Текст книги "Проклятый отбор"

– Шутите? – нервно хохотнула я.

– Не имею подобной привычки, особенно когда дело касается безопасности королевской семьи, – сухо откликнулся Аргран, и мне резко расхотелось смеяться.

– Но что мне делать среди невест короля?!

– Вам предстоит следить за их безопасностью и постараться вычислить убийцу, не выдавая своих способностей проклятийника.

Немой вопрос: «Как?» – видимо, ярко отразился на моем лице, ибо лорд пояснил:

– Сегодня вечером одна из претенденток скончалась от действия проклятия высшего уровня. Как вам известно, засечь профессионального проклятийника, который не желает быть раскрытым, возможно только в момент активации темного дара. От вас требуется всего лишь распознать заговорщика с помощью вашего дара и вовремя сообщить тайной страже. Остальным займутся мои люди.

– Но тогда раскроют и меня! Я не умею так виртуозно маскироваться.

– У вас будет артефакт. Он изменит вашу ауру и сокроет наличие активного темного дара.

– Я не аристократка, – привела я последний отчаянный довод. – Меня никто не знает, разве это не подозрительно?

– Прибывшие девушки не были ранее представлены ко двору. Родословную вам уже подобрали. – Он положил передо мной лист бумаги с написанным от руки текстом. – С этого момента вы Мариэлла Жанир, графиня Далитвар, дочь почившего пять лет назад графа Октавиуса Далитвара. Он вел затворнический образ жизни, скрывая изуродованное сыздетства в лицо и в связи со своеобразными убеждениями. Поэтому вас прятал от тлетворного влияния высшего света в своих отдаленных владениях.

– А прислуга графа?

– За их молчанием проследят мои люди. Остальные просто не в курсе вашего существования. Бумаги о наследовании подготовят чуть позднее. Собственно, это и будет вашим вознаграждением.

Ого! Я сглотнула. Вот так запросто стать графиней?!

– А если… если меня узнают мои знакомые? Они ведь расскажут остальным, что я…

– Вряд ли кто-то будет сравнивать графиню и безродную сироту, которая неожиданно исчезла, – жестко оборвал мой лепет советник.

Забытая на время горечь вновь напомнила о себе.

Я действительно никому не нужна. Даже мое исчезновение никого не озадачит. Близких знакомых у меня нет, остальные могут подумать, что я просто сбежала. Я же темная, а значит, априори ненормальная и опасная. Из академии уволят за прогулы да и вздохнут с облегчением.

Так что мне терять? Вот он, шанс резко изменить свою жизнь! Да, придется ввязаться в опасное расследование, но зато в случае успеха я получу куда больше, чем могла мечтать!

Я поджала губы и решительно кивнула.

– Хорошо. Вы правы. И я согласна.

– Вот и славно. – Аргран поднялся и предложил: – А теперь пройдемся.

Он направился к выходу из кабинета, я последовала за ним.

Шли мы довольно быстро, мне приходилось едва ли не бежать. Поджарый и тренированный мужчина даже не подумал считаться со мной. Спешил. Миновав несколько помпезных залов и анфиладу гостиных, мы вышли к закрытым дверям, охраняемым двумя стражниками в темно-синей парадной форме. Они отсалютовали начальнику тайной стражи и открыли проход в небольшую комнату, отделанную светлым деревом. Вдоль стен здесь стояло несколько диванчиков, а у второго выхода за узкой стойкой со стационарным широким литтором ждал вышколенный камердинер – худосочный мужчина в годах.

– Добрый вечер, лорд Аргран, – с поклоном произнес он. – Я доложу его величеству о вашем приходе. Как мне представить вашу спутницу?

– Леди Мариэлла, – откликнулся советник.

Я почувствовала сильнейшее волнение. Совсем скоро я буду представлена королю! Между тем камердинер прикоснулся к гладкому камню и проговорил:

– Лорд Аргран и леди Мариэлла просят аудиенции.

– Пусть проходят, – раздался уверенный голос из артефакта.

Светлейший Создатель, я сейчас познакомлюсь с самим королем! И почему в приемной нет ни одного зеркала?!

Я судорожно попыталась заправить выбившиеся из прически пряди, но те все равно выскакивали от любого малейшего движения, превращая меня во взъерошенного воробья. В итоге я махнула на все рукой и пошла как есть. В конечном счете меня не предупреждали о предстоящей аудиенции и даже домой перед путешествием во дворец не позволили зайти. Так что как ни прискорбно, но имеем то, что имеем. Единственное, мне удалось скрасить свой плачевный вид вежливой улыбкой. По крайней мере, я на это надеялась.

Камердинер неспешно вел нас по длинному коридору, все больше углубляясь в личные покои его величества. Мало кто мог похвастаться таким доверием монаршей особы, и я чувствовала себя среди них лишней, несмотря на то что меня сопровождал королевский советник, которому подобная привилегия положена по долгу службы.

Мы остановились у одной из бесчисленных дверей. После вежливого стука камердинер распахнул створки и, снова назвав наши имена, с поклоном пропустил нас в помещение.

Свет в королевском кабинете был приглушен, и, признаться, я не сразу узнала в сидящем на диване мужчине монарха. Без парадного камзола, в рубашке с расстегнутым воротом и распущенными светло-русыми волосами Эдгар Первый походил на обычного уставшего человека, которого отвлекли от ужина.

Но несмотря на это, Эдгар все равно вызывал восхищение. Мужественное лицо с четко очерченными скулами и тонкой линей губ притягивало взгляд. Немного нахмуренные брови придавали ему суровости, а темные глаза, казалось, прожигали насквозь.

Короля часто показывали в новостях по видеру, но могла ли я подумать, что увижу его так близко?!

Когда опускалась в реверансе, сердце колотилось как бешеное, а колени норовили подогнуться. Я макушкой чувствовала пристальный взгляд его величества и не торопилась выпрямляться.

– Я так понимаю, Аргран, это наша проклятийница? – несколько холодно спросил Эдгар, и мне все-таки пришлось подняться.

– Больше подходящих не нашлось, – развел руками советник. – Я ввел леди Мариэллу в курс дела, осталось лишь дать личную клятву верности и подготовиться к завтрашней церемонии представления претенденток.

Король снова одарил меня тяжелым взглядом. Кажется, он не в восторге от моей кандидатуры. Ожидаемо и, увы, непоправимо. Придется постараться хотя бы свою работу выполнить достойно, ибо выбор у меня невелик: либо выйти отсюда с вознаграждением, либо отправиться в тюрьму по подозрению в измене.

– Ладно, выбора у нас все равно нет, – поморщившись, озвучил мои мысли король и поднялся.

Он прошел к письменному столу и достал из ящика тонкий черный кинжал с вправленным в навершие рукояти огромным бриллиантом. После чего подошел ко мне и спросил:

– Стандартную клятву знаете?

Я кивнула, с обреченностью осознав: к саднящей ранке на пальце прибавится порез на руке.

Личная клятва на крови – один из сильнейших магических договоров – не терпела полумер. Абсолютная верность, абсолютная решимость отдать свою жизнь в распоряжение другого человека.

Подобные обеты применялись редко. Вместимость связующих артефактов небесконечна, а договоры необходимо хранить до конца жизни тех, кто их заключил. Но мой случай уникальный, никто не доверится просто так проклятийнику. Будь я хоть сто тысяч раз законопослушная, свою преданность надо было доказать.

Эдгар протянул кинжал острием ко мне. Я взялась за тонкое, украшенное рунами лезвие и уверенно произнесла:

– Я, Мариэлла Гентан, клянусь ни словом, ни действием, ни мыслью не причинить вреда и верно служить его величеству Эдгару Первому Каленгорскому.

Сильнее сжав холодный металл, я дернула руку на себя. Ладонь обожгло острой болью, а кинжал по всей длине окрасился моей кровью.

Я подхватила пострадавшую кисть другой рукой, чтобы как можно меньше капель упало на пол, но практически тут же длинные мужские пальцы взяли мое запястье и вынудили меня показать рану.

– Слишком глубоко, можно было не так сильно сжимать кинжал.

– Я боялась, что не получится, – сипло ответила я и поморщилась от прострелившей руку боли.

Эдгар слегка улыбнулся и снисходительно пояснил:

– Этот кинжал сделан из эттелара и заговорен особым образом, об него невозможно не порезаться.

Он взял поданный советником голубоватый кристалл и вложил в мою раненую ладонь. Камень моментально нагрелся. Тепло пробежало по всей кисти, и кожу начало щипать, словно антисептиком плеснули. Неприятный побочный эффект от любых даже нейтральных целительных артефактов длился около минуты, после чего рана начала затягиваться.

– Спасибо, – возвращая камень его величеству, поблагодарила я.

– Не за что. Аргран, позаботься, чтобы завтра с утра Мариэлла выглядела как настоящая аристократка. Комнаты для нее уже подготовили.

– Всенепременно, ваше величество, – заверил Аргран и подхватил меня под руку.

Я только и успела присесть в прощальном реверансе, а спустя мгновение уже оказалась в коридоре.

Глава 2

Стоило нам покинуть покои его величества, как Аргран достал литтор и с кем-то связался по телепатической связи. Буквально через пару поворотов он препоручил меня заботам уже знакомого мне стража.

– Лигар, отведи Мариэллу в крыло для невест и разбуди лорда Сериона, пусть займется своими основными обязанностями и обеспечит претендентку всем необходимым. Если начнет возмущаться, ссылайся на меня.

– Будет исполнено, лорд Аргран, – чинно кивнул страж и посмотрел на меня. – Прошу следовать за мной, леди Мариэлла.

Обращение как к благородной девушке звучало непривычно и привело меня в замешательство. Прощальный книксен, предназначенный советнику, вышел несколько скомканным, а пожелание доброй ночи прозвучало невнятно, но Аргран на это, кажется, не обратил никакого внимания, равнодушно кивнул в ответ и отправился по своим делам.

Я же последовала за своим провожатым.

– Вам стоит меньше нервничать во время общения, – внезапно проговорил Лигар, когда мы свернули в соседний коридор. – Все-таки теперь вы графиня.

Я удивленно посмотрела на стража. Он поймал мой взгляд и доброжелательно улыбнулся. Я невольно смутилась и вздохнула.

– Сложно понять, как должна вести себя графиня, когда тебя всю жизнь учили быть учтивой, незаметной и предупредительной.

– Ваша новая биография несколько сгладит подобные странности, но вам стоит в ближайшее время освоить новую манеру поведения, – настоятельно посоветовал Лигар. – Вы – милая девушка, но у аристократов это мало ценится. Надо вспомнить о собственной гордости и вести себя более холодно.

– Спасибо за совет, я постараюсь, – улыбнулась я в ответ.

Лигар оказался приятным в общении человеком. Конечно, это могла быть одна из его многочисленных масок, но мне хотелось верить в обратное.

– И простите, что так неудачно получилось с дверью, – извинился он.

– Ничего страшного…

– Неправильный ответ, леди Мариэлла.

Я не сразу поняла, чего он от меня ждет, но потом вспомнила слова о гордости аристократок.

– Я принимаю ваши извинения, лорд Лигар. И надеюсь, впредь подобного не повторится, – с вежливой улыбкой проговорила я и плавно подала мужчине руку, представляя, как это делают аристократки.

Лигар, как предписывал этикет, едва коснулся губами моих пальцев и с заученной улыбкой сказал:

– Несказанно счастлив вашей милости. Вот видите, ничего сложного, – довольно усмехнувшись, заключил он. – А сдержанность потренируете на лорде Серионе. Думаю, он будет очень рад подняться среди ночи.

Ох, нелегкая ночь меня ждет. А если учесть репутацию самопровозглашенного короля стиля и моды лорда Сериона, стерпеть мне предстоит многое!

Пока добирались до отведенного невестам крыла, я окончательно успела распрощаться со сладким сном. Ибо, по словам Лигара, в ближайшее время мне предстояло подобрать платья, украшения, выучить новую биографию и вспомнить все мельчайшие подробности этикета, которыми раньше пользоваться не приходилось. В обычной жизни люди общаются куда проще, чем принято среди аристократов. Все эти поклоны и то, как правильно подавать руку, я знала лишь в теории и никогда не применяла на практике.

Сразу после того как мы миновали двух королевских стражников, охранявших проход на отведенный невестам этаж, нас встретила горничная в сером платье с кипенно-белым передником. Она продемонстрировала идеальный книксен и попросила следовать за ней.

Крыло невест ничуть не отличалось от уже виденной мною части дворца, разве что живых цветов, распространяющих легкий сладковатый аромат, было куда больше. Я осматривалась, стараясь не выказывать любопытства и удивления, но, войдя в отведенные мне покои, завороженно замерла.

Гостиная поражала не только размерами, но и роскошью обстановки. В окружении светло-бежевых стен мебель из беленого дерева с тончайшей резьбой и позолотой смотрелась изящной и хрупкой. Диваны с обивкой из кремового бархата манили присесть. Окна закрывали сложные портьеры с лиловыми вставками в цвет атласных подушечек, разложенных по креслам. А над всем этим великолепием висели две внушительные хрустальные люстры с фиолетовыми кристаллами. От их света лепнина на потолке смотрелась еще более фактурной.

Я оказалась в своей детской мечте, где представляла себя минимум принцессой! Вот только в реальной жизни эта красота дарована мне лишь временно.

– А сколько тут комнат? – зачарованно спросила я и, обернувшись, с удивлением обнаружила, что Лигар выпроводил горничную.

Логично, не стоило мою работу обсуждать в присутствии непосвященных. Тем более сейчас предстояло поговорить о моей материальной ответственности за вверенное богатство.

– Всем невестам предоставляются стандартные покои, состоящие из гостиной, кабинета, спальни и ванной комнаты. У вас еще будет время все здесь осмотреть и привыкнуть.

– Ясно, – неопределенно протянула я. – И чем из этого я могу пользоваться без опасений?

Мужчина одарил меня недоуменным взглядом и сдержанно улыбнулся.

– Всем, – милостиво пояснил он. – Невесты на время отбора находятся на полном обеспечении короны.

– Но я не совсем невеста…

– Хорошо, если вам так будет проще, то считайте это предоставленным работодателем жильем. Можете смело пользоваться всем, что видите. – Лигар обвел помещение широким жестом.

– Угу, – неопределенно протянула я, вновь осматриваясь.

Щедрость работодателя порадовала, но внутри все равно неприятно свербело. Не могла я просто так сесть на диван со светлой обивкой! Казалось, что даже если к нему прикоснусь, то обязательно останется уродливое пятно.

Лигар прошел к низкому чайному столику.

– Пока мы одни, я дам вам все важные указания, леди Мариэлла.

Он предложил мне присесть в соседнее кресло. Поборов желание отказаться и постоять, я примостилась на самый краешек сиденья. К счастью, Лигар не стал комментировать мое поведение. Он ловко извлек из прикрепленной к поясу плоской сумки небольшую папку и положил передо мной.

– Лорд Аргран наверняка уже показывал вам ваши новые анкетные данные. Это полная биография и фотографии родителей. Вам прямо сейчас необходимо все просмотреть и запомнить.

Я взяла документы и вчиталась в ровные строчки. Поначалу я переживала, что не смогу так быстро усвоить все необходимые мелочи и факты, но подробностей моей новой жизни оказалось не так уж и много.

Октавиус граф Далитвар всегда отличался нелюдимостью и подозрительностью к своему окружению. В частности, такому поведению способствовало врожденное уродство. Половина лица моего «отца» выглядела неприглядно, искаженная гримасой. И хоть мастер моментального портрета постарался заретушировать этот недостаток, впечатление все равно оставалось жутковатое. Единственное, что нас с графом объединяло, – ярко-рыжий цвет волос.

Граф владел обширными землями, на которых процветало сельское хозяйство, и имел немалый капитал. Так что в невестах, несмотря ни на что, дефицита не испытывал. Но «повезло» Миралле Наруар. Блеклая и невзрачная дочь поместного лорда обладала тонкими чертами лица и специфическим иммунитетом к целительской магии. Собственно, именно поэтому она и умерла при родах первенца – в то время нейтральные артефакты были весьма ограничены в возможностях.

До недавнего времени считалось, что ребенок погиб вместе с матерью. Все свое имущество граф завещал своей старшей сестре, которая к тридцати годам так и не вышла замуж и не имела детей.

Леди Галиарта – одна из немногих, кто знал о моем существовании и хранил эту тайну, принеся соответствующую клятву. Но буквально на днях она скончалась, и я, получив стандартное приглашение поучаствовать в отборе невест для короля, решила явить себя общественности.

К биографии прилагались и бумаги с заключениями о проведенных магами обрядах на подтверждение родства, даже эксгумацию ради этого провели. Все говорило о том, что я не самозванка.

Я несколько раз перечитала выданные мне две страницы, стремясь запомнить все имена и найти мельчайшие нестыковки. Но тайная служба работала профессионально, все сходилось как идеальная мозаика. Свидетелей, способных опровергнуть историю моего появления, попросту не осталось.

– Есть вопросы? – ненавязчиво поинтересовался Лигар, когда я решила просмотреть документы в третий раз.

– Нет, – задумчиво отозвалась я, вглядываясь в прилагаемые моментальные портреты своих так называемых родственников. – Стараюсь все лучше запомнить.

Спустя еще пару мгновений протянула папку Лигару, и он спрятал ее в сумку. После чего достал литтор.

– Мы, конечно, будем наблюдать за вами, но на случай экстренной связи используйте его. Здесь уже заложены доступные контакты: мои и лорда Арграна. При необходимости сможете связаться с любым из нас.

Я благодарно кивнула и убрала артефакт в карман юбки. Связь с опытными стражами никогда не бывает лишней.

А потом Лигар попросил протянуть левую руку и надел на мое запястье тонкий золотой браслет с тремя небольшими бриллиантами. Украшение на мгновение вспыхнуло, уколов кожу, и затихло, более ничем не выдавая свои магические свойства.

– Это маскировка, – пояснил страж на мой немой вопрос. – Артефакт скроет ваш дар и слегка изменит ауру. Носите не снимая, даже если украшение не подходит к наряду. Всем интересующимся говорите, что это память о матери, вы им дорожите и никогда с ним не расстаетесь.

Я пристальней осмотрела браслет и проверила ауру. Раньше в ней преобладали рыжие и черные оттенки, теперь же стало больше золотого, через который проглядывали едва заметные серые прожилки.

Пока я себя рассматривала, Лигар продолжил вводить меня в курс дела:

– О вашей миссии никому не известно. При необходимости вся связь только по выданному литтору либо лично. Не забывайте, что вы графиня и имеете право распоряжаться прислугой. Сейчас придет лорд Серион. Выполняйте все, что он скажет, и даже если что-то вам покажется неприемлемым, стерпите с присущим аристократке хладнокровием. Он, конечно, бывает непозволительно прямолинейным даже с леди, но свою работу сделает идеально.

– Я все поняла, – заверила я. – Мне не привыкать терпеть.

Я даже примерно представляла, что может сказать королевский стилист обо мне, и морально была к этому готова. Наверное…

– Отлично. Будет большой плюс к выполнению вашей миссии, если Серион возьмет над вами шефство. Так что постарайтесь ему понравиться. А сейчас я вынужден вас оставить. Доброй ночи, леди Мариэлла.

Лигар коротко кивнул на прощанье и поднялся.

– Доброй ночи, – не сдержав вздоха, ответила я.

Долго скучать в одиночестве мне не пришлось. Буквально через пару минут после ухода стража в дверь постучали. «Серион», – мелькнула мысль, а сердце взволнованно ускорило бег.

Я нервно кашлянула и, собрав остатки спокойствия, пригласила посетителя войти. Но вместо стилиста в гостиную проскользнула уже знакомая горничная.

– Простите, леди Мариэлла, я не успела вам представиться, – повинилась девушка и присела в книксене. – Меня зовут Нира, меня назначили вашей личной горничной.

– Приятно познакомится, – улыбнулась я в ответ, стараясь не показывать свою растерянность.

Лигар сказал, что я имею право распоряжаться прислугой, но вот как это делать?!

Неловкую паузу прервал легкий скрип открывающейся двери и громкий протяжный голос:

– Ну и где та красавица, ради которой меня разбудили среди ночи?!

В гостиную без приглашения прошел высокий худой мужчина с невероятно густой светлой челкой, спадающей на глаза. На его светло-сером костюме красовалось немыслимое количество рюшей и драгоценных камней. Думаю, по количеству украшений он смог бы поспорить с любой из придворных дам. Да и макияж главного стилиста страны выглядел идеально. Черная растушеванная подводка вокруг серых глаз и покрытые блеском губы придавали лицу неуместную женственность.

Я робко встала и подняла руку как первоклассница.

– Я здесь.

Лицо лорда Сериона удивленно вытянулось, а в устремленном на меня взоре вспыхнуло недоумение.

– Это шутка? – поинтересовался он у горничной.

– Увы, нет, – сухо ответила я вместо замявшейся девушки.

Конечно, я понимала, что вряд ли понравлюсь с первого взгляда напомаженному лорду, но его столь открытое пренебрежение чисто по-человечески меня разозлило.

Он вновь одарил меня скептическим взглядом.

– М-да… работы предстоит очень много… Мне срочно нужны мои помощницы! – возвестил Серион, сделав изящный и одновременно повелительный жест. Горничную как ветром сдуло. После чего мужчина приказал уже мне: – В центр! Буду думать, что с этим… – Он неопределенно взмахнул рукой в попытке подобрать слова. – Можно сделать.

Глубоко вздохнув и напомнив себе о выдержке и спокойствии, я прошла на указанное место и замерла. Некоторое время Серион разглядывал меня издалека, потом подошел ближе и начал обходить по кругу.

– Распусти волосы, – приказал он.

Пришлось подчиниться. Эх, сейчас бы расческу и пару минут в ванной – и мои волосы выглядели бы более прилично.

– Боги… бо-о-оги… – тянул на разные лады король стиля, совершая очередной обход. – Как можно было себя так запустить? Что ты делала с волосами?

Он приподнял двумя пальчиками одну из моих прядей и брезгливо поморщился.

Лигар, конечно, советовал терпеть, но я женщина. Неидеальная, но женщина! А волосы всегда были для меня больной темой.

Вырвав у Сериона из руки прядь, я холодно отчеканила:

– Ничего я с ними не делала. Они от природы такие.

– Дорогуша-а, – снисходительно протянул лорд, – за свою красоту с природой порой приходится сражаться. В твоем же случае пора биться насмерть.

– Ну знаете!

– Знаю! И поэтому здесь, – отрезал Серион. – Так что, деточка, слушаешь меня! Я буду делать из тебя самую прекрасную леди! – Он еще раз осмотрел меня и уже не так уверенно пробормотал: – Насколько это возможно.

И мне ничего не оставалось, как стиснуть зубы и молчать. Если бы не дикая усталость, это все давалось бы легче. Пришлось даже прибегнуть к дыхательной гимнастике, чтобы случайно не наградить стилиста хоть и слабеньким, но проклятием.

За время, что мы ждали помощниц Сериона, он успел рассмотреть мои руки, отчитать за отсутствие маникюра, определить тип кожи и перечислить косметологические процедуры, сообщить по литтору обо всем необходимом помощницам и замереть в задумчивости.

– С одеждой, я так понимаю, у нас тоже большая проблема, – пробормотал он. – Но с этим чуть позже разберемся. Посмотрю на твою фигуру и определюсь с фасоном. Думаю, несколько платьев из моей коллекции тебе точно подойдут, подогнать их будет не проблема. На завтра хватит, а к вечеру сделаем тебе новые.

Раздался стук в дверь, и в гостиную с разрешения Сериона вошли четыре девушки.

– Знакомьтесь, леди Мариэлла. Это мои вишенки! Лучшие мастерицы в разных сферах красоты. Лично их обучал!

Все четверо были как на подбор: высокие блондинки с пышной грудью и плавной походкой. Даже волосы они уложили одинаково. Затянутые в темно-вишневые платья со сложными складчатыми юбками красотки принесли с собой коробки и саквояжи из алой кожи пустынного ящера.

Рядом с ними я почувствовала себя унылым несовершенством, которое никогда даже на шаг не приблизится к подобной красоте.

«Зато я – невеста короля», – попыталась я подбодрить себя.

«Ага, самая страшненькая».

«Зато мне пирожное с кремом можно! Я не толстею!» – нашла я еще один положительный довод в свою пользу, и это неожиданно успокоило.

Серион хлопнул в ладоши и начал раздавать распоряжения. Моя горничная тут же унеслась набирать ванну, а следом отправилась одна из «вишенок». Другая девушка села за столик и начала смешивать какие-то порошки и зелья. Оставшихся помощниц король стиля заставил показывать принесенные для меня платья.

И почему меня не покидает ощущение, что это будет самая долгая ночь в моей жизни?

– Ванна готова, леди Мариэлла, – вернувшись, пропела горничная и жестом пригласила следовать за ней.

Спальня, через которую нам пришлось пройти, оказалась в том же стиле бисквитного пирожного, как и гостиная, только в отделке мягкой мебели вместо сиреневого преобладал нежно-розовый цвет. А вот ванная комната выглядела куда более лаконично и сдержанно. Стены и пол были из белого, с серебристыми прожилками мрамора. При входе заботливые дизайнеры расположили резной мягкий диванчик, обитый кожей, и двустворчатый шкаф из беленого дуба для полотенец, халатов и прочих банных принадлежностей. На стене по соседству висело огромное зеркало в обрамлении белых мраморных колонн. В дальнем углу ванной комнаты расположилась просторная душевая, но она меркла перед утопленной в пол купелью, скорее даже небольшим бассейном, наполненным горячей водой и пеной.

Блондинка Сериона расположила рядом с бассейном небольшой складной столик, заставленный всевозможными баночками. Девушка уже надела непромокаемый фартук и нанесла на руки какой-то бальзам.

Пока я осматривалась, Нира подошла ко мне и со словами: «Позвольте вам помочь», – начала сноровисто расстегивать мою рубашку. Я и пикнуть не успела, как оказалась в одном белье.

– Дальше я сама! Спасибо, – поспешно остановила я девушку и едва успела подхватить уже расстегнутый бюстгальтер.

Раздеваться перед посторонними было несколько неловко, поэтому я вежливо, но твердо проговорила:

– Думаю, ванну я могу принять самостоятельно.

– Ни в коем случае! – возразила «вишенка», имени которой я так и не узнала. – Скрабы и маски требуют тщательного нанесения, самому с этим не справиться. Для этого требуется профессиональные навыки!

– Да? Ну если так надо… – Я еще немного помялась, мысленно махнула рукой и, быстро сняв белье, погрузилась в горячую воду.

Раз уж выпала возможность прибегнуть к элитным процедурам красоты, глупо сопротивляться. Надо расслабиться и получить удовольствие.

Девушка действительно оказалась профессионалом своего дела. Все, что от меня требовалось, – поворачиваться то одним, то другим боком и наслаждаться массажем с различными гелями, а потом и кремами. В какой-то момент я едва не уснула прямо в ванне.

На водные процедуры было потрачено больше часа. По завершении Нира помогла мне завернуться в пушистое полотенце, выдала новое нижнее белье и шелковый халат.

Облачившись в чистое и нацепив очки, я вернулась в спальню, где ждал Серион.

– Не замираем! У нас еще много работы! Вставай на подставку, будем подбирать наряд для завтрашнего приема.

Я послушно взобралась на небольшую деревянную подставку в центре комнаты и замерла.

– Чего ждем? – удивился Серион. – Снимай халат.

Мои руки сами собой сильнее сжали пояс. Неужели его нисколько не смущает подобное предложение?

В подтверждение моих опасений Серион наигранно закатил глаза и протянул:

– Бо-о-оги! Душенька, сейчас не время стесняться. Или хочешь пойти на прием в платье не по фигуре? Даже не мечтай! Так опозорить меня у тебя не получится!

Мужчина одним движением вырвал у меня из рук пояс шелкового халата, и тот мгновенно оказался на полу. Я пискнула и попыталась прикрыться руками, но испытываемые мною неудобства никого не волновали.

– Начнем с небесно-голубого! – провозгласил Серион, и его помощницы натянули на меня воздушное платье с невероятно пышной юбкой из атласа и органзы.

Корсет оказался велик. Утянутая до предела шнуровка, хоть и справлялась со своей задачей, превращала платье в нечто скомканное.

– Кто тебя голодом морил? – осматривая получившийся результат, поинтересовался Серион и, не дожидаясь ответа, обратился к одной из своих помощниц: – Латира, неси платья из коллекции «Юная звезда», будем выбирать из них и менять до неузнаваемости, так что отделку тоже захвати.

– Слушаюсь, – откликнулась стоявшая позади меня девушка и выбежала из спальни.

А я так и осталась стоять на подставке под пристальным взглядом стилиста. Повисла неловкая пауза.

– А мне что делать? – не выдержав, спросила я.

– Стоять и молчать, – отчеканил Серион и задумчиво потер подбородок. – Еще можешь раздеться.

– Последнее, думаю, излишне, – сухо откликнулась я и обхватила себя руками.

– Душечка, здесь и сейчас думаю я, – оборвал меня Серион и протянул руку к ближайшей помощнице. – Блокнот и карандаш. И выньте эту упрямицу из платья, не могу видеть, как потрясающий наряд превращается в безразмерный мешок.

Получив требуемое, мужчина сел на диван и продолжил сверлить меня взглядом, а его девушки кинулись снимать с меня платье. Оказавшись на свободе в одном белье, я уверенно подняла с пола свой халат и оделась. Вопреки моим опасениям бороться за него не пришлось.

Время ожидания прошло практически в полной тишине, которую периодически нарушали приказы черкающего в блокноте Сериона:

– Повернись! Встань ровнее! Подбородок немного выше! Пройдись!

И мне приходилось все выполнять. За каждой ошибкой или недостаточно идеальным выполнением указаний следовал нелестный комментарий в мой адрес. Приходилось сцеплять зубы и напоминать себе, что помощь Сериона мне необходима. Кто еще даст ценный совет о плавности походки?

– Нет, этот реверанс ни одно платье не скрасит. Татия, продемонстрируй ее сиятельству, как надо.

Одна из блондинок встала рядом со мной и склонилась в идеальном поклоне.

Ну да, она наверняка уже давно при дворе. А я всего несколько часов!

– Повторяй, душечка, – потребовал Серион.

Повторила.

– Криво. Татия, позанимайся с ней, пока я творю, – приказал он и углубился в свой блокнот, потеряв ко мне всякий интерес.

– Леди Мариэлла, вам стоит ровнее держать спину, – пропела моя новая наставница. – Подбородок чуть выше. Приседайте немножечко ниже. – Девушка надавила мне на плечи, и хоть с виду она была хрупкой, силы в ней оказалось немерено. – Вот так. А теперь еще разочек.

И разочков этих оказалось не меньше полусотни! Когда в комнату вошла Латира, я готова была ее расцеловать от счастья. Только дикая усталость и боль в ногах не позволили этого сделать. Оставшиеся силы я бросила на то, чтобы вновь взобраться на подставку. На этот раз меня уже мало волновал вопрос собственной наготы, хотелось поскорее отделаться от общества короля изысканного садизма и его верных помощниц.