Текст книги "Кукловод судьбы"

V

Серена осторожно вкатила тележку, стараясь не зацепить колесами порог и не опрокинуть завтрак принцессы. Когда она уронила тележку в позапрошлом месяце, Гретана отправила ее в тюрьму.

– Ваш завтрак, миледи.

– Убери.

Принцесса нервно мерила шагами будуар. Тяжело стучали каблуки, и у Серены разболелась голова. Маршал Ашер отбыл на фронт во главе третьей пехотной дивизии и свежеукомплектованного батальона «Королевских Медведей». Серена была почти счастлива. Да, она больше не видела Люса. В ее сердце зияла пустота. Зато она не видела его рядом с принцессой. Не слышала протяжных стонов, становившихся ночь от ночи громче и бесстыднее. Вопли экстаза достигали ее закутка. С каждым сладострастным стоном в измученном сердце девушки поворачивался острый шип. Лучше уж эта пустота, эта чернота, эта тоска. Пусть бы он никогда оттуда не возвращался. Пусть война продлится вечно – спасибо магу Кэрдану! Пусть Люс навсегда останется на этой войне…

– Я приняла решение, – отрывисто бросила принцесса. – Я еду за ним. На этот треклятый восточный фронт. Не могу торчать здесь, пока он там, под кситланскими пушками, во главе безумных берсеркеров. Да, он должен сражаться. Он герой. Но, биллион леших, герои тоже умирают!!! Герои умирают чаще, чем трусы! Я должна видеть его, быть рядом с ним, если понадоблюсь ему. Я должна ехать к нему.

Езжай, мысленно обрадовалась Серена. Не видеть Его, не слышать Его имя от госпожи – это поможет ей забыть, исцелить рану. Уезжай.

* * *

Неровное покачивание повозки, дребезг рессор и дорожная пыль сгоняли дремоту, стоило Эдере смежить веки. В долгом пути она познакомилась с вялостью, раздражением и сонливостью – неизбежными спутниками ночного бодрствования. И это несмотря на то, что каждую ночь путники останавливались в лучшей гостинице. Так, вчера лорд Арден снял три комнаты в бывшем дворце разорившегося аристократа. Эдеру ждал роскошный ужин в спальне размерами с классную келью. Улыбчивая молчаливая горничная прикатила раскладной столик на колесах, полный блюд с восхитительным ароматом. Она остановила его перед маленьким уютным креслом, почтительно поклонилась и испарилась из комнаты прежде, чем Эдера попыталась завязать разговор.

В дороге девушка проголодалась так, что умяла все ароматные деликатесы, даже не распробовав вкус. Как часто в общей спальной келье она мечтала отужинать и выспаться в роскошном уединении! И теперь, в долгожданном одиночестве, она безрадостно улеглась на постель шириной с трапезный стол. Она с восторгом променяла бы «сбычу мечт» на самую промозглую общую келью с кроватями Рисы и Мельны по соседству. А изысканный ужин – на постную кашу из залежалого пшена. На восьмой день пути Эдера дала себе волю и разрыдалась на огромной баронской постели, прощаясь с монастырским детством. Новая жизнь не сулила ей ничего хорошего.

Она так и не заснула в эту ночь, как и в прошлые ночи. Впрочем, бессонница ее устраивала: днем, в карете, она клевала носом и сие достойное занятие отвлекало ее от тягостного присутствия лорда Ардена. Ее благодетель заговаривал с ней, лишь когда они проезжали какое-то селение или иной географический пункт, чтобы сообщить его название. В остальное время Эдеры для него словно не существовало. Стоило ей задать вопрос, он отвечал с неизменной подколкой. Дружеские отношения никак не устанавливались.

Чем ближе к столице, тем унылее становилась дорога. Вместо деревьев по обочине шли пустоши с зарослями колючих кустарников. Не иначе, Ней и его наследники оба раза нарочно воздвигали столицу королевства в самом неприглядном месте, чтобы подданные не слишком-то стекались сюда, не создавали угрозу перенаселения.

Долгожданная дремота наконец сморила ее. Эдере приснилось, как сестра Орделия разъясняет целебные свойства сосновой хвои. Она показывала девочкам, как готовить отвар и ставить припарки. Эдера, как обычно, вызвалась добровольцем на демонстрацию. Сестра Орделия бережно сделала надрез на ее ладони лезвием, стерилизованным в кипятке здесь же, на глазах учениц. Но Эдера всегда доверялась ей и на выездных занятиях, в условиях полевой антисанитарии. Она верила, что от рук сестры Орделии к ней не пристанет никакая зараза. Наставница приложила к ранке марлю, смоченную в отваре хвои, и показала ученицам аккуратный шрамик без следов крови. Сама Эдера считала, что эксперименты над ней не отличаются наглядностью. Раны, ссадины и синяки заживали на ней быстрее, чем на других девочках. Стоило предложить наставнице выбирать других девочек для демонстраций… Но ей так нравилось, когда сестра Орделия умащивала ее ладони ароматными отварами и маслами! Не хотелось отказываться от такого удовольствия даже ради чистоты эксперимента.

Из сновидения, почти вернувшего ей душевное равновесие, ее вывело мягкое прикосновение. Эдера открыла глаза и с ужасом обнаружила, что бесцеремонно прикорнула на плече лорда Ардена. Она резко выпрямилась. Опекун поправил плащ, примятый ее головой, и сказал:

– Извини, что помешал выспаться. Я хотел предложить тебе полюбоваться городскими стенами. Скоро мы проедем мимо юго-западных ворот столицы.

Эдера высунулась в окошко. Холм, по которому они проезжали, был как-то по-особенному гол и безрадостен. Ничего иного она и не ждала.

– Мы не будем заезжать?

– Нет. Тебе хотелось бы заехать?

Эдера пожала плечами.

– Как будет угодно милорду.

Конечно, любопытно взглянуть на загадочный город, о котором так проникновенно судачили столичные воспитанницы вроде Лаэтаны и Одилии. Но угрюмый пейзаж со скудной растительностью не обещал ничего более зрелищного, чем ярмарка в Ларгусе. После ларгийских и атрейских долин север королевства выглядел убогим.

Лорд Арден наклонился к ней ближе.

– Что-что? Я ослышался или ты действительно согласилась со мной с первого раза? Неважно себя чувствуешь?

– Отвратительно. Эти места нагоняют тоску.

– Не согласен с тобой. Потерпи. Ты еще познакомишься с ними поближе и оценишь их прелесть.

Обещание опекуна сильно смахивало на угрозу. Чем дальше, тем сильнее хмурилось небо, тем более тусклым становилось солнце, более блеклой – трава. Миновав городскую стену, они проехали дюжину миль. Дорога стала топкой. Один раз возница нечаянно вильнул слишком близко к обочине. Колесо соскользнуло и забуксовало. Им пришлось выйти из кареты. Дорогу окружали настоящие плантации осоки. Громко квакали лягушки, издали доносились противные визги каких-то богомерзких тварей… У Эдеры окончательно пропало желание «знакомиться поближе» с болотом и его обитателями…

Ее уважение к опекуну немного выросло, когда он наравне с возницей вытаскивал увязшее колесо. У Эдеры чесались руки присоединиться к ним. О ее физической силе в монастыре ходили легенды. Когда ей исполнилось девять лет, на их поток приняли воспитанниц-аристократок. Появление благородных воспитанниц неотвратимо и болезненно ломало иерархию среди девочек, несмотря на все потуги монастырского рукодства. В борьбе за влияние семь аристократок объединились против прежнего лидера – Эдеры. Они напали на нее ночью, вцепились в волосы, в руки, ноги и бока. Проснувшись, она разбросала их по углам одним движением. А недавно, во время очередного похода по окрестностям монастыря, нокаутировала подвыпившего батрака. Парень, что привязался к ней по пьяни, весил центнер и еще пуд. Эдера удивилась: она даже не ударила его в полную силу. Рассчитывала просто оттолкнуть, а он вырубился.

Эдера глядела на соблазнительно застрявшее колесо. Ее остановил страх перед неизбежными насмешками лорда Ардена: «Эта хорошенькая головка вполне способна научить взрослых мужчин вытаскивать повозку из болота!» А еще врожденная осторожность подсказывала ей не выдавать преждевременно свою физическую силу. Не стоит лорду Ардену знать, что ее не так-то просто «сгрести в охапку и скрутить по рукам и ногам». Да они с возницей и сами неплохо справлялись. Очень скоро повозка покатилась дальше по узкой и опасной дороге.

– Не скажет ли милорд, как долго еще ехать до озера Глисса? – елейно вопросила Эдера, когда ей стало невмоготу созерцать безрадостные пейзажи. Деревья все-таки соизволили появиться, но какие деревья! Вряд ли хоть в одном обитал Древесный Дух. Их кроны были бледными и худосочными. А может, они так выглядели из-за туманного налета. Туман здесь властвовал повсюду. Эдере казалось, что туман поглотил ее, добрался до сердца и обволок его вязкой пеленой.

– Мы уже четыре мили едем по озеру Глисса.

Эдера откинулась на спинку сиденья и зашлась безудержным хохотом. Разумеется, чем еще могли оказаться эти поганые болота, как не ее будущим домом! Лорд Арден заинтересованно наблюдал за ее истерикой.

– Из окна уже можно увидеть мой замок, – продолжил он, когда Эдера отхохоталась.

Вытирая слезы, она выглянула из окна. Они выехали на просторную пустошь. Никакого замка она сначала не разглядела. А потом поняла.

«Замок» состоял из одной-единственной башни. Невысокая и узкая, в форме усеченного конуса, издали она легко сходила за одинокое, очень мрачное дерево. Поверхность башни была матовой и такой гладкой, будто ее не возводили снизу доверху, а вытесали из монолита, окатили сверху водой на морозе, и на ней застыла корка темного льда, такого прочного, что иной камень мог позавидовать. Узкие отверстия напоминали скорее бойницы, чем жилые окна. Подножие башни обволакивала пелена тумана. Такой густой туман Эдера видела впервые. Казалось, его можно кромсать ножом и черпать ложкой. Высотой пелена превосходила человеческий рост. Но когда повозка погрузилась в нее, Эдера с удивлением отметила, что прекрасно видит в тумане. Лишь контуры чуть-чуть размылись и краски поблекли.

Перед входной дверью, низкой и узкой, как сама башня, Эдера различила две фигуры – мужскую и женскую. Однако, штат прислуги лорда Ардена был гораздо скромнее ее собственного!

Опекун вышел из кареты, помог Эдере выйти и повернулся к вознице. Тот спешился с козел и теребил шапку в руках.

– Как ты предпочитаешь получить жалование – всю наличность здесь, от меня, или по моей расписке у мэтра Абаля?

Парень замялся. Он разрывался между жадностью и осторожностью. Хотелось, ох как хотелось ощутить заветные кругляшки в кармане, все сразу! Но не хотелось отдавать их разбойникам.

Лорд Арден нетерпеливо постановил:

– Я выдам тебе половину заработка немедленно. Этого хватит на дорогу, и ты сможешь покутить в столице. Другую половину управитель выдаст твоей семье. Глисс, чернила и бумагу!

Мужская фигура отделилась от башенной двери, приблизилась и оказалась низким сутулым человечком. У него были длинные руки гориллы, короткие кривые ножки, жидкие неопрятные волосы мышиного цвета, белесые брови и блеклые, почти бесцветные глаза. Кожа имела нездоровый сероватый оттенок. Возраст Эдера не смогла угадать: слуге можно было дать как шестнадцать, так и шестьдесят Он походил на гомункулуса, а не на живого человека. На животе висела необъятная сума. Глисс извлек оттуда перо и свернутый вчетверо лист бумаги, подал хозяину, повернулся спиной и нагнулся. Лорд Арден нацарапал записку на его спине и протянул вознице вместе с мешочком монет.

– Ты свободен, друг мой.

Парень откланялся и с заметным облегчением вскочил на козлы. Рессоры приглушенно заскрежетали, стука копыт и вовсе не было слышно.

– Теперь добро пожаловать, Эдера! Я бесовски соскучился по своему жилищу!

Эдера уныло поплелась за повеселевшим опекуном, разглядывая «женский контингент» прислуги. Коренастая и такая же неряшливая, как Глисс: рукава и подол местами серые, местами желтые, в жирных разводах; фиолетовый фартук затертый и потрепанный. Возраст ее также не поддавался определению. Из-под фиолетового чепца выбивались короткие пряди, неестественно светлые. То ли выгорели – хотя как им выгореть в таком тумане? – то ли как-то странно поседели, то ли окислились каким-то химикатом. Кожа потемнела и загрубела. Глаза – мертвые, бездушные; губы – сухие, бурые. Глисс напоминал гомункула, а эта женщина – рептилию.

Они шагнули через порог и очутились в узком коридоре. По бокам, друг напротив друга, располагались две двери. В конце коридора, ровно напротив входа, начиналась винтовая лестница и уходила под потолок. Потолок был смазан синей осветительной мазью. Серена, окажись она здесь, сразу признала бы этот свет. Такой мазью покрывали потолки тюремных камер. Эдере пока не довелось узнать об этом…

– Первый этаж, – прокомментировал лорд Арден. – Это, – он указал на дверь слева, – проход в кухню и кладовую. Это, – дверь справа, – конюшня, на случай если нас решат навестить гости.

По двусмысленной усмешке опекуна Эдера поняла, что за все время, пока сия башня бременит землю-матушку, гости здесь не объявлялись.

– Пока гостей нет, в конюшне спит Глисс. Лестница, – указал он. – Этажей всего пять. На двух верхних – библиотека и мои личные апартаменты. Ничего интересного тебе там нет, так что не стоит совать туда любопытный носик. Третий этаж – трапезная зала, опять же на случай гостей. Сам я имею привычку принимать пищу в библиотеке. Ты можешь присоединяться ко мне, можешь использовать трапезную, а можешь обедать прямо в своей комнате. Эта комната на втором этаже. Там же, по соседству, комната Пакоты. У вас общая уборная. Пойдем. Пакота поможет тебе разобрать вещи.

Он жестом пригласил ее ступить на лестницу. Эдера с опаской покосилась на ступени, то ли коричневого, то ли выцветшего красного цвета.

– Смелее, Эдера. Теперь это твой дом. Не нужно так робеть.

Эдера поставила ногу на ступеньку. В ту же секунду раздался громкий, отвратительный, режущий слух скрип, словно забивали свинью. Эхо подхватило мерзкий звук. С каждым повтором он не затихал, а усиливался. Эдера испуганно отдернула ногу и закрыла уши руками. Опекун улыбнулся.

– Это всего лишь эхо, глупая девочка.

Он взял ее под руку и заставил снова шагнуть на злополучную ступеньку. Лестница гнусаво скрипнула, но эхо смолчало. Эдера была готова поклясться, что опекун сам заставил ступени завыть от ее прикосновения. Они еле скрипнули, когда на них ступила Пакота с огромными чемоданами. Глисс не последовал за ними, а куда-то исчез. Проскользнул на конюшню или растворился в тумане. Шагов лорда Ардена вообще не было слышно. Так Эдера ему и заявила. Он только усмехнулся.

– Просто ты еще не научилась наступать правильно.

Так-то. Наступать правильно.

Они поднялись на второй этаж. Здесь тоже было две двери, справа и слева. Лорд Арден распахнул левую.

– Твое жилище. Комната Пакоты напротив. Можешь обращаться к ней при необходимости. Отныне ее главная обязанность – быть твоей личной прислугой, если ты в таковой нуждаешься.

– Не нуждаюсь, спасибо, – Эдера без особого расположения покосилась на Пакоту. Доброжелательность и энтузиазм так и сочились с ее серой физиономии – хоть бидон подставляй. Кажется, новая «главная обязанность» обрадовала служанку не больше, чем госпожу.

– Глисс, как я понимаю, потому что родился на озере Глисса, а Пакота?..

– Потому что Пакота. Между прочим, я понятия не имею, где родился Глисс. Полагаю, он тоже. Не он назван именем озера, а озеро его именем. Мне показалось забавным назвать озеро в честь своего слуги.

– Отменная шуточка. Вполне в вашем духе.

Девушка со вздохом оглядела новое жилище. Форма стены делала его полукруглым. Крошечное окошко почти не пропускало солнца. Зато выходило на юго-запад, в сторону Ларгуса. Можно глазеть в него и предаваться ностальгии по монастырю…

– Я оставлю тебя. Обо всем, что потребуется, сообщи Пакоте.

Лорд Арден вышел, оставив ее наедине со служанкой. Девушка дружелюбно улыбнулась, намереваясь наладить дружеские отношения.

– Пакота, а ты вообще-то чем здесь занимаешься? Какие у тебя обязанности, не считая «главной»?

– Жопелем стулья протирать да ждать, кады хозяин привезет каку-нибудь обормотку навроде тебя.

Ошеломленная Эдера разинула рот и чуть не села на пол со всего размаху.

– Че тарашшишься, как беременная кобыла? Говори, куды твои сундуки сгружать?

– Н-никуды… Никуда. Я сама справлюсь. Спасибо, Пакота, я действительно справлюсь сама.

– Че ерунду порешь? Меня к тебе хозяин приставил? Приставил. Вот и буду с тобой канительничать, кака ты дура ни есть.

Однако, светские любезности под этой крышей в большом почете.

Пакота швырнула саквояж Эдеры на середину комнаты и бесцеремонно вытряхнула на пол ее сокровища.

– Тряпков почти нету, хвала лешему. Ишшо бы, из монастыря. Там небось расфуфыриться не давали. Ну и здеся не дадут, не боись. Книги на антресоли суй. У хозяина библятека и так битком, твое барахло туда неча напихивать… А енту мелочь девать некуды, могёшь враз за окошку спустить. – Она презрительно покидала на пол яркие забавные поделки, которые Эдера изготовила на уроках ремесла. – Неча хозяйской дом хламить…

– А зеркало здесь зачем?

Эдера указала на большой кусок стекла, темно-синий, с заостренными кривыми углами.

– Хозяин приказал свешать сюды. Девчонки, грит, вечнось на прелести свои в зыркало лупяцца! Пол дома из-за тебя протрясли, таперича токмо спасибо говори.

– Спасибо, милая Пакота, – приторно пропела Эдера, сдерживая подступающую ярость. – Девчонки, может быть и лупятся на свои прелести, а я нет. Прежде чем обо мне заботиться, можно сначала спросить. Так и передай хозяину. А колотое зеркало мне в спальне не нужно. Пожалуйста, убери его!

Пакота невозмутимо вернулась к разборке – к ворошению – вещей Эдеры.

– Не ндравицца – завешай тряпкой. Я че его, на горбу волочь должна? И куды? Я не знаю, где оно вешалось. Хозяин сам принес его сюды.

Эдера задержала дыхание, чтобы успокоиться.

– Ладно, будем бороться своими силами. Завесить тряпкой? Хорошая идея. Лучше, чем терпеть это.

* * *

Принцесса уехала на следующий день. Каждый раз, когда она покидала дворец, принцы Хэгет и Шегет начинали беспощадную облаву маленькой служанки. Серена измыслила массу хитроумных путей ускользать от них. Самый надежный – скрыться в подземельях дворца. В темных извилистых катакомбах никто не мог отыскать Серену.

На этот раз, готовая к отбытию госпожи, Серена заранее спрятала под корнями старого клена непромокаемый мешок с теплой одеждой и сухарями. Как только карета принцессы скрылась за воротами замка, девушка бросилась в дворцовый парк, схватила заготовленный мешок с припасами и нырнула в канализационный люк на безлюдной парковой аллее.

Лишь здесь, пройдя смрад канализации, Серена была в безопасности и на свободе. В подземельях она принадлежала сама себе, никто не помыкал ею. Она сама распоряжалась собственным временем. Вскоре девушка смогла выпрямиться в полный рост и вдохнуть полной грудью. Было свежо, гудел сквозняк. Эта часть подземелий не использовалась под канализации. А вот вентиляционные решетки и отверстия попадались на каждом шагу. Из некоторых доносились обрывки разговоров. Прямо над ухом Серены прозвучал голос:

– Если жителей Левославья обложить меньшей данью, пограничные регионы возмутятся. Столько времени терпеть войну под боком – а в итоге побежденные платят меньше налогов, чем они! Купцы и промышленники Пограничья хлынут в завоеванный край. Верхнеславская экономика окажется в кризисе.

– Верхнеславская экономика привыкла к кризисам, лорд казначей, – ответил другой голос. Серена заледенела до мозга костей, услышав его. – Вряд ли там остались заслуживающие внимания торговцы или промышленники. А вот в Зандусе остались. И немало. Они понимают, что их королевство недолго продержится против нас. Чем скорее они перейдут на левый берег Слава, тем лучше для государственной экономики. В том числе верхнеславской. Собственно говоря, что мешало вам позаботиться о Верхнеславье и остальном Пограничье с начала войны? Вы могли снизить им налоги на время боевых действий.

Серена поклялась бы, что казначей брызнул слюной:

– Может, лорд Придворный Маг предложит снизить налоги всему королевству на время войны?! Королевская казна все выдержит! У нас неисчерпаемые запасы золота! Милорд, верно, умеет добывать его из камня алхимическим способом?

– Раз уж мы заговорили о возможностях казны… Вчера мне попалась на глаза подшивка накладных расходов за вашей подписью. Вы очень щедры к «Королевским Медведям», друг мой Альтус. Я делаю собственные расчеты снабжения, потребного этим частям. У меня получились более скромные цифры. Что любопытно, любезный казначей… Разница между моими выкладками и выделенными вами средствами близка к сумме, в которую можно оценить ваш новый особняк в юго-западном предместье… Загородное имение, которое вы недавно приобрели для супруга вашей дочери, и охотничьи угодья, купленные сыном вашей сестры у барона Тамила. Вы завидный семьянин, лорд казначей. Не пора ли вспомнить, что вы еще и государственный муж?

Ответа не последовало. Либо казначей задохнулся от ярости, либо онемел от ужаса перед всевластным фаворитом короля. Придворный Маг мог щелчком пальца превратить в таракана любого чиновника. Король только пожмет плечами – мол, сам виноват! Нечего переходить дорогу магу. Конечно, если под руку тому подвернется любимый шут Его Величества или парочка грудастых наложниц – вот тогда государь еще изволит попенять магу на самоуправство. А лорду-казначею Альтусу лучше бы не рассчитывать на королевское беспокойство…

– Не будем ссориться, благородные лорды! – вмешался третий голос. Серена узнала Главного Королевского Маршала Кристана. – Наш главный вопрос: куда двинется армия дальше – на запад или восток.

– На восток, – отрезал ледяной голос мага.

– К лесам Элезеума? – подключился ехидный голос казначея. Быстро же он оправился…

– Именно, друг мой Альтус. К Элезеуму, земле фей. Вас что-то смущает? Спросите, я постараюсь вас вразумить.

– Что вы, лорд Кэрдан! Я промолчу.

– Мудрое решение. Я знаю ваши нужды и молчу о них, вы знаете мои – и молчите. Мы составим отличную команду, лорды!

Серена будто собственными глазами увидела, как маг хлопнул казначея по плечу, отчего подошвы чиновника пристыли к полу и его на несколько секунд парализовало. Она решила не искушать судьбу и отползти подальше. Как знать, вдруг Придворный Маг умел видеть под землей… Про него всякое говорили. В тот день девушка уверилась, что слухи о нездоровом интересе временщика к Элезеуму и феям правдивы. Зачем-то он хотел добраться до Заповедного Леса. Неужто и впрямь спалить в отместку и погубить всех фей?..

Серена бродила по катакомбам в ожидании ночи, когда можно будет выбраться наверх и перехватить плюшек из секретного шкафчика мастера Иштри. Добрый королевский повар единственный был посвящен в тайну Серены и всегда оставлял ей лакомства, когда принцесса уезжала из дворца.

Вдруг Серена заметила голубоватое свечение. Она хорошо знала его. Потолки тюремных камер смазывались особым фосфоресцирующим составом, чтобы надзиратели всегда могли видеть заключенного в освещенной камере через глазок.

Серене довелось побывать в тюрьме, когда Гретана, обозлившись на весь мир, приказала бросить ее в темницу за мелкую оплошность. Надзиратель Серены, хорошо знакомый с буйным нравом принцессы, относился к ней по-доброму, носил лучшую тюремную пищу и разговаривал ласково. Гнев миледи – дело страшное, но скоротечное. А приближенная ко двору прислуга – полезное знакомство. Надзиратель рассчитал верно – Гретана быстро спохватилась служанки и приказала выпустить ее. Но тюремное освещение девушка запомнила надолго.

Значит, неподалеку камера. С чего бы? Дворцовая тюрьма совсем в другом крыле. Все подходы к ней, в том числе подземные, тщательно охраняются. Возможно ли… возможно ли, что она наткнулась на одно из секретных узилищ? Узников заточали туда особым королевским распоряжением без суда и следствия. Местонахождение камер тщательно скрывали, обслуживали их глухонемые тюремщики. Там содержались личные недруги королевской фамилии или могущественных придворных. Не хватит ли на сегодня дворцовых интриг? За свою короткую неспокойную жизнь Серена убедилась, что враги придворных и королевской семьи ничем не лучше своих гонителей. Она не испытывала жалости к «секретным» узникам, в отличие от их заурядных собратьев, заключенных в обычную тюрьму. Тех погнали на преступление голод или притеснение сильных, а этих – жажда власти и непростительное доверие к имущим власть. А еще у Его Величества переменчивое настроение. Вчерашний недруг завтра может стать лучшим наперсником… и участвовать с королевскими сыновьями в травле маленькой служанки.

Благоразумие повелевало Серене остановиться, повернуть прочь от злополучной камеры, пока она не выдала своего присутствия. Но любопытство гнало вперед. «Я только взгляну одним глазком, – решила девушка. – Он даже не успеет заметить меня. А услышит – подумает, крыса».

Голубое сияние оказалось прямо под ногами Серены. Она легла на живот и осторожно заглянула в светящуюся дырочку. Вентиляционная решетка располагалась на потолке камеры. Узник сгорбился на охапке соломы, служившей ему постелью. Возле стальной двери, обитой войлоком, стояло две глиняных миски – еда и питье. Чуть дальше – ведро с крышкой. Миски были полны, но узник не глядел на них. Седые волосы и борода почти целиком скрывали его тело. Серена разглядела дыру на плече его рубища: кожа землистого цвета обвисла на острых суставах, как лохмотья. Из-под седой пряди на шее что-то блеснуло золотом. Золотая цепочка? Быть того не может. Пусть даже тюремщикам хватило совести не ограбить заключенного – все равно правила предписывали изымать любую вещь, с коей помощью узник может покончить с собой. Серена приблизила лицо, чтобы разглядеть, не примерещился ли ей блеск. В этот миг узник поднял голову. Его взгляд устремился прямо на вентиляционную решетку. Он не мог не увидеть девушку. Осветительный состав был нанесен ровно вокруг решетки. Серена отпрянула, но успела увидеть, как синее мерцание отразилось в глазах узника, полных страдания. Она подхватила свой мешок и собралась припуститься прочь, но не сдвинулась с места.

– Ты… ты… стой… Умоляю…

В натужном, придушенном голосе слышалось непросветное отчаяние. А затем его и вовсе прервал судорожный кашель, словно узник пытался что-то сказать и не мог. Не в силах обуздать порыв сострадания, Серена опустилась на колени перед решеткой. Узник умоляюще протянул к ней руки.

– Не… уходи… Ты… кто?

– Служанка, – осторожно ответила девушка.

– Здесь… останься… – выдавил узник отрывисто, как заика. Но заикой он не был. Все звуки он проговаривал четко. Просто слова не складывались в связную речь. Неужели правда, что после долгого заключения люди разучаются говорить? Или ему повредили гортань во время пыток?…

– Что с тобой сделали? Ты помнишь, кто ты? Как попал сюда?

Узник с усилием мотнул головой. Похоже, ему тяжко давалась не только речь, но и движения.

– Кэрдан…

– Кэрдан?! Тебя заточил Кэрдан? Ты враг Придворного Мага?!

Узник затряс головой.

– Дети… опасность… Кэрдан…

– Дети в опасности? Какие дети? Чьи? Твои? Все дети королевства? Им угрожает Кэрдан?

Несчастный задергался, утратив остатки речи. Он едва говорил. Почти не мог шевелиться. Только взгляд его, полный бездонного отчаяния, молил девушку не оставлять его снова в одиночестве.

– Я не смогу помочь тем детям… кто бы они ни были. Я всего лишь бесправная служанка. Сама живу в гонениях и опасностях.

Узник ткнул в нее пальцем.

– Ты… совсем… ты…

– Я? Я должна спасти тебя? Пойми, я бессильна! Меня преследуют принцы Хэгет и Шегет. А если я попадусь на глаза Придворному Магу… Ему и не надо превращать меня в лягушку, не надо измышлять чудовищные пытки. Можно просто швырнуть на растерзание принцам. Не будет мне участи ужаснее. И рассказать о тебе я никому не могу. Потому что сразу спросят: «Как ты нашла его?» Придется признаваться, что я облазила все дворцовые подземелья. Слышала секретные переговоры, находила тайные лазы, которыми можно проникнуть в апартаменты принцев, министров, придворных, короля… Мне придет конец, понимаешь? Так что не обессудь, не в моих силах помочь тебе.

Из груди узника вырвался сдавленный вздох.

– Они… совсем как ты…

– Дети? Совсем как я? Нищие и бесправные, каждый может их обидеть? – Серена вздохнула. – Ладно. Расскажи мне о них. Все, что можешь. А я постараюсь… узнать что-нибудь незаметно, чтобы Придворный Маг не понял. Я не могу рисковать, понимаешь?

Некоторое время узник хрипел, будто сопротивлялся неведомой силе, затыкавшей ему рот.

– За… заклятье… его…

– Он наложил на тебя заклятье? Какое?

Тут речь вовсе отказала заключенному. Он смог лишь указать трясущимися руками на свой рот. Затем поднял к потолку ладони, словно демонстрируя их Серене. Он повторил это движение несколько раз, чтобы донести до девушки его смысл.

– Ты не можешь говорить? Не можешь двигаться? Это и есть его колдовство?

На каждый вопрос узник энергично кивал.

– Могу нет… только… – он указал на миски с едой, ведро и солому.

– Он оставил тебе способность есть, ходить в туалет, ложиться и вставать? Больше ты ничего не можешь? Но зачем?! Для чего такая бессмысленная жестокость? Ты заключен в крохотную каморку, ты и так ничего не можешь! Зачем ему превращать беспомощного узника в полупаралитика?

Узник вновь зашевелил ладонями. На этот раз его движения были не судорожными, а нарочито медленными, хотя кисти рук дрожали. Он медленно разводил ладони перед грудью. Серена тщетно пыталась уловить смысл пантомимы. Тогда узник попробовал другой путь. Он проковылял к двери, с трудом согнулся, поднял миску и вернулся к своему ложу. Усевшись, он вытащил из охапки соломинку, положил перед собой, а миску спрятал за спину. Поднял голову и показал Серене соломинку.

– Это соломина. Вижу.

Он повел над ней ладонью, быстро убрал и вытащил из-за спины миску.

– А это чаплажка. Но я не понимаю, что ты хочешь сказать.

Узник снова положил соломинку, снова провел рукой, снова убрал и поставил на ее место миску. Серена покачала головой.

– Прости, не понимаю.

Узник терпеливо продемонстрировал ей соломинку.

– Это соломина.

Убрал, показал миску.

– Это чаплажка.

Убрал миску, положил перед собой соломину. Провел по ней рукой, убрал, положил миску. И так несколько раз.

– Соломина… чаплажка… соломина… чаплажка… прямо как фокусник… Фокусник… Погоди, – тут до нее дошло, – фокусник – или маг? Ты маг?! Маг, как Кэрдан, поэтому он парализовал тебя? Чтобы ты не сотворил заклятья и не разнес свою клетку, а вместе с ней полдворца?

Узник обрадовано закивал.

– Но что ты сделал Кэрдану? Ведь он покровительствует магам. Из занюханной Гильдии Знахарей и Магов он сделал Магическую Академию. При нашем короле маги получают больше иных министров. Кэрдан стоит за своих – все так говорят. Чем ты насолил ему?