Текст книги "Заклятие. Истории о магах"

– Что ж тебя Наша на ведунью не выучила?

– У меня дара нет. Вот у Люци – дар. Она уже сейчас может что угодно, а станет ведуньей не хуже Наши.

Забавно слушать такие рассуждения. Неведомая Люца, которая сейчас может что угодно, а потом станет сельской ведьмой, какие через три деревни на четвертую встречаются.

– Хорошо ты рассказываешь, век бы слушал. Одно беда: колдун, что в городе засел, не просто бушует, а ищет именно меня. Я ему поперек глотки стоял, вот он меня и ненавидит. А он упрямый, так просто начатого не оставит, тем более что сила источника теперь у него. Смешно: великий чародей, а такой мелочный. Только мне не до смеха. Сам не понимаю, как он меня до сих пор не нашел.

– Так это Наша. Она волшебный туман напускает, чтобы посторонние к нам не забредали. К нам в деревню даже сборщики налогов дороги найти не могут. Вот и ты – лесом прошел, в Гнилушу – это болото так называется – вмазался, а деревни не видел. И городской чародей ничего сквозь туман не разглядит, ни деревни, ни тебя.

– Видит он сквозь туман, – безнадежно произнес Грац. – Туман ему, конечно, мешает, но от этого он только сильней злобствует. Он бы уже за вашу деревню принялся, но сначала хочет со мной расправиться. Я ведь не из города бежал, а в город, хотел за источник сразиться, да опоздал. И через туман я тоже вижу, хотя и смутно.

Дана прижала ладонь к губам, словно боялась закричать.

– Это из-за меня ты опоздал? Ой, дура, дура! Что ж мы тут валяемся? Идем к Наше, она поможет.

Ох уж эта Наша, спасительница на все случаи жизни!

– Идем, – согласился Грац. – Надо ее предупредить, какая беда свалилась. Пусть спасает, что может.

Грац спешно собрался, хотя что там собирать – котомка осталась неразвязанной. Голому собраться – только подпоясаться. Дане собираться и того быстрей: натянула сарафан и подхватила тряпицу, в которой принесла на сеновал пирожки. Но и этих осмысленных движений хватило, чтобы их учуял Челис. Волна хищной радости донеслась до Граца – Челис ликовал, обнаружив врага.

– Летит, – вздохнул Грац. – Углядел-таки…

– Прямо по воздуху? – ужаснулась Дана.

– А что такого? Дело нехитрое. Ты прежде времени не бойся: прямо с небес он на нас не свалится, а если свалится, то и костей не соберет. Летящего чародея, какая у него сила ни будь, сшибить нетрудно. Будь иначе, колдуны только бы и летали. Это он прекрасно понимает, так что опустится в сторонке, а дальше пешочком пойдет. Значит, час-полтора у нас в запасе есть.

Достаточно было беглого взгляда, чтобы понять: деревня уже предупреждена. На выгоне не было стада, причем, судя по сбитым осекам, угоняли его не в селение, а в лес. Сама деревня как вымерла: ни одного человека, ни единого дымка над трубой, ни одной заполошной курицы или хотя бы собаки. Попрятались все.

– Ну и где твоя Наша живет?

– Так вот ее дом.

Как и полагается, дом ведуньи стоял на отшибе, но, вопреки ожиданиям, оказался не избушкой, а добротной пятистенкой на высокой подклети, со стеклами в окнах и цегловой трубой. По всему видать, мужики крепко ценили ведунью, умевшую отвадить от деревни мытарей и прочий люд, охочий до мужицкого кармана. А самой Наше без большого дома было не обойтись, если учесть, что меньше двух десятков воспитанок у нее не бывало. Одни вырастали и уходили в жизнь, зато новые прибывали каждый год.

Если приглядеться, вроде курился над крышей дымок: что-то там делалось – никак по знахарской части.

Дана без стука вошла в дом, Грац ступил следом. Он ожидал, что дом будет полон воспитанниц, но в горнице увидел лишь несколько девушек, про каких говорят: «на выданье». Все сидели за работой – прялки, кросна, пяльцы, – а когда в горнице появился незнакомый мужчина, работа приостановилась, семь пар глаз уставились на Граца. Кто-то смотрел затаенно, сквозь приспущенные ресницы, другие – прямо, с вызовом и даже насмешкой. Страшное дело, когда вместе собирается столько молодых девиц, потому, наверное, хозяйка и усадила их утречком за вечернюю работу.

Наша, как и положено хозяйке, возилась в кухонном углу, откуда и появилась, заслышав шум. Грац ожидал увидеть согнутую старуху с остатками пегих волос, морщинистую и беззубую, а увидал крепкую еще женщину, хозяйку, большуху, какой только и под силу командовать девчачьей сворой. Взгляд у Наши был цепкий, хотя никакой особой силы в ней не замечалось. Деревенская знахарка, каких много, ведьма, рачительная к своим и недобрая к пришлым.

– Вот и Данка объявилась, – приветствовала Наша девушку. – Давай показывай, кого ты в лесу нашла. Я ее в самую глухомань послала, от тутошних беспокойств подальше, а она из лесу во кого привела!

– Тетушка Наша, – перебил Грац, – вижу, что знаете уже про беду, но она страшней, чем кажется. Чародей Челис сюда летит, чтобы всю деревню спалить, головешек не оставить. А силы у него теперь куда как много.

– Знаю, – откликнулась Наша. – Он так на деревню зыркнул – слепой бы увидал. Я уже малышню по ухоронкам запрятала, мужиков предупредила, чтобы ховались кто куда. А мы тут с девоньками отпор давать станем. Жаль, он под облака взвился, там его не достать. Но ведь он не змея огненная, не начнет деревню с высоты огнем палить. Да и змея тоже на землю садится. Тут его и брать будем.

– Сядет… – многообещающе протянул Грац, хотя и не представлял, как хозяйственная Наша со своими воспитанницами будет «брать» великого мага. – А не сядет – ему же плохо будет. Допрежь вас он меня раздавить хочет, а таких, как я, с воздуха не берут. Еще вчера я бы его голыми руками скомкал, а теперь у него сила источника, он с одного удара семерых колдунов по ноздри в землю вобьет. Но для этого он на земле стоять должен. Сглупил я: забавно стало, на что он мощь тратить начнет, а оказалось – чтобы мстить за прежние страхи. И ни меня, ни вас он в покое не оставит.

– Нас-то за что? – спросила одна из девушек.

– За туман. Он ваш туман, что над деревней, все эти годы видел. Он даже сквозь него кое-что разбирал, но не мог понять, кто туман напускает и чего ради.

– Так пришел бы и посмотрел. Добрым гостям мы всегда рады. Подучился бы чему у бабы Наши.

– Не мог. Боялся от источника отойти: а ну как кто другой на его месте засядет? Потому и копил злость. За двадцать лет знаешь сколько злости скопить можно? Хотя откуда тебе знать – тебе, поди, всего двадцати нет.

– Пятнадцать, – вздохнула разговорчивая.

– Значит, туман ему не понравился? – протянула Наша. – И где, говоришь, он наземь сядет?

– За деревней речка есть и мост, так перед мостом он точно сядет. Понимать должен: дальше по воздуху пути нет. Будь ты хоть какой могучий, а так о землю грянешься, что костей не соберешь.

– Понятненько… Люца, девочка, сходи поглянь, что там за чародей возле моста бродит. Понравится – себе забери, а нет – так ты знаешь, что с ним делать.

Девушка постарше, та, что разглядывала Граца не исподволь, а откровенно, едва ли не с насмешкой, молча поднялась, взяла с лавки полушалок… В отличие от других воспитанниц, Люца была одета в модное городское платье с глубоким вырезом, откуда дразнилась крепкая грудь. Тонкая талия, гордая осанка, взгляд ласковых глаз, в котором уже не было насмешки. Руки, не испорченные возней на огороде, лицо с едва приметным загаром, хотя июньское солнце, казалось бы, должно крепко пройтись по девичьей коже. Мягкие губы, чуть припухшие, придают лицу то выражение беззащитности, которое так притягивает мужчин. И если бы не воспоминание, как усмехалась Люца минуту назад, то Грац поверил бы очаровательной маске, что легко и естественно легла на лицо девушки.

«А хороша чертовка», – невольно подумал он.

Раз обнаружив Граца, Челис уже не потерял бы его из виду, поэтому Грац позволил себе глянуть на уходящую Люцу с колдовским прищуром, стараясь понять, что позволяет девушке так разительно меняться за единую минуту. Глянул – и тихо охнул от неожиданности.

Не было в старшей воспитанке никакой серьезной силы, да и ни в ком из собравшихся за столом серьезной силы не было, но у Люцы проглядывался редкий и страшный дар, которому никакая сила не нужна. Поименование этого дара самое, казалось бы, доброе – «Дар любви», но нет ничего страшней в женском арсенале. Одного взгляда, единой улыбки такой женщины довольно, чтобы любой мужчина потерял голову. И будь ему хоть четырнадцать лет, хоть девяносто четыре, но он вприпрыжку побежит за предметом своей страсти и будет впустую распаляться воображением и сглатывать слюни, мечтая добиться взаимности. Забудет о семье, делах, долге ради безнадежного влечения к девушке, которая, на беду, остановила на нем улыбчивый взгляд.

Мудрецы знают, что такая напасть могла бы встречаться чаще, но, как и всякий талант, «Дар любви» нужно выращивать, холить и беречь, а кто станет заниматься этим на свою голову? Иногда в дорогих борделях, под рачительным присмотром энергичной мадам, вырастает прелестное чудовище и, почуяв свою силу, идет мстить мужчинам за их неудержимую похоть. Путь таких красавиц устелен чужими жизнями: разбитые сердца, смертельные поединки, неожиданные самоубийства, яд, удар кинжала, кровь, кровь, кровь – и беззащитная улыбка на чуть припухших губах.

Но таковы девушки, прошедшие страшную школу публичного дома. А здесь, под приглядом бабушки Наши, где никто не терпит никакой обиды, где нет горя большего, чем подгоревший пирог с налимьими печенками… хотя и эта беда обходит стороной – ведь, судя по вчерашним пирожкам, есть среди воспитанок такая, что заставит плакать от зависти самого знаменитого кухмейстера.

Значит, мудрая Наша разглядела в подрастающей девчонке зачатки жутковатого дара и неведомо зачем выпестовала его.

– Давайте чай пить, – сказала Наша, – а то сидим, как невесты на смотринах.

Чай был собран во мгновение ока. Пузатый ведерный самовар, какие называют артельными, начищенный до яростного блеска, тонкие чашки, от старости пожелтевшие, словно кость, расписные вазочки с вареньем, крошечные розеточки – на такую каждый чаевничающий мог положить себе четверть ложечки вареньица. И как вся эта смиренная роскошь могла сохраниться в доме, полном малышни? Без магии, ясно дело, не обошлось.

Чай у Наши был травяной – да и какому быть у травницы?

– Зверобой, – угадал Грац, – а что еще?

Готов был, что Наша уклонится от ответа, но та с готовностью принялась делиться секретом:

– Цветы земляники, почки малины, весенний корешок дикой смородины и непременно листик бадана. У него листья большие, как они осенью отживут и на землю лягут, им надо вылежаться. Их через два года берут, на третий, тогда они в самую пору входят.

Грац кивнул понимающе. Очень хотелось взглянуть магическим взором, что делается у моста, чем кончится встреча великого могущества с великим даром, но Грац понимал: нельзя туда соваться – Люце ничем не поможешь, а погубить девушку можно в два счета.

Странным кажется, что боевой маг, прошедший не одно сражение, спрятался за женскими юбками и сидит тише мыши, но тут уже ничего не поделаешь. Люцу Челис не тронет: проверит издали, что перед ним не колдунья, – и бить не станет. Какой ты ни будь развеликий маг, но, если примешься крошить всех налево и направо, очень быстро на нет сойдешь. Деревню сжечь можно, потому как над ней туман колдовской. И если Грац вздумает Люцу своей волшбой прикрывать, то Челис это мигом заметит, и тут уже пощады девушке не будет. Так что пусть идет одна во всеоружии своего дара. А Грац потом, если любовные чары не подействуют, начнет, оставив Дану на попечение тетушки Наши, отступать в сторону болота, уводя противника подальше от деревни и женщины, ставшей за один день родной. Как там Дана болото называла? Гнилуша? Вот в Гнилуше и произойдет последняя битва. Пусть Челис лягушек варит да поглядывает, чтобы в трясине не утопнуть. Грац-то по болотам ходить умеет, а Челис – еще как посмотреть. Вздумает злой колдун повиснуть над топью – это считай что на воздух взлетел, тут его и окунуть можно будет. Но прежде чем дело дойдет до смертельного поединка, Челису придется разминуться с улыбчивой девушкой Люцей.

– Варенье бери, – потчевала Наша. – Тут все из лесной ягоды сварено, самое пользительное. Малина, земляника, черница, гоноболь…

– Ежевика еще… – подсказала одна из воспитанниц.

– И ежевика, куда же без нее. А сварено на меду. В деревне пасека есть, мы там медок берем. Но сегодняшнее варенье на диком меду, семь лет выдержано, от него сила прибывает.

Было бы толку от этих прибытков… Челис вряд ли заметит, что противник варенье на диком меду травяным чаем захлебывал. Хотя варенье славное, особенно черничное.

К концу подходила третья чашка чая, и варенья были все перепробованы, когда дверь тихонько отворилась, и в избу вошла Люца. Бросила полушалок на сундук, подошла к столу.

– Так и знала: все без меня выдули.

– Осталось начуток, – Наша налила чаю, маленько подвинулась, чтобы Люце было где сесть. – Таша, голубушка, вздуй самовар заново, нам сегодня много понужнобится.

Таша – та самая, разговорчивая – взяла самовар унесла в кухонный закут. Слышно было, как она сыплет в самоварное нутро шишки и ставит лучину, как прилаживает жестяную трубу одним концом на самоварную конфорку, другим – в круглую печуру, чтобы дым наружу уходил, а не в избу.

«На улицу не пошла, – с теплой усмешкой подумал Грац, – боится рассказ пропустить».

Из-за печи слышалось сопение Таши, раздувавшей огонь в самоваре.

– Люцинька, – раздался ее голосок, – расскажи, что там было.

– Ничего интересного. Старикашка плюгавенький. Увидал меня и давай турусы на колесах подкатывать: я-де знаменитый волшебник, все на свете могу, хоть бы тебя и королевою поставить.

– А ты?

– Прогнала его, пусть страдает. Куда мне такой – гриб-сморчок; ему никак лет шестьдесят будет.

– Больше, – сказал Грац, – ему уже под восемьдесят.

– А он что? – спросила Наша.

– Осерчал, ажно затрясся, я думала, падучая у старичка приключилась. Я, говорит, прямо сейчас пойду и омоложусь, а вернусь уже со сватами. Мне-то что? Иди омолаживайся, только от меня подальше.

Люца говорила спокойно, и не вязались холодные, ленивые слова с выражением трогательной беззащитности на личике девятнадцатилетней девчушки. Страшная вещь этакий дар.

– Ты смотри, – предупредил Грац, – он в самом деле могучий чародей и вполне может омолодиться. Лет себе, конечно, не убавит, против закона времени никакая наука не сильна, но осанку выправит, волосы кучерявые на плеши отрастит, зубы новые вставит, брови соболиные.

– И пусть. Все равно он душной, не хочу такого, – Люца безнадежно махнула рукой и уставилась в чашку. – Что за невезение: все женихи как повывелись, один сор остался. А мне уже девятнадцать, засиделась в девках. Вон, Данка и не искала никого, а какого себе дролю нашла! Слушай, Дана… может, мне его у тебя увести? Ты молодая, себе нового найдешь, еще и лучше.

Взгляд ласковых глаз остановился на Граце, и того холодом продрало от того теплого взгляда. Грац вслепую нашарил ладонь Даны, и в груди отпустило. Нет уж, Дану свою ни на кого не сменяю…

– Люца, не дури! – прикрикнула Наша. – Я ведь не посмотрю, что ты взрослая девка: задеру подол и отхожу по круглой попке, надолго запомнишь! – Большуха кивнула в сторону дверей, где за притолоку была заткнута длинная ивовая розга. Вид у нее был грозный, хотя, если приглядеться, можно разобрать, что висит прут исключительно для порядка и от многолетнего неупотребления пересох: если случится им взмахнуть, то немедленно воспитательный жупел разлетится на куски.

– Уж и пошутить нельзя, – набычилась Люца. – Что же я, совсем дурная, не вижу ничего? А все равно обидно.

– Люцинька, что ты? – самая младшая из девчонок, которой, по совести, в ухоронке сидеть следовало вместе с малышней, кинулась на шею Люце, принялась гладить, приговаривая: – Ты же у нас самая лучшая, мы все тебя любим, все-все, а баба Наша – всех сильней!

– То-то она обещалась прутом выдрать, при посторонних, по голому…

– Так это она не всерьез. Ну скажи, тебе когда-нибудь попадало? Мне – никогда. А ты такая замечательная! Просто ты сейчас устала. Старикашка этот противный приставал, а ты его отшила. Пошли в светелку, полежишь, отдохнешь. Когда самовар закипит, нас позовут. А я тебе песенку спою. Помнишь, я еще малявкой была, ты нам пела:

 
Ходит Соня под окном
С пребольшим-большим мешком.
Кто сейчас же не заснет,
Того Соня заберет!
 

Люца поднялась и послушно пошла за малолетней подругой.

«А ведь у малявки тоже дар, – подумал Грац, – успокаивать обиженных, утешать плачущих. До чего же светлые девчата собрались вокруг тетушки Наши! Даже в Люце нет зла, хотя все, казалось бы, к тому склоняет».

Следом пришло удивительное понимание, до которого даже знаменитый чародей, повидавший, кажется, все на свете, додуматься не может. Человек влюбленный видит во всем мире только предмет своей страсти, других женщин для него попросту нет. А человек по-настоящему любящий прекраснейшим образом может любоваться другими женщинами и признавать их высокие достоинства, ибо любимая превыше всего и прочие, как бы хороши они ни были, ей не соперницы. Даже Люца со своим великим даром окажется бессильна. Напугать может, а увести Граца – да ни в жисть!

– Ташенька, самовар без тебя закипит, – сказала Наша. – Сходи за девочками, что им в ухоронке зря сидеть. А вы, девчата, пробегитесь по деревне, скажите мужикам, чтобы из погребов вылезали. Отошла беда.

Через минуту в горнице остались только Наша и Дана с Грацем.

– Что, Даночка, – произнесла бабка Наша, – ты с ним уходишь?

– Ухожу, – поникнув головой, ответила Дана.

– Что ты словно виноватая? Нашла свою судьбу – так иди. Давай собирайся, а я покуда с твоим суженым поговорю.

Дана вышла в сени, откуда лесенка вела в верхнюю светелку, где ютились старшие девушки. Грац остался наедине с Нашей.

– Тетушка Наша, – спросил он, – здесь, что ли, у каждой девушки чудесный дар?

– Девчонок бездарных не бывает, – со странной усмешкой ответила знахарка. – Главное – увидеть, к чему у девоньки душа лежит, и не затоптать дар, а вырастить, как цветок в саду растим. Есть у меня девочки с зеленой рукой – садовницы, огородницы. Ташенька, болтушка, любую ссору развести может, самых злых врагов помирить. Не вышло бы у Люци с чародеем управиться, я бы вдвоем с Ташей к нему вышла; одна Таша маловата еще. Зика раны умеет заговаривать, кровь остановит, даже если боевая жила перебита. Всякие девчонки у меня есть, а ты пришел и лучшую забираешь. Жалко, но тут не поспоришь: выросла – так должна уйти.

– Мы еще в гости придем, – пообещал Грац. Он порылся в котомке, вытащил ажурный серебряный шарик. – Как нужен буду – шарику шепни: я услышу, прилечу, помогу чем сумею.

– Спасибо, – поклонилась Наша, – хотя лучше, чтобы не пригодилось.

Наша замолкла. Молчал и Грац. Сперва он собирался спросить, какой же дар у Даны, раз сама хозяйка считает ее лучшей из девушек, – но передумал. И задал совсем другой вопрос:

– Как с Люцей быть? Дар любви – это проклятие, а не дар, как она с ним жить будет? Может, не стоило этакое растить?

– Дар любви, говоришь? Нету у Люци такого дара, у нее дар влюбления. Девка большая, самая взрослая из тех, что со мной живет, а ее еще школить и школить, чтобы она своим даром научилась ни себя, ни других не калечить. Научится, я знаю. А настоящий дар любви у твоей Даны. Да ты и сам это поймешь.

– Уже понял.

– Еще не понял. Настоящая любовь у вас впереди.

Дана с узелком в руках появилась в горнице.

– Видишь, – повела рукой Наша. – На сборы три минуты, и всего добра – в платок увязать. У моих невест сундуков с приданым нету.

– И не надо, – сказал Грац, взяв девушку за руку.

– Теперь слушайте, – строго велела Наша. – В город вам идти не с руки, там сейчас неспокойно, – но и в болото лезть не след. Пойдете сосняком до Корчи, Дана дорогу знает. На Корче орешник растет, туда по осени отовсюду ходят, а значит, оттуда тропы во все стороны бегут. Выбирайте нужную и идите. А я вас в гости жду через год, с внучонком. Охота на внучонка посмотреть.

– Непременно будем, – кивнул Грац. Он хотел спросить: «Тетушка Наша, а у тебя-то какой дар?» – но промолчал. Зачем спрашивать, и так все ясно. Вместо этого сказал: – Спасибо, тетушка Наша.

– Так и ступайте в добрый час! – Большуха шагнула к дверям. – Счастья вам пожелать? Так оно у вас и так будет полной чашей.

Младший сын

– Иванушка, родненький, не убивай! Пожалей старую!..

Иван опустил топор-клювач, которым крушил дубы-скоморохи, напущенные на него ведьмой. Оглядел поляну перед колдуньиной избой. «Да уж, дров изрядно наколол – на три зимы хватит».

– С чего бы мне тебя не убивать? Народ на тебя жалуется. Порчу на женщин наводила?

– Ой, грешна! Во всем покаюсь, только не убивай. Наводила порчу, но ведь сплошь на распустех да неумех, а справным хозяйкам от меня вреда не было!

– Детей воровала?

– Так я ж не всех подряд, а только мальчишек-неслухов, кого мать прокляла. Чтоб, говорит, тя побрало! Тут уж я не вольна: мать велела – надо украсть.

– Тебя послушать, так тебе не голову рубить, а красной шапкой наградить. Бурю ты вызвала? А от нее сколь вреда, прикинь только!

– От боязни, исключительно со страху! Я видела, что ты идешь, так думала, непогода тебя остановит.

– Индюк думал, да в суп попал. Ладно, что с тобой делать… Живи пока. Дрова, что я нарубил, в поленницу склади, в лесу приберись, что там ураганом наломано. Назад поеду – спрошу строго.

– Иди, коли себя не жалко, – сказала ведьма приободрившись. – Только помни: туда дорога торная, а к дому – сорная. Туда витязи хаживали, да обратно ни один не возвращался.

– Не пойму, что это ты обо мне беспокоиться начала?

– Ты меня пожалел, и я тебя жалею. Только ведь ты все равно пойдешь смерти искать. В сказках Иван-царевич хотя бы суженую выручает, а тебе чего взыскалось? Зло сокрушать? Ну, вот сокрушил ты меня, злыдню паршивую… а толку? Новая народится, еще злее моего. Без этого в наших краях нельзя.

– Сам знаю, – сказал Иван. Двумя ударами клювача допревратил в поленья ствол поваленного дуба-скомороха, присел на чурбачок. – Потому и тебя не добил, что ты бабка подневольная. Я на закат иду искать того, кто сам мерзости творит и вам велит. С ним у меня разговор другой будет.

– А оно тебе надо? Жил бы в родных краях, а я бы тут потихоньку злодействовала. Злу до тебя, небось, и не доплюнуть было бы.

– Надо идти, бабушка.

– Ну вот: я тебе уже и бабушка… Телок ты еще, Ваня, жесткости в тебе нет. Слопают тебя там и косточек сплевывать не станут. Шел бы ты домой, к отцу-матери, женился бы на справной девушке. Жил бы, как добрые люди живут, а того пуще – поживал. Подвигов на твою долю и без того хватает, молва вперед тебя побежит: «Побил-де ведьму проклятущую». А я бы тишком сидела. Что же, я не понимаю, что ты и вернуться можешь? Дорога знакомая.

Иван невесело усмехнулся.

– Хорошо поешь, старая. Только невестой я покуда не обзавелся, а отца с матерью вовсе не знаю. Я Иван Безродный.

– Ну, коли по тебе плакать некому, то иди. Разве что, когда ворон о тебе смертную весточку принесет, я, старая, по тебе всплакну. Уж не знаю, от жалости или от радости.

Родителей своих Иван и в самом деле не знал. Рос у бабки, которая жила на выселках и почиталась у односельчан ведьмой, хотя ни людям, ни стадам, ни посевам урона от нее не было. Зато помочь в хвори или иной беде – могла. Бабушку Иван любил, потому, наверное, и сейчас, встретившись с настоящей злодейкой, не стал карать насмерть, отпустил душу на покаяние.

От бабушки Иван услышал и рассказ о великом зле, что властвует в чужих закатных краях. Тридевять земель пройти – всюду люди живут, хорошо ли, плохо, привычно или странно, но по-человечески. А как выйдешь за родной сорок, тут и перевод роду людскому. Там нежить обитает и нечисть, оттуда лихоманки ползут и мороки. В стародавние времена оттуда прилетали крылатые змеи, плевались огнем на людские города. Теперь вроде как поутихли, но надолго ли – кто скажет?

Многие герои ушли на запад, чтобы встать заслоном на пути нелюди, но ни самих воинов никто больше не видел, ни весточки от них не приходило.

– Отец твой там, – произнесла однажды бабушка хрипло, словно через силу. Сколько Иван ни выспрашивал, больше не добавила ни слова.

Тогда Иван и решил, что непременно пойдет за тридевять земель, чтобы сразиться со злом и сокрушить его, каким бы оно ни оказалось. Об отце старался не думать, ясно же, что нет его в живых. Будь иначе, хоть какую весточку да прислал бы.

Подросши и почувствовав силу, Иван стал проситься у бабушки в люди. Мысль о немирном западе и засевшем там зле накрепко запала в его голову, и хотя об этом он слова не говорил, но бабушка все понимала и слышать не хотела ни о каких походах. Потом смирилась и велела найти и принесть из дровяника старый топор. Иван живой ногой сбегал, принес. Старуха оглядела сияющее лезвие, покачала головой:

– Он, никак, ржавый был. С чего это просветлел?

– Я его почистил. Такой топоришко ладный: и рубить им хорошо, и поленья колоть. Такому топору без дела пропадать негоже. Я с позатой зимы только им дрова и колю.

– И он тебе в руки дался?

– Чего ж не даться? Инструмент к руке пригожий.

– Тут не топор к руке, а рука к топору пригожая. Это, Ванечка, топор-клювач. Схватил бы его какой рукосуй, топор бы мигом ему что-нибудь оттяпал. Но раз вы друг дружку уже нашли, больше мне помочь нечем, разве что памятку о себе подарить… – Бабушка сняла с шеи шелковый гайтан, на котором висел маленький гром-камень. Такие камешки в курятнике вешают, от хоря, лисы, от птичьей беды. – На шее такое носить не принято, – бабушка строго подняла палец, – но ты носи не снимая, потому как это зрячий камень. Пока его носишь, никто тебя ни в спину ударить не сможет, ни ядом опоить, ни порчу наслать. От всякой напасти зрячий камень убережет, любому врагу придется против тебя лицом к лицу выходить. Там уж надейся на свое молодечество. А мне осталось тебе подорожничков напечь. К завтрему управлюсь и провожу тебя.

Так по-простецки вышел Иван Безродный на бой с великим злом.

Поначалу зла встречалось не слишком много, так что Иван управлялся где добрым словом, а где молодецким кулаком. Клювач тоже без дела не ржавел, но употреблялся не в бою, а в работе. Поправил прогнившие мостки через топь, и жаб-трясинник уже не мог безнаказанно губить прохожих. Многодетной вдове дровишек заготовил, с бродячим плотником поделился секретами мастерства (да и у него малость поучился). В общем, военный поход против изначального зла начинался мирно и неспешно.

Чем дале к западным странам, тем более бессмысленного зла встречалось на пути. Разбойнички промышляли на большой дороге, били богатого и бедного – не столько для добычи, сколь для баловства и ненужной жестокости. Этим Иван оплот изрубил, рогатины поизломал, а атаману дал для острастки в лоб кулаком – авось после такого мысли в должном порядке улягутся.

В скором времени Иван заметил, что зло уже не прячется по чащобам и укроминам, а выставляется напоказ, словно полновластный хозяин. Чародей, державший в страхе округу, жил в башне и не думал ни от кого скрываться. Башню Иван развалил, переколотил алхимические сосуды, а самому чернокнижнику оттяпал топором бороду, в которой копилась колдовская сила. Обошлось без кровопролития, хотя к тому было уже близко.

Царей да королей в разных землях встречалось довольно, но таких, как в Тридевятом царстве, видывать не приходилось. Взимать налоги и просто бездолить подданных государь был всегда готов, а вот защищать их в лихую годину не торопился: отсиживался за стенами замка в окружении закованных в сталь рыцарей. Такое дело показалось Ивану непригожим, замок он разрушил (ломать не строить), а вот с рыцарями простым кулаком совладать не удалось, пришлось клювач в ход пускать – вполсилы, обушком по шеломам. Звону задал – издаля слыхать было!

На тамошнем языке такое дело называлось афронтом и почиталось за большую обиду. Ежели это слово на русский перетолмачить, то получится «а в лоб?». В целом разницы не много, но «афронт» звучит красивше.

При этом во всех странах, начиная с родных краев, ходили смутные слухи о ведьме, что прилетала неведомо откуда. Огненной кометой проносилась она в поднебесье, знаменуя падеж скота и мор людям, недород, лесные пожары и иные беды. Не брезговала злодейка и отдельные семьи бездолить: крала детей, наводила порчу, вызывала бешенство лесных зверей и домашних собак.

Как и все живущие на краю мира, ведьма не пряталась, а что изба ее стояла посреди леса – так там повсюду лес, а людей вовсе не живет. Зато единственная тропа выводила прямиком к логову ведьмы; и захочешь – не промахнешься.

Здесь первый раз Ивану пришлось по-настоящему сражаться. Жутковато стало, когда тысячелетние дубы, окружавшие ведьмино жилище, разом сдвинулись с места и, похохатывая, кинулись на Ивана. С дубами-скоморохами управляться – это не рыцарям афронт устраивать: тут и сила нужна, и ловкость недюжинная. Ведьма в это время заполошно металась у крыльца и что-то колдовала зловредное; Ивану недосуг было разбираться. Это потом, когда последний из дубов протянул корни, ведьма взмолилась: «Иванушка, родненький, не убивай!»

Ночь Иван преспокойно проспал на сеновале. Откуда у старухи взялось свежее сено, он не спрашивал; покосов в округе не наблюдалось, да и всего скота у ягинишны был кот дивной дымчатой масти.

– Ты, я вижу, человек отважный, – приветствовала его поутру колдунья. – Я, грешным делом, думала, ты всю ночь будешь караулить, чтобы я тебя сонного не прирезала, а ты в сено завалился и захрапел в ту же минуту. А ну как я тебя и впрямь бы прирезала да на мясо пустила? Мне это раз плюнуть.

– Чего ж не попробовала? – добродушно спросил Иван.

– Зрячий камень у тебя на груди для чего висит? Я ведь тоже не слепая, видеть могу. Впрочем, нечего лясы точить. Собрался, так иди. Тут не собьешься, дорога натоптана, а кем – лучше не спрашивай. Как тропа раздвоится, тут тебе и конец пути. Речка там и мост через нее. Ты сдуру-то на мост не суйся, сначала налево сходи. Там моя сестра живет, не стоит ее так просто за спиной оставлять. Только помни: она меня поужаснее будет, я рядом с ней – девчонка.

– А там и третья сестра наметится?

– С чего взял?

– Так в сказках у Ивана на пути всегда три ягинишны.

– Ты, Ваня, гляжу, еще в бабки да в лапту не наигрался, старушечьих сказок не наслушался. Детство в тебе бурлит. Сестрица моя на самой границе человечьего мира живет. Дальше будет тебе только битва с неведомым злом – и ничего боле. Я зло понятное, тутошнее, а что тебя там ждет – не скажу, потому как сама не знаю.

– Спасибо за совет, – поклонился Иван. – Пойду я. Сестре привет передавать?