Эдик покорно закатал штанину. Таня обработала ранку перекисью, жидкость вспучилась и запузырилась. Анжела заставила проглотить четыре таблетки активированного угля. Рану замазали мазью с антибиотиком и забинтовали.

– Жить буду? – слабо улыбнулся Эдик, и было заметно, что ему страшно.

– Будешь, – заверила Таня, собирая бинты и лекарства в пластиковую коробочку.

– Ну, если медицинские процедуры закончены, давайте выбираться отсюда. Мне здесь не нравится, я домой хочу, – Света капризно вытянула губы.

– Здесь всем не нравится, все хотят домой, – любезно оповестил Никита. – Светик, у тебя, как я посмотрю, есть план?

– Какой еще план?

– План, как выбраться отсюда.

– Таня же сказала, стукнуть слизняка и бежать. Вон та железяка для этого подойдет. – Света ткнула рукой в сваленные в углу толстые железные прутья.

– Бери, иди и бей, – разрешил Никита.

– Я?! – Света широко распахнула кукольные глаза.

– Если ты уверена в успехе своей затеи, то почему нет? – Никита, пародируя Свету, тоже широко раскрыл ярко-синие глаза.

– Я боюсь, – простодушно призналась девочка.

– Оставь ее, – попросила Таня. – Давайте придумаем что-нибудь выполнимое. Что мы знаем об этой слизи?

– Сомневаюсь, что она разумна, но у нее отменный слух, – быстро сказал Эдик. – Услышав вас, она забыла про нас и поползла за добычей. Кстати, ползает она очень быстро.

– Но мы бегаем быстрее. Значит, у нас есть шанс спастись бегством, – Таня почесала висок.

– Да, есть. Если эта тварь будет настолько любезна, что отползет от двери и даст нам фору. Еще один человек мог бы перепрыгнуть через нее и сбежать, но у пятерых шансов нет. – Никита покосился на дверь, обвел взглядом стены. – А что, если попробовать удрать через вентиляцию. Насколько я понимаю, та труба, через которую мы сюда проникли, тоже имеет отношение к вентиляционной системе. Я заметил, в нее выходят вентиляционные отводы.

Ребята проследили за его взглядом и увидели на стене четырехугольное вентиляционное отверстие, забранное железной решеткой.

Никита уперся руками в стену, Эдик залез ему на плечи и попытался открутить решетку. Через пять минут он бессильно опустил руки:

– Не могу, шурупы не поддаются, нужна отвертка.

Таня подала нож. Но кончик ножа был слишком тонким и острым, он выскальзывал из головки шурупа. Выручила Света, залезла в Анжелин рюкзак, вытащила маникюрный набор и подала Эдику на выбор пилочку для ногтей и щипчики для бровей.

Пилочку он взял, а щипчики заставили его насмешливо улыбнуться:

– Это точно не понадобится.

– Уверен? А ты посмотри на их края, точь-в-точь как у отвертки, только немного скошены.

Эдик взял щипчики, рассмотрел и расцвел благодарной улыбкой:

– Светик, ты просто чудо.

От удовольствия Света залилась яблочным румянцем и решила закрепить успех:

– Все в наших руках, поэтому нельзя их опускать.

На этот раз она удостоилась похвалы от Никиты:

– Молодец, Светка! Славно сказала!

Света зарделась еще сильнее и призналась:

– Это не я, это Коко Шанель.

– Много ума не надо, чужие мысли повторять, – дернула носом Анжела.

– Анж, девочка моя, не имеет значения, чьи слова. Главное, что они подбадривают, возвращают душевные силы. А растерянность подрывает физические силы, – пропыхтел Никита. Хоть Эдик и был худеньким и щуплым, держать на плечах его было нелегко.

А Эдик старался изо всех сил, три болта он уже открутил, но четвертый не поддавался. Руки слабели, жгучий пот разъедал глаза.

Таня заметила, что приятель выбился из сил, предложила:

– Дай я попробую.

Эдик пробормотал что-то невнятное и изо всех сил надавил на зловредный винт. Не выдержав напора, винт поддался. Мальчик потерял равновесие, схватился за решетку и полетел вместе с ней вниз, прямо на горделиво посматривающую на девочек Свету.

Когда помятая, но целая Света выбралась из-под охающего Эдика, Анжела не сдержала злорадной улыбки. Так ей и надо, выскочке!

Таня помогла Эдику подняться, беспокойно подергала его за руки:

– Ты цел?

– Кажется, да. Хорошо, что я на Светку приземлился, будь на ее месте Анжелка, я бы убился, она костлявая.

Анжела нахмурила черные брови, но заметив, что Света еще более недовольна Эдиковыми словами, решила пропустить заявление мимо ушей.

Никита оценивающе рассматривал вентиляционное отверстие, затем сказал:

– А ведь я туда не пролезу, плечи застрянут.

– Дай я попробую, – азартно предложила Таня.

Никита покорно встал в стойку лестницы. Таня ловко забралась наверх, попросила:

– Подсади повыше.

Мальчик выпрямился, что мало помогло. Пришлось подставлять ладони и приподнимать Таню на вытянутых руках. Мышцы свело от усилий, а Таня влезла до половины и задушенно приказала:

– Тащи назад, не могу пролезть.

– Придется лезть нам. – Эдик оглянулся на Анжелу. Она согласно кивнула.

– А мы? – тоскливо спросила Света.

– Будем действовать по обстоятельствам. Может, нам удастся заманить эту соплю куда-нибудь и запереть, – утешил Эдик.

Никита покрутил пальцем у виска:

– Она же слизь, может принимать любые формы. Что ей стоит просочиться через щели.

– Сюда же не просачивается, – напомнила Таня.

– А ты думаешь, мы случайно рванули в эту комнату. Здесь дверь закрывается герметически. – Никита указал на порог. – Видишь, ни щелочки, дверь и косяк обтянуты резиной.

– А остальные двери? – посмурнела Таня.

– За все не поручусь, не успел рассмотреть, но, кажется, большая часть обычные, с щелью у пола.

Эдик напряг свои усталые извилины, но мысли кружились по замкнутому кругу. Никита сел в угол и сжал руками виски. Девочки думали не так выразительно.

– Кажется, придумала, – вскинула голову Анжела.

Четыре пары глаз с такой надеждой уставились на нее, что девочка смутилась. Но храбро начала:

– Вентиляция ведет не в сторону выхода. Я предлагаю следующее, мы с Эдом пробираемся насколько сможем, шумим и отвлекаем слизняка в ту сторону. Как только он уползет, вы выскакиваете и бежите к выходу.

– А вы? – Никита смотрел на Анжелу со смесью восхищения и страха.

– А мы вернемся сюда, только не забудьте плотно закрыть за собой дверь. А потом вы будете думать, как нас вытащить отсюда. Если не придумаете, то бегите за помощью.

– А если слизь начнет вас преследовать через вентиляцию? – пытался все предусмотреть Никита.

– Там ведь решетка.

– А если она сможет просочиться сквозь нее?

– Это займет время. Надеюсь, мы успеем доползти сюда. Даже лучше для нас, если она полезет штурмовать вентиляцию, тогда из этой комнаты мы рванем за вами.

– В твоем плане слишком много изъянов.

– Каких? – запальчиво воскликнула Анжела.

– Всяких там «возможно», «если», «надеюсь».

– Но другого плана все равно нет, – резонно возразил Эдик.

– Нет, – скрежетнул зубами Никита.

Глава 11
Поединок с чудовищем

Первым в вентиляционное отверстие ввинтился Эдик, потом Анжела. Через пару минут ей пришлось признать, что ее одежда мало подходит для лазанья по трубам. Корсет сдавливал грудь, а в брюках «под кожу» было невыносимо жарко, они прилипали к стене, затрудняли продвижение. Да и летние сапоги с ровной подошвой здорово подводили, а кроссовки она отдала Эдику, не босиком же ему ходить, благо у них один размер.

– Приехали, – полузадушенно пробормотал Эдик.

– Что такое? – Анжела не выдержала дистанции, подобралась слишком близко и ощутимо получила ногой по носу.

– Идиоты мы, вот что!

– Да что случилось?! – Анжела ущипнула Эдика за ногу.

– Шахта вверх уходит! С чего мы взяли, что она идет вдоль комнат?! Дураки энцефалитные! – продолжал злиться Эдик.

– А вверх никак не получится? – робко спросила Анжела.

– Нет! – отрезал мальчик, потом забормотал: – Впрочем, почему бы не попробовать? Если получится, зовите меня гуттаперчевым мальчиком.

Он немного повозился и попросил:

– Анж, мне точка опоры нужна.

– Нужна, так будет. – Анжела подползла ближе и уперлась в гладкие стенки руками, ногами, локтями, коленями. Приказала: – Давай!

Эдик уперся ногами ей в плечи, извернулся под немыслимым углом и смог продвинуться вперед и вверх. Минутку передохнул и полез дальше. Анжела, понимая, что в вертикальной трубе удержаться очень сложно, напрягая все силы, по сантиметру продвигалась за ним. Миновать бы изгиб трубы, тогда у Эда снова будет точка опоры, и он сможет добраться до первого этажа.

– Ура! – донеслось сверху. – Анж, слышишь, здесь труба зигзагами идет. Если мне удастся извернуться так же, то дальше легче будет, там есть на что опереться.

Извернуться получилось, но далось это нелегко. Мальчик обливался потом, в венах жарко пульсировала кровь, саднило локти и колени. Наконец рука провалилась в пустоту, Эдик еще раз уперся в выпуклую часть вентиляционного отверстия, оттолкнулся и влез на горизонтальный уровень. Отдышался и позвал:

– Анж, ты как там?

– Ползу, – каркнула пересохшим ртом Анжела.

– Хватайся за мои ноги, – посоветовал Эдик и через минуту почувствовал, как острые Анжелкины ногти впились в щиколотки. Он глухо взвыл, когда один из ногтей угодил точнехонько в рану на ноге. Почувствовав, что хватка ослабла, он продвинулся вперед. Позади слышалось натужное дыхание Анжелы. Внезапно Эдик остановился и долбанул кулаком по трубе, железо ответило гулко и сердито.

– Дураки мы целлофановые!

– Ты чего, Эд? – испугалась Анжела.

– А то! Мы все так хорошо предусмотрели, кроме одного. Каждый выход закрыт решеткой.

– Отвинти!

– Как?! Я же не лилипутик с ручкой тоньше прутика, у меня рука сквозь решетку не пролезет.

– А с этой стороны никак? – упала духом Анжела. Выходит, все усилия были напрасны!

Эдик продолжал выкрикивать нелестные характеристики их общего интеллектуального уровня. Напоследок, расписываясь в бессилии, еще раз ударил по трубе кулаком.

– Лучше бы ты по решетке лупил, глядишь, толк какой вышел. – Анжела облизнула сухие губы.

Совет понравился, мальчик подполз к решетке и стал исступленно стучать по ней. И решетка немного поддалась. Вдруг Эдик испустил глухой хрип, отпрянул назад и так сильно ударил Анжелу по голове, что перед глазами заплясали желтые звездочки. От удара она чуть ли не на полметра съехала назад. Возмутиться не успела, кроссовки Эдика снова маячили в опасной близости от лица. Анжела лихорадочно поползла в обратном направлении. Ползти назад было ненамного легче. Ноги зависли над пустотой, и девочка вцепилась в щиколотку Эдика.

– Мы что, назад ползем?

– Она здесь, – жалобно пискнул Эдик. – Она просачивается сквозь решетку.

Анжела моментально поняла, о ком речь, и бешено заработала руками и ногами. Все ясно, ушастая слизь услышала их и приползла за добычей. Выходит, эта гадость шустро ползает. Девочка, торопясь, слишком сильно оттолкнулась руками, соскользнула вниз, ударилась об изгиб трубы, автоматически подтянула колени к груди и застряла. Нервы не выдержали, она запаниковала, стала беспорядочно трепыхаться, умудрилась перевернуться и застрять еще прочнее. Дыхание сбилось, воздуха катастрофически не хватало, Анжела задыхалась.

– Анжел, с тобой все в порядке? Что случилось? Анжела, ответь! – в голосе Эдика проскальзывали панические нотки.

Анжеле удалось вдохнуть, выдохнуть и прохрипеть:

– Я застряла!

Эдик замер, страх стиснул горло, ледяные струйки пота потекли по ребрам.

«Не паниковать!» – приказал себе мальчик и закусил губу, он стискивал зубы до тех пор, пока во рту не появился солоноватый привкус. Заставил себя повернуть голову и посмотреть на приближающегося врага. А враг тянул склизкие щупальца сквозь решетку, но дотянуться не мог. Слизь зашипела на манер разъяренной кобры. В голове мальчик пронеслось: «Значит, у нее есть что-то вроде твердого тела, которое не дает просочиться сквозь решетку. И щупальца не могут тянуться бесконечно, злобно шевелятся сантиметрах в десяти, но не приближаются. Значит, не могут!» От этих мыслей радостно затрепетало сердце.

– Анжел, – тихо позвал Эдик. Щупальца отреагировали на голос, злобно заизвивались и продвинулись примерно на сантиметр.

– Анжел, слизняк тоже застрял. Он не может достать нас. Ты успокойся, дыши ровнее, а потом попробуй сменить положение тела.

– Да, – задушенно отозвалась девочка, на более длинный ответ не хватило воздуха. Она попробовала представить, что находится в воде. В голубой, искрящейся на солнце воде бассейна. Напряжение стало отпускать, расслабились окаменевшие мышцы. Она смогла пошевелить рукой, затем плечами. Уперлась ладонями в стены и стала потихоньку распрямлять колени. В какой-то момент потные руки соскользнули со стены, и Анжеле показалось, что она снова застряла, на этот раз гораздо плотнее. Она замерла, усмиряя тяжелое дыхание. Отвоевывая пространство сантиметр за сантиметром, девочке удалось принять вертикальное положение. Она позволила себе передохнуть пару минут и, отталкиваясь ладонями, заскользила вниз по трубе.

Анжела была благодарна Эдику за то, что он не торопил, не подгонял, а молча и терпеливо ждал, пока она справится сама. Она была уверена, начни Эд подгонять, она бы поддалась паническому страху и застряла основательно.

А Эдику минуты, проведенные в непосредственной близости от слизи, показались бесконечными. Мало того, что эта нечисть изо всех норовила добраться до него, так она еще и дурно пахла. Да чего там пахла, от студенистой массы исходила отвратительная гнилостная вонь. И нос не зажмешь, слизь на каждое шевеление реагирует, наизнанку выворачивается, лишь бы добраться до добычи.

Но Анжелка молодец, справилась и с паникой, и с опасным положением тела. Эдик стал медленно отползать назад, слизь почуяла, что добыча ускользает, зашипела, заволновалась, по желеобразному телу пошли сине-фиолетовые сполохи. Зрелище завораживало в буквальном смысле, когда мальчик попытался отвести глаза, понял, что не может. На это сияние хотелось смотреть и смотреть. Из полугипнотического состояния его вывел хриплый шепот Анжелы:

– Эд, ты там застрял, что ли?!

Эдик пришел в себя и обнаружил, что находится слишком близко от слизистых щупалец. Странно, он точно помнит, что между ним и отвратительными отростками уже было не меньше двадцати сантиметров. Помотал головой, стряхивая морок, и пополз назад.

Анжела шумно пыхтела, протискиваясь в горизонтальную шахту. Жаль, что никто из оставшихся в комнате не умеет бросать лассо, а то бы захватили петлей ногу и выдернули наружу, как пробку из бутылки. Анжела так отчетливо представила себе, как пулей вылетает из вентиляционного отверстия прямо на Свету, что рассмеялась. Непонятно как, но смех каким-то образом помог ей миновать трудный участок. Правда, рубашка и корсет оказались на голове, но это мелочи, главное, она «прошла» поворот, остальное – дело техники.

– Ловите меня, – распорядилась Анжела и безбоязненно оттолкнулась. Тело рухнуло в пустоту. Она не удержалась на ногах и шлепнулась. Очумело тряся головой, огляделась. Никого!

Сверху показались ноги Эда. Превозмогая боль во всем теле, Анжела встала и подстраховала друга. Мрачно поприветствовала:

– С мягкой посадкой!

– А где все? – огляделся Эдик.

– Свалили.

– Значит, мы не зря червями ползали по этой трубе! – возликовал мальчик.

Анжела удивленно смотрела на него. Надо же, а вот она отреагировала по-другому, ей стало обидно, что, пока они мучились в вентиляции, все остальные преспокойно ушли.

Внезапно Эдик задумчиво свел брови.

– Идти можно только наверх, – вслух размышлял он, – а слизь не смогла просочиться сквозь решетку, значит, она поползет по лестнице. И там может случиться «встреча на Эльбе».

– Почему на Эльбе?

– Не мешай думать. Кино такое есть «Встреча на Эльбе», вот название и всплыло в памяти. Звучит лучше, чем встреча на лестнице.

– Не знаю, чем закончилась встреча на Эльбе, но представляю, чем может кончиться встреча на лестнице, – по спине девочки прошла судорога страха.

– Вот именно. Но они тоже понимают, что слизняк поползет обратно по лестнице…

– Не факт, – перебила Анжела. – Ребята же не знали, что мы не сможем выбраться и вернемся обратно. И не предполагают, что эта пакость премерзкая тоже вернется.

– Они увидели, что она ушла. Возможно, заметили, каким путем, и должны были выбрать другой. Если она поползла по лестнице, то они выбрали шахту, если нырнула в шахту, они выберут лестницу. Правильно? – Эдик смотрел сквозь Анжелу, и она поняла, что отвечать необязательно.

– По всем прикидкам получается, они сейчас на первом этаже, ищут безопасное место, чтобы отдохнуть и посовещаться.

– Если слизь их не изловила, – упрямо ввернула Анжела.

– Не изловила, – уверенно заявил Эдик.

– Почему ты так уверен?

– Если бы она кого-нибудь коснулась, мы бы услышали вопли. Уж Света точно будет орать не по-детски. Но на всякий случай пошумим. – Эдик схватил железяку и принялся долбить ей по батарее. Гул разнесся по всему зданию. Но этого ему показалось мало, он принялся во все горло выкрикивать угрозы.

Анжелу поразила фантазия Эдика.

– Сопля безмозглая! – выкрикивал он и колотил железным прутом по батарее. – Сволочь глистоногая! Глиста паршивая! Минога зловонная!

Анжела неудержимо расхохоталась. Эдик перестал выкрикивать обидные эпитеты и недоумевающе спросил:

– Что смешного?

– Я не подозревала, что ты знаешь столько обзывалок! – давилась смехом девочка.

– Да, я такой, разносторонне талантливый, – рассмеялся Эдик.

Смех смехом, а поднятый Эдиком шум здорово помог Никите, Тане и Свете. Они в это время висели в лифтовой шахте, цеплялись за скобы и не дышали, чтобы скользящая в полуметре хищная слизь не обнаружила их присутствия. Услышав шум, бурая в середине и жемчужно-серая по краям масса стала передвигаться быстрее. А до этого ползла медленно, прислушивалась, и, Никита готов поклясться, принюхивалась.

А получилось вот что. Когда Эдик с Анжелой залезли в вентиляционное отверстие и стали шумно пробираться вглубь, ребята услышали шипение. Они закрутили головами во все стороны, пытаясь определить источник пугающего звука. Таня прижала ухо к двери и объявила:

– Это она шипит.

– Слизь? – уточнил Никита.

– Именно. Иди сам послушай.

Никита приник к двери, вслушался и покачал головой:

– Ничего не слышу.

Таня отпихнула его от двери, прислушалась. Шипения не слышно.

Вмешалась Света, самоуверенно заявила:

– Пустите. Если шипение исходит оттуда, я непременно услышу. У меня абсолютный слух.

Слушала долго и сосредоточенно, словно врач, прослушивающий больного, затем объявила диагноз:

– Там тишина.

– Но я слышала! – упрямо наклонила голову Таня.

– Может, посмотрим, что там? – предложил Никита.

– С ума сошел?! – испугалась Света. – А если эта мерзость ворвется сюда.

– Займемся геометрией, – бесшабашно ухмыльнулся Никита, – будем пятый угол в четырехугольной комнате искать! Сделаем так, – он взял железный прут, махнул им пару раз, привыкая к весу, – Таня аккуратно открывает дверь, Света осторожно выглядывает, я стою на страже. Если слизь ринется в комнату, я ее тресну и буду выпихивать обратно, а вы закрывать дверь.

– Хитренький, – сварливо сказала Света, – себе самое безопасное выбрал! А почему тебе не выглянуть?!

Никита насупился:

– Легко. Бери, – он сунул Свете тяжеленный металлический прут. Света охнула и согнулась.

– Тяжело? – ласково осведомился Никита. – Держать тяжело?

Света кивнула.

– Заметь, даже держать тяжело, а им надо еще и орудовать. – Он забрал прут и поинтересовался: – Еще возражения имеются?

Возражений не имелось. Таня встала возле двери, Никита с прутом наперевес напротив, Света сбоку. Таня приоткрыла дверь ровно настолько, чтобы Света могла выглянуть. Света выглянула. Никого. Осмелела и, сделав пару шагов, посмотрела за дверью – тоже пусто. Отступила назад:

– Чисто!

– Берем рюкзаки и вперед, – скомандовал Никита. – Надо торопиться, неизвестно, сколько у нас времени.

Когда шли по коридору, Никита стал всерьез опасаться, как бы не потерять голову. В прямом смысле. Он и не подозревал, что может так безостановочно крутить ей, назад, в стороны, вверх. Перед лестницей замешкались, не знали, какой путь выбрать. Таня пригляделась к полу, к ступенькам и сказала:

– Слизь ползла по лестнице.

– С чего ты взяла? – Никита смотрел недоверчиво.

– Если приглядеться, можно увидеть след.

Никита и Света наклонились и разглядели еле видный влажный след.

– Придется лезть в шахту, – решил Никита.

– А какая разница? Слизь все равно уже уползла, – сказала Света.

– А вдруг надумает вернуться тем же путем? И вообще непонятно, почему она вдруг решила ползти вверх, а не в конец коридора, как мы предполагали? Вдруг она просто направление перепутала? А когда сообразит, что неверно определила источник шума, скоренько вернется. Хороши мы будем, столкнувшись с ней на лестнице! Решено, лезем в шахту. Впрочем, ты можешь выбрать свой путь. – Никита одарил Свету насмешливым взглядом синих глаз.

– Нет уж, я с вами, – буркнула Света и полезла вслед за Никитой.

Поднимались медленно, осторожно, памятуя о том, что склизкая тварь обладает отменным слухом. До тумбочки, блокирующей двери лифта, оставалось примерно метра полтора, когда у Светы что-то выпало из кармана, с лязгом ударилось о скобы и грохнулось вниз.

– Телефон! – вскрикнула Света, провожая мобильник взглядом.

– Тс-с, – напомнил об осторожности Никита, но было поздно. Сверху послышалось шипение, сырое скольжение и одно щупальце свесилось с тумбочки. Ребята окаменели, а Света не сдержала еле слышного хныканья. Бурая масса перевалилась через препятствие и замерла, не зная, куда ползти. Ребята перестали дышать, в шахте царила гробовая тишина. Слизь подрагивала, слабо шевелила склизкими отростками, затем поползла вниз, к счастью, не по скобам, но в опасной близости от них.

Очень медленно, с остановками она сползала вниз. При каждой ее остановке сердце Никиты обрывалось в пустоту, спазм сводил желудок. Несомненно, эта зараза чуяла, что добыча рядом, но не могла определить где.

Света зажмурилась, но знала, слизь рядом. Это она определила по тошнотворному запаху, ударившему в ноздри. К горлу подкатывала тошнота, еще немного – и ее вырвет.

А Таня держалась из последних сил. Она замерла в очень неудобной позе, схватилась одной рукой за скобу, а вторую протягивала, чтобы достать следующую, да так и застыла. Изменить положение тела нельзя, а пальцы руки, которой она держалась за скобу, начинали понемногу разгибаться.

И в этот момент, когда ребята готовы были сдаться, снизу пришел спасительный грохот. Слизь на секунду замерла, затем шустро поползла вниз. К грохоту прибавились человеческие крики, и бурая масса ускорилась.

Лишь когда студенистое тело исчезло из шахты, Никита позволил себе тихо вдохнуть спертый воздух подземелья. Таня просунула сквозь скобы свободную руку и стала разминать уставшую. Света беззвучно плакала. Никита толкнул ее ногой и указал глазами, наверх!

В полной тишине ребята выбрались из шахты. Никита жестами изобразил: ищем комнату.

Эдик сорвал голос и замолчал, но стучать по батарее не переставал до тех пор, пока в руках были силы. Отбросил лом, вытер пот со лба и спросил Анжелу:

– Как ты думаешь, эта гадость уже здесь?

– Должна быть. Проверить бы как-нибудь?

Эдик сморщил лоб, размышлял, прикидывал. Можно, конечно, приоткрыть дверь, выглянуть и сию секунду назад! Но кто ее знает, соплю плотоядную, насколько быстро она реагирует и насколько сильна. Смогут ли они закрыть дверь, если слизь навалится на нее с той стороны? С их цыплячьим весом это проблематично. Если бы они были все вместе, впятером, Эдик бы даже не сомневался, справятся, а двоих вражина склизкая может одолеть.

Внезапно дверь слегка шелохнулась. Эдик не мог поверить собственным глазам, дверь медленно открывалась. Сообразила Анжела, бросилась на дверь, придавила всем телом. Дверь с неприятным чмоканьем вернулась на место, из-за нее донеслось злобное шипение.

– Закрой замок!

Анжелин крик вывел Эдика из ступора. Он кинулся к двери, повернул ручку замка. Металлический щелчок оповестил, что замок закрыт.

– Будешь витать в облаках, быстро на небо отправишься, – укорила Анжела, потирая ушибленное плечо. – И о чем ты так задумался?

– Ты не поверишь! – нервно засмеялся Эдик.

– Я теперь во все, что угодно, поверю, – серьезно сказала девочка.

– Я раздумывал, как узнать, клюнул слизняк на нашу приманку или нет?

Анжела вяло улыбнулась:

– Теперь мы знаем, что клюнул, а дальше что?

– Дальше? Дальше будем сидеть и ждать, когда нас Никита с Таней вызволят. Их очередь тормошить извилины.

– А мы будем просто сидеть и ждать?

– Ну, не просто, тоже будем думать. Хотя, если честно, когда я размышляю об этой твари, у меня от страха извилины распрямляются.

– А ты посмотри наверх, – посоветовала Анжела.

Пару минут Эдик добросовестно разглядывал потолочное покрытие.

– Ничего не видишь?

– Особенного ничего. Обычная потолочная плитка, белая в серую крапинку.

– А что под плиткой? – начала терять терпение девочка.

– Наверное, сказочная страна, – огрызнулся Эдик. – Что может быть под плиткой?! Потолок!

– А если нет? – тихо спросила Анжела.

До Эдика дошло.

– Ты думаешь… – начал он и не договорил. Подошел к стене, уперся в нее руками. Анжела забралась ему на плечи, встав на цыпочки, дотянулась и сдвинула в сторону одну пенопластовую плитку.