Текст книги "Эльфийский подарок"

– Ах ты, поганец! – напустилась она на эльфа и ткнула его пальцем в грудь. – Теперь ясно, почему ты вертелся рядом со мной, буквально не давая прохода! Ну и зачем ты спрашивал моё истинное имя, если ты его знаешь?

– Хотелось проверить, насколько ты доверчива, – сознался Лесной король и примирительно улыбнулся. – Моя хорошая, теперь ты понимаешь, что я давным-давно мог бы воспользоваться твоим истинным именем. А уж зная его, проще простого сделать из тебя послушную куклу.

– Нет! – ведьмочка испуганно отпрянула. – Лучше смерть, чем такая участь!

– Не бойся, Аталиса! Душа – это такой щедрый дар, который даётся лишь добровольно.

– Раэтиэль, поклянись, что никогда не воспользуешься моим именем и не причинишь мне зла! – взмолилась ведьмочка, раздираемая сомнениями. Ведь легенды утверждали, что эльфам верить нельзя, но это же был её любимый кот – надёжный друг, один из тех, про кого говорят, что с ним съеден пуд соли, причём не один.

– Клянусь! – с готовностью отозвался Лесной король.

В конце концов, победила старая привязанность и он возликовал. «Безграничное доверие жертвы – голубая мечта любого обманщика», – насмешливо подумал он, а вслух проговорил:

– Ну, так что, ты мне веришь, Аталиса?

– Может, я и дура, но верю. Знаешь, за те два года, что мы вместе, я поняла, что более близкого друга, чем ты, у меня не было и нет.

На мгновение сердце Лесного короля кольнула непрошеная жалость к одинокой девчонке, чьим единственным другом оказался кот.

– Слушай, как долго я могу у тебя погостить? – спросила повеселевшая ведьмочка и доверчиво заглянула в знакомые зелёные глаза, изученные ею за два года до мельчайших подробностей.

– Что? Так ты идёшь в Майолиллорн? – обрадовался эльф.

– Думаешь, не стоит? – прищурилась ведьмочка, но он не дал ей вновь засомневаться и, подхватив за талию, с радостными воплями закружил по поляне.

– Можешь гостить хоть целую вечность, моя хорошая! Думаю, меньше и не получится. Уверяю, ты сама не захочешь покинуть мир фейри, пока не увидишь все его чудеса. Ведь ты ещё не слышала пение дриад на празднике весеннего равноденствия в Руанед! А знаешь, какое это чудо – лунные танцы крошек-фей из Андустана?! О Аталиса, поверь мне, это настоящее чудо! При желании ты сможешь присоединиться к их праздничному хороводу. Для полёта малышки всегда одолжат тебе крылья Лунной мечты. Дорогая, поверь, ты ни о чём не пожалеешь!

– Пусти, ненормальный! У меня кружится голова! – со смехом воскликнула ведьмочка.

– О нет, моё сокровище! Я ещё не обо всём тебе рассказал…

И лукавый эльф до тех пор расписывал чудеса волшебной страны, пока не увидел, что в глазах девчонки, очарованной его рассказами, загорелся неподдельный восторг. Тогда он остановился и с дразнящей улыбкой на губах привлёк её к себе.

– Ну, так что, Аталиса, ведьма из Эдайна, скажи, ты согласна принять статус моей любимой гостьи в Майолиллорне? – спросил он вкрадчивым голосом.

– О да! Палкой будешь гнать, не прогонишь. Во всяком случае, пока не увижу всего, чего ты мне наобещал! – радостно воскликнула ведьмочка, глядя на него сияющими глазами.

– Отлично! Свидетели ко мне! – вдруг властно выкрикнул Лесной король. – Подтвердите, что слово сказано и от него нельзя отказаться!

В ответ на его призыв над их головами пронесся сильный порыв ветра, и кто-то невидимый проговорил на разные голоса: «Да-да! Слово сказано… Мы слышали!.. Мы подтверждаем!.. Слово сказано и записано, теперь от него нельзя отказаться!»

Встревоженная ведьмочка смахнула волосы, взвихрённые порывами ветра, но они продолжали упорно лезть ей в лицо.

– О боги!.. Раэтиэль, что это такое?

Эльф беспечно улыбнулся.

– Не бери в голову, моя хорошая. Просто ритуал, принятый в мире фейри. Ну, что идём? Я уже говорил, что нам предстоит неблизкий путь.

– Да? – ведьмочка с жалостью посмотрела на новенькие туфельки. – Эх, нужно было взять с собой метлу. Новую-то при всём желании быстро не наколдуешь; отработка лётных качеств требует ювелирной работы с заклинаниями.

– Э нет! Ножками-ножками, моя хорошая! Позабудь о колдовстве, пока мы находимся в Междумирье. Давай наперегонки? Кто первым добежит вон до того дуба, – эльф указал на дерево, находящееся чуть ли не за тридевять земель, – тот получит замечательную краюшку свежего хлеба и кувшин молока.

– Спорим, что я буду первая? Я такая голодная, что лучше не приближайся, а то ненароком откушу ухо. Это из-за твоих сливок я не успела позавтракать.

«Р-р-ам!» – ведьмочка наклонилась к уху эльфа и с кровожадным видом щёлкнула зубами, и он от неожиданности отпрянул в сторону.

– Трусишка! – выкрикнула она и, сорвавшись с места, как ветер помчалась к намеченной цели.

– Ах ты, ведьма! Смеешь покушаться на мои ушки? Ну нет! Такое кощунство тебе даром не пройдет!.. Ладно! Это же догонялки!

Лесной король перестал хмуриться и с радостным смехом бросился догонять беглянку. Он быстро поравнялся с ней и всю дорогу держался наравне. Дурачась, он прямо на бегу выделывал невероятные кульбиты – кувыркался, ходил на руках, бегал кругами и при этом не забывал строить уморительные рожицы.

В конце концов, ведьмочка не выдержала его забавной клоунады и, хохоча, повалилась на траву.

– Ой, больше не могу!.. Я сейчас умру от смеха. Раэтиэль, прекрати меня смешить!

– Как скажешь, моя хорошая, – ответил эльф, и пока девчонка приходила в себя, он соорудил венок из бабочек и водрузил ей на голову. – Ну что, нравится такая корона? – осведомился он.

– О да! – воскликнула ведьмочка.

Боясь пошевелиться, она скосила глаза и попыталась разглядеть чуть слышно шелестящие легкокрылые живые «цветы». На лице эльфа промелькнуло странное, не слишком-то приятное выражение, но это прошло мимо её внимания.

– А зря! Не стоит привыкать, – насмешливо проговорил Лесной король и щёлкнул пальцами.

Бабочки разом вспорхнули, но не улетели, а начали водить замысловатые хороводы.

– Какая красота! Раэтиэль, да ты настоящий волшебник! – восторженно прошептала ведьмочка, и её бесхитростная лесть стёрла с его лица смесь надменности и презрения.

– Ха! Да на создание таких глупостей даже магии не требуется! – лучащийся самодовольством эльф лукаво прищурился. – Эй, моя хорошая, а ты ничего не забыла?

И тут до ведьмочки дошло, что он стоит, прислонившись к стволу огромного дуба, который был целью их спора.

– Ах ты, ушастый поганец! Так нечестно! Ты нарочно меня отвлёк! – донельзя огорчённая она попыталась оттолкнуть эльфа, но он будто врос в землю, не хуже, чем дуб. – Это нечестно, нечестно! Брысь! Я первая!

– Да ну? Тогда почему у дерева я, а не ты? – в одной руке эльфа возник глиняный пузатый кувшин, в другой – пухлый каравай. – Так кто из нас прохлопал ушами свой полдник? – съехидничал он.

От дурманящего запаха свежего хлеба у ведьмочки, у которой уже подвело живот от голода, закружилась голова, и она жалобно посмотрела на своего мучителя.

– На, держи! – смилостивился Лесной король и протянул ей хлеб, а затем налил молока в кружку, возникшую в его руке. – Учти, больше молока не дам. Остальное мне, – предупредил он и, задрав голову, надолго приложился к горлышку кувшина.

– Спасибо! – ведьмочка впилась зубами в хлеб и с удивлением поняла, что это настоящая еда, а не колдовская обманка. – Откуда всё это? Ты же говорил, что колдовать нельзя, – пробормотала она с набитым ртом.

– Я не колдовал. Использовал заклятие перемещения; оно настолько элементарно, что достаточно внутренних сил.

– Ах ты, воришка!

– Нужно же хоть в чём-то оправдывать нашу гнусную репутацию, – эльф по-кошачьи вылизал горловину кувшина. – Мр-р! Вкусно, но мало! Ну, ничего! Ближе к вечеру ещё что-нибудь раздобудем.

Видя, что девчонка улеглась и закрыла глаза, вознамерившись поспать, он свёл брови.

– Э нет! Живо поднимайся! Потом отдохнёшь.

– Почему не сейчас? – ведьмочка лениво приоткрыла один глаз. – Слушай, мы уже столько пробежали, что у меня отваливаются ноги. Короче говоря, я устала.

– С ума сошла? Какое устала! – возмутился эльф. – Ну-ка подъём, и шагом марш! – приказал он.

– Ишь раскомандовался! – проворчала Аталиса, но всё же не выдержала давления немигающих кошачьих глаз и, зевнув, села. – Ненавижу тебя! – буркнула она.

– Вставай, расскажешь об этом по дороге, – весело проговорил эльф и, стремительно развернувшись, исчез среди зарослей, подступающих к поляне. При этом на ветвях не дрогнуло ни веточки, ни листочка.

– Эй! Ты куда? – всполошилась ведьмочка. Боясь отстать, она вскочила и бросилась следом за ним.

Лесная полоса оказалась не столь уж широка, и она вновь выскочила на открытую местность. Эльф был уже далеко и Аталиса, чтобы догнать его прибавила шагу, а затем побежала. Через час она выдохлась и перешла на шаг, но при этом старалась не терять его из вида. Несколько раз она звала эльфа, но он делал вид, что не слышит её криков.

Почти без передышек они шли до самого вечера. Когда Лесной король остановился, поджидая её, ведьмочка рванулась к нему и схватила за руку, опасаясь, что он снова убежит.

– Раэтиэль, я не ною, но нужно было предупредить, что мы столько времени будем шлёпать пешком. Разве мы не можем раздобыть хоть какое-нибудь средство передвижения? – проговорила она задыхающимся голосом.

– Нет! Потерпи, осталось ещё немного, – он заметил её взгляд, брошенный на ближайшие кусты. – Забудь о метле, Аталиса! Я тебя предупреждаю: не вздумай колдовать. Это привлечёт внимание жителей Междумирья. Уверяю, тебе очень не понравится их зверообразный вид и чудовищно здоровый аппетит. Моя хорошая, не нужно так вздыхать! В Междумирье все передвигаются пешком.

Согнувшись, ведьмочка застонала.

– О боги!.. И сколько нам ещё тащиться? – поинтересовалась она.

– Не знаю! – беспечно отозвался эльф. – Может, неделю, а может, месяц. В Междумирье невозможно угадать расстояния. Всё зависит от выбранного пути, а он каждый раз меняется. Не было ещё случая, чтобы я дважды прошёл по одним и тем же местам, – сообщил он и, не обращая внимания на стенания уставшей спутницы, весело добавил: – Видишь излучину на реке? Давай остановимся там на ночёвку. Текущая вода защитит нас от местных тварей. Ну что, побежали?

– Совсем сдурели, ваше величество? – возмущённо осведомилась девчонка и с кряхтением попыталась выпрямиться. – Какое тут побежали! Шагом доплестись бы и то уже хорошо.

– Не кисни, моя хорошая! Кстати, Лесной король это титул наследника эльфийского престола и в мире фейри означает то же самое, что кронпринц в мире смертных, поэтому правильное обращение это ваше высочество.

– Ясно, ваше высочество, – буркнула ведьмочка, не слишком расположенная вникать в тонкости эльфийского престолонаследования.

Когда они добрались до указанного места, девчонка была уже на последнем издыхании. Дыша как загнанная лошадь, она без сил рухнула на мелкий золотистый песок небольшого пляжа, намытого рекой.

– Всё! Пропади пропадом чудеса фейри! Умру, но больше не сдвинусь с места, – простонала она и, перевернувшись на спину, уставилась в вечернее небо, где уже появились первые звёзды.

– Отдыхай, нам больше некуда спешить.

Вдруг Лесной король насторожился и в его руках появился меч, сияющий лунным серебром. Ведьмочка села и с опаской посмотрела на его помрачневшее лицо.

– Что случилось? – спросила она.

– Ничего. Разве что грядёт очередной Рагнарёк в сумерках, – вздохнул Лесной король и огляделся по сторонам. – М-да, что-то рановато на этот раз, – он мельком глянул на растерянную девчонку. – Не бойся, Аталиса, я скоро вернусь. Да, ещё одно, если не хочешь заработать кучу неприятностей, оставайся на пляже. Никуда не ходи. Поняла?

Ведьмочка согласно кивнула и выкрикнула ему вслед:

– Раэтиэль! Может, я могу чем-нибудь помочь?

– Нет!.. Прошу, не вмешивайся, Аталиса, для меня ты будешь помехой. Оставайся на месте и помни, что я говорил тебе о чудовищах. Не вздумай колдовать!

Призрачной тенью Лесной король скользнул к прибрежным зарослям. Скрывшись с глаз ведьмочки, он неузнаваемо преобразился. Исчез шаловливый ушастый мальчишка и вместо него появился крылатый воин в сияющих доспехах. В своём новом облике эльф оказался гораздо выше и массивнее. Бесшумной поступью он двинулся в направлении просвета среди деревьев и, выйдя на идеально круглую поляну, насторожённо огляделся. И тут за его спиной спланировало другое крылатое существо.

Лесной король резко обернулся и занял оборонительную позицию.

– Что-то вы рано на этот раз, Старший брат, – проговорил он с почтительными нотками в голосе.

Пришелец сложил крылья за спиной, и они тут же исчезли.

– А что медлить, Младший? – отозвался он и лениво улыбнулся насторожённому эльфу. – Мы оба знаем, что твоя добыча лакомый кусочек, и к тому же спорный, – он тоже встал в боевую стойку и в его руках появился чёрный меч, окружённый синим ореолом. – Ну что, ушастый, будем драться, или полюбовно договоримся?

* * *

– Сестричка! – вскрикнула проснувшаяся Белочка.

Она схватила наставницу за руку, которая в какой-то нечеловеческой позе замерла у потухшего костра.

– Сестричка, проснись!.. Слава богам! – обрадовалась девочка, когда она открыла глаза. – Матушка, тебе приснился плохой сон? – озабоченно спросила она и её глаза округлились от испуга. – Это был вещий сон, да?

– Нет, моя дорогая! Я даже его не помню, значит, это не вещий сон, – наставница украдкой вытерла слёзы и улыбнулась встревоженной девочке. – Иди спать, моя хорошая. Сейчас я подновлю охранный круг и тоже лягу.

Глава 3

Призрачной тенью Лесной король скользнул к прибрежным зарослям. Скрывшись с глаз ведьмочки, он неузнаваемо преобразился. Исчез шаловливый ушастый мальчишка и вместо него появился крылатый воин в сияющих доспехах. В своём новом облике эльф оказался гораздо выше и массивнее. Бесшумной поступью он двинулся в направлении просвета среди деревьев и, выйдя на идеально круглую поляну, насторожённо огляделся. И тут за его спиной спланировало другое крылатое существо.

Лесной король резко обернулся и занял оборонительную позицию.

– Что-то вы рано на этот раз, Старший брат, – проговорил он с почтительными нотками в голосе.

Пришелец сложил крылья за спиной, и они тут же исчезли.

– А что медлить, Младший? – отозвался он и лениво улыбнулся насторожённому эльфу. – Мы оба знаем, что твоя добыча лакомый кусочек, и к тому же спорный, – он тоже встал в боевую стойку и в его руках появился чёрный меч, окружённый синим ореолом. – Ну что, ушастый, будем драться, или полюбовно договоримся?

* * *

– Надо же, какая честь! Сам Улльтор пожаловал, чтобы сразиться со мной за душу смертной! – Лесной король беспечно усмехнулся, но при этом не спускал взгляда с явившегося к нему божества. – Даже не знаю, Старший, как нам повеселиться на этот раз, – он призадумался и в его глазах вспыхнул хитрый огонек. – Послушай, Улльтор, ведь ты покровитель лучников в божественном пантеоне. Давай устроим состязание в стрельбе из лука. Как смотришь на это? Только, чур, стреляем из наших эльфийских луков.

– Ну ты наглец, Младший! Стащил наше добро и смеешь нам же диктовать условия? – Улльтор снисходительно ухмыльнулся. – Неужто надеешься победить меня в стрельбе из лука? – поинтересовался он и пытливо глянул на эльфа. – Ладно, будь по-твоему. Как будем соревноваться: на дальность или на меткость?

– Чтобы не было лишних споров, пусть будет и то и другое, – Лесной король глянул на разнокалиберные сгустки призрачных огней, что плыли в их направлении. – Видишь, к нам со всех сторон спешат любители дармовой магии? Кто больше настреляет дичи, или точнее её поразит при равном количестве, тот и победитель. К тому же ему достанется в безраздельное пользование ведьма из Эдайна по имени Аталиса, со всеми своими потрохами и душой.

– Да ты хитёр, Младший! – захохотал Улльтор. – Такой предусмотрительный малыш, но чересчур самонадеян. Даже не надейся, ты никогда не победишь меня в стрельбе из лука.

– Поживём-увидим, – отозвался Лесной король, непоколебимо уверенный в собственных силах.

Серебряный меч исчез, и в его руках появился сияющий эльфийский лук.

– Метриловый? Работы двергов? – уважительно произнёс Улльтор, разглядывая чудесное изделие прославленных подземных мастеров.

– Да, – коротко ответил Лесной король и в свою очередь не смог удержаться от изумленного восклицания при виде эльфийского лука, который возник в руках аса.

– Глазам не верю! Неужели это Серебряный Ветер? Откуда у тебя наш легендарный лук? Ведь в порыве гнева Оберон его уничтожил.

– Знаю, Младший. Одушевленное оружие не захотело поражать своих создателей, двергов, – Улльтор любовно провёл по изящной крутой дуге лука, сплошь украшенной рунами. – Спрашиваешь, откуда у меня Серебряный ветер? О, это целая эпопея! – видимо, воспоминания были не из разряда приятных и по мужественному лицу аса прошла тень. – Если по порядку, то долго рассказывать. Ну а если не углубляться в детали, то всё просто. Я заглянул в прошлое и заодно прихватил его с собой. Согласись, что такая чудесная вещь не заслуживает забвения.

– О да! – эльф тяжело вздохнул. Он глядел на волшебный лук с тем же выражением, с каким ребёнок смотрит на вожделенную, но недоступную игрушку.

Ас усмехнулся.

– Если выиграешь, считай, что он твой.

Лесной король не поверил своим ушам.

– Отдашь Серебряного ветра?.. Правда? Ты не обманываешь?

– Клянусь, Небесным отцом, – Улльтор закинул лук за спину. – Ну что, приступим?

– Приступим! – согласился эльф. – Итак, танец Астинга. Затем по его знаку, спина к спине, стреляем до тех пор, пока не опустеет колчан в двести стрел.

– Договорились! Удачи, Младший.

– Тебе тоже, Старший!

– Внимание, начали!

Мускулистую полуобнажённую фигуру аса окутало сияние. Резкий росчерк когтистой руки и вдоль границы очерченного круга вспыхнуло призрачное голубое пламя – оно ритмично заплясало в такт исподволь зазвучавшей тревожной музыке. За спиной танцоров развернулись мощные крылья. Они одновременно взлетели, а затем сложили луки в центре круга и, не спуская глаз друг с друга, пошли вдоль его границы.

– Эй-я! – выдохнул Улльтор и в эльфа полетел прицельный голубой огонь.

Но аса постигла неудача, эльф легко уклонился от магического снаряда.

– Мазила! Лови ответный подарок!

Стремительно взвившись вверх, Лесной король запустил в противника зелёным сгустком силы, и с первого раза зацепил его оперение. – Эй, старик! Что-то вы совсем потеряли форму в своей Вальхалле! Меньше нужно трескать свинины и развлекаться с гуриями, а то скоро сами обрастёте салом, как неповоротливые рождественские хавроньи Единого!

– Ну погоди, ушастый поросенок! Что б тебя… – взъярился Улльтор. Сверкая глазами, он выпустил по шустрому противнику целую серию магических снарядов.

– Не попал! Не попал! – засмеялся эльф. – Я же говорил, нужно больше тренироваться, старичок!

– Кого ты смеешь называть стариком?!

– Плохо слышишь, бедняга? И то верно, старость не радость!

– Да, я из тебя сделаю свиную отбивную!

– Вот и я говорю, что у вас в Вальхалле все мысли только о еде и выпивке! Старик, может, дело плохо и тебя уже гурии не интересуют? Хочешь, открою секрет возбуждающего эликсира? Мой батюшка Оберон периодически им пользуется. При его гареме иначе никак, вот и ты…

– Ну всё! Убью поганца! – взревел Улльтор, и началась феерическая потеха.

Не на шутку обозлившийся ас перестал миндальничать, – ведь эльф должен был уступать ему по всем параметрам – и противники сцепились во всю свою немалую мощь.

* * *

Когда над прибрежными зарослями засверкали разноцветные всполохи, ведьмочка не выдержала. Подозревая, что это как-то связано с Лесным королём, она проигнорировала его предупреждение и бросилась к загадочному сине-зелёному зареву. Правда, колючие кусты и острый камень, подвернувшийся под ногу, вынудили её задержаться. Тонкие кожаные подошвы окончательно прохудились и она, поколебавшись, взялась за амулет. Заклинание сделало своё дело, и атласные туфельки превратились в крепкие удобные башмачки.

Прежде чем снова пуститься в путь, ведьмочка спустилась к реке. Постанывая от удовольствия, она прошлась по мелководью. Тёплая вода как компресс успокаивала ноги, уставшие от долгой ходьбы.

Девчонке было невдомёк, что как только загорелась синяя искорка амулета, одна из коряг на берегу зашевелилась и поползла следом за ней. Но на этом её метаморфозы не закончились. Иссохшие сучья прямо на глазах обретали змеиную гибкость, а пень превратился в уродливую голову, большую часть которой занимала страшная острозубая пасть. Подобравшись поближе, бывшая коряга рванулась к вожделенной добыче, но немного не успела. Ведьмочка надела обувь и, подхватив подол длинной юбки, понеслась к непрекращающемуся фейерверку.

Разочарованное чудище потопталась на месте, а затем присоединилось к процессии, которая выползла из реки. Несколько скользких округлых валунов обзавелись глазами на стебельках и многочисленными ногами наподобие мокриц. Решительно настроенные сменить среду обитания, они выбрались на берег и целенаправленно двинулись следом за источником магии.

Не замечая растущей свиты, ведьмочка выскочила на край поляны и задрала голову.

– Вот это да! Славно мальчики резвятся! – выдохнула она с восхищением.

Внутреннее чутьё подсказывало ей, что один из крылатых воинов – это её ушастый спутник, но она никак не могла решить, кто именно. Изменённая внешность эльфа её не смущала. Проблема была в другом, они оба казались ей знакомыми.

«Интересно, который из них Раэтиэль? Чернокрылый или белокрылый?» – гадала ведьмочка. Но вскоре увлечённая зрелищем магической битвы она забыла обо всём.

И в самом деле, посмотреть было на что. Сине-зелёная прозрачная завеса, окружающая поле битвы, мерно пульсировала в такт звучащей мелодии. От непомерного количества энергии, заключённой в очерченном круге, воздух трещал и вспыхивал разноцветными искрами. Из-за недостатка места воины-маги почти не прибегали к силовым сетям, пространственным ловушкам и прочим фокусам из своего обширного арсенала. Они молниями проносились в небе и швыряли друг в друга светящиеся энергетические снаряды. В пылу битвы они не замечали, что перья с их крыльев устилают землю причудливым чёрно-белым ковром. Когда они неслись к земле, а затем резко взмывали вверх, он менял рисунок, но при этом не терял своей необычной красоты.

Один из сражающихся подлетел совсем близко и при виде его зелёных глаз, ведьмочка наконец-то опознала в белокрылом существе своего эльфа и радостно захлопала в ладоши. Он явно лучше держался в магической битве, чем его чернокрылый противник. «Ну, Раэтиэль, даже не знаю, какой из твоих обликов мне больше по нраву. Хотя вру, в шкуре черного кота ты мне всего милей, – игриво подумала она и внутренне сосредоточилась, готовясь к атаке. – Итак, со своими я определилась. Интересно, что будет, если я сейчас пальну в его противника?»

«Мокрое место вместо одной придурочной ведьмы! – незамедлительно последовал мысленный ответ. – Вот дурочка! Брысь отсюда, пока цела! О боги! За какие грехи… Аталиса, будь другом, не отвлекай!»

Вдруг крылатых существ разделила радужная завеса. Перестав сражаться, они дружески ухмыльнулись друг другу и начали впитывать в себя выпущенную во время боя магическую энергию. Белокрылый эльф засветился зелёным призрачным огнем, а его чернокрылый противник – синим. Когда магия была собрана, свечение оградительной завесы тоже погасло, и они взялись за луки. Крылатые воины замерли, встав спина к спине, и ведьмочка залюбовалась совершенной в своей красоте живой скульптурой, демонстрирующей их мощь. Ас и эльф одновременно положили серебряные стрелы на тетивы сияющих луков, и плавно их натянули. Затем они принялись стрелять столь стремительно, что она видела только два светящихся потока, летящих в противоположные стороны.

– Браво, мальчики! – восторженно выкрикнула она и захлопала в ладоши. – Вы самые лучшие в мире лучники!

Одновременно иссякли серебряные потоки стрел и, синхронно повернувшись, крылатые воины с нескрываемым любопытством посмотрели на растрёпанную рыжеволосую девчонку.

– Никак наше яблоко раздора изволило пожаловать? – добродушно поинтересовался Улльтор и, диковато сверкнув синими горящими глазами, вкрадчиво предложил: – Может, не будем выяснять кто победитель, а по-братски поделимся?

Но эльф был категоричен.

– Нет! Никакого дележа не будет, либо всё мне, либо тебе. Уговор дороже денег.

– Фу, малыш, нельзя быть таким собственником! – ас ухмыльнулся. – Разве никто не говорил тебе, что со старшими принято делиться, хотя бы из уважения?

– Обойдёшься! Собственностью я ни с кем не делюсь. И вообще, хватит болтать о ерунде. Идём выяснять, кто победил.

– Не стоит, Младший. Твоя взяла. С перевесом в одно убитое чудовище, – Улльтор неслышно вздохнул и протянул Серебряного ветра новому владельцу. – Как там говорится? От побеждённого учителя – победителю ученику. Забирай свою конопатую добычу и обещанный приз в придачу.

Лесной король взял в руки легендарный эльфийский лук, и возбуждение на его лице уступило место благоговейному выражению.

– Это такой бесценный подарок, что даже не знаю, как тебя благодарить, – он тепло улыбнулся бывшему противнику. – Спасибо, Улльтор, и за состязание, и за подарок. Хочу, чтобы ты знал, для меня состязаться с тобой – уже великая честь.

– И тебе спасибо, малыш, за доставленное удовольствие, – дружелюбно прогудел чернокрылый ас и первым протянул руку для дружеского рукопожатия. – Искренне рад нашему знакомству, Младший. Честно скажу, давненько не встречал такого достойного противника, – добавил он, и на его лице проступило весёлое изумление. – Неслыханное дело! В стрельбе из лука ты сумел превзойти самого Улльтора. По такому случаю сделаю тебе ещё один подарок. Знай, отныне Серебряный Ветер никогда тебя не ослушается. Без колебаний он поразит любого, кем бы он ни был, даже дверга.

На лице эльфа появилось раскаяние.

– Спасибо, Старший!.. Извини, за грубость во время сражения.

– Глупости, Младший! Думаешь, я сам не прибегал к таким уловкам во время боя? Вывести из себя противника – это уже залог победы. Только я на твоем месте не очень радовался бы некоторым подаркам.

Ас покосился на ведьмочку, прислушивающуюся к их разговору.

– Хочешь, я обменяю твою конопушку на кого-нибудь другого? Не бойся, замена будет равноценной и уж точно красивей, – сказал он на высокоэльфийском наречии.

С лица эльфа пропало радостное оживление.

– Нет, не могу, – ответил он с прохладными нотками в голосе.

– Да ладно тебе! Я же знаю, девчонка доставляет тебе массу хлопот. По слухам она уже основательно погромила ваши эльфийские владения в реальном мире. Зачем тебе такое беспокойное приобретение в мире фейри? Отдай её мне и вместо бестолковой серенькой мыши ты получишь горячую красавицу из воительниц.

– Извини, Улльтор, но лучше я останусь при своих.

– Малыш, оставь ты ведьм в покое. Не упрямься, послушай доброго совета. Ведь ты знаешь, что Сьефнейг особо покровительствует их племени. Она уже жаловалась на тебя, и если разозлится всерьёз, то не жди пощады…

Ас продолжал настаивать, но Лесной король упрямо стоял на своём. Наконец, он не выдержал.

– Старший, давай закончим этот бесполезный разговор. Я уже сказал, что нет! – воскликнул эльф и, спохватившись, примирительно улыбнулся. – Право слово, Улльтор, если она такая никчемная и некрасивая, как ты расписываешь, то тебе-то она зачем?

– О тебе же забочусь, – не терял надежды ас. – Ну зачем тебе лишние неприятности?

– Не беспокойся. Став рабыней, девчонка не будет причинять неудобств.

– Вот оно что!

Улльтор повернулся и с жалостью посмотрел на встрёпанную девчонку, которая с недоумением прислушивалась к разговору, ведущемуся на незнакомом языке. Он заметил, что она то и дело бросает на него вопрошающие взгляды и морщит лоб.

– Бедная малышка! Незавидная ей предстоит судьба.

Внезапно ас легко рассмеялся и хлопнул Лесного короля по плечу.

– Ладно, моё дело предложить, а твоё – отказаться. Не бери в голову, Младший, просто мне нравится, как твоя ведьма танцует. Дай, думаю, заберу её в Вальхаллу, но на нет и суда нет. Будь счастлив, малыш. Доброй тебе охоты! Может, ещё свидимся.

– Доброй охоты! До встречи, Улльтор!

За спиной аса распахнулись тёмные крылья, подсвеченные голубым сиянием, и он начал подниматься ввысь.

– Эй! Всё же не обижай малышку! – выкрикнул он, перед тем как исчезнуть.

Лесной король помахал ему и повернулся к ведьмочке, подпрыгивающей от нетерпения.

– Кто это, Раэтиэль, и почему вы сражались? – выпалила она, как только поняла, что безраздельно завладела его вниманием.

– Аталиса, где тебе велено быть? – последовал встречный вопрос, и девчонка внутренне поёжилась.

В крылатом облике Лесной король башней возвышался над ней и оттого казался опасным незнакомцем. Поймав его недобрый взгляд, она окончательно оробела.

– Прости! Не смогла усидеть на месте, когда поблизости творятся такие удивительные дела. Ты же знаешь, я из породы любопытных.

Но её бесхитростное кокетство не смягчило эльфийское сердце.

– Что ж, тогда оставайся и посмотри, что будет дальше, – Лесной король раскинул белоснежные крылья и плавно поднялся вверх. – Эй, любопытная Варвара! – прогремел он с высоты, – кричи громче, если будет невмоготу.

Издевательские нотки, то и дело проскальзывающие в голосе эльфа, уже не на шутку тревожили Аталису.

– Постой, Раэтиэль! Что это значит? – выкрикнула она и с опаской огляделась по сторонам.

– Извини, из меня никудышный рассказчик. К тому же говорят, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, – донёсся насмешливый ответ. – Эй, ведьма! Ты смотри там, особо не зевай! Держи ушки на макушке, а то живо окажешься в животе у какого-нибудь местного зубастика, сначала тщательно зажёванная, а затем не менее тщательно переваренная.

Внутреннее чутье подсказывало Аталисе, что Лесной король не шутит. И тут в подтверждение его слов прибрежные заросли моргнули многочисленными горящими глазами. Самое ужасное заключалось в том, что неведомые твари приближались к ней в зловещем молчании. Они бесшумно вышли из кустов и заключили её в плотный круг. Со страху они показались ей преогромными, к тому же обострённым ведовским зрением она видела, как из их ощеренных пастей капает голодная слюна.

Будто гости за столом, чудища чинно расселись и с явным ожиданием воззрились на Аталису. Когда они одновременно моргнули горящими красными глазами, её нервы не выдержали. Она взвизгнула, да так что у неё самой заложило уши, и запустила файерболом в ближайшую тварь.

Вместо того чтобы испугаться чудище распахнуло жуткую пасть и проглотило магический шар. Облизнувшись длинным тонким языком, оно довольно заурчало.