Текст книги "Эльфийский подарок"

– Тьфу на вас! – рассердилась ведьмочка. – А я, как дура, ещё восхищалась вами и всю дорогу мечтала увидеть!

– Лжёшь! – не поверили феи и вытолкнули её к трону, на котором восседала надменная красавица с золотой короной на голове. – Ваше величество, она сказала…

– Увы! Она говорит правду, – произнесла королева фей и взмахнула длинным жезлом, увитым живыми цветами. – Тихо, мои верные подданные! Сегодня у нас праздник… О, луна уже показалась, значит, можно начинать! Маэстро, музыку! – приказала она, и на эстраде появился страшноватый оркестр, состоящий из гигантских насекомых. Важные шмели сидели в обнимку с контрабасами, злобные красавицы-осы держали скрипки, жук-олень приготовился играть на гобое, а богомол занёс лапки над клавишами рояля.

Гигантский кузнечик в нарядном светло-зелёном фраке взмахнул дирижёрской палочкой, и вновь зазвучала чудеснейшая мелодия, которую Аталиса уже слышала.

Феи закружились было в танце, но их остановил властный окрик.

– Нет, нет и нет! Сегодня у нас гостья и по традиции именно ей предстоит открывать бал, – королева фей ткнула жезлом в направлении Аталисы. – Танцуй, ведьма, и я подарю тебе крылья Лунной мечты. Но помни! Если мне не понравится твой танец, утром ты проснёшься дряхлой старухой.

Сердце ведьмочки без промедления нырнуло в пятки. «К рогатому такой подарок! – простонала она. – Да и Раэтиэль ничего не говорил о таком условии!»

Чувствуя, что отказываться нельзя, Аталиса все же собралась с духом.

– Хорошо, я станцую, ваше величество. Вот только боюсь, что мне не подходит ваша музыка. Может, музыканты знают Зов Весеннего Равноденствия?

Королева фей смерила её презрительным взглядом.

– Зов Весеннего Равноденствия? Фу, какая вульгарная мелодия! Она может нравиться только таким животным, как ты. Но, так и быть, я исполню твою просьбу, – она повернулась к оркестру и стукнула жезлом. – Траки, не подведи меня! Надеюсь, ты знаешь эту гадость, – сказала она, обращаясь к кузнечику, и тот преломился в низком поклоне.

– Да, ваше величество, – протрещал он, двигая страшными жвалами.

Дирижёр взмахнул палочкой и оркестр заиграл выбранную Аталисой мелодию. Услышав её, она сразу же приободрилась и смело глянула на любопытные личики фей. «Ну погодите, поганки! Сейчас вы увидите, как танцует настоящая ведьма!»

В нарастающих звуках всё громче пульсировал хмель просыпающейся земли и Аталиса, захваченная мелодией, позабыла обо всём. Не замечая никого и ничего, она закружилась в танце весеннего пробуждения природы, и та ответила на её зов. В свадебных турнирах сцепились олени, затоковали глухари, зазвучали чудесные соловьиные песни, зарычали хищники, выясняя кто из них самый сильный. А вслед за тем из своего заточения рванулись травы, нежные ростки которых в стремлении к солнцу сносили горы на своём пути.

Земля буйствовала, истекая весенними соками, и обессиленная Аталиса поставила финальную точку в танце; она подарила благосклонность счастливому избраннику, и тот принял её дар как величайшую драгоценность. Не менее искусный чем она, он раз за разом доводил её до экстаза и наконец одарил семенем, чтобы и её лоно однажды принесло свой щедрый урожай.

Не в силах больше кричать, она издала протяжный стон и, придя в себя, с изумлением посмотрела в тёмное лицо с горящими синими глазами.

– Малышка, да ты настоящая волшебница! – восторженно выдохнул мужчина. – Неужели не узнаёшь? – огорчился он. – А ведь мы уже встречались.

Аталиса присмотрелась к нему и память властно повлекла её в прошлое.

– О нет, мой ненаглядный! Как же я могу забыть тебя, своего первого мужчину? – воскликнула она и её сердце защемило сладкой болью. – Ведь ты тот таинственный незнакомец, божественный партнёр на моём первом шабаше!

Захваченная воспоминаниями Аталиса будто наяву увидела события той незабываемой ночи, когда ведьмы проводили обряд, посвящённый празднику Весеннего Равноденствия.

– О! Сколько было удивления и растерянности среди нас, когда в ответ на ритуальную Песню Призыва Бога ты внезапно появился на алтаре! Никто не ожидал такого. Твой нечеловеческий рогатый облик внушал такой страх, что ведьмы попадали ниц, даже верховные жрицы. А уж как я тряслась от ужаса, не передать словами. Когда в качестве жертвы из всех девственниц ты выбрал меня, я не могла сдвинуться с места, и кто-то толкнул меня в спину. По дороге к алтарю я так переживала, что даже не знаю как дошла. Я шла к тебе как осуждённый идёт к эшафоту. Прости, тогда ты виделся мне чудовищем; я была уверена, что как только ты удовлетворишь свою похоть, ты растерзаешь меня на мелкие кусочки. Вот ведь глупая! Но кто же знал, что это будет самая волшебная ночь в моей жизни… В перерывах между страстью мы летали в небесах и плавали в реках и озерах… ты был так добр и нежен… а ещё ты дарил мне разные диковинки. Прости, тот смешной зверёнок недолго протянул. Он отказывался есть и целыми днями с потерянным видом тыркался по углам, будто кого-то искал… Видимо, он, как и я, тосковал в разлуке с тобой, – проговорила Аталиса, глядя на того, кого так долго ждала и уже не надеялась больше увидеть. – Ах, моя радость! Где же ты так долго пропадал? Ведь я столько лет жила одним лишь ожиданием встречи с тобой, – чуть слышно добавила она и из её глаз неудержимым потоком заструились слёзы.

– Ах, Аталиса, моя дорогая ведьма! Почему же ты плачешь? Неужели я опоздал?

– Скажи, ведь это ты сражался с Раэтиэлем? Выходит, вы дрались из-за меня? – спросила она и заплакала ещё горше. – Прости! Если бы я только знала, что ты вернёшься… А теперь уже поздно. Не знаю почему, но я влюбилась в Лесного короля.

– Ну вот, а я так надеялся, что мы ещё поладим!

– Прости!

– Не извиняйся, Аталиса, это моя вина, а не твоя. Увы! Время для нас течёт по-иному, чем для вас смертных. Казалось, прошел миг с того достопамятного шабаша, ан нет, в реальном мире его уже немало утекло. Но всё равно я счастлив, что ты не забывала меня. Извини, что в прошлый раз я не назвал своё имя; не хотел, чтобы ваны злились и своими жалобами донимали отца. Ведь это их привилегия бывать на ваших шабашах, – ас виновато улыбнулся. – Если что, то меня зовут Улльтор.

– Моё сердце, в извинениях нет нужды, как и в представлении. В такой позиции я узнаю тебя в любом обличии.

– Вот и замечательно! – усмехнулся Улльтор и в его глазах вновь вспыхнуло пламя страсти. – Может, не будем терять время и сделаем ещё один заход?

– А куда ты денешься? Так просто я тебя не отпущу! – улыбнулась сквозь слёзы ведовская девчонка.

– Эх, жаль, что в твоей утробе уже растёт семя другого, и я не могу подарить тебе нашего ребёнка, – искренне посетовал Улльтор. – Он навсегда связал бы нас родственными узами.

Аталиса хотела спросить, кто отец ребёнка, но ас не терял времени даром и песня страсти, вспыхнувшая с новой силой, заставила её позабыть обо всём на свете.

Голос Лесного короля, сочащийся ядом, не сразу дошёл до её сознания.

– Эй, Улльтор! Что-то я не помню, чтобы предоставлял в твоё распоряжение свою собственность. Тебе не кажется, что это смахивает на воровство? Старший, ты нарушил своё слово!

– Прости, Младший, но ты сам виноват. Кто же оставляет подружку феям? Аталиса беспробудно спала трое суток. Меня это беспокоило, и я решил её разбудить.

– А что, не было другого способа? – язвительно поинтересовался эльф.

– Был, но этот самый действенный.

– Наглая выдумка, причём только что придуманная!

– Как третьи сутки?! – поразилась Аталиса, когда до неё дошло о чём они говорят, но Улльтор не дал ей вырваться из плена хмельной страсти и вновь довёл её до экстаза.

Делая вид, что ему нет дела до происходящего, Лесной король разжёг давно потухший костёр и швырнул в него принесённый свёрток. Бумага расползлась и переливающийся синий шёлк охватило жаркое пламя. Тогда он сел и, сгорбившись, уставился в огонь. Наконец он не выдержал и поднял голову.

– Небесный отец! Сколько можно? Вы когда-нибудь закончите или нет?

– А ты иди к нам, Младший, не упрямься. В отличие от тебя я не жадный и всегда готов поделиться.

– О Раэтиэль! – простонала хмельная растрёпанная девчонка и её лучащийся счастьем взгляд нашёл Лесного короля. – Мой хороший! Это зов матери-земли, не отказывай ей!

– Подожди, Аталиса! Словами этого не передать. Станцуй для него Зов Весеннего Равноденствия, как ты танцевала его для меня.

– О да!

Опьянённая любовью Аталиса танцевала так, как ещё никогда не танцевала. Она вложила в танец всю свою душу и сердце и когда стремительно растущий дуб поднял её к небу, она с такой мольбой протянула руки к своему избраннику, что Улльтор вновь пожалел, что это не он.

Зов страсти, вызванный весенним колдовством ведьмы, был неодолим, но Лесной король попятился прочь. Зашипев, он дико сверкнул глазами и сорвался в ночь.

– Чтобы ты сдохла, похотливая мартовская кошка! – донёсся его голос, преисполненный злобы.

– Раэтиэль, вернись! Я люблю тебя!

Раненая в самое сердце синеглазая девчонка издала такой жалобный крик, что у аса пробежал мороз по коже.

– Вот дурак! Не плачь, Аталиса. Никуда ушастый хмырь от тебя не денется, – успокаивающе прогудел Улльтор и вместе со своей ношей плавно опустился на землю. «Чтоб тебя! Мало того, что всё испортил, так ещё такими словами в Междумирье кидается», – огорчённо подумал он. Видя, что несчастную девчонку трясёт как в лихорадке, он как птенца прижал её к груди и до тех пор гладил по голове, пока она не перестала вздрагивать в его руках.

– Прости, Улльтор! – Аталиса подняла на аса заплаканные глаза. – Не так я хотела попрощаться с тобой, моя первая любовь!

– Не расстраивайся, малышка! К тому же ты зря прощаешься. Ведь ты же ведьма. Значит, мы обязательно встретимся на ваших шабашах, и станцуем ещё не раз танец страсти в честь прекрасной богини Сьёфнейг, чтобы она не оставила своими милостями и смертных, и богов.

– Обязательно, – улыбнулась сквозь слёзы Аталиса. – Если только Раэтиэль вернёт мой ведовской амулет.

– Вот поросёнок! Похоже, у нас не будет возможности встретиться, – сказал Улльтор и, поколебавшись, добавил: – Знаешь, малышка, вряд ли Лесной король вернёт тебе амулет. Во всяком случае, в ближайшее время. Не знаю, для каких целей он тащит тебя в Майолиллорн, но слишком уж много сил он приложил, чтобы увести тебя из реального мира, – он с жалостью посмотрел на Аталису, но не стал говорить, что её ждёт участь рабыни, тем не менее счёл нужным предупредить: – Малышка, если тебе придётся жить у эльфов, имей в виду, там твою раскованность никто не оценит. В их семьях царит жуткий домострой. Слово главы семейства – закон и ему никто не смеет перечить. Самое худшее, что женщины в эльфийских семьях на положении рабынь, от порки их не спасает даже высокий титул. Оттого у всех эльфиек в ходу показная скромность; они манерны и фальшивы насквозь. Так что, оказавшись в эльфийском королевстве, сразу же забудь о своей ведовской вольнице, а не то получишь плетей за распущенность. Аталиса, там тебя будет некому защитить, кроме Раэтиэля, так что постарайся вернуть его расположение.

– Пожалуй, я вернусь домой. Что-то у меня пропало всякое желание тащиться в мир фейри, – поникла ведьмочка и Улльтор покачал головой.

– Вынужден тебя огорчить, малышка. Ведь ты при Свидетелях обещала стать гостьей Майолиллорна. Верно? К сожалению, так устроено Междумирье, хочешь или нет, но пока ты не побываешь в мире фейри, назад пути тебе нет. Лучше иди вместе с эльфом, а то погибнешь.

– Улльтор, а ты не можешь вернуть меня домой?

– Рад бы, но не могу. Богам нельзя нарушать законы мироздания, иначе это приведёт к вселенскому хаосу.

– Выходит, я в ловушке у Лесного короля?

– Ничего, малышка, ещё не всё потеряно. Держись, не сдавайся! – Улльтор ободряюще улыбнулся. – Аталиса, ведь ты любишь эльфа. Сделай так, чтобы он тоже тебя полюбил.

– Думаешь, получится? Я же вижу, Раэтиэль шарахается от меня как от чумы, – с сомнением покачала головой ведьмочка.

– Беда с вами юными! – воскликнул ас. – Ещё за дело не принялась, а уже опустила руки.

– Ты прав, похоже, у меня нет иного выхода, – вздохнула Аталиса и вспомнила его слова о ребёнке. – Ведь мне не показалось, ты сказал, что я беременна?

– Расстроилась? – спросил Улльтор, испытующе глядя на неё.

– О нет! Думать так, значит гневить Всеобщую мать! Ведь дитя это её подарок. Кто это, девочка или мальчик, ты можешь сказать?

– Мальчик, – ответил ас. – Ты носишь в своем чреве сына речного бога Альфея. Да, Аталиса, умеешь ты привлечь к себе внимание! Бедный эльф! Ему предстоит нелёгкая борьба. Альфей ни за что от тебя не отступится, он же ненормальный.

– Кошмар! – схватилась за голову ведьмочка. – Вот так влипла! Спаси и сохрани, Всеобщая мать! Как же хочется, чтобы всё это оказалось лишь дурным сном!

– И я тоже, Аталиса? – усмехнулся ас.

– О нет! – воскликнула она и порывисто его обняла. – Ах, моё сердце! Ты навечно останешься моей первой любовью, о которой я буду помнить даже на смертном одре!

* * *

– Ведьма, что случилось? Почему ты плачешь? – спросил король и видя, что наставница по-прежнему в плену сонных грёз, слегка шлёпнул её по щеке. – Очнись!

– Простите, ваше величество, что обеспокоила, – пробормотала она, поспешно вытирая заплаканные глаза. – Что, мы уже на месте?

– Да, скоро подъезжаем, но время ещё есть, – сдержанно ответил король и, помолчав, спросил: – Миледи, как вас зовут?

Наставница напряжённо глянула на него.

– В миру меня кличут Волчицей, – тихо ответила она и, помолчав, добавила: – Ваше величество, я очень признательна вам за выказанное уважение, но не стоит величать меня столь высоким титулом, – ведь я обыкновенная ведьма. Давайте вы по-прежнему будете со мной на «ты», иначе ваши придворные подумают, что я околдовала вас.

Видя, что женщина снова уснула, король больше не стал её будить.

Глава 5

– Кошмар! – схватилась за голову ведьмочка. – Вот так влипла! Спаси и сохрани, Всеобщая мать! Как же хочется, чтобы всё это оказалось лишь дурным сном!

– И я тоже, Аталиса? – усмехнулся ас.

– О нет! – воскликнула она и порывисто его обняла. – Ах, моё сердце! Ты навечно останешься моей первой любовью, о которой я буду помнить даже на смертном одре!

* * *

– Девочка, даже не знаю, как тебе помочь, – сказал растроганный ас. – Если хочешь, попроси меня о чём-нибудь, только чётче формулируй пожелание, и я постараюсь его исполнить.

Увидев, что глаза ведьмочки заблестели надеждой, он отрицательно покачал головой.

– Нет, малышка, об этом и не проси. Я не в силах заставить кого-либо любить… И это нет. Ведовской амулет тоже невозможно вернуть без его согласия.

– Прости, Улльтор, тогда мне ничего не нужно, – она тревожно заглянула в горящие синим пламенем глаза. – Ты не сердишься?

– Ах ты, наивная глупышка! – захохотал ас. – Только ты могла отказаться от столь щедрого предложения и не потребовать золотых гор или королевства!

Аталиса печально понурилась.

– Золотая клетка плохая замена свободе. Ведь только обзаведись богатством, и ты всю жизнь будешь служить ему бессменным сторожем. Ну и зачем нужны горы золота, если на них нельзя купить даже капельки счастья? И с королевством то же самое. Нет никакого желания связываться с кучей забот о неблагодарных подданных. Это поле игры для честолюбцев. На нём слишком много пустой суеты, да и цветы счастья быстро чахнут, растоптанные чужими амбициями.

Улльтор приподнял понурую голову девчонки и внимательно заглянул ей в глаза.

– Прости, малышка, я ошибся, сказав, что ты наивная дурочка. На самом деле ты мудрая маленькая женщина с любящим сердцем, – сказал он серьезным тоном и ласково добавил: – Всегда оставайся такой и, несмотря на трудности, удача тебя не оставит. Хорошо?

– Я постараюсь. Спасибо за участие, Улльтор, – также серьёзно сказала ведьмочка и, приподнявшись на цыпочки, легко коснулась губами его щеки. – Это благодарность за подаренное волшебство.

– И тебе спасибо, Аталиса, за воспоминание о легкокрылой радости юности, – отозвался ас и с легкой грустью на лице прикоснулся к её опухшим губам. – Не скупись, девочка. Подари на прощание свой самый сладкий поцелуй, чтобы наше расставание не было таким горьким.

И ведьмочка не поскупилась. Спустя некоторое время он с неохотой оторвал её от себя и, взяв за талию, поставил на землю.

– Хватит-хватит, Аталиса! – довольно засмеялся он. – А то опять заведём песню страсти, что вряд ли понравится нашему ушастому приятелю. Давай не будем доводить его до крайностей, а то он снова выкинет какой-нибудь дикий фортель.

Улльтор легко прикоснулся ко лбу Аталисы и она, закрыв глаза, начала оседать на землю, но он не дал ей упасть и бережно положил на траву. Присев на корточки, он посмотрел на спящую, и на его лице появилась ласковая и немного грустная улыбка. «Ах, малышка, ты настоящая жрица нашей Всеобщей матери! Я уж и не надеялся, что кому-нибудь удастся разбудить моё сердце…»

– Вот ты где! – раздался голос и перед асом предстала русоволосая красавица, окружённая золотым сиянием. Он сразу же перестал улыбаться и окинул её насторожённым взглядом.

– Что тебе нужно?

– Мне? Лично мне ничего от тебя не нужно, – богиня надменно глянула на него, а затем на спящую рыжеволосую девчонку. – Любуешься? Не знала, что тебя привлекают смертные дурнушки.

– Твоё какое дело?

– Абсолютно никакого! Просто удивляюсь, что столько внимания какой-то ничтожной смертной.

– Удивляешься и только?.. Ладно, не злись! Верна, убери свою иллюминацию, не то разбудишь мою малышку.

Богиня презрительно фыркнула. Тем не менее окружающий её ослепительный ореол начал медленно тускнеть. Вскоре мягко светились только её кожа и роскошные одежды. Не ожидавший такого послушания, Улльтор хмыкнул про себя. «Интересно, зачем на этот раз эта задавака явилась? – он невесело улыбнулся, поймав себя на мысли, что она пришла ради него самого. – Самонадеянный дурак! Наверняка её прислали с очередным поручением». Ас выпрямился и вдруг его обуяло бесшабашное настроение. Страстный хмель, до сих пор поющий в крови, с такой силой потянул его к той, что уже давно не давала ему покоя, что он, наплевав на последствия, привлёк богиню к себе.

– Верна, скажи честно, что тебя привело сюда? Неужели банальная ревность? – спросил он игривым тоном.

На личике русоволосой красавицы проступило сильнейшее замешательство, но затем она высокомерно вздернула подбородок и, вырвавшись из кольца его рук, расправила складки и без того идеального одеяния.

– Слишком много воображаешь о себе, Улльтор! Кто ты такой, чтобы я тебя ревновала? Не забывай, что ты всего лишь наглый безродный мальчишка, усыновленный Тором!

Улльтор помрачнел. Удар был не в бровь, а в глаз.

– Не беспокойся! В Асгарде полно таких как ты, они не дадут забыть мне о низком происхождении, – сердито сказал он и, помолчав, грубо добавил: – Чего явилась? Здесь некому рукоплескать твоему величию и красоте и некому восхищаться твоим несравненным умом и мудростью. В последнее время мы так часто встречаемся, что я уже начинаю думать, что ты бегаешь за мной.

На умном личике русоволосой красавицы появилось виноватое выражение, но услышав его последние слова, она возмущённо выпрямилась.

– Да как ты смеешь! Я здесь по делу!

– По какому такому делу?.. Говори! Чего молчишь? – ас напружинился как кот, почуявший добычу. – Ну-ка, попробуй солгать, моя дорогая правдолюбка! Посмотрим, что из этого выйдет! – воскликнул он, внутренне ликуя.

– Я должна… мне отец приказал… тебя разыскать!.. – с трудом выдавила богиня и её глаза заблестели слезами. – Мерзавец! Да, чтоб у тебя яз… —

Медлить было нельзя. Не давая ей договорить, Улльтор привлёк строптивицу к себе и заткнул ей рот поцелуем. Их поцелуй все длился и длился, и он не скоро нашел в себе силы оторваться от желанной женщины. Ну а после он заглянул в её сияющие глаза и понял, что нашёл своё счастье.

– Верна, не забывай, что мы в Междумирье. Сказанные здесь проклятия сбываются даже для нас, богов. Во всяком случае, неприятностей от них целое море, замучаешься возиться с нейтрализацией их последствий, – проговорил он нейтральным тоном, на тот случай, если он ошибся и принимает желаемое за действительное.

На личике богини появилось разочарованное выражение.

– Так ты только поэтому меня поцеловал, чтобы я не успела сказать проклятие?

– О нет, Верна! – с нежностью ответил ас, и в его глазах заполыхала страсть. Он снова прильнул к губам богини, а затем резко толкнул её на землю и упал сверху.

Вокруг слившейся в объятиях божественной пары вспыхнуло сияние, и в такт их взволнованно бьющимся сердцам зазвучала страстная музыка. В отличие от Зова Весеннего Равноденствия ведьмы, она звучала величественнее и глубже и её звучные аккорды, ширясь и набирая мощь, устремились к самым Небесам.

Когда окутывавшее богов сияние угасло, на лице Улльтора появилось покаянное выражение.

– Прости Верна, что я не смог сдержаться! Знаю, сейчас ты злишься, ведь мы неровня по положению… – он с тревогой заглянул в сияющее любовью прекрасное личико, и облегчённо вздохнул. – Ясно. Я дурак.

– А вот это уже неоспоримая истина, – улыбнулась божественная красавица и с нежностью коснулась обнажённой груди возлюбленного. – Лежала бы я сейчас под тобой, если бы сама этого не хотела, – сказала она и, глядя в лучащиеся счастьем глаза аса, слегка фыркнула. – Улльтор, и это всё? Между прочим, я тебе не смертная! Давай-ка выкладывайся на полную катушку, – потребовала она.

– Как скажешь, моя душенька! – ликуя, воскликнул Улльтор. – Только потом не жалуйся, что я тебя заездил.

– Ха! – Верна с надменным видом приподняла бровь. – Смотри, как бы самому не пришлось жаловаться.

– Ах так! Ну погоди, зазнайка! Мы ещё посмотрим, кто первым запросит пощады!

И мелодия божественной страсти с новой силой рванулась к Небесам.

Конечно же, Верна сдалась первой. Недаром в Асгарде она прославилась как умница. Они присели у горящего костра, и богиня протянула Улльтору кубок с вином. Он поднёс его к губам и на его лице вновь появилось сомнение.

– Верна, я хочу сказать… – нерешительно начал ас. – Ай, ладно! Конечно же, я выглядел законченным идиотом, когда бегал от тебя, – он поскрёб в затылке и растерянно ухмыльнулся. – Ведь ты такая красавица и умница. С такой кучей поклонников у тебя есть из кого выбирать… Верна, неужели ты меня любишь?

– Ты ещё спрашиваешь, дурачок? Я уж и не надеялась, что мы когда-нибудь будем вместе, ведь ты большой упрямец, а я…

– Гордячка! – с готовностью подсказал Улльтор.

– Ну да, – подтвердила красавица-богиня, прижавшись к его плечу. – Неужели так трудно было заметить, что я не могу без тебя жить? Стала бы я повсюду бегать за таким болваном, позабыв о гордости!

Улльтор вздохнул, жалея, что столько времени потеряно из-за недоразумений между ними, и покаянно глянул на ту, о которой не смел и мечтать.

– Верна, пришла пора забыть о прошлых недоразумениях и смотреть только в будущее.

Заметив, что богиня бросила недобрый взгляд на спящую ведьмочку, он поспешил добавить:

– Не ревнуй, моя любовь! Малышка любит не меня, а одного эльфийского поросёнка. Но она помогла понять мне одну очень важную вещь – когда любишь, нельзя медлить с признанием. Иначе можешь остаться ни с чем.

– Вот спасибо! Значит, я для тебя на втором месте? – возмутилась богиня.

– О нет! В моём сердце ты всегда занимала первое место. Сама знаешь, что богам невозможно всерьёз полюбить кого-нибудь из смертных, для этого их жизни слишком коротки. Вот и малышка для меня всего лишь прекрасная бабочка-однодневка.

– И это самое замечательное, что я сегодня услышала от тебя! – радостно воскликнула Верна и, взлетев, нетерпеливо потянула аса за собой. – Идём, дорогой! Нам пора домой.

– Подожди, моя любовь! – ответил Улльтор. Он повернулся к Аталисе и накрывший её защитный барьер засветился ровным голубым светом. – Вот теперь идём.

Обнявшись, божественная парочка засияла невыносимо-ярким светом, а затем пропала из вида. На том месте, где боги занимались любовью, выросло раскидистое деревце с рубиново-красными плодами, но затем и оно исчезло.

* * *

Пока происходили все эти события, разъярённый Лесной король покинул Междумирье, причём очень рискованным способом. Он материализовался у ворот на подъездной аллее своего дворца в Майолиллорне и покатился прямо под копыта четвёрки серебристо-белых единорогов, запряжённых в лёгкую коляску. Дико сверкая удлинёнными голубыми глазами, испуганные животные поднялись на дыбы, но мальчик-возничий пристал со скамейки и быстро их успокоил. Лесной король увернулся от копыт единорогов и стремглав бросился прочь, не обратив никакого внимания на эльфов, сидящих в воздушно-лёгком экипаже.

– Раэтиэль, что это ты вытворяешь? – яростно выкрикнула золотоволосая красавица, сверкая такими же зелёными глазами, как у Лесного короля. – Разве можно так неосторожно перемещаться в пространстве? Постой, ты куда? Вернись немедленно, паршивец! Между прочим, мы к тебе приехали в гости! Ну, погоди, поросёнок, ты ещё попадешься мне в руки, и я живо напомню тебе детство! Так надеру задницу, что мало не покажется!

– Успокойся, Титания! Нашему ребёнку в очередной раз попала вожжа под хвост, вот он и злится на весь белый свет, – усталым голосом произнёс синеглазый изнеженный красавец. – Тем более что сейчас у Раэтиэля переходной возраст, отсюда такие резкие перепады настроения.

– Оберон, это ты во всём виноват! – трагическим тоном воскликнула Титания. – Ты совсем избаловал мальчишку, потакая его капризам! Вот они, плоды твоего бездумного воспитания! Теперь с Раэтиэлем нет никакого сладу! Вытворяет всё что хочет, и слова ему не скажи поперёк! Так нахамит в ответ, что мало не покажется!

– Хассалех, трогай! – повелительно произнёс Оберон, король Этернолиллорна, самого обширного королевства воздушных фейри. – Кстати, передавай привет своему отцу и скажи Капелле, что я очень доволен его работой. Ваши единороги выдрессированы на совесть.

Личико мальчика заалело нежным румянцем.

– Спасибо, сир, – прошептал он и, обернувшись, бросил обожающий взгляд на своего сюзерена.

Четверка единорогов вместе с коляской взмыла в воздух и, повинуясь мальчику-возничему, медленно поплыла к парадному подъезду в огромный величественный дворец.

– Оберон, не смей увиливать от ответа, когда я с тобой разговариваю! Не думай, что сможешь отмолчаться! – раздражённо воскликнула Титания. Она отвела тревожный взгляд от цветущих кустов, среди которых скрылся их сын, и с негодованием посмотрела на мужа.

Не отвечая на её тираду, белокурый красавец с утомлённым выражением на лице поправил пышные кружевные манжеты, а затем в полном изнеможении от этого неимоверного усилия откинулся на спинку сиденья. Титания не выдержала такого пренебрежения с его стороны и чувствительно ущипнула его за бок.

Не ожидавший от неё такой эскапады эльфийский владыка подпрыгнул на сиденье.

– Ой, больно! – вскрикнул он и обиженно захлопал ресницами. – Дорогая, но почему ты ведёшь себя как хулиганка? Вот и скажи после этого, кто служит нашему мальчику дурным примером.

Увидев, что жена отвернулась и не реагирует на его слова, Оберон смерил её недовольным взглядом. «О боги, дайте мне хоть капельку своего безграничного терпения!» – сердито подумал он. На мгновение сказалась усталость тяжёлого дня, и тщательно скрываемое раздражение прорвалось наружу. За безобидной маской изнеженного щёголя промелькнул совсем иной облик, но это длилось краткое мгновение и прошло не замеченным для Титании.

– Любимая, ты хочешь со мной поссориться? – протянул эльфийский владыка капризным тоном. – Лучше не стоит, моя беспокойная птичка. Ведь ты же знаешь, если мы начнём ругаться, то не успокоимся до самого вечера, и ты будешь сама виновата, если я буду вынужден заночевать в гареме, – в его голосе отчётливо прозвучало предупреждение, но Титания не пожелала этому внять, и её зелёные глаза потемнели от гнева.

– Можешь, хоть навсегда поселиться там, мне дела нет! – заявила она и мстительно добавила: – Только знай, я плакать не буду и живо найду тебе замену.

С лица эльфийского владыки разом слетела изнеженная немощь.

– Что ты сказала? – он схватил дражайшую половину за горло и ласково прошипел: – Моя любовь, не шути так, а то однажды допросишься! В последнее время ты непозволительно дерзка и слишком часто распускаешь язык. Учти, если ты забыла, что такое послушная эльфийская жена, то я быстро тебе напомню. Не посмотрю, что ты королева и прикажу публично всыпать плетей. Представляешь, как обрадуются твои недоброжелатели?

– Ты не посмеешь унизить меня при всех…

– Почему? Кто или что меня остановит?

Оберон медленно сжал изящные, не по-человечески сильные пальцы. Они достаточно долго жили в браке, а характер у его королевы был далеко не сахар.

– Пусти, мне больно! – Титания попыталась отодрать руки мужа от горла, но тщетно. – Прости, я была неправа, – полузадушено просипела она, когда поняла, что он действительно в ярости и так просто её не отпустит.

– То-то же! – наставительно проговорил Оберон и нехотя разжал пальцы.

Эльфийский владыка снова принял вид расслабленного неженки и, покосившись на напряжённо выпрямившуюся жену, проговорил совершенно спокойным голосом:

– Моя любовь, тебе не кажется, что нам пора прекратить вмешиваться в жизнь Раэтиэля? Ведь он уже взрослый мальчик. Конечно же, он злится, что его не выпускают из-под родительской опеки.

– Оберон, ты в своём уме? – с негодованием воскликнула Титания, сразу же позабыв об инциденте с удушением.

С расстройства она стукнула мужа кулачком по плечу и он, ойкнув, отпрянул от неё.

– Моя любовь, давай обойдёмся без рукоприкладства!

– О!.. Убить тебя мало за все твои фокусы! – Титания засверкала глазами, но материнская любовь пересилила приступ гнева на мужа. – Дорогой, с чего ты взял, что Раэтиэль взрослый? За мальчиком нужен глаз да глаз! Ведь ему ещё не исполнилось трехсот лун! Кто же о нём позаботится, если не мы? Иначе он такое натворит, что мало не покажется. Ну нет! Я не спущу с ребёнка глаз, пока не передам его в руки надежной невестки!

– Дорогая, ты не шутишь? – изумился Оберон, глядя на решительно настроенную жену. – Верно говорят небесные мудрецы, женщины – это проклятье любой расы! – простонал он, томно обмахиваясь веером. – Бедный мой мальчик! Когда-нибудь любвеобильная матушка до смерти затискает тебя в объятиях.

– Неправда! – обиделась Титания. – Я не клуша и не трясусь над Раэтиэлем! Но ты же знаешь, что после смерти Атуэль он до сих пор не в себе. Скажешь, что не так? Клянусь, как только он женится, я оставлю его в покое, а до тех пор пусть даже не мечтает избавиться от моего присмотра!.. Я же не виновата, что люблю вас паршивцев и беспокоюсь о вашем благополучии! – с отчаянием воскликнула она, и её зелёные глаза до краёв наполнились слезами.