Текст книги "Эльфийский подарок"

Глава 4

Вперед выступил предводитель отряда, с головы до пят закутанный в длинный шелковый плащ – слишком нарядный и непрактичный для долгого путешествия. Не слезая с чёрного породистого коня, нервно приплясывающего на месте, он высокомерно процедил:

– Эй, ведьмы, нам нужна лекарка из вашего проклятого племени. У нас тяжелораненый. Решайте, кто из вас поедет с нами.

Досадуя, что неожиданные визитёры застали её врасплох, наставница поднялась с лежака. Вооружённые мужчины-воины были опасны для молодых необученных ведьм.

Ведьминские круги больше не имели того влияния, что прежде. В королевстве Эдайн исподволь распространялась вера в Единого бога. Причём новая религия встретила горячую поддержку именно у знати, оттого жрицы Всеобщей матери всё больше теряли своё господство над паствой. Но многовековые устои рушатся не сразу, поэтому в обращении к ведьмам дворяне всё же сохраняли внешнее уважение, – ведь народ консервативен и не любит перемен. При случае обидчиков ведьм могли запросто побить палками или забросать камнями, чтобы не забывали о почтении к верованиям предков. И всё же перемены уже давали знать о себе. Они проскальзывали в таких вот мелочах. В приложении к ведьмам всё чаще звучали слова: «проклятое племя» и «распутницы», причём не только из уст проповедников Единого бога, которые как саранча хлынули на земли Эдайна из сопредельных с ним государств.

Встревоженная наставница сделала знак ученицам, чтобы они держались поодаль, а сама шагнула навстречу всадникам. Она подошла к предводителю, и тут сказались последствия недавнего удушья; у неё закружилась голова и он, не давая ей упасть, наклонился и придержал её за локоть. «Сударыня, вам плохо? Я могу вам чем-нибудь помочь?» – спросил он неожиданно учтивым тоном.

Наставница высвободилась из крепкой мужской руки и, отступив, степенно поклонилась. «Спасибо, сударь. Не стоит беспокоиться, со мной всё хорошо».

В ответ на это предводитель надменно выпрямился – видимо, вспомнил, что имеет дело с презренной ведьмой, но всё-таки кивнул, принимая её благодарность.

Наставница бросила на него испытующий взгляд.

Мужчина был молод – лет тридцати с небольшим; темноволосый и темноглазый, с правильными чертами лица он был хорош собой. Отпечаток властности на лице и уверенность, сквозящая в каждом движении, говорили о том, что он не просто дворянин, а потомок знатного рода, вдобавок привыкший к беспрекословному повиновению.

Чтобы понять, что он представляет собой, как человек, наставница подняла руку и сжала в ладони ведовской камень. Магия и внутреннее чутьё сказали ей, что предводитель всадников много где побывал и много чего повидал на своём веку. В общем-то, об этом было несложно догадаться; нелёгкая судьба оставила отпечаток на его лице в виде преждевременных морщин и горьких складок, залегших у твёрдо очерченного рта. Тем не менее было видно, что трудности его не сломили, а лишь закалили характер. А ещё он был из породы предприимчивых гордецов, которые идут до конца, что бы им ни втемяшилось в голову. Это тоже ясно читалось по его лицу. Но самое главное, он был умён и по-рыцарски честен. Именно эти качества обнадёжили наставницу, и она внутренне расслабилась.

– Правильно я понимаю, что ты у ведьм за старшую? – резко спросил предводитель, которому не понравилось её внимание.

– Вы не ошиблись, сударь, – ответила наставница и оглянулась на учениц. – Если вы немного подождёте, то я соберу всё необходимое для лечения и можно отправляться в путь.

– Не медли, ведьма! Если раненый умрёт, я спущу с тебя шкуру.

– Не нужно угроз, сударь. Наше служение в том и заключается, что мы спасаем человеческие жизни.

В ровном голосе женщины не было вызова, но она, отвечая ему, неосознанно выпрямилась и опытный взгляд предводителя сразу же подметил её королевскую осанку, да и скрытый гнев не прошёл мимо его внимания.

– В таком случае ты просто обязана спасти моего слугу. Тебе же будет лучше, – довольно грубо произнёс он, и всё же в его голосе прозвучали невольные уважительные нотки.

Оставив его слова без ответа, наставница направилась к лагерю ведьм, и спустя короткое время вернулась, держа корзинку с лекарствами. Прежде чем отправиться в путь, она обеспокоенно глянула на сбившихся в стайку учениц, которые с любопытством поглядывали то на неё, то на предводителя всадников.

– Сударь, вы не подскажете, я должна сопровождать раненого, или мне предстоит оказать ему только первую помощь? – спросила она.

– Ты едешь с нами! – заявил предводитель и, подхватив наставницу, посадил её на своего коня.

– Ваше велич… – воскликнул один из молодых всадников и, осекшись под грозным взглядом, добавил: – Господин, зачем вам самому утруждаться? Давайте я довезу ведьму.

– Родос, когда мне понадобится помощь с женщинами, я обязательно сообщу тебе об этом. Только очень надеюсь, что такое время не наступит никогда, – насмешливо ответил предводитель, под дружный хохот остальных всадников. Он ударил коня по бокам и тот, захрапев, с места сорвался в галоп.

– Стойте, сударь! Куда вы так понеслись? – запротестовала наставница и, обернувшись, крикнула ученицам: – Девочки, не ждите меня! Сейчас же возвращайтесь в обитель! Поняли?

– Да! Матушка, не беспокойся за нас! – раздался нестройный гул девичьих голосов.

Оставшись одни, ведьмочки тут же разбились на группки и оживлённо зашептались.

– Ой, девочки! Как романтично! Ночь, луна, таинственные всадники и их предводитель такой красивый! – мечтательно сказала одна из учениц, высокая красавица-блондинка. – А вдруг он судьба нашей наставницы? – добавила она, округлив глаза.

К ней тут же подскочила Белочка и стала колотить её кулачками.

– Дура ты, Осинка! Матушке не нужен этот человеческий козёл! – закричала она с отчаянием в голосе. – Она любит только меня… то есть нас, своих учениц.

– Мелкая, ещё раз услышу словечко «дура», то так всыплю, что мало не покажется! – рассердилась белокурая ведьма и, улучив момент, схватила девочку и шлёпнула её по заду. – Это тебе в качестве предупреждения.

Вырвавшись, Белочка спряталась за юбку ясноглазой темноволосой ведьмочки и, кривляясь, состроила обидчице рожицу.

– Дура! – выкрикнула девочка из безопасного убежища. – Наша Осинка дура! Простого заклятия выучить не может, только и горазда, что двуногих козлов привораживать, а потом не знает, как от них избавиться. Кыш, козлики, кыш! Вас жены заждались! А козлики всё «бе» да «бе», любим мы не их, а лишь тобе…

– Ну всё! Моё терпение кончилось!

Осинка бросилась к взвизгнувшей девочке, и они закружилась вокруг темноволосой ведьмочки.

– Девочки, прекратите!.. О боги! Осинка, ну что ты как маленькая? Да, уймитесь вы наконец! – с досадой воскликнула она, тщетно поправляя растрёпанную одежду и причёску.

– Ну, нет! Отойди, Кузнечик! Я как следует надеру ей уши, чтобы не смела больше старших обзывать! – возмущённо выкрикнула Осинка, упорно пытаясь извлечь девочку из-за спины заступницы.

– Дома подеретесь! – сказала темноволосая ведьмочка и подхватила девочку на руки. – Осинка, тронешь её и можешь больше не рассчитывать на мою помощь при сдаче экзаменов, – предупредила она и глянула на остальных ведьмочек. – Девочки, хватит сплетничать! Собираемся и в путь!

– Кузнечик, нас же леший закружит по лесу, – возразила одна из учениц.

– А давайте здесь заночуем, а утром пойдём домой, – предложила другая.

– Нет! Матушка велела нам возвращаться. Значит, мы возвращаемся.

Немного поворчав, что кто-то чересчур много на себя берёт, ведьмочки двинулись следом за Кузнечиком, которая с твёрдым выражением на лице ступила на лесную тропинку, ведущую к ведовской обители.

Боясь пропустить опасность, юная ведьма старательно проверяла окружающее пространство и бедняге лешему, который вздумал пошутить над ними, крупно не повезло. Кузнечик без раздумий запустила в него файерболом и он, лишившись бороды, побежал жаловаться болотным кикиморам.

Тем временем предводитель, немного отъехав, бесцеремонно повернул к себе лицо наставницы.

– Матушка? Вроде бы мне показалось, что ты не настолько стара, – он вгляделся в точёные черты женщины и презрительно фыркнул. – Выглядишь ничего, но действительно уже не первой молодости, а жаль. Говорят, вы ведьмы – горячие штучки, и я надеялся, что по дороге ты согреешь мне постель. Ладно, я ещё об этом подумаю, но, честно говоря, ты не вызываешь у меня желания.

– Уберите руку, пока цела! – прошипела наставница. – Кажется, мы договаривались совсем о другом. Я еду лечить раненого и это всё!

– Да? А как ты сможешь мне помешать? Хоть ты и ведьма, но всего лишь женщина, – предводитель склонился к её уху и издевательским тоном добавил: – И вообще, будешь много разговаривать, пущу по рукам. На радость моим слугам… – он с сомнением посмотрел на напряжённо выпрямленную спину женщины. – Хотя вам, ведьмам, не привыкать к свальному греху.

– О боги! – развернувшись, наставница бросила на него негодующий взгляд. – К вашему сведению, наши шабаши носят ритуальный характер и посвящены богине любви и плодородия Сьефнейг. Это они дают вашим полям обильный урожай, а живым тварям – обильный приплод. Так что нечего слушать досужие выдумки; вам это тем более не простительно. Теперь относительно вашей угрозы. Только попробуйте, ваше величество, и можете сразу попрощаться с будущими наследниками. Клянусь Сьефнейг! – проговорила наставница жарким шепотом и лицо короля потемнело от гнева.

– Да как ты смеешь? Сожгу на костре! – прорычал он.

– Не поможет. Наши предсмертные проклятья всегда сбываются, – усмехнулась наставница. – Ну что, теперь рискнёте пустить меня по рукам?

Король глянул на тонкую шею женщины, борясь с желанием немедленно её придушить.

– Зря ты это сказала, ведьма! Отныне ты приобрела могущественного врага.

– Не запугаете, ваше величество! Возможно, это снова заденет ваше самолюбие, но вы лишь один из многих. В моей жизни не счесть могущественных врагов, – с неожиданной печалью отозвалась женщина.

Она встретилась взглядом с королём, но, вопреки его ожиданиям, это был не вызов, а просьба.

– Я так понимаю, дорога не близкий свет? Тогда я немного посплю, если вы не против. Хочу быть в форме перед лечением.

Радон, так звали короля Эдайна, был страшно зол на ведьму, но счёл её довод разумным и неохотно кивнул. Наставница тут же прислонилась к его груди и, судя по дыханию, почти мгновенно уснула.

Спустя некоторое время с королём поравнялся всадник с лисьим лицом.

– Ваше величество, давайте ведьму. Вы устали, а она доставляет вам дополнительные неудобства.

– Лакмиш, кажется, я уже дал понять, что мне не требуется помощь, – высокомерно ответил король. Заметив выражение искренней тревоги на лице своего ближайшего советника и друга, он смягчился. – Не бойся, дружище, она не причинит мне зла. Это же белая ведьма. Они занимаются только лечением и не вредят людям.

– Не верю я им, ваше величество! Ведовское племя опасно независимо от расцветки. Черная или белая ведьма – это не важно. Любая из них может вас приворожить. Если уже…

– Лакмиш! Думай, что говоришь! – рыкнул король и быстро глянул на приотставшую свиту. – На первый раз я тебя прощаю, но если услышу, что ты распространяешь эти бредни, тебе не сносить головы.

– Простите мою дерзость, ваше величество! Но я всего лишь беспокоюсь о вашем благополучии, – быстро проговорил придворный и, склонив голову, ретировался к остальным сопровождающим короля.

«Рогатый побери! Может, на самом деле передать ведьму кому-нибудь другому? Лакмиш прав. Нехорошо, если пойдут гулять слухи, что она приворожила меня, – хмурясь, подумал Радон и тяжело вздохнул. – Вот они издержки высокого титула. Каждый шаг приходится соизмерять с мнением других. Ну ничего! Скоро наступит время, когда больше никто не посмеет ставить под сомнение мои поступки».

Королю действительно приходилось нелегко. Он совсем недавно взошёл на престол, и после периода длительной смуты его власть в королевстве ещё не совсем устоялась. Правда, правил молодой монарх железной рукой и желающих перечить ему с каждым днём становилось всё меньше. Тем не менее он был осторожным и умным политиком и скрупулёзно просчитывал каждый свой шаг. Но сейчас его вдруг обуяло бесшабашное настроение и захотелось плюнуть на условности.

«Небесный отец! Неужели я не могу проехаться с ведьмой на одном коне, чтобы не опасаться последствий такой мелочи?» – возмутился Радон и тут его конь оступился. Наставница пошатнулась и он, боясь, что она упадёт, прижал её к себе. В ответ на это она повернулась к нему и обняла его за талию. Король замер. «Чёртова ведьма! Действительно не заметишь, как она тебя окрутит», – растерянно подумал он. Всё-таки Радон был слишком молод и не искушён в общении с женщинами; борьба за власть не оставила ему времени на фривольные развлечения.

Только король взял себя в руки, как спящая ведьма прильнула к нему и, как кошка, потёрлась о его грудь. Когда её тёплое дыхание коснулось обнажённой кожи в вырезе кожаного жилета, он не выдержал и уткнулся носом в её макушку. Волосы женщины чудесно пахли летними травами, и на него мгновенно накатил прилив желания. Король болезненно поморщился и еле сдержал стон. «Вот чертовка! Пожалуй, костёр для неё будет слишком слабым наказанием за такое издевательство! Может, сделать привал и?.. – мелькнула у него мысль, но он тут же одумался. – Ну нет! К рогатому подлую ведьму! За мимолётное удовольствие, я не согласен платить будущим наследником!»

Тем временем, не ведая о мучениях короля Эдайна, Аталиса провалилась в омут сна и снова оказалась в компании Лесного короля в их путешествии по Междумирью.

* * *

Встревоженная ведьмочка бросилась к месту, где лежала одежда, а затем на всякий случай переворошила лежак. «О боги! Неужели я потеряла его в воде?» – перепугалась она.

– Раэтиэль! Ты действительно не видел амулет? – выкрикнула она с отчаянием.

– Небесный отец! Какой ещё амулет? Это такой блеклый синий булыжник, что висел у тебя на шее?

– Отдай! – взвизгнула девчонка.

– Не могу! – обернувшись к ней, эльф показал пустые ладони. – Видишь, у меня его нет. Брось, Аталиса, было бы из-за чего расстраиваться! Поверь, это просто жалкая поделка, у которой мало общего с настоящими концентраторами магической энергии.

«Неужели выбросил?.. Не может быть!» – при одной только мысли о потере амулета у ведьмочки подкосились ноги, и она рухнула на колени. Гнилушка, попавшаяся ей под ноги, рассыпалась, и из трухи выскочили мокрицы. Несмотря на гигантские размеры и мерзкий вид, они не произвели на неё ни малейшего впечатления, хотя парочка лаково отблескивающих коричневых многоножек успела пробежаться по её руке. Случись это при других обстоятельствах, она уже визжала бы от омерзения.

– Раэтиэль! Сейчас же отдай мой амулет!

– А ты сначала догони! – донёсся смеющийся голос эльфа, и ведьмочка бросилась следом за ним.

«Ну, всё! Догоню и убью!» – с ожесточением подумала Аталиса; в душе она опасалась, что эльф действительно выкинул драгоценный камень, который говорил о её принадлежности к ведовскому племени.

* * *

Конечно же, Аталисе было не под силу догнать быстроного эльфа, это она поняла ещё в первый день их путешествия, но она не сдавалась и неслась как ветер.

Она волновалась не зря. Потеря амулета, вручённого во время Таинства посвящения, было для ведьм трагедией, равносильной смерти. Конечно, никто не стал бы покушаться на жизнь Аталисы, но без него её больше не приняли бы ни в одной ведовской обители. И даже больше, их двери будут закрыты для неё навсегда. Считалось, что амулет уходит оттого, что ведьма серьёзно нарушила принесённую ритуальную клятву и отныне недостойна своего звания. Таким отщепенкам оставалось лишь одно – либо они жили как обычные люди, либо на свой страх и риск становились чёрными ведьмами. При этом Ведьминские круги больше не защищали их от законов, принятых людьми, а они были суровы к их племени. Но самое страшное для любой ведьмы заключалось в полной изоляции от тех, что за время обучения стали им ближе родных сестёр.

Потому-то Аталиса, боясь стать изгоем среди своих, упорно старалась догнать эльфа. Вокруг простирался прекрасный зелёный луг, усеянный чудесными цветами, но ей было не до окружающих красот. Она хотела убедиться, что амулет цел и с ним всё в порядке.

«А вдруг Раэтиэль обманывает меня? Может, у него нет амулета? Нужно было как следует поискать на месте ночёвки, а не бежать за ним, сломя голову!» – снова мелькнула у неё мысль, и она остановилась.

– Эй!.. Беги куда хочешь, а лично я возвращаюсь! – задыхаясь, выкрикнула она.

– Как хочешь! – Лесной король поднял руку, и амулет синей искоркой блеснул на солнце. – Если он тебе не нужен, тогда я его выброшу! Хорошо?

– Нет! – завопила ведьмочка и всхлипнула от облегчения.

– Тогда поторопись, Аталиса!

– Раэтиэль, прекрати! Это тебе не игрушки!

– Кто сказал? Игры – это так весело, моя хорошая! Просто ты не понимаешь всей их прелести, – донесся безжалостный голос эльфа. – Ведьма, догони, если хочешь вернуть свой никчемный булыжник!

Он снова бросился бежать и, добравшись до окраины леса, скрылся среди деревьев. Испугавшись, что ко всему прочему он оставит её один на один с опасностями Междумирья, Аталиса бросилась следом за ним. Несмотря на спешку, ей не скоро удалось добраться до леса. Не чуя по собой ног, она влетела под зелёный прохладный полог и огляделась по сторонам, но эльфа и след простыл.

Не зная, куда идти, она опустилась на мшистый ствол поваленного дерева, и устало поникла. Во рту у неё пересохло от жажды, а сбитые ноги горели огнем. Аталиса больше не доверяла Лесному королю и с тревогой думала, что ждёт её впереди. Сбросив туфли, она снова огляделась по сторонам. Одной ей было страшно. Конечно, в реальном мире тоже существовало немало опасностей, но она их знала и могла избежать, а Междумирье пугало её неизвестностью. Совсем как её спутник – непредсказуемый и своевольный. Она уже раскаивалась, что, поддавшись любопытству, отправилась в мир фейри.

«И чего я там забыла? Сидела бы себе дома и в ус не дула. На кой сдались мне эти фейри, когда двух дней не прошло, а мне уже одного эльфа хватило за глаза и за уши», – уныло подумала Аталиса. Слёзы туманили ей глаза, но она взяла себя в руки. «Не киснуть! Всё будет хорошо», – сказала она себе и перед тем как идти дальше, огляделась в поисках неведомых опасностей, которые, по словам эльфа, подстерегали её на каждом шагу.

Вопреки его предостережениям вокруг царила мирная тишина, да и лес, будто желая усыпить её бдительность, выглядел совершенно обычно: всё те же сосны, ели и берёзы. Летний ветерок овевал прохладой её разгорячённое лицо и босые ноги, в траве успокоительно жужжали насекомые, среди которых, на её счастье, не было ни комаров, ни кусачей мошкары.

Поблизости рос куст малины и Аталиса потянулась за ягодой. Она набрала целую горсть и разом отправила её в рот. Жажда сразу же отступила, и она повеселела. «Ну вот! А ты боялась! Если что, то с голоду точно не помрёшь», – подумала она и нагнулась за туфлями.

Когда она выпрямилась, неслышно подошедший Лесной король поставил ей на колени туесок, доверху наполненный малиной. «Устала, моя хорошая?» – последовал участливый вопрос и к её сердцу вновь подступила обида, правда, основательно подслащённая подношением.

– А ты как думаешь? – вскинулась ведьмочка и тут же смущённо умолкла.

Лесной король присел на корточки и с озабоченным видом взял в руки её сбитую до волдырей ступню.

– Очень больно? – спросил он и ласково добавил: – Подожди, моя хорошая, сейчас всё пройдёт.

Действительно, несколько плавных пассов, и боль как рукой сняло. Вот только усталость никуда не делась.

– Спасибо, – поблагодарила Аталиса и требовательно протянула руку. – Отдай амулет.

– Нет, – ответил Лесной король, глядя на неё снизу вверх. – Игра ещё не окончена. Ведь ты ни разу не сумела меня догнать.

– Раэтиэль, добром прошу! Отдай амулет! Иначе я никуда не пойду.

– Тогда не получишь амулет. Туше! Ну, что будем делать?

– Ты не знаю, а лично я собираюсь отдыхать, – насупилась ведьмочка.

– Здесь? – удивился Лесной король. – Поверни голову направо и посмотри на группу из четырёх елей.

– Не хочу!

Всё же ведьмочка не удержалась и глянула в указанном направлении. В следующее мгновение она уже неслась, не разбирая дороги.

– Постой! Опять ты бежишь не туда! – смеющийся Лесной король догнал её и развернул в другом направлении. – Вот теперь беги да так, чтобы тролль тебя не догнал!

«Небесный отец! Фу, какая пакость! Премерзкое создание с премерзкими ужимками! В Междумирье все чудища какие-то ненормальные. Я так понимаю, они если не голодные, то сексуально озабоченные!» – плевалась Аталиса по дороге.

* * *

С тех пор дурацкие игры с погоней начинались каждое утро.

Смеясь, эльф удирал, а ведьмочка пыталась его догнать. Несмотря на безнадежность этого занятия, она не сдавалась, и это вызвало у него некоторое уважение к смертной девчонке.

Однажды, будучи в хорошем расположении духа, он сообщил, что нет смысла за ним гоняться, поскольку камень он вернёт только тогда, когда они окажутся в мире фейри. Потому Аталисе не оставалась ничего другого, кроме как смириться с его решением. Несколько раз она подумывала на свой страх и риск вернуться домой, но при мысли о том, что придётся расстаться не только со званием ведьмы, но и с Лесным королём, у неё болезненно сжималось сердечко. За время путешествия она успела привязаться к нему, и со временем её чувство переросло в нечто большее.

Озорной ушастый мальчишка очень нравился ей своими забавными выходками и неунывающим характером. К тому же, несмотря на вредность и показное легкомыслие, на него можно было положиться.

Когда им грозила реальная опасность, Лесной король показывал себя с лучшей стороны. Несколько раз на них нападали по ночам, но он справился и с нашествием лягушкообразных тварей, и с парочкой троллей, опрометчиво сунувшихся к их костру. Хуже всех оказались какие-то мелкие пакостные создания, которые донимали их на протяжении нескольких ночей. В конце концов, разозленный постоянным недосыпанием, Лесной король нашёл их поселение и сжёг дотла вместе с обитателями.

В отличие от колдовства ведьмочки, эльфийская магия действовала безупречно. Работая с ней, Лесной король всегда замыкал защитный купол, а затем собирал обратно, чтобы не привлечь остальных тварей Междумирья. Правда, Аталиса не любила, когда он во время боя с чудовищами принимал облик крылатого воина-мага. В таком виде она по-прежнему побаивалась его; вдобавок в её голову начинали лезть мысли о том, что эльф значительно старше, чем ей кажется, а она очень не хотела расставаться с иллюзией, что они ровесники.

Да и в остальном Лесной король исподволь заботился о ней, и она уже не так бурно реагировала на его довольно злые выходки во время их путешествия. Тем более что временами он бурно раскаивался и, попросив прощения у доведённой до белого каления девчонки, несколько дней вел себя по-рыцарски, обращаясь с ней как с истинной дамой сердца.

В общем, незаметно для себя Аталиса без памяти влюбилась в Лесного короля; вот только он делал вид, что не понимает, что с ней происходит. Это вызывало у неё грусть и одновременно подозрения. Она догадывалась, что эльфу что-то нужно от неё, но это что-то отнюдь не любовь. Прямо спросить она не решалась, понимая, что вряд ли получит правдивый ответ. Вдобавок с приближением к миру фейри веселость её спутника резко пошла на убыль.

Лесной король всё чаще хмурился и молчал по нескольку дней, а главное, на совершенно безобидное замечание он мог беспричинно разозлиться и сорваться в бега. Тогда Аталиса, трясясь от страха, всю ночь сидела у костра и молилась всем богам, чтобы кто-нибудь её не съел. Правда, во время отлучек Лесного короля на неё никто ни разу не напал, и она заподозрила, что он не оставляет её без защиты. Наутро он объявлялся и вручал ей какую-нибудь мелочь, например, чудесный цветок или огромное сочное яблоко, и она не могла устоять перед его взглядом, исполненным раскаяния.

В общем, к концу путешествия, Аталиса пребывала в полнейшей растерянности, не зная, что ей делать со своей любовью.

К концу третьей недели, они выбрались из леса, по которому шли до сих пор, и снова оказались на открытом пространстве. Кругом простирались зелёные луга с небольшими купами деревьев и нагромождениями всё тех же загадочных камней, что постоянно встречались им на пути.

При виде небольшого озерца, расположенного в скалистой чаше, Лесной король радостно вскрикнул; он на ходу сбросил одежду и, оттолкнувшись от высокого края берега, бесшумно вошел в воду, прозрачную до голубизны. Когда Аталиса добралась до озера, он уже подплывал к противоположному берегу. Привыкшая к безалаберности спутника она собрала разбросанную одежду и спустилась по диким каменным ступеням к небольшому галечному пляжу.

Сняв туфли, она ступила в воду и взвизгнула от неожиданности – вода оказалась холодной как лёд.

– Плыви ко мне! – донесся до неё зов эльфа.

– Нашёл дурочку лезть в ледяную воду! – выкрикнула она в ответ и сложила руки лодочкой. – Эй! Слышишь меня? Сам плыви обратно!

– Трусиха!.. Хорошо! Сейчас буду!

Вопреки обещанию, Лесной король скрылся в березовой роще, растущей неподалёку от озера. Аталиса посмотрела ему вслед и с тяжким вздохом принялась снимать одежду. После долгого бега, а эльф признавал только такой способ передвижения, ей тоже хотелось смыть с себя пот и дорожную пыль. Она закрепила на спине тюк с одеждой и нерешительно потрогала воду. Убедившись, что та нисколечко не стала теплей, она набрала в грудь воздуха и, зажмурив глаза, бросилась в воду. Над зеркальной гладью озера пронёсся её заполошный визг, а когда первоначальный шок прошёл, она глянула вниз. Вода была настолько прозрачной, что ей показалось, будто она парит в воздухе, и только стайки рыб, проплывающие внизу, нарушали иллюзию полёта.

Аталиса уже подплывала к берегу, когда заметила красивую белую раковину на дне. Поддавшись соблазну, она нырнула, но на полпути её опередил другой ныряльщик; он стрелой промчался мимо неё и, подняв запримеченную ею раковину, поплыл ей навстречу. При виде знакомых тёмно-зелёных глаз, горящих сумасшествием, ведьмочка рванулась наверх и, выскочив на берег, с разбега уткнулась в грудь Лесного короля.

– Что случилось? – поинтересовался он с невозмутимым видом. – Кажется, я догадываюсь! Опять что-то не так с купанием. Аталиса, похоже, у тебя мания преследования. Вечно ты жалуешься, что в воде за тобой следят.

– Да, следят! И скоро я буду бояться воды даже в кружке! – стуча зубами, проговорила ведьмочка. – Хватит глядеть на меня как на ненормальную! Нет у меня никакой мании! Я только что встретила нашего старого знакомца, русала.

– Думаешь, это тот же самый похотливый тритон? – спросил Лесной король и Аталиса согласно кивнула.

– Вот ведь привязчивая нечисть! Можешь мне не верить, но я уверена, что это он повсюду таскается за мной. Раэтиэль, как такое возможно? Неужели он может перемещаться из водоёма в водоём?

– Почему нет? Я же говорил, что здесь в Междумирье свои правила игры. Оденься, а то простудишься.

Пока ведьмочка надевала юбку и кофточку, высушенные при помощи магии, Лесной король подошел к берегу и раздавил лежащую там чудесную перламутровую раковину. Лицо сумасшедшего русала, который наблюдал за ними, скривилось в горестной гримасе, и он исчез в глубине озера.

Ближе к вечеру, когда они поели у небольшого костерка, Лесной король подхватил Аталису под руку и привёл её на поляну, посреди которой находился круглый зелёный холм с каменной стелой на макушке. У эльфа был такой таинственный вид, что она сразу же заподозрила его в очередной каверзе. В конечном итоге так оно и вышло, но поначалу она обрадовалась неожиданному подарку.

Перед тем как ступить на поляну, к которой они добирались довольно долго, он придержал её за руку и предупредил:

– Только осторожно, Аталиса, не наступи на малышек!

Ведьмочка глянула вниз и восторженно ахнула. Над поляной порхали крошечные создания, похожие на диковинных бабочек. Перелетая с цветка на цветок, они пили нектар и, смеясь, кидались друг в друга мячиками из пыльцы.

– О, Раэтиэль! Это же феи!

– Тсс! Не шуми, моя хорошая, а то они испугаются и улетят. Смотри, что будет дальше!

Неожиданно одна из фей подлетела к Аталисе и сыпанула ей в лицо золотой пылью; окружающий мир сразу же стал ярче и вдобавок поменял декорации. Холм со стелой на макушке исчез и на его месте появился сказочно красивый дворец, сияющий праздничными огнями.

Феи перестали перепархивать с цветка на цветок и в их ручках появились разноцветные фонарики. Сначала они мельтешили беспорядочной толпой, а затем принялись водить причудливые хороводы. В рисунке их танцев было что-то знакомое, и очарованная девчонка сразу же вспомнила свой первый день путешествия с Лесным королём; тогда он сделал для неё венок из бабочек, а затем заставил их танцевать, и вот теперь те же фигуры повторяли феи.

«Красиво, но не хватает музыки», – подумала Аталиса, и тут Лесной король шепнул ей на ухо:

– А ты прислушайся, моя хорошая.

Аталиса напрягла слух. Она не столько услышала, сколько почувствовала музыку, но та была такой далёкой, будто музыканты, которые её исполняют, находятся за тридевять земель. Правда, стоило ей услышать волшебную мелодию и невидимый оркестр начал стремительно приближаться, пока не зазвучал в полную силу. Тогда она перевела взгляд на фей, и в удивлении захлопала глазами; малышки прямо на её глазах увеличивались в размерах.

Когда феи сравнялись с ней в росте, они будто впервые увидели гостью. С весёлым гомоном они окружили ведьмочку и начали наперебой её расспрашивать, что она здесь делает.

– Пришла на вас посмотреть, – простодушно ответила Аталиса и в ней вспыхнула исследовательская жилка. – Вот только не понимаю, как вам удаётся фокус с ростом. Скажите, как вы это проделываете?

– О, ведьма! Мы не можем открыть тебе секреты нашего волшебства, они не для смертных. Если ты будешь упорствовать в своём любопытстве, то у тебя вырастет длинный нос! – ответили жизнерадостные феи и подхватили её под руки.

– Постойте! Куда вы меня тащите? Я же здесь не одна! – запротестовала Аталиса и поискала глазами Лесного короля, но того и след простыл.

– Идём-идём! Не оглядывайся! Нас ждёт королева Глория. Она решит, что делать с тобой. Возможно, она прикажет защекотать тебя до смерти, и мы с удовольствием это сделаем.

– За что? – возмутилась Аталиса. – Я же не сделала вам ничего плохого!

– Это ты так думаешь! Ведь ты подглядывала за нами, и за одно это уже заслужила, чтобы тебе отрубили голову.