Текст книги "Эльфийский подарок"

– Мы тоже хотим есть! – глухо заворчали остальные твари, завистливо косясь на удачливую товарку.

– Хотим-хотим! – запищали чудища поменьше и закивали уродливыми головами.

– Не медли, поскорей дай нам магии, не то мы съедим тебя!

– Нате, гады! Подавитесь!

Не теряя надежды разогнать любителей дармовой магии, Аталиса безостановочно швырялась файерболами. Но неуклюжие на вид чудовища проявили неожиданную прыть и глотали их один за другим.

Когда запасы магической энергии окончательно иссякли, ведьмочка не упала духом. Она нагнулась и, схватив булыжник, что есть силы запустила им в ближайшую тварь. К её радости грубое физическое воздействие оказалось гораздо действеннее боевой магии.

«Ага! Наконец-то, я нашла на вас управу!» – воскликнула она с торжеством и, готовясь дать бой, глянула себе под ноги. И тут случилось чудо. Чистая до того поляна прямо на её глазах услужливо проросла многочисленными камнями, которые были ей как раз по руке.

Наконец одно из ушибленных чудовищ попятилось прочь и, усевшись на задницу, обиженно заскулило.

– Больно! Она ударила меня камнем! Плохая двуногая! – запричитало оно плачущим голосом.

– Магии больше нет! – раздалось разочарованное рычание, а затем кто-то из чудищ мстительно заметил: – Братцы, нужно её съесть, ведь мясо тоже вкусное.

– Съедим-съедим! Мы любим свежее мясо, – запищали чудища поменьше и согласно закивали уродливыми головами.

– Съедим-съедим и даже косточек не оставим! Всю схрупаем, – прорычали чудища слаженным хором и всем скопом двинулись к обмершей от испуга девчонке.

К счастью для неё в стае нашёлся свой жадина-диссидент. Огромная собакообразная тварь выскочила вперёд и вздыбила шерсть на загривке.

– Друзья, на всех мяса всё равно не хватит. Давайте делить по справедливости. Я первый её заметил, значит, добыча моя.

Чудища уселись и согласно закивали головами.

– Братец прав, на всех её не хватит.

– Да-да! На всех её не хватит, значит, это его добыча, – пропищали чудища поменьше. Не трогаясь с места, подхалимы синхронно защёлкали зубами.

Когда собакообразная тварь крадучись двинулась к ней, ведьмочка поняла, что настал её последний час. Камни легко отскакивали от бронированной шкуры, а бежать ей было некуда, – чудовища снова окружили её плотным кольцом.

– Поганец ты, Раэтиэль! Взял и бросил меня в беде! Эй, бесстыжий котяра! С такими друзьями, как ты, никаких врагов не нужно! – запричитала Аталиса, пятясь от чудовища. Когда оно подобралось совсем близко и от его зловонного дыхания у неё заслезились глаза, она не выдержала и отчаянно завопила: – Раэтиэль!.. Эй, ты слышишь? Будь ты прокля…

– Никаких проклятий! – прошипел эльф, первым делом зажимая девчонке рот. – Вот упрямая дурочка! Я что сказал? Зови на помощь, если будет туго. Но даже такая простая мысль не пришла в твою бестолковую голову. И не смей кусаться! – он шлёпнул её по губам, когда она замычала и в знак протеста укусила его за ладонь.

– А ты не затыкай мне рот! И вообще поторопись. Может, на закуску эти твари и от эльфятинки не откажутся.

Рассерженная ведьмочка бросилась к собачьему гибриду и пнула его прямо в морду.

– Вот тебе гад! – выкрикнула она с мстительным видом.

Чудище, не ожидавшее от добычи такой прыти, с ошарашенным видом шлёпнулось на задницу.

– Чего ты дерёшься? – прогундосило оно, прикрывая лапами пострадавший нос. – Хулиганка! Дождёшься, у меня! Вот возьму и съем!

– А вот это видел? – подбоченившись, Аталиса погрозила ему кулаком. – Будешь приставать, так отделаю, что мама родная не узнает!

В пылу запала она продолжала наступать на чудовище, и оно с боязливым видом попятилось прочь.

– Но-но! Не замай! Я маме пожалуюсь.

– Ябеда-корябеда! А ну пошли все прочь! – разошедшаяся девчонка запустила камнем в остальных чудищ, и они позорно бежали, бросив своего предводителя.

Собачий гибрид, оставшийся в одиночестве, бочком-бочком добрался до края поляны и, жалобно заскулив, громадным прыжком сиганул в кусты.

«Давно бы так!» – одобрительно проговорила ведьмочка, довольная тем, что поле боя осталось за ней.

Лесной король расхохотался и, подхватив её за талию, стремительно взмыл в небо.

– Ну что, несостоявшийся десерт для чудовищ, хочешь немного полетаем?.. Не злись, Аталиса, я серьёзно. Ведь это так романтично, – проговорил эльф, слегка касаясь её уха. – Уверен, без своей метлы ты скучаешь по полётам.

– Иди ты к рогатому со своей романтикой! – сердито буркнула ведьмочка. – Давай вниз, на посадку.

Лесной король в недоумении поднял брови.

– О боги! Писать я хочу! Писать! Чего таращишь глаза? Будь ты основным блюдом на столе чудовищ, тоже рвался бы в ближайшие кусты!

– Фу! Какая проза жизни! Я ей о высоком: о романтике, о звёздах, о полётах при луне, а она мне о ночном горшке, – пропел эльф и шкодно улыбнулся. – В общем-то, я не возражаю, но хочу предупредить, тут на час лёта кругом одни терновые кусты. Высадить или потерпишь?

Теперь уже настала очередь ведьмочки презрительно фыркать.

– Терновник говоришь, Братец Кролик? Давай вниз и не забудь щипцы, будешь вытаскивать колючки из моего зада, врун несчастный!

– Ладно, твоя взяла! – засмеялся Лесной король и плавно приземлился в небольшом лесочке. – Девочки направо, мальчики налево, – он встряхнулся и из крылатого сурового воина-мага вновь превратился в остроухого мальчишку-сорванца, и ведьмочка сразу же почувствовала себя свободнее.

– О да! Походы налево любимое занятие всех мальчиков, – съязвила она и дёрнула его за ухо.

– Пошли вместе, – с готовностью согласился эльф и двинулся следом за ней.

Видя такое дело, девчонка заполошно замахала руками и под переливы серебристого смеха убежала за густую поросль невысоких, но густых кустов.

– Иди к рогатому! Иди-иди! Ты шёл в правильном направлении! – выкрикнула она на всякий случай.

– Ну вот! Налево нельзя, направо не берут.

Выйдя из своего укрытия, ведьмочка смущённо глянула на эльфа и тут же отвернулась. Без всякого стеснения он сделал своё дело и застегнул ширинку на штанах.

– Ты всё? – спросила ведьмочка, и когда он подтвердил, что да, тогда она обернулась. Замявшись, она проговорила: – Раэтиэль, нельзя же так. Неужели было трудно зайти в лес?

– А зачем? – удивился эльф. – Разве есть какая-то разница, где именно писать? – он с недоумением хлопнул ресницами. – По-моему лес везде одинаковый, что здесь, что там.

– Ну, не знаю… слушай, прекрати издеваться надо мной! Ведь ты уже не в кошачьем обличии, потому мог бы соблюдать правила приличия, – возмутилась ведьмочка.

– Аталиса, ты же природная ведьма. Если Улльтор с тобой знаком, значит, ты уже участвовала в сексуальных игрищах. Тогда ты точно знаешь, что мужское хозяйство у всех двуногих устроено примерно одинаково, – эльф смерил её насмешливым взглядом. – Если моё чем-то тебя смущает, ты так и скажи…

– Замолчи! – выкрикнула ведьмочка.

Даже в подступающей темноте Лесной король увидел, что она покраснела чуть ли не до слёз.

– Что-то я ничего не понимаю. Или ведьмам море по колено только тогда, когда они напьются во время шабаша? А может, ты ещё не вышла из возраста послушниц? – предположил он, удивлённый её реакцией. – Но вроде бы я видел, как ты развлекалась с парнями и это были отнюдь не невинные поцелуи.

– Ну, знаешь! Это уже переходит все границы! – пролепетала ведьмочка и бросилась бежать.

– Постой, Аталиса, нам не туда! – выкрикнул эльф со смехом. – Остановись, дура! Ещё раз напорешься на чудовищ, больше выручать не буду!

Метров через сто ведьмочка остановилась и прислонилась к стволу громадной сосны.

– Вот гад! Так и знала, что ты шпионил за мной! – выкрикнула она и обвинительным жестом ткнула пальцем в том направлении, где оставила эльфа. – Ты точно мой кот? Я уже в этом сомневаюсь!

С быстротой ветра Лесной король сорвался с места. Он тенью скользнул к сосне, за которой пряталась ведьмочка, и встал за её спиной.

– Не злись, моя хорошая, я же пошутил, – шепнул он, склонившись к её уху.

– О боги! – девчонка схватилась за сердце. – Смерти моей хочешь? Раэтиэль, больше не смей подкрадываться ко мне!

– Хорошо, не буду, – пообещал Лесной король и состроил покаянную мину. – Прости! Клянусь, с этого момента я буду эталоном приличий.

Аталиса глянула на него.

– Врёшь небось, – не поверила она.

– Нет! Даю слово. А теперь идём к пляжу. Скоро совсем стемнеет и к нам зачастят нежелательные гости.

Лесной король взял её за руку, но она неожиданно заупрямилась и подняла к нему посерьёзневшее личико.

– Погоди, Раэтиэль! Не ожидала, что ты будешь рассуждать как тёмный крестьянин. Я хочу, чтобы ты знал, что мы жрицы Всеобщей матери, а не девицы лёгкого поведения, зарабатывающие на пропитание своим телом. Нет, молчи! Я знаю, что ты скажешь. Разница есть. Сексуальное единство на шабашах означает таинство единения с природой и это самое главное в наших обрядах. Их посредством Всеобщая мать дарит миру свою благодать, и ты это знаешь. Ведь знаешь, да?

Эльф кивнул в знак согласия, – ведь притворство было у него в крови, и ведьмочка сразу же приободрилась.

– Конечно, сейчас уже нет того, что было раньше, но я никогда не пила во время праздников плодородия! – с горячностью воскликнула она. – Терпеть этого не могу! Когда на шабашах начинается пьяный разгул, исчезает всякое таинство единения с природой.

«Ну конечно! Кто бы сомневался, что это таинство единения с природой, а не обычное удовлетворение похоти», – насмешливо подумал Лесной король, а вслух спросил:

– Скажи, а ты участвовала в оргиях?

– Приходилось, – ведьмочка поёжилась под его немигающим взглядом, в котором читалось брезгливое любопытство, – и всё же изволь проявлять ко мне уважение. Если тебе это не под силу, то я возвращаюсь домой.

– Моя хорошая, клянусь Небесным отцом, я всегда уважал женщин вашего племени! – спохватился Лесной король.

– Ты лжёшь, Раэтиэль. Я это чувствую.

– Прошу поверьте, сентау Аталиса! Лично к вам я не питаю ни малейшего презрения, – мягко проговорил Лесной король, а про себя насмешливо добавил: «Как будто мне есть дело до скотского поведения смертных тварей!» Тем не менее он сумел убедить девчонку, что она ошибается, и он хорошо относится ко всем ведьмам на свете и к ней особенно.

Повеселевшая Аталиса спросила, что означает слово «сентау», но Лесной король заявил, что уже не знает от чего он больше устал: от поединка с Улльтором или от её болтовни, но ему кажется, что от последнего.

Он снова обернулся мрачноватым крылатым воином и, подхватив ведьмочку, взмыл в поднебесье. Спустя час они приземлились всё на том же песчаном пляже.

– Ничего не понимаю! – удивилась Аталиса. Несмотря на темноту, она узнала место, которое оставила, привлечённая поединком аса и эльфа. – Вроде бы я отошла на небольшое расстояние и сразу же наткнулась на ваше сражение. Почему обратно мы добирались так долго?

– Я же говорил, в Междумирье расстояния непрерывно изменяются, – ответил Лесной король и в его голосе впервые прозвучали усталые нотки. – Давай спать, моя хорошая, – добавил он и, превратившись в мальчишку-эльфа, свернулся клубочком прямо на песке.

Поежившись от ночной прохлады, ведьмочка присела рядом с ним и тронула его за плечо.

– Раэтиэль!.. Погоди, не засыпай. Я бы сходила за лапником, но одна боюсь.

– Не нужно никуда идти, – сонно пробормотал эльф и щёлкнул пальцами.

Откуда-то сверху посыпались еловые ветки и Аталиса, как только получила шишкой по голове, тут же закрыла рот и споро взялась за дело. Когда лежак был готов, она плюхнулась на него и с блаженным видом закрыла глаза. «Сказка!.. О боги! Как же я устала».

– Ну-ка, подвинься! Ишь, разлеглась, будто она здесь одна, – проворчал эльф, перебираясь к ней.

– Вот ещё! Для тебя здесь нет места и вообще, я не собираюсь спать с тобой, – заявила ведьмочка и резким толчком спихнула его на песок. – Вон!

– Два года ты спала со мной и ничего, а теперь придумала какие-то глупости, – эльф превратился в кота и преспокойно улегся на её груди. – Предупреждаю, спихнёшь ещё раз, сама будешь спать на песке. А знаешь, какие здоровенные мокрицы в нём водятся? Заберутся в ухо и прокрутят дырку величиной с кулак. Ладно, не бойся! Пока ты со мной они к нам не сунутся.

Устрашённая перспективой оказаться в компании злобных мокриц-уховёрток, Аталиса переложила мохнатого изверга себе под бочок, и оба путешественника моментально уснули.

Поутру девчонку разбудило солнышко. Почувствовав его тёплые лучи на своём лице, она открыла глаза и первым делом увидела стайку незнакомых птичек. Нарядные птахи сидели на ветке над её головой и с воробьиным воодушевлением о чём-то звонко сплетничали.

«Красота! – Аталиса сладко потянулась. – Не хочется вставать, но нужно. К тому же не мешает искупаться, пока есть время». Приподнявшись на локте, она глянула на заводь у реки, а затем на спящего кота и улыбнулась. «Кстати! Их кошачьему величеству тоже не мешает умыться, и чем-нибудь посущественней, чем просто лапой».

После посещения кустов расшалившаяся ведьмочка подкралась к коту и, затаив дыхание, взяла его на руки и понесла к реке.

Лесной король до последнего притворялся спящим, а затем, уже у самой воды, резко распрямился и взлетел на дерево, растущее поблизости. От толчка массивного кошачьего тела, Аталиса не удержалась на ногах и плюхнулась в воду. Желая отомстить, она подняла целый фонтан брызг, но предусмотрительный эльф, по-прежнему пребывающий в образе кота, забрался на ветку повыше и, лениво щурясь, уже оттуда наблюдал за радужной игрой света на водной взвеси.

– Ах ты, мохнатый паразит! – Аталиса засмеялась, видя, что ей никак не удаётся его намочить. – Между прочим, зря не хочешь искупаться. Водичка холодная, но в меру. Брр! Бодрит до невозможности!» – сказала она, стуча зубами, и скрутила волосы в жгут, собираясь выходить на берег.

– Ладно, уговорила!

Лесной король сменил облик и пружинисто оттолкнулся от ветки. Войдя в воду, он поднял такой гигантский фонтан, что ведьмочка, попав под него, едва не захлебнулась. «Да чтоб тебе ни дна, ни покрышки!» – отплёвываясь, воскликнула она, и тут же начала тонуть. Причём тонула она уже не в реке, а в каком-то тёмном омуте, вода в котором была холодна как лёд и совершенно не держала её тело.

Аталиса прекрасно плавала, но сейчас, несмотря на все свои усилия, она продолжала опускаться всё ниже и ниже. Дна всё не было, и она подняла голову. Солнечные лучи уже едва пробивались сквозь толщу воды, и она в панике рванулась вверх.

Кончилось это тем, что ведьмочка по-прежнему продолжала тонуть и ко всему прочему основательно нахлебалась воды, которая оказалась мёртвой не только на вид, но и на вкус. Ко всем прочим страхам рядом с ней пронеслась крупная тёмная тень – сначала раз, затем другой. Вопреки её опасениям, это оказалось не чудовище, а русал – мужской вариант русалки. В общем-то, русалки были им дружественным племенем, вот только помощи именно от этого русала Аталиса не дождалась. Кривя лицо в бессмысленной улыбке, тот немного поплавал вокруг неё, а затем заключил в объятия и потащил на глубину. Кончилось дело тем, что в панике она нахлебалась воды и потеряла сознание. Единственно, что отложилось в памяти ведьмочки – это тёмно-зелёные глаза сумасшедшего русала и его гибкое сильное тело, льнущее к ней с вполне понятными намерениями, и сколько она ни отрывала от себя его ледяные руки, они вновь оказывались у неё на теле.

Очнулась Аталиса уже на берегу. Чтобы привести её в чувство, Лесной король хлопал её по щекам.

– Слава Небесному отцу! Я уж думал, что ты умерла, пока я отбивал тебя у похотливого тритона, – произнес он с облегчением и неожиданно влепил ей полновесную пощечину.

Ведьмочка схватилась за щеку и испуганно глянула на злобно оскалившегося эльфа.

– За что? – пролепетала она.

– Сколько раз тебе говорить, что в Междумирье опасно, а ты как последняя идиотка бросаешься проклятьями! – прошипел он и, вздернув её на ноги, снова залепил пощечину.

– Какие проклятия? Я ничего не говорила! – выкрикнула Аталиса дрожащим от обиды голосом и её глаза заблестели слезами.

– Не реви! – процедил Лесной король. – Что, ещё не поняла? Ведь это сработало твоё пожелание «ни дна, ни покрышки». Как видишь, в Междумирье многого не нужно, чтобы неосторожно произнесённые слова стали проклятием. Причём неизвестно на кого именно оно обернётся.

К счастью для ведьмочки, гнев эльфа испарился так же быстро, как возник. С прежней беззаботной улыбкой он коснулся её щеки, горящей от его хлёстких пощёчин.

– Не обижайся, Рыжик, тебе попало за дело. Ты не смотри, что этот мир прекрасен. Чем дальше мы углубляемся в Междумирье, тем менее оно предсказуемо. По сути, это огромная ловушка для тех, кто путешествует по нему. Здесь нет чётких законов как в реальном мире или в мире фейри, поэтому я не могу предостеречь тебя от всех опасностей. Здесь выручает только внутреннее чутье, да и то оно срабатывает не всегда. В общем, впредь веди себя осторожней и слушай, что я тебе говорю. Поняла?

– Поняла! – вздохнула Аталиса. – Прости за невольно вырвавшееся проклятие. Честное слово, это вышло случайно.

– Ладно уж! В конце концов, именно ты оказалась пострадавшей стороной.

– Да уж, редкостное свинство! – донельзя расстроенная Аталиса глянула на себя и ужаснулась. Страстные объятия русала не прошли для неё даром и оставили свой след в виде множества жутких синяков и полос. Она вспомнила, в каком отчаянном положении оказалась и заплакала от запоздалого испуга.

Поддавшись порыву, Лесной король шагнул к ней, и она бросилась ему на шею.

– Ну-ну, моя хорошая! Успокойся! Ничего ведь не случилось.

– Тебе легко говорить! Это не ты только что тонул! – взахлёб рыдала Аталиса.

– Забудь! Всё уже в прошлом. Мы оба живы и здоровы. Согласись, это уже не плохо, – пробормотал Лесной король. Помедлив, он обнял дрожащую девчонку и погладил её по мокрым волосам. – Клянусь, больше никто тебя не обидит.

– Правда? А ты не врёшь? Клянешься, что больше никто не будет пытаться меня сожрать или утопить?

Аталиса подняла голову и улыбнулась сквозь слёзы. «И если бы только утопить!» – подумала она со смятением.

– Конечно, моя хорошая. Мы, фейри, никогда не лжем.

Решив, что уже достаточно утешил девчонку, Лесной король отстранился и спросил, хочет ли она есть.

Аталиса энергично закивала и собралась было сказать, что голодна как вурдалак, но он вовремя закрыл ей рот.

– Нечисть тоже старайся не упоминать. Привяжется, потом не отвяжется, – предупредил Лесной король и внутренне помрачнел. «Надеюсь, на этом отпущенная нам мера злоключений исчерпана до дна», – подумал он, но чутьё подсказывало ему, что впереди их ждут новые испытания. Вспомнив о своём обещании, он протянул Аталисе кружку с горячим молоком.

– Пей! Пока ничего другого предложить не могу. Вокруг нас нет существ, питающихся нормальной едой. Нет, моя хорошая, не нужно спрашивать, что едят эти уроды. Услышав их привычное меню, ты тут же расстанешься с выпитым молоком, а у нас не так уж много съестных припасов.

– Припасы? – удивилась Аталиса. – Не знала, что они есть у нас. А где ты их держишь?

– Они хранятся в арет.

– Арет? – с недоумением переспросила ведьмочка.

– Да, – Лесной король наморщил лоб. – Как бы тебе объяснить? В общем, это такая невидимая пространственно-временная складка, с привязкой к данной неустойчивой реальности…

– Так бы сразу и сказал, что в сумке-невидимке, – перебила его Аталиса и потребовала: – Тогда дай мне хлеба или чего там есть у тебя. Одним молоком сыт не будешь.

– Увы! В запасе только молоко.

– Что? – возмутилась ведьмочка. – Я тебе не кошка, чтобы всю дорогу лакать одно молоко!

– Хочешь, превращу тебя в кошку? Будем на пару ловить мышей, если тебе не устраивает молоко.

– Скупердяй! Ещё одно упоминание о мышатине, и я подарю тебе его обратно, – сказала Аталиса и сделала вид, что её тошнит. – Ой, плохо мне! Давай кружку, я верну молоко обратно.

– Вижу, ты совсем оклемалась, – ухмыльнулся эльф.

– А ты думал, я буду вечность рвать на себе волосы? – фыркнула Аталиса и потянулась за одеждой.

– Подожди, не одевайся! – сказал Лесной король и, когда она замерла, глядя на него непонимающими глазами, пояснил: – Хочу убрать отпечатки лап мерзкого русала, заодно ты согреешься.

– Ну ладно, – согласилась ведьмочка, правда, не слишком охотно.

Ладони Лесного короля почти не касались её обнажённого тела, тем не менее она всё равно чувствовала себя неуютно. Но как он и обещал, багровые следы на её теле побледнели, а кожа начала гореть, будто опаленная сухим жаром, и это окончательно прогнало леденящий холод омута, который пробрал её до самых костей.

– Вроде бы всё, – проговорил эльф, обойдя вокруг. – Одевайся и в путь.

– Дай мне минутку, и я буду готова.

Привычными движениями Аталиса натянула на себя юбку и кофточку. Возясь со шнуровкой, она не замечала, что Лесной король не сводит с неё глаз.

– Ну что, идём мы, наконец? Солнце уже высоко, а мы ещё с места не сдвинулись, – сердито проговорил он и, не дожидаясь ответа, устремился прочь.

– Постой, Раэтиэль! Ты не видел мой ведовской амулет?

Встревоженная ведьмочка бросилась к месту, где лежала одежда, а затем на всякий случай переворошила лежак. «О боги! Неужели я потеряла его в воде?» – перепугалась она.

– Раэтиэль! Ты действительно не видел амулет? – выкрикнула она с отчаянием.

– Небесный отец! Какой ещё амулет? Это такой блеклый синий булыжник, что висел у тебя на шее?

– Отдай! – взвизгнула девчонка.

– Не могу! – обернувшись, эльф показал пустые ладони. – Видишь, у меня его нет. Брось, Аталиса, было бы из-за чего расстраиваться! Поверь, это просто жалкая поделка, у которой мало общего с настоящими концентраторами магической энергии.

«Неужели выбросил?.. Не может быть!» – при одной только мысли о потере амулета у ведьмочки подкосились ноги, и она рухнула на колени. Гнилушка, попавшаяся ей под ноги, рассыпалась, и из трухи выскочили мокрицы. Несмотря на гигантские размеры и мерзкий вид, они не произвели на неё ни малейшего впечатления, хотя парочка лаково отблескивающих коричневых многоножек успела пробежаться по её руке. Случись это при других обстоятельствах, она уже визжала бы от омерзения.

– Раэтиэль! Сейчас же отдай мой амулет!

– А ты сначала догони! – донёсся смеющийся голос эльфа, и ведьмочка бросилась следом за ним.

«Ну, всё! Догоню и убью!» – с ожесточением подумала Аталиса; в душе она опасалась, что эльф действительно выкинул драгоценный камень, который говорил о её принадлежности к ведовскому племени.

* * *

– Матушка, проснись!

– Матушка, к нам гости!

До сознания наставницы не сразу дошли голоса учениц.

«Раэтиэль, зачем ты это делаешь? Прекрати вмешиваться в мою жизнь!» – мысленно воскликнула она, с большим трудом выплывая из паутины воспоминаний.

«Никогда, Аталиса!» – отголоском далёкого эха до ведьмы донесся издевательский смех Лесного короля. Его настроение вновь переменилось. «Игрушка, ты забываешься! Не смей указывать, что мне делать! Слышишь?! Я делал, и буду делать всё что хочу, – злобно прошипел он и, вновь оказавшись совсем рядом, вкрадчиво добавил: – Моя хорошая, что это мы ходим вокруг да около? Может, пора тебе умереть и этим решить все наши проблемы?»

Горло женщины перехватил спазм, от удушья у неё полезли глаза на лоб. Из тела – на этот раз чужого – по капельке утекала жизнь, но от этого смерть не стала привычней. Воспоминания о ней были ещё слишком свежи, чтобы переживать их заново.

«Не надо, Раэтиэль!.. Умоляю! – выдавила наставница на грани беспамятства и с горечью осознала, что уже не впервые молит жестокосердного эльфа о снисхождении. – Дай мне ещё немного времени! Обещаю, я вернусь!»

«Не медли, любимая! Если ты переполнишь чашу моего терпения, то тебе никто не поможет. Даже Ваэль эн-Огран, несмотря на всё его влияние на моего отца».

Сонное наваждение и удушье отступили одновременно. Наставница резко села и зашлась в сильнейшем приступе кашля. Вскоре тот прошёл, а она по-прежнему хватала ртом прохладный лесной воздух. В этот момент ей казалось, что в мире нет ничего слаще, чем он.

Когда слёзы перестали застилать ей глаза, она увидела около костра молчаливых всадников в воинском облачении. Судя по манере держаться, породистым животным и скромному, но дорогому облачению все восемь человек принадлежали к дворянскому сословию Эдайна.