Текст книги "Проклятый отбор"

Раздались первые аккорды, и Эдгар сделал шаг. Потом второй, третий… Мне ничего не оставалось, как следовать за ним. Сердце билось словно сумасшедшее, а пальцы, удерживающие подол, занемели.

– Не бойтесь, – склонившись ко мне, проговорил король. – Я не дам вам оступиться.

От лежавшей на талии руки по телу распространилось приятное тепло. Оно словно смыло сковывающее меня напряжение, и последующие шаги и повороты дались мне намного легче, словно я всю жизнь танцевала на балах. Удивление практически сразу сменилось радостью. Сегодня сбылась еще одна моя мечта. Глупая, маленькая, но тем не менее мечта.

Меня переполняли незнакомые до сегодняшнего дня эмоции. Раньше я только с завистью смотрела на девчонок, которых приглашали на праздниках парни. А теперь я сама танцую, и не с кем-нибудь, а с самим королем!

Настроение улучшалось с каждым мгновением.

– Вы слишком преуменьшили свои умения, – проговорил Эдгар.

– Моя сноровистость всецело ваша заслуга, ваше величество, – улыбнулась я.

– Вы излишне скромны, – хмыкнул Эдгар и легко направил меня, заставив выполнить поворот вокруг своей оси.

– Вы преувеличиваете мои способности, – возвращаясь в мужские объятия, нервно откликнулась я. – Я этого не заслужила…

– А вы смелая, – усмехнулся король.

Я удивленно взглянула на него, и он пояснил:

– Обычно мне не перечат.

– Простите, забылась, – извинилась я и с благодарностью сказала то, что должна была сказать еще в самом начале разговора: – Благодарю за приглашение на танец.

– Я рад, что вы его приняли.

Я невольно покраснела. Не привыкла к такому количеству бескорыстных комплиментов.

– Если бы я отказала вам, это выглядело бы странно, – промямлила я.

Эдгар рассмеялся:

– Вы невероятно непосредственны.

– Я постараюсь сдерживаться, – пообещала я.

– Я тоже постараюсь сдерживаться, – с хитрой улыбкой заверил Эдгар.

К чему это было сказано, я не поняла, но уточнять поостереглась. Не хотелось снова ляпнуть что-то неуместное. Я и сама не знала, когда успела стать такой разговорчивой и дерзкой, поэтому все смело списала на пережитый стресс.

Жаль, что все заканчивается. Вот и наш танец подошел к концу. Меня под общие аплодисменты король проводил в зону для невест, после чего удалился, не заметив спешащую к нему Амелинду. Девушка после постигнувшей ее неудачи одарила меня презрительным взглядом и сделала вид, что шла к столу с напитками. Я же не упустила возможности просканировать баронессу.

– Позвольте пригласить вас на танец, леди Мариэлла, – раздался сбоку голос Арграна.

Вздрогнув от неожиданности, я свернула плетение, так и не закончив проверку, и обернулась к советнику короля. Губы мужчины хранили приятную улыбку, но вот в черных глазах проскальзывал такой холод, что по коже пробежали мурашки.

– К-конечно, – согласилась я.

Рука едва заметно дрогнула, когда я вкладывала ее в жесткую ладонь советника. В том, что Аргран не просто так захотел выписывать па в моем обществе, я не сомневалась ни секунды. Мотивы его поступка волновали меня и пугали одновременно.

– Отлично выглядите. Лорд Серион постарался на славу, – вместе с первыми аккордами менуэта проговорил мужчина.

Он вроде бы сделал комплимент, но в то же время тонко напомнил, кто я есть на самом деле.

– Благодарю. И при встрече сообщу о вашем восхищении мастеру, – с натянутой улыбкой ответила я.

– Не стоит утруждаться, – усмехнулся советник. – Лучше скажите, не заметили ли что-нибудь подозрительное?

– Пока нет, – тихо ответила я, подумав, что необходимо еще раз просканировать Амелинду.

– Это хорошо, – заключил советник и по-деловому продолжил: – Его величество очень вовремя пригласил вас на танец и тем самым привлек внимание заговорщиков к вашей кандидатуре. Вам будет легче найти проклятийника.

Я едва не споткнулась. Так все произошедшее всего лишь расчетливый ход, чтобы убийца обнаружил себя?

Обида неожиданно больно кольнула сердце, но вслед за ней пришли уже привычные горечь и смирение. Не стоило расслабляться и верить в сказку. Я всего лишь невольно наемный персонал, и меня будут использовать так, как посчитают нужным.

– Да, это несказанно облегчит мою работу, – сухо согласилась я.

– Сосредоточьтесь на поставленной задаче, и тогда вскоре все закончится, – завершая танец, посоветовал Аргран.

– Всенепременно, – откликнулась я, приседая в книксене.

Хотелось как можно скорее покинуть общество советника, но пришлось еще вытерпеть положенные проводы до места, откуда меня увели на танец. Пока прощалась с Арграном, заметила, что Эдгар все же пригласил Амелинду на следующий танец.

«Да, после моего триумфа можно уже и настоящим невестам внимание уделить», – промелькнула мысль, но я постаралась забыть об обиде и сосредоточиться на работе.

Выпив немного вина, я отправилась бродить по залу. Старалась держать в поле зрения всех невест, а заодно повторно проверяла гостей. Благодаря Лигару и его ознакомительной экскурсии в самом начале я уже не так боялась окружающих аристократов и разговоров. Правда, изрядно заставила понервничать преследующая меня журналистка. Зная, какими дотошными бывают люди ее профессии, я не хотела с ней общаться. Не сейчас. И каждый раз мне чудом удавалось избежать опасной встречи.

Впрочем, журналистка была не единственным человеком, с кем я не желала общаться. Среди ярких камзолов и пышных платьев периодически мелькала фигура пресветлого пастыря в длинной светлой одежде. Будучи посвященным Свету, он не мог быть нашим злоумышленником. Я не желала слушать его разглагольствования о спасении души. Мне их хватило в детстве, о котором я старалась не вспоминать.

После нескольких часов хождения по залу и танцев я ощущала себя деревянной куклой с натянутой улыбкой и еле гнущимися от усталости ногами. К этому времени за окнами сгустились сумерки, и церемониймейстер пригласил всех в дворцовый парк насладиться фейерверком в честь начала королевского отбора невест.

На улицу мы с остальными невестами выходили вместе с Эдгаром в числе первых как основные виновницы торжества. Снаружи царил промозглый весенний вечер, и я даже побоялась замерзнуть во время фейерверка. Но стоило холодному воздуху коснуться кожи, как нас укрыл защитный полог. Температура внутри купола моментально поднялась до комфортной.

В небо со свистом взлетели первые шутихи, и от взрыва в груди на мгновение все сжалось. Сотни разноцветных искр раскрасили темно-серый небосклон. В то же время среди клумб распустились магические цветы всевозможных оттенков, из которых били яркие фонтаны. Я неотрывно смотрела на созданную магами красоту, восхищаясь и едва сдерживаясь, чтобы не подпрыгнуть, как в детстве, от охватившего меня восторга.

В какой-то момент почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Я нервно обернулась и встретилась глазами с Эдгаром. На долю секунды сердце замерло от страха, что я зря так рано расслабилась. Но король слегка усмехнулся и кивнул в сторону фейерверка. Я расценила это как разрешение отвлечься от своих обязанностей и отдохнуть. Благодарно улыбнулась в ответ и вновь посмотрела на небо.

Салют завершился мощным залпом, осветившим все вокруг словно днем. Даже сдержанные аристократы разразились восторженными возгласами и аплодисментами. Эдгар пожелал своим невестам удачи в предстоящих испытаниях и хорошего отдыха.

По возвращении в зал мы попрощались с его величеством и в сопровождении камер-фрейлины покинули празднество. В коридоре нас ждали охранники, но мне, признаться, было уже все равно. Я мечтала лишь добраться до кровати. Ноги нещадно гудели, голова звенела от перенапряжения.

И как аристократки выдерживают все эти балы по шесть часов и всякие торжества?!

Я с завистью посмотрела на идущих рядом девушек. На их лицах до сих пор сияли улыбки, словно они все это время отдыхали на диванах. Правда, стоило леди Деборе нас покинуть у входа в крыло для невест, как с дворянок слетела вся бодрость.

– Ох, я невероятно устала, не думала, что это будет так сложно! – простонала Клаудия, и остальные поддержали ее. – Но все равно бал великолепен, даже его величество уделил нам всем внимание, что просто невероятно!

– Все логично, – хмыкнула Амелинда. – В прошлые отборы невест вначале было куда больше. Сейчас нас всего пятеро, Эдгар решил не терять времени даром и познакомиться с нами ближе. И в следующий раз я буду первой, кого он пригласит. Мы чудесно провели время.

Баронесса довольно улыбнулась, при этом окинула меня надменным взглядом.

Но я не обратила на это внимания. Вокруг массивного голубого камня, украшавшего плечо брюнетки, начало расползаться серое марево. Мгновенное узнавание родственной силы отозвалось легким покалыванием в теле.

Не раздумывая ни секунды, одной рукой я ухватила проклятый камень на рукаве девушки, другой безошибочно нашла в кармане подаренный Лигаром литтор и активировала экстренный вызов.

– Вы что себе позволяете?! – взвизгнула Амелинда и попыталась оттолкнуть меня.

Но объясняться с ней мне было некогда, как и разбираться в структуре проклятия, поэтому я банально потянула смертельные чары на себя. Ладонь укололо чужой враждебной силой, и кожа моментально заледенела. Холод устремился вверх по запястью, но в ответ на это в моих венах вскипела Тьма, поглощая «родственницу». Повезло, что проклятие оказалось несильным и рассчитанным на обычного человека.

– Что случилось? – раздался голос Лигара.

Я тут же разжала пальцы, отпуская Амелинду. Та с силой отшвырнула мою занемевшую от напряжения руку.

– Вы что творите?! – взвизгнула девушка и проверила свой рукав.

– У леди Амелинды очень интересные… украшения, – разминая запястье, проговорила я и выразительно посмотрела на Лигара. – Я хотела рассмотреть их поближе.

– Согласен, у баронессы великолепный наряд, – улыбнулся страж брюнетке, а после с тем же непроницаемо-вежливым лицом обратился ко мне: – Еще желаете полюбоваться камнями? Может, у других невест тоже хотите что-то рассмотреть поближе?

Я поняла намек и быстро просканировала всех девушек. Но больше проклятий не обнаружила.

– Пожалуй, я уже удовлетворила свое любопытство и тягу к… прекрасному.

– Тогда прошу вас, леди, расходитесь по своим комнатам, – заключил помощник советника.

На лицах девушек легко читалось сомнение, на меня они вообще смотрели с настороженностью. Да, со стороны мои действия выглядели более чем странно, но с этим я разберусь потом. Сейчас же стоило поскорее доложить обо всем Лигару.

– Ненормальная, – на грани слышимости прошептала Амелинда и скрылась за поворотом. Спустя пару секунд хлопнула дверь.

Я лишь вздохнула и обернулась к Лигару, который уже что-то отправлял по своему литтору.

– Камень на рукаве Амелинды кто-то проклял, – более никого не опасаясь, сказала я. – И проклятие было отложенным, до последнего момента себя никак не проявляло. Да и если бы я не была рядом, то вряд ли его кто-то заметил бы.

– У других?

– Нет, – отрицательно качнула головой я и нервно сжала пострадавшую руку в кулак. Кожу еще покалывало после онемения. – Ничего не заметила… пока.

– Все платья и украшения возьмут на всякий случай для более тщательной проверки, – заканчивая вычерчивать на экране литтора символы, сообщил Лигар и подхватил меня под руку. – А мы отправляемся к королю.

Вокруг нас взметнулся сноп белых искр. Я впервые перемещалась с помощью амулета переноса и от неожиданности зажмурила глаза. Открыла их, лишь когда спутник потянул меня вперед, вынуждая сделать шаг.

Мы оказались перед входом в королевское крыло. Стража без лишних вопросов поспешно распахнула перед нами двери. Камердинер в приемной тоже ни о чем расспрашивать не стал, пропустив в личные покои его величества. Я и опомниться не успела, как оказалась в кабинете короля. Здесь нас ждали Эдгар и нервно постукивающий пальцами по подлокотнику кресла Аргран. При моем появлении советник приказал:

– Рассказывайте в подробностях.

Я постаралась не упустить ни единой детали, но рассказ все равно вышел коротким. Под хмурыми взглядами мужчин я чувствовала себя простофилей. Они доверили мне следить за невестами короля, а в итоге я едва не проворонила проклятие. Кто его наложил, когда – и подавно не знаю!

Я опустила глаза и начала нервно теребить оборку.

– Времени было мало, и я просто перетянула проклятие на себя, – оправдываясь, закончила я.

– Что вы сделали?! – строго переспросил Эдгар и даже подался вперед, пытливо меня рассматривая. – Как вы себя чувствуете? Только не лгите!

Я почувствовала, как кожи коснулось сканирующее заклинание. Оно приятным теплом прокатилось по телу и исчезло.

– Н-нормально, – несколько ошарашенная такой заботой, пролепетала я и поспешила успокоить пытливо прищурившегося Эдгара: – Проклятие было достаточно простое, для одаренных оно не представляет угрозы.

– Хорошо. Но, если почувствуете себя плохо, немедленно сообщите об этом, – строго приказал Эдгар. – На данный момент вы наша единственная надежда, что отбор пройдет успешно и враг будет обезврежен. Не рискуйте зря.

В ответ я лишь кивнула. И несмотря на то что обо мне заботились как о приманке для убийцы, все равно стало приятно. Давненько за меня никто искренне не волновался. А то, что Эдгар действительно переживает о моем здоровье, я поняла, ощутив очередное сканирующее заклинание.

Тем временем Аргран продолжил допрос:

– Расскажите подробнее о проклятии. Может, есть предположения, как оно оказалось на баронессе?

Я отрицательно качнула головой и поделилась своими умозаключениями:

– Заклинание было несложным, направленным на истощение жертвы, но при этом на его маскировку не поскупились. Всех невест я проверяла и до бала, и во время бала. Могу предположить, что камень зачаровали заранее и заложили определенное время активации. Видимо, проклятийник знал примерное расписание мероприятия и время, когда баронесса должна остаться одна.

Рассуждая о том, как мог действовать злоумышленник, я неожиданно остро осознала собственную некомпетентность. По большому счету я владела лишь теорией, которую преподавали на факультативе в академии. Нам кратко рассказывали о возможных проклятиях и их разновидностях. Такой скромный объем знаний не поможет мне справиться с профессиональным темным магом.

– Допросим Сериона и проверим его швей, допущенных до создания нарядов для невест. И его ювелиров, – решил Аргран. – Лигар проследит за проверкой всех украшений, которые есть у девушек. И, может, внедрим одного проклятийника в стражу?

– Нет, – коротко ответил король. – Мы это уже обсуждали. Присутствие темного заставит убийцу стать еще осторожнее. Тем более Мариэлла справляется. – Эдгар устремил свой взор на меня. – Понимаю, что вы устали, леди Мариэлла, но я прошу вас заняться проверкой украшений невест.

Ну как тут откажешь? Дело даже не в том, что у меня нет выбора.

Я уверенно сказала «да» и поднялась.

– Держите меня в курсе всего, – на прощанье попросил Эдгар, и мы с Лигаром покинули кабинет.

Глава 4

Когда соглашалась проверять платья и украшения, я и не представляла, что их будет столько! Еще и Лигар неотступно следил за мной и требовал проверять все дважды, а то и трижды.

– А это уже проверили? – в очередной раз услышала я и, обернувшись, увидела, как мужчина достает из отсортированной части нарядов фиолетовое платье с россыпью мелких камней на корсете.

– Да, – сухо откликнулась я и взяла в руки очередное платье.

– Камни лучше проверить дважды, – раздалось у меня за плечом.

– Лорд Лигар! Я все проверяю трижды. Если хоть где-то присутствует Тьма, она откликнется.

И словно в подтверждение моих слов кожу знакомо укололи морозные иголочки. Я быстро обернулась к платью, которое только что собиралась проверить. Вокруг одного из камней на корсете скручивалась темная спираль.

– Оно! – отбрасывая платье, воскликнула я и стала создавать ограждающую сеть, вплетая в нее против всяких правил свою Тьму.

Действовала, как подсказывало чутье мага и собственный темный дар. И спустя пару мгновений получился вполне плотный черный кокон, вобравший в себя все платье. Но порадоваться своей победе я не успела. Среди пока не разобранных нарядов появились еще два серых облачка проклятий. Нейтрализовала их по отработанной схеме. В итоге на полу оказалось три черных шара с платьями.

– Предположу, что все они принадлежат разным невестам, – тяжело вздохнув, сказала я.

Спешно созданные модификации заклинаний всегда съедали много сил. Ведь на оптимизацию требовалось время, точные расчеты, опыты.

– Выясним, – заверил меня Лигар. – Можете продолжить проверку? Я пока перемещу платья в управление к специалистам.

– Да, – кивнула я и взяла со стола одно из ожерелий.

Победа над несколькими проклятиями подряд, несмотря на усталость, воодушевляла, и задание уже не казалось мне таким непосильным, как вначале.

Лигар тем временем накрыл все коконы своей защитной сетью и связался с кем-то по литтору. Секунда тишины, и мужчина резко расчертил рукой воздух перед собой. Коконы охватило сияние портала.

«Надеюсь, там с ними разберутся…» – мысленно пожелала я удачи специалистам тайной службы.

Дальше проверка шла монотонно и однообразно. Лигар подавал мне новые наряды и украшения, я проверяла их и откладывала в сторону как безопасные.

– Все, – отодвигая от себя последнюю брошь, выдохнула я и провела пальцем по переносице. Не привыкла еще к отсутствию очков.

– Пойдемте, леди Мариэлла, я провожу вас до ваших покоев, – предложил Лигар.

Кивнув в ответ, я поднялась со стула, и мир неожиданно покачнулся. Меня тут же подхватили под руку, помогая удержать вертикальное положение.

– Ясно, своими ногами вы точно не дойдете, – заключил Лигар, а в следующий миг меня ослепило вспышкой портала.

Доли секунды, и я уже в своей гостиной.

– Спасибо, – устало выдохнула я.

– Постарайтесь хорошо отдохнуть, – посоветовал Лигар и вложил мне в руку пузырек с зеленым зельем. – Выпейте это перед сном. Тоник помогает восстанавливать магические силы. Завтра начнутся испытания, и вам надо быть в форме.

Все, на что меня хватило, это угрюмо поблагодарить и попрощаться.

Как добралась до кровати и разделась, помню смутно. Ощутив под головой подушку, я моментально отключилась.

– Где моя прекрасная звезда?

Громкий голос лорда Сериона камнем разбил мои хрупкие сновидения.

Светлейший Создатель, за что? Я же только легла!

– Вы ошиблись комнатой, – пробурчала я и накрыла голову одеялом, мечтая хоть еще несколько минут поспать.

– Я никогда не ошибаюсь! – многозначительно заявил королевский стилист и разрушил мое укрытие.

– Лорд Серион! – возмущенно воскликнула я и, вскочив с кровати, гневно уставилась на мужчину. – Вы вообще знаете, что такое сон и личное пространство?!

– О, я прекрасно знаю, что такое сон, – довольно меня рассматривая, протянул стилист. – Но когда мной владеет вдохновение, все эти условности уходят на второй план.

– Рада за вас, – закутываясь в поданный притихшей горничной халат, хмуро сказала я. – А вот я вдохновения лишена и прошу покинуть мою спальню до более подходящего часа.

Я даже не подозревала, что способна так строго и холодно чеканить слова, но до сегодняшнего дня никто и не врывался нагло ко мне в спальню.

– Поверь, сейчас самый подходящий час, ибо звездам много спать вредно, им надо сильнее и дольше блистать!

– Идите и поищите свою звезду среди других невест. А я еще посплю.

– Нет, дорогуша, звезды здесь только ты и я.

Серион подошел к комоду, на котором лежала небольшая кристаллическая пластина видера, и провел над ней рукой, активируя. В белом сиянии тут же появились очертания логотипа программы «Светский вестник», и меня посетило нехорошее предчувствие.

Тем временем заставку сменило изображение тронного зала, по которому я шла через толпу аристократов к королю. Потом показали проход и всех остальных невест.

– Вчера во дворце состоялся бал представления невест, – комментировал происходящее женский голос. – Все девушки впервые оказались при дворе, но достойно выдержали это испытание. Мы все с нетерпением ждали этого события, но в то же время все помнят о двух предыдущих трагедиях. С вопросом о безопасности претенденток наш корреспондент обратился к лорду Арграну, отвечающему за охрану королевской семьи.

Изображение сменилось, и советник с безупречной улыбкой сообщил, что невесты находятся под наблюдением двадцать четыре часа в сутки. И к обеспечению их безопасности подключены все возможные специалисты.

– Будем надеяться, что в этот раз все пройдет удачно, – заключила невидимая ведущая и бодро возвестила: – А теперь давайте познакомимся поближе с самими претендентками!

В сиянии видера невесты стояли у фуршетного стола и одаривали гостей вежливыми улыбками. Одно из множества изображений, что сделали в тот вечер журналисты.

Первой представили баронессу. Родовита, хороша собой, идеальная кандидатура. Потом рассказали о Клаудии, пусть не такой знатной, но воспитанной в лучших традициях дворянских семей, да и в общении она невероятно обаятельна. С ней даже показали короткое интервью. За Клаудию я откровенно порадовалась. Мне она была куда более симпатична, чем заносчивая Амелинда.

После показали Ларетту и Сьюзан. Милые и добрые – это в общем-то все, что о них сказали. А после крупным планом показали меня.

– Но куда больше других нас заинтересовала леди Мариэлла Жанир, графиня Далитвар. Вокруг этой, безусловно, прекрасной леди ореол таинственности, начиная с истории ее появления во дворце и заканчивая внезапно проявленной его величеством симпатией. Наш корреспондент постарался больше узнать об этой невесте, взять интервью не удалось, но Эмилия Цари, наш репортер при дворе, расспросила приближенного к невестам блистательного короля стиля, лорда Сериона, графа Артивийского!

Я нервно покосилась на довольно улыбающегося стилиста.

И что он про меня наговорил? Долго мучиться этим вопросом мне не пришлось. Журналистке только стоило спросить, как Серион в видере взволнованно вздохнул и в своей тягучей манере проговорил:

– Ох, я так же, как все, не знал и даже не мог представить, что в нашей стране можно спрятать такую драгоценность, как леди Мариэлла. Своей необычайной красотой она вдохновила меня на создание новой коллекции, которая перевернет мир моды! Леди Мариэлла станет иконой стиля. Алой Звездой королевства! Она обладает всеми необходимыми качествами: умна, красива, сдержанна. Граф Далитвар явно не пожалел для воспитания своей дочери времени и средств.

– И у вас не возникло сомнений, что леди Мариэлла является дочерью графа-затворника?

– Дорогуша-а, этих сомнений не возникло даже у экспертов, проводивших обряды по определению кровного родства! – снисходительно заметил Серион и сменил тему: – Кстати, у меня уже созрело несколько невероятных моделей для моей новой музы, думаю, в скором времени я их продемонстрирую общественности.

– Значит, нам стоит ждать скорого появления вашей новой коллекции?

– Безусловно! Я так восхищен! Просто не передать словами!

Уверена, Серион и про других невест говорил бы не менее восторженно, если бы спросили.

– И не только наш обожаемый лорд Серион был сражен красотой графини. Его величество вопреки обычаям пригласил леди Мариэллу на вальс.

Наш танец, как оказалось, снимали аж с нескольких сторон. На трансляции было прекрасно видно и мои сияющие глаза, и улыбку Эдгара. Да, король пригласил меня ради привлечения внимания проклятийника. Но приятные воспоминания об этом моменте бала все равно вызывали мурашки удовольствия. Это было волшебно вопреки всему!

– Да, вы отлично смотрелись. И обрати внимание, как красиво подол дополняет своими волнами твои движения.

– Да, очень красиво, – согласилась я, завороженно наблюдая за своим первым вальсом. – Только зачем вы журналистке насочиняли про мою необычайную красоту?

Серион усмехнулся.

– Конечно, был соблазн рассказать, какой страшилой ты попала в мои руки, но я решил, что лучшим подарком за мое мастерство будет твоя победа в отборе. Тем более его величество оценил в полной мере мои старания, пригласив тебя на танец.

– Он и других приглашал, – напомнила я.

– Все прекрасно понимают, что он это сделал по необходимости, чтобы не обидеть других невест.

Я тяжело вздохнула. Оставалось только надеяться, что стилист не придушит меня с досады, когда королевой станет другая девушка.

– Да и коллекция действительно будет, и действительно с таким названием. И так как она будет создаваться специально для тебя, то все свободное время мы посвятим подгонкам и примеркам.

На лице Сериона появилось зловеще-предвкушающее выражение, и мне стало страшно. А я точно переживу такую благосклонность модельера?

– Как видите, информации о графине крайне мало. Но мы никогда не отступаем от намеченных целей. Мы будем пристально следить за новой фавориткой его величества и обязательно узнаем, где и как жила леди Мариэлла до своего появления во дворце. А теперь перейдем к другим новостям. На днях блистательная Лафита де Ларунар заявила, что выпускает новую линейку украшений, которые обязательно появятся у невест короля в ближайшее время…

– Пусть мечтает, – фыркнул Серион и деактивировал видер.

Я нахмурилась. Столь пристальное внимание журналистов и их домыслы мне не нравились. Да, это помогало Арграну сделать из меня замечательную приманку, но по-человечески мне было просто страшно. Смогу ли я противостоять опытному проклятийнику, если он возьмется за мое уничтожение всерьез? Ответ напрашивался сам собой. Но выбора у меня не было. Я дала обещание, которое предстояло выполнить любой ценой.

– Ну и чего испугалась? Примерки это одна из приятнейших вещей на свете.

– Угу, – без особого энтузиазма согласилась я.

– Ой, все! – всплеснул руками Серион и направился к моему шкафу. – Иди в душ, и будем готовить тебя к блистательному завтраку в компании нашей железной камер-фрейлины. Думаю, сегодня ты получишь первые бонусы за бал. Делай вид, что ты ничуть не удивлена.

Возражать не стала и отправилась в ванную. Пока стояла под горячими струями, усиленно пыталась выкинуть из головы пессимистические мысли. Если думать о смерти, то она и в самом деле может заглянуть в гости. Тем более у меня есть шанс справиться с заданием. Эдгар вчера четко дал понять, что моя жизнь важна, а значит, в случае чего меня постараются спасти.

При воспоминании о короле щеки опалило жаром, и я закусила нижнюю губу. Эдгар оказался невероятно приятным и притягательным мужчиной. Хотелось снова оказаться в его объятиях, как во время танца. Глупо, но я себе позволила эту маленькую слабость.

Может быть, еще представится шанс, понадеялась я и вернулась в спальню, где меня уже ждало разложенное на кровати нежно-розовое платье. По атласному корсету были рассыпаны цветы из мелкого жемчуга, а юбка смотрелась легчайшим облаком.

– Одевайся, – скомандовал Серион и направился в гостиную. – Нира, волосы уложишь, как я сказал, с макияжем, думаю, сами справитесь. А я пойду еще кое-что подготовлю.

– Слушаюсь, лорд Серион, – ответила горничная и поспешила ко мне.

Она помогла мне надеть платье, после чего усадила меня на мягкий табурет перед туалетным столиком и взялась за расческу. На сей раз мои рыжие локоны убрали назад, позволив им свободно спускаться по спине. На голову надели легкий жемчужный ободок, еще часть нитей с перламутровыми бусинами закрепили в волосах, не позволяя тем рассыпаться.

К макияжу решили подойти с позиций минимализма. Все-таки утренний туалет не предполагает ярких красок. Лишь подчеркнули глаза и нанесли на губы легкий блеск.

Когда я вышла в гостиную, Серион сидел на диване и придирчиво рассматривал столик, заставленный различной посудой. Подойдя ближе, я поняла, что это торжественная сервировка. Но спросить, зачем это, не успела, наткнувшись на пристальный взгляд королевского стилиста. К счастью, через мгновение взгляд мужчины смягчился.

– Вполне достойно получилось, – махнул он рукой, и вышедшая вслед за мной горничная тихонько с облегчением вздохнула. – Хотя до моих «вишенок» еще далековато.

Я была с ним не согласна, но мы с Нирой, естественно, промолчали. Кстати о «вишенках». Странно, что Серион сегодня пришел без помощниц. Воспоминания об угрозе Арграна допросить стилиста и его приближенных наводили на недобрые мысли.

– Присаживайтесь, леди Мариэлла, – уступая мне кресло перед тарелками, предложил Серион. – Сейчас вы продемонстрируете мне свои знания и умения.

– Лорд Серион, позвольте прежде поинтересоваться? – присаживаясь, спросила я.

– Какой вилкой есть омлет?

Я без лишних слов продемонстрировала Сериону обычную вилку с четырьмя зубцами.

– Нет, о ваших помощницах. Где они?

Мужчина печально вздохнул, садясь напротив.

– Помогают другим невестам. Мы все устали за вчерашний вечер и часть ночи, и я решил несколько оптимизировать процесс подготовки невест. Тебя я взял полностью на себя. «Вишенки» помогут собраться остальным.

– Вас так измотал бал? – Я прикинулась, что о допросах ни сном ни духом не знаю.

– Нет, нас так измотал Аргран с сыном. Впрочем, это не касается предстоящего завтрака. Тебе подадут пудинг к чаю, твои действия?

Я спокойно взялась за десертную ложку.

«Значит, «вишенок» оправдали. Хорошо», – мысленно констатировала я и показала Сериону, как буду есть пудинг.

– С сыном? – переспросила я, решив восполнить пробел в знаниях.

– Ты его прекрасно знаешь, – фыркнул стилист, но, заметив мой вопросительный взгляд, все же пояснил: – Лигар Триян маркиз де Ритран, единственный сын Арграна Миранэра де Ритрана, герцога Ражского и по совместительству его правая рука, что никого не удивляет. Их род еще со времен правления Картэна Каленгорского связан клятвой с королевской семьей. Но генеалогию королевского рода и его ответвления мы обсудим как-нибудь в другой раз, а сейчас покажи, как ты будешь пить чай.

Я взяла расписанное золотом фарфоровое чудо, и четверть часа лорд издевался над моей кистью, которая недостаточно изящно держала чашку.

– Так уже более сносно, – наконец резюмировал Серион.

– Не понимаю, зачем такие сложности, – устало выдохнула я.

– Затем, что в провинции даже те, кто посещает светские приемы, зачастую плохо знакомы с тонкостями этикета. А королева должна быть безупречна во всем. И сейчас я тебе даю реальный шанс обставить конкуренток.

– Не думаю, что кто-то обратит внимание на то, под каким точно углом я держу вилку.

– Поверь, обратят, перемоют тебе за это все кости и выставят как полную неумеху. Да та же железная камер-фрейлина подметит твое изящество и начислит дополнительный балл либо будет более лояльно относиться.

– Как скажете. Буду стараться все делать с должным изяществом, – сдалась я и применила полученные знания, аккуратно вернув чашку на блюдце.