Текст книги "Эльфийский подарок"

Светлана Борисова
Эльфийский подарок

Глава 1

На крутом берегу небольшого озера гостеприимно горел уютный костерок. Мерцающий свет отражался в глубинах тёмной зеркально-гладкой воды, придавая тёплой ночи ореол волшебства и таинственности. Временами вихрастое рыжее пламя взвивалось вверх и рассыпалось яркими искрами – будто своеобразный фейерверк под высоким куполом непроглядно чёрного неба, усеянного колючими звёздами.

Костёр вызывал опасливое любопытство у окрестного зверья и манил к себе одиноких путников. И не только он один. Вокруг пляшущего пламени сидели несколько совсем юных девушек, которые все, как на подбор, были красавицами. Впрочем, что с них возьмешь, на то они и ведьмы. Злые людские языки утверждали, что за красоту они продали души дьяволу, но сами они так не считали. Ведьмы утверждали, что в их жилах течёт частичка эльфийской крови, а в мире нет никого красивей воздушных фейри, и в этом даже боги не могут с ними сравниться.

Юные ведьмы перебирали собранные травы, и с нетерпением поглядывали на наставницу. Наконец одна из них не выдержала:

– Матушка, ты обещала рассказать нам сказку, если мы хорошо справимся с заданием.

Красивая темноволосая женщина подняла голову. Видя юные лица, с надеждой взирающие на неё, она улыбнулась.

– Ладно, мои хорошие. Я расскажу вам обещанную сказку… – она обвела учениц задумчивым взглядом. – Какую именно вы хотите услышать?

– Матушка-матушка! Расскажи нам сказку о любви! – нестройно закричали девчонки.

– О злой колдунье и верном рыцаре, чье сердце она съела!..

– О морской королеве Эдайна!

– О честолюбивой королеве Фелиции!

– Нет!.. Замолчите все! Я хочу новую романтическую сказку!

– Тихо-тихо! Не шумите! Девочки, не забывайте, где вы находитесь. Помните, что лес – это зелёный храм матери-природы. Нельзя нарушать его покой и тревожить зверьё и птиц, а то Лесной король, страж леса, рассердится! – строго сказала наставница, а затем с картинным сожалением вздохнула.

– Кто бы сомневался, какие сказки интересуют вас в вашем возрасте! – сказала она и хитро прищурилась: – Может, стоит рассказать какую-нибудь поучительную притчу?

– Нет! – раздался дружный ответ.

– Нет? – удивилась наставница.

– Ну, матушка, не смейся! – протянула высокая стройная блондинка и, умильно глядя на неё, добавила: – Пожалуйста, расскажи нам сказку о любви!

Наставница выдержала паузу, и когда напряжение у костра достигло нужного накала, что даже саламандра не выдержала и нетерпеливо взвилась ввысь, она снисходительно проговорила:

– Ладно, будь по-вашему. Я расскажу вам сказку о любви. Ну-ка, подбросьте хворосту в костер, чтобы он жарче полыхал. Тогда и мне будет веселее вспоми… рассказывать вам сказку, – видя заблестевшие любопытством глаза учениц, она усмехнулась. – Но-но! Не надо воспринимать мою оговорку, как нечто такое, что я хочу рассказать о себе, прикрывшись чужим именем.

На губах наставницы снова промелькнула лёгкая улыбка.

– История и на самом деле сказочная и для нас ведьм кое в чём поучительная. Но прежде всего, мои дорогие слушательницы, разрешите сказать несколько слов о главной героине. Думаете, она ужасная злобная колдунья, которая поедает детишек на завтрак, а на ужин предпочитает их симпатичных пап? Ничего подобного!

Девчонки засмеялись.

– А мы ничего не имеем против симпатичных папочек, особенно после ужина!

– Кто бы сомневался, безобразницы! – покачала головой наставница, укоризненно глядя на развеселившихся учениц, и когда они немного успокоились, мягко добавила: – Не перебивайте меня, а то я утеряю нить повествования.

Она мечтательно уставилась в бархатную темноту летней ночи, наполненную таинственными звуками, а затем взгляд её синих глаз затуманился и ускользнул в ночную даль.

– Итак, наша ведьмочка была со своими тараканами в голове, но при этом совершенно безобидная. Во-первых, людям она никакого зла никогда не делала, во всяком случае, сознательно, чего не скажешь о них; а во-вторых, она была совсем юной, совсем как вы сейчас.

Наставница насмешливо глянула на разочарованные лица слушательниц.

– Надеюсь, теперь вы поняли, что моя героиня – положительный персонаж, и не ждёте от меня страшилок. – Помолчав, она тихо добавила: – Итак, слушайте сказку, которая называется:

Эльфийский подарок

Жутко заскрипели не смазанные петли, стукнула распахнувшаяся дверь и из неё выскочила встрёпанная рыжая девчонка. С ошарашенным выражением на конопатом лице она усиленно протирала слезящиеся глаза.

Несмотря на юный вид, девчонка была самой настоящей ведьмой, и с ней нужно было держать ухо востро. Лесной король немедля оборотился в чёрного кота – в таком виде он уже второй год проживал в её доме – и потёрся о хозяйские ноги.

– Эй-эй, осторожнее, котик! Ты таких размеров, что можешь ненароком уронить меня, а я и так нетвердо держусь на ногах после вчерашнего, – весело пискнула ведьмочка.

– Знаю-знаю! Куда-то собралась, хозяюшка? – ласково мурлыкнул он.

– Да вот хочу прогуляться, пока иллюминация не закончится.

– Кошмар! – на кошачьей мордочке появилось укоризненное выражение. – Только не говори, что ты опять по рассеянности насовала гнилушек в приворотное зелье.

– Да ты знаешь, вроде бы чуточку отвлеклась, читая о китайских фейерверках. Кстати, ты не очень-то пугайся, если из избушки полезут разноцветные красавцы-драконы, они хоть и злобные, но не настоящие, – на конопатом личике появилось нерешительное выражение, – во всяком случае, я надеюсь.

– Ясно! – скрипнул зубами «котик». – Сама-то чего не хочешь остаться и полюбоваться на свой колдовской зоопарк?

– И рада бы, но что-то голова разболелась. Ну, так разболелась, что нет никаких моих дамских сил! – зачастила ведьмочка, виновато глядя на зверя, взирающего на неё всё понимающими зелёными глазищами.

Кот фыркнул.

– Понятно. Нашкодила и убегаешь.

– Неправда! – обиделась девчонка. – Я же не виновата, что боюсь пауков, мышей, лягушек и всех ящериц, включая драконов.

– Точно! Из всех ведьм, что повстречались на моём пути, ты самая ненормальная. Ведь эта живность – атрибуты твоего ремесла. Как же ты готовишь зелья?

– Потому я так много экспериментирую, что ищу им замену. Не знаю как другие, а лично я считаю, что очень некрасиво убивать несчастных зверей только для того, чтобы повысить потенцию какого-нибудь двуногого придурка или приворожить какую-нибудь дуру, у которой всего-то и достоинств, что коровьи глаза и огромное… – наставительно произнесла ведьмочка и замялась на последних словах. Кот не любил, когда она произносила скабрёзности.

– Ладно-ладно, можешь не распространяться о секретах своего ремесла, их последствия мы всем лесом испробовали на своей шкуре. Ну и где твой транспорт? – озабоченно спросил кот. – Всю ночь лил дождь, не ходи босиком по лужам, а то простудишься.

– Ой! Похоже, я потеряла свою метлу. Ну да! Точно помню, я вернулась без неё.

– Ай-яй-яй, растеряха! Вижу, что вчера ты от души повеселилась, хозяюшка!

Ведьмочка оживилась.

– И не говори, дорогой котик! Ах, как славно мы провели время, празднуя мой наступающий день рождения!

– Вроде бы плохая примета отмечать его заранее?

– Ах, котик, так то у людей, а у нас ведьм всё наоборот! Сам день рождения лучше встретить в гордом одиночестве, на худой конец, с семьей или с женихом. А вот с друзьями его нужно отметить накануне, да так чтобы небо вздрогнуло от вашей гулянки. Поверь, уж мы постарались не ударить в грязь лицом, и отпраздновали его как следует! – девчонка счастливо хихикнула. – Это так здорово! Кажется, я одна выпила целое море верескового пива. А уж как мы танцевали! – воскликнула она и в подтверждение своих слов сделала несколько танцевальных па.

Перестав умываться, кот неодобрительно прищурился.

– Ясно. Устроили очередной шабаш на Лысой Горе.

– Ага! – с энтузиазмом подтвердила девчонка, продолжая самозабвенно кружиться по двору. – Представляешь, мы так лихо отплясывали, что вытоптали нашу Лыску чуть ли не до основания. Пришлось её заново насыпать, чтобы в другой раз было, где тусоваться! А вот где мы закончили это вопрос… – остановившись, она озадаченно почесала в затылке. – О! Кажется, я знаю, где моя метла!

– Ну, и где же? – поинтересовался кот.

– Точно хочешь знать? – присев на корточки перед ним, девчонка хитро прищурилась. – Смотри, а то любопытной Варваре нос оторвали. Ладно-ладно, не злись! Думаю, она там же, где мой ухажер, зелёный чертик, – сообщила она заговорщицким тоном. – Ах, какой он славный неутомимый паренек! Знаешь, котик, нужно как-нибудь обязательно пригласить его к нам на ужин, – на её лице появилось нешуточное воодушевление. – Раз такое дело и у нас намечаются гости, пожалуй, схожу в лес и наберу свеженьких мухоморов для подливки, а то старый запас почти весь закончился.

– Одобряю, хозяюшка, только не перепутай их как в прошлый раз с сыроежками, – иронично пропел кот, намывая усы. – Помнишь, как рвало с них твоего предыдущего кавалера? Кстати, не подскажешь он изначально, от природы имел такой окрас, или ты специально вызеленила его сыроежками? И откуда такая любовь к кузнечикам – зелёным огуречикам? Хочешь, познакомлю с одним из них? Просто гигантская саранча – тебе понравится.

– Фу, дружок! Уж и пошутить нельзя. Нехорошо издеваться над хозяйкой. Так и знай, утром не получишь своих любимых сливок!

– М-рр, моя хорошая! Тебе не идёт быть такой злюкой, – кот спрыгнул с приступочки и, состроив умильную мордочку, потерся о хозяйские ноги. – М-рр, ты только посмотри какой я хороший.

– Ладно. Так и быть, сменю гнев на милость. Будут тебе сливки, причём отборного качества! – засмеялась ведьмочка и подхватила кота на руки, который при этом очень недовольно сверкнул зелёными глазищами.

– Хор-р-рошая девочка, но лучше отпусти, а то сейчас получишь лапой, да так что мало не покажется, – предупреждающе зашипел он, попеременно то выпуская, то снова втягивая ятаганы огромных когтей.

– Ах ты, мохнатый поганец! Вот и корми тебя после подобных заявлений!

– Хозяйское дело нехитрое. Знай себе ухаживай за домашней живностью и поменьше спрашивай, зачем тебе это нужно, – снисходительно заметил зверь.

– Слушаюсь, ваше кошачье величество! – насмешливо пропела девчонка и, опасливо покосившись на его когти, опустила на землю. Кот презрительно фыркнул, и тут же удрал в лес.

– Плохой мальчик! Убежал, теперь и поговорить не с кем! – сокрушенно пробормотала она, а затем подхватила корзинку и бросилась следом. – Кис-кис, постой! Ведь я тоже в лес собиралась!

– Как-нибудь ты у меня получишь «кис-кис» в полный рост, чтобы знала, как фамильярничать! – донесся красивый, но очень сердитый голос из лесной чащи.

– Ой, извини! Я забыла, что ты не любишь, когда тебя зовут «кис-кис»!

– Ну всё! Издеваешься, да? Ухожу насовсем! Я тебя предупреждал – ещё одно «кис-кис» и мы расстанемся.

– Нет! Вернись, котик! Прости, я нечаянно оговорилась! – отчаянно завопила девчонка.

Не разбирая дороги, она бросилась в лесную чащу, но кота и след простыл.

* * *

Ближе к вечеру, когда в воздухе разлились синие сумерки, и повеяло ароматом ночных фиалок, под высоким кустом цветущей акации возник Лесной король. На этот раз он был в облике крестьянского парнишки. Оседлав поваленное мшистое бревно, он уставился на крытую соломой приземистую избушку. С его лица не сходило задумчивое выражение, – ведьма доставляла ему немало хлопот, а он всё никак не мог решить, что с ней делать и удивлялся собственным колебаниям. «В конце концов, дарёному коню в зубы не смотрят. Я не желаю ей зла, но в принципе она ничем не хуже других», – уговаривал он себя.

Тихий шорох и топоток вывели его из задумчивости. Лесной король глянул себе под ноги и подмигнул любопытным духам, собравшимся вокруг. «Ладно. Чего спешить? Поживём, а там видно будет», – он беззаботно улыбнулся и постарался выбросить ведьму из головы. Заслышав зов о помощи, он озабоченно глянул в сторону леса. Запыхавшийся леший сообщил ему, что это медведица, а плачет она потому, что её медвежонок угодил в капкан. Железные зубья захлопнулись с такой силой, что сломали лапу малышу.

На лице парнишки промелькнула дикая ярость. Он взвился на ноги и с нечеловеческой скоростью бросился бежать туда, откуда доносился зов о помощи.

Видя, что духи ни шаг не отстают от него, Лесной король приказал им найти того, кто поставил капкан и привести к нему. Они безмолвно кивнули и бросились выполнять его распоряжение. И когда он склонился над несчастным медвежонком, на лесную поляну выскочил испуганный крестьянин – молодой крепкий парень. На его плечах восседала кикимора и нещадно дёргала за уши, а сзади бежали остальные духи, нахлёстывая его по ногам. Поклонившись Лесному королю, они исчезли.

При виде деревенского мальчишки парень облегчённо вздохнул. Но его радость длилась недолго. Как только до него дошло, что медведица смирно ожидает, когда мальчишка освободит медвежонка, его глаза поползли на лоб и он с обморочным видом попятился к лесу. Но не тут-то было. Тонкие руки подростка с необычной легкостью разжали железную хватку капкана и тот, звякнув цепью, приземлился у его ног.

– Твоё хозяйство, Буренок? – проговорил ломкий мальчишеский голос и в тоже мгновение его обладатель оказался рядом с незадачливым охотником.

– Никак нет, господин, – пробормотал парень.

Трясясь как осиновый лист, он пятился от наступающего на него худенького мальчишки, который даже не доставал ему до плеча.

– Врёшь, сволочь, и не краснеешь, – мальчишка схватил здоровенного бугая за грудки, и без усилий приподнял его над землёй. – Что с тобой сделать? Убить сразу или дать побегать в звериной шкуре?

Буренок не сопротивлялся. Он не сводил взгляда с бледного узкого лица, на котором горели зелёные кошачьи глаза.

– Помилуйте, господин! Отпустите меня! Клянусь, я близко к лесу не подойду! – просипел он чуть слышным голосом.

– Верно, больше не подойдешь! – изменившимся голосом сказал мальчишка и начал расти прямо на глазах.

При виде жуткой мохнатой лапы, в которую превратилась его рука, Буренок, прежде чем провалиться в беспамятство, почувствовал, что по его ногам потёк горячий ручеёк.

Учуяв резкий запах мочи, Лесной король брезгливо поморщился и отбросил от себя потерявшего сознание парня.

– Фу, вонючка! Что ж, почувствуй на своей шкуре, каково приходится лесному народу от вашего брата.

От его ладони отделился сгусток призрачного зелёного огня и растёкся по фигуре скорчившегося парня. Под влиянием колдовской силы Буренок основательно уменьшился в размерах и обзавёлся чёрно-белой шкурой скунса.

Лесной король, снова обернувшийся деревенским мальчишкой, слегка пнул его босой ногой.

– Вставай, дурень, тебе повезло. Сегодня я добрый.

Зверёк перестал притворяться мёртвым. Он вскочил и со всех лап пустился наутёк, распугивая на своём пути многочисленных насекомых. Вслед ему донёсся залихватский свист, а затем улюлюканье.

– Беги, Буренок, беги! Только помни, что носить тебе эту шкуру до скончания века, если ты не исправишь причинённое тобой зло! – долетел до него насмешливый голос.

Буренок остановился и, спрятавшись за кустом, боязливо выглянул. Ему хотелось знать, что именно он должен сделать, чтобы расстаться со звериной шкурой. Но Лесного короля уже и след простыл, зато шкодливая кикимора, незаметно подкравшись, снова уселась ему на спину и схватила за уши.

С мерзким хихиканьем нечисть с силой выкрутила правое ухо зверька.

– Н-но, коняшка, поехали! Да поспеши! Я опаздываю на свидание к лешему.

С жалобным писком Буренок с места взял в карьер и пустился бежать. Он не смел воспротивиться и послушно поворачивал в ту сторону, в которую указывала его наездница.

Духи воздуха и земли основательно поиздевались над парнем, стараясь отыграться на нём за все его подлые делишки – за силки, которые он расставлял на птиц, но даже не удосуживался прийти за своей добычей; за залитые водой норы, в которых тонули беспомощные лисята и волчата.

Водные духи тоже не упустили своего шанса и отомстили ему за пойманную неводом рыбу. Рачительные крестьяне выпускали обратно в воду пойманную мелочь, но только не Буренок. Ленивый парень вываливал мальков прямо на берегу и с удовольствием наблюдал, как они корчатся и хватают ртом воздух. Если он видел, что бьющаяся рыба вот-вот вернётся в родную стихию, он отпихивал её обратно на берег. Мстительные русалки припомнили ему это и теперь не давали зверьку выбраться из воды.

Только на рассвете уже не чаявший выбраться на сушу Буренок из последних сил выполз из воды и потерял сознание. И бегать бы ему до скончания века в звериной шкуре, как обещал Лесной король, но парню страшно повезло. Поздно ночью над берегом реки пролетала наша ведьмочка. Заложив крутой вираж на метле, она спустилась вниз и склонилась над тельцем чуть живого зверька.

Почуяв сильнейшее наведённое колдовство, девчонка запустила руку в вырез своей блузы и вытащила наружу камешек, висящий на простом шнурке. Она сжала его в ладони и напряжённо выпрямилась. Спустя некоторое время её упорство увенчалось успехом. После череды заклинаний камень, зажатый в её руке, вспыхнул невыносимо ярким синим светом, и к Буренку вернулся человеческий облик. Она накрыла его плащом и, не дожидаясь благодарности, взмыла в небо.

Лесной король проводил её взглядом и вышел из своего укрытия. Он глянул на провинившегося парня и сердито хмыкнул. «Вот рогатый! Вечно она всё испортит». В его душе боролись противоречивые чувства, – ведь он страшно не любил, когда вмешивались в его дела. Потому наказания он не отменил, но всё же пошёл навстречу ведьмочке, которая пожалела парня и потратила на него немало сил.

Отныне днём Буренок оставался человеком, а по ночам возвращался в звериную шкуру и сколько он ни пытался скрыться от преследователей, кто-нибудь обязательно его находил. Поначалу, выгнанный из норы, он молился всем богам, чтобы пережить очередное ночное приключение. Но вскоре парень приободрился, заметив, что духи не слишком лютуют, если он днём сделает доброе дело.

Так и пошло. Днём Буренок усердно трудился, чтобы заслужить прощение, а по ночам в обличье скунса спешил на приволье. Парень настолько вошёл во вкус двойной жизни, что даже огорчился, когда однажды она закончилась. Но с тех пор у братьев наших меньших не было большего защитника, чем он.

* * *

Но всё это будет потом, а тем утром ведьмочка вернулась к себе домой и, не сомкнув глаз после бессонной ночи, стала готовиться к грандиозному празднеству одиночества.

Накануне, когда они отмечали её предстоящий день рождения на Лысой горе, на вопрос о возрасте девчонка отвечала любопытствующим товаркам и прочей нечисти, что в ближайший обед ей стукнет ровно сто лет и шестнадцать – после. Конечно, насчёт ста лет она приврала, а вот шестнадцать было в точку. Правда, не по людскому, а по ведовскому летоисчислению.

Как бы то ни было, но веснушчатая красавица решила отметить юбилей с долженствующим размахом. И поскольку в программу праздника входил фейерверк, она снова взялась за чтение древнекитайского манускрипта. Заклинание было сложным, и ведьмочка с головой ушла в его расшифровку.

А чтобы дело шло веселей, она попутно готовила себе всякие вкусности и заодно варила зелья для заказчиков. Это не доставляло особых хлопот. Без участия хозяйки длинная ложка сама собой помешивала булькающее содержимое многочисленных котелков на плите. Потому из открытого окна тянуло разнообразными запахами и временами не всегда приятными. Виноваты в этом были не зелья, а пригоревшие вкусности. Но ведьмочка не расстраивалась. Ведь у неё уже были пироги, испечённые соседкой, и целый круг деревенской колбасы; лукошко свежей зелени и творог со слезой; кипрейный мёд и круглые конфетки с горьковато-сладкой начинкой. В общем, девчонке было чем ублажить желудок и заодно свою душеньку.

Поначалу, поселившись в лесной глухомани, ведьмочка самонадеянно решила, что обойдётся ягодами, грибами и орехами. Она обиделась на людей и не хотела иметь с ними дело.

Конечно, наколдовать можно всё что угодно – хоть пироги, хоть кашу с маслом. Вот только, несмотря на внешний вид, любая подменка всегда имела вкус исходного продукта. И когда дары природы уже не лезли ей в горло, она взялась налаживать отношения с соседями. Вот только быстро выяснилось, что окрестный народ живёт замкнутой жизнью и не любит чужаков.

Но на услуги ведьмы всегда есть спрос. Потому до дружбы дело не дошло, а вот зелья шли влёт, только успевай, вари. Звонкая монетка так и сыпалась, а это значило, что девчонке больше не грозила перспектива в один прекрасный день протянуть ноги на призрачном хлебе.

Кстати, одной из причин, почему она так внимательно изучала фейерверки, заключалась в том, что вчерашние испытательные драконы оказались чрезмерно шкодными и живучими. Почти всю ночь ей пришлось гоняться за ними с заклинаниями небытия. Она боялась, что шустрые твари дорвутся до соседних с лесом поселений и натворят там чёрт знает что. Потому-то и повезло Буренку, низведённому Лесным королём до статуса скунса.

Решив, что уже достаточно изучила теорию по изготовлению фейерверков, девчонка перешла к практической части. Она прошлась вдоль полок, густо заставленных склянками и банками, а затем вытащила медный чан, начищенный до блеска. Сверяясь с книгой, она бормотала нужные заклятия и сливала вместе нужные реактивы и вещества. Процесс был уже в самом разгаре: молочно-белая жидкость в чане загустела и в ней стали проскакивать разноцветные искорки. Можно было уже приступать к формированию огненных зверей, как вдруг варево на плите перелилось через край и зашипело. Ведьмочка вздрогнула от неожиданности и уронила манускрипт – да не куда-нибудь, а прямо в чан с почти готовым зельем для фейерверков. Охваченные пламенем страницы скукожились, а руны приобрели зловещую кровавую окраску.

Валяющийся на лужайке Лесной король, который снова был в облике деревенского мальчика, выпал из состояния лени и насторожился. Сев, он прислушался к тому, что творится в избушке и ведьмочка не обманула его ожиданий. Раздался страшный грохот. Избушка подпрыгнула, а затем её стены полыхнули ядовито-зелёным светом. Вслед за тем раздалось жалобное шипение, и изо всех щелей повалил густой едкий дым.

«Ну, горе моё, опять начинается! – Лесной король тяжко вздохнул и снова развалился на лужайке. – Эй, мелочь, живо по норам пока шкуры целы! Да и вы, лесной народ, не медлите, прячьтесь поскорей!» – бросил он клич своим подопечным и от нечего делать прислушался к разговору волчьей стаи, обитающей неподалеку.

– У-у! – грозно взвыл седой вожак, – порву поганку на мелкие кусочки! Сколько можно терпеть идиотские выходки девчонки? Опять всю охоту испортила, лихоманка её раздери!

Сетования волка не встретили взаимопонимания; мало того он заработал укус от своей дражайшей половины.

– За что? – прорычал он, обиженно глядя на волчицу.

– Не стыдно? – сказала она. – Забыл, кто прошлой весной спас наших щенков во время наводнения? А кто зимой лечил тебе лапу, когда ты попал в охотничий капкан?

– Ладно-ладно! Я пошутил, дорогая. Знаю, она хорошая девочка, но согласись, уж очень беспокойная. Невозможно каждый раз прятаться в норе: она же постоянно экспериментирует с зельями и осваивает новые заклятия. С такой жизнью мы скоро окончательно отощаем. Давай-ка, милая, поищем местечко в другом лесу…

Нырнула в ближайшую нору парочка лис и Лесной король прислушался к их разговору.

– Что струсил, дорогуша? – ласково пропела Патрикеевна.

– Кто бы говорил! – язвительно отозвался рыжий красавец и презрительно покосился на подружку. – На себя посмотри, бесхвостая!

– Я же не виновата, что дура двуногая спалила мне хвост своими огненными шутихами! – пробормотала лисица, стыдливо поджимая куцее охвостье.

– Вот-вот! Дураков нет. Помнишь, как я нечаянно словил ледяной оборот и статуей простоял трое суток вон на том взгорке? Моё счастье, что была зима, а то растаял бы на солнышке и поминай как звали. Поэтому бережёного бог бережёт. Лучше нам отсидеться в норе – от греха подальше.

Стоя в кустах, задрожала всем телом пугливая олениха. Она живо припомнила свою недавнюю радужную окраску, которую заполучила благодаря всё той же ведьмочке. Правда в этом была некоторая польза. Лесные хищники, при виде ядовитого окраса оленихи отчего-то смущались и, утеряв всякий аппетит, с жалобным воем линяли в ближайшие кусты.

– Дурища! Вот и что с ней делать? – сокрушённо пробормотал Лесной король.

Заняв сидячее положение, он небрежно повёл рукой, и зелёная лужайка расцветилась яркими цветами. Он прикусил сорванный стебелёк овсяницы.

– М-да, пора что-то предпринимать, пока эта дурочка окончательно не разорила мой лес и не распугала окрестное зверьё. Может, стоит заманить её редкой разрыв-травой и утопить в болотной трясине?.. Или всё же напустить кикимор, пусть защекочут её до смерти? – размышлял он вслух.

Отчего-то эта идея пришлась ему не по вкусу.

– Э нет! Тогда она обернётся болотным страшилищем. Фу! Только не это… ладно, утоплю её в реке, пусть будет красавицей-русалкой. Она девчонка веселая и знает множество интересных историй и сказок. При полной луне она выйдет на берег, и мы потанцуем, а затем она расскажет мне волшебную сказку.

Лесной король плюхнулся на живот и уставился на большого шмеля, который искал, но никак не мог найти своё жилище, замаскированное неожиданным разноцветьем. Тогда он раздвинул стебли клевера и, найдя норку, сделал приглашающий жест. Шмель оказался понятливым и с низким гудением пошёл на посадку.

– Нет, все равно как-то нехорошо получается, – продолжал размышлять Лесной король. – Выходит, мы сможем видеться только раз в месяц? – вскочив, он схватился за голову и забегал по лужайке. – О нет! Только не это! Ах, мать-сыра земля! Кажется, я уже привязался к ведьме и думаю о том, как бы оставить её у себя навечно! Ну нет! Эта дурочка совсем мне не нужна!..

Краем глаза Лесной король заметил движение и глянул вниз. У его ног лежал огромный лопух с горкой спелой тёмно-красной земляники. Облизнувшись, он потянулся к лакомству, которое стояло у него на втором месте после молока.

Видя, что его подношение принято, крохотный полевик спрятался в норку, а Лесной король понюхал ягоды, и на его мальчишеском лице появилось блаженное выражение. Прежде чем приступить к еде, он коснулся листа лопуха и тот, повинуясь его заклинанию, превратился в красивую глубокую тарелку. Когда она сама по себе заполнилась молоком, он уселся по-турецки, и в его руке появилась серебряная ложка.

Пока Лесной король наслаждался вкуснейшим десертом, ему вдруг вспомнилось, что именно сегодня исполняется два года, с той поры, когда ведьмочка впервые появилась в его владениях, причём довольно-таки оригинальным способом. Он уже подумывал отправиться в поселения людей на поиски кого-нибудь из её племени, как вдруг увидел в небе летящий предмет, который несуразными очертаниями мало походил на птицу.

Конечно же, это могла быть только ведьма. Вот только они обычно летали на метле, а худенькая девчонка в чёрном платье и полосатых чулках восседала на коньке своего домика. Островерхая широкополая шляпа с завязками на лентах болталась у неё за плечами, и её развевающаяся шевелюра пламенела на солнце ярко-рыжим цветом. Дирижируя себе, она размахивала руками и во всё горло распевала весёлую песню, в которой было слишком мало смысла и чересчур много неприличных слов. При этом у неё была совершенно невинная мордашка и невозможно синие глаза – ясные и чистые, как море в безоблачную погоду. Это Лесной король заметил, когда обернулся ястребом и подлетел поближе к незваной гостье.

Перед тем как приземлиться, девчонка сделала лихой разворот, а затем с диким воплем вместе со всем своим скарбом сверзилась вниз. Тогда он ещё подумал, что она разбилась насмерть, но ничего подобного. Все и вся остались в целости и сохранности. Даже разухабистая избушка, вопреки его ожиданиям, не рассыпалась и нахально притулилась на краю его леса.

Вот с этих-то пор у него под боком поселилась беспокойная ведьмочка с дипломом об окончании самой престижной Академии Ведовства и Колдовства в королевстве Эдайна. Причём у этого подарка небес оказался немалый трудовой стаж по профессии. Вдобавок выяснилось, что рыжая бестия обожает свое ремесло и занимается им не из корыстных соображений или из-под палки, а по призванию души. Но это ценное качество сводило на нет другое свойство её характера: она оказалась страстной любительницей экспериментов и к тому же страшно рассеянной.

Увлекшись чтением или новой идеей, девчонка могла запросто позабыть о начатом деле или перепутать ингредиенты зелья. Как правило, такая невнимательность заканчивалась плачевно не только для неё, но и для окружающих. Потому-то ведьмочку и не любили в землях людей. Где она ни поселится, вреда от её действий больше, чем пользы. Конечно же, расстроенные сограждане не приходили в восторг, когда вместо долгожданного дождя получали град с голубиное яйцо, а вместо ясной погоды во время уборки урожая – затяжной ливень.

Ведьмочка проделывала такие фокусы не специально, просто так выходило. И всё из-за того, что она отказывалась пользоваться традиционными формулами колдовства, которые всегда включали в свой состав какую-либо несчастную живность, а замена ей не всегда оказывалась равноценной, оттого и результат был не всегда предсказуемым. Некоторые горячие головы не принимали на веру её слова о любви к братьям нашим меньшим и упорно пытались отволочь на костёр, утверждая, что она из чёрных ведьм и нарочно вредит людям, прикидываясь добренькой.

Ещё бы им не злиться! Не расскажешь же всем, что рыжая бестия вместо красивой соседки приколдовала корову, которую пришлось в срочном порядке прирезать. А что делать? Влюблённо мыча, копытная живность как собачонка неотвязно бегала за хозяином – под дружное ржание особо смешливых сельчан.

Но больше мужчин всё-таки злобствовали женщины. Уж их-то она достала по-настоящему. На приколдованных козлов и прочую непотребную живность вместо сердечного друга они уже не обращали внимания – сами ведьмы по призванию. Но когда у одной из женщин на голове выросли симпатичные витые рожки, а у другой – вполне осязаемый пушистый черно-белый хвост, то тут уж они вызверились по-настоящему, и рыжая красотка еле унесла ноги от многочисленных сограждан, желающих полюбоваться на неё в роли главного блюда на общественном барбекю.

Тогда-то ведьмочка, порядком уставшая от людской предвзятости, решила поселиться где-нибудь в глухом краю, а чтобы больше ни от кого не зависеть, она снялась с места вместе со всем своим добром. Это обстоятельство вызвало немало пересудов среди сельчан, – ведь даже своим уходом она успела натворить бед. Когда избушка взлетела, часть завалинки обрушилась, да ни куда-нибудь, а прямо на голову старосте. Когда бедняга очнулся, оказалось, что он стал заикой. Ну а в яму, оставшуюся от подполья под избушкой, тем же вечером свалилась пьяная соседка и сломала себе ногу.