Текст книги "Райский уголок"

Глава 8

Сто восемьдесят тысяч серебряных монет.

Тысяча триста серебряных слитков весом от семидесяти до ста фунтов каждый.

Тысяча двести дублонов (испанских, конец XVII века).

Сорок золотых брусков разной величины.

Двести пятнадцать золотых слитков.

Пятьсот футов золотой цепи.

Три тысячи изумрудов.

Тысяча жемчужин самых различных форм и размеров.

Указывается также, что в числе личных украшений и вещей, принадлежавших леди, известной под именем Белладонны, были: золотая шкатулка в форме раковины, на крышке которой был выгравирован пейзаж, изображающий испанский галион, названный в ее честь; золотая расческа для волос с инкрустацией ее инициалов; крест из золота и изумрудов на золотой цепочке; кольцо с одним изумрудом (поясняется, что это был бесценный камень в пятнадцать карат по современным стандартам) и золотая брошь, выполненная в виде сердца, сжатого в руке, с надписью «No tengo mas que darte» – «Мне нечего больше дать тебе», и подаренная леди отцом, перед тем как она отправилась на корабле в Испанию, где должна была выйти замуж за знатного вельможу, приближенного ко двору короля.

Внизу листа была сделана надпись от руки, датированная двумя месяцами ранее и гласившая:

«Дорогая мисс Беннет.

Я добавил от себя лишь несколько пояснений к переводу с испанского оригинала реестра перевозимых на корабле ценностей; вся остальная информация является достоверной (по крайней мере насколько это известно историкам). Все вышеперечисленное касается испанского галиона «Белладонна», застигнутого тропическим ураганом и затонувшего недалеко от Эспаньолы в 1692 году. Груз «Белладонны» так и не найден, но его сокровища воистину баснословны.

Рад Вам услужить.

С уважением

Оскар Рейнхардт, д-р философии».

Джейн снова сложила письмо и опустила его в карман кожаного портфельчика, который лежал на столе перед ней.

Ее поиски увенчались успехом. Декларация груза корабля была еще одной важной частью головоломки. Она объясняла, что ее отец отправился на забытый Богом карибский островок. Он искал груз «Белладонны».

Джейн извлекла из портфеля фотографию. Выгоревшая и слегка расплывчатая, с помятыми краями, она изображала длинный дом в викторианском стиле. Четыре женщины, лица которых были слишком мелкими и нечеткими, чтобы их можно было узнать, позировали на большом резном крыльце. Висевшая над ними табличка гласила: гостиница «Четыре сестры». Несколько слов, небрежно набросанных на обратной стороне. Очевидно, они были написаны в спешке. Послание было коротким: «Моя дражайшая Корделия, Рай вновь обретен. Я действительно видел Прекрасную Леди. Люблю, Чарли».

Почтовый штемпель почти двадцатилетней давности.

Затем Джейн потянулась за помещенной в рамку фотографией, которую она поставила на столик красного дерева. Это был цветной снимок привлекательного, жизнерадостного мужчины лет сорока и девочки девяти – десяти лет. Они оба улыбались, и улыбки их были широкими и счастливыми. Родственное сходство угадывалось безошибочно. Маленькой девочкой была она. А мужчина – ее отцом. Последняя фотография, на которой они были запечатлены. Джейн никогда не расставалась с ней.

– О папа… – Голос молодой женщины оборвался.

Иногда она все еще размышляла о том, как и почему все это случилось. Она была последней, кто похоронил в своем сердце надежду, последней, кто согласился с тем фактом, что ее отца нет в живых.

Во время официального расследования, проведенного тогда, удалось выяснить очень немногое. Согласно полицейскому протоколу, заполненному на острове Сент-Джон, а также сведениям, добытым частным детективом, которого наняла ее мать, Чарлз Эвери Беннет считался утонувшим или погибшим в результате несчастного случая. Его заброшенная лодка была обнаружена в нескольких милях от берега с опущенным якорем. Установили, что он в одиночку погружался с дыхательным аппаратом. Это был лишь еще один показательный пример проявления его безрассудной храбрости, столь характерной для старого доброго Чарли. И все знали это.

В таком случае что же она делала в Раю?

Джейн Беннет задавала себе этот вопрос в тысячный раз. И ответ всегда был одним и тем же. Она хотела выяснить, что произошло в тот роковой день почти двадцать лет назад. Ради себя самой, ради собственного спокойствия ей было необходимо знать, какая участь постигла ее отца.

Неизвестно почему в воображении Джейн неожиданно возник образ туземки – предсказательницы судьбы, которая говорила с ней на пароме, следовавшем с Виргинских островов на остров Рай.

Что же предсказала эта женщина?

Джейн закрыла глаза и на мгновение задумалась, пытаясь воссоздать в памяти их разговор.

Зубы акулы были перемешаны и тщательно изучены, прежде чем старая женщина наконец произнесла: «Вы ищете что-то. Нет. – Она помедлила и затем уточнила свое пророчество: – Вы ищете кого-то. Мужчину. Вы найдете его, сеньорита». «Но…» – вспомнила Джейн свое замешательство. «Но есть опасность. Ибо сказано: „Не становись между драконом и его яростью“».

Предсказательница судьбы была, по крайней мере отчасти, права. Джейн искала мужчину. В любом случае сведения о мужчине. Ей только очень хотелось разгадать слова старой провидицы о драконе и его ярости.

– Да, если бы желания были лошадьми, то и нищие могли бы скакать верхом, – пробормотала Джейн, доставая кипу карт из портфеля и раскладывая их перед собой на столе.

Настало самое время заняться делами.

Сердцем Карибского моря являлся архипелаг, известный как Вест-Индия, или Антильские острова. Большие Антилы состоят из Кубы, Ямайки, Эспаньолы и Пуэрто-Рико. Малые Антилы включают в себя Ливард и Наветренные острова: Сент-Томас, Сент-Джон, Тортола, Сент-Китс, Антигуа, Монсеррат, Сент-Люсия, Мартиника, раскинувшаяся до самой Гренады. И там, к западу от наиболее известных островов, не больше чем просто пятнышко в Карибском море, затерялся крошечный островок Рай.

Вторая карта представляла собой укрупненное изображение Рая в окружении островков; некоторые из них были столь незначительными, что не имели даже названий. Одни были не больше чем просто коралловые рифы, живописно поднимающиеся из морских волн. Другие вообще виднелись только при штиле.

Третья карта, пестревшая разноцветными пометками, содержала сведения обо всех исторически значимых кораблекрушениях, случившихся за последние четверть века, включая «Нуэстру сеньору де Атоху», найденную Мелом Фишером в 1985 году после утомительных, а порой и трагических шестнадцатилетних поисков.

Итак, с чего же начать?

Конечно же, это был вопрос вопросов. Джейн не делала попыток заниматься самообманом, зачастую была слишком беспощадна к себе. Она не просто стремилась отыскать крупицы сведений об отце. Она отважилась на поиск легендарных сокровищ «Белладонны», страстно желая найти их и убедиться, что вся жизнь Чарли Беннета не имела ничего общего с пустым, ничего не значащим фарсом.

Опасность.

Когда паром приблизился к Раю в тот первый день, местная провидица предостерегла ее.

Опасность.

Сумел ли ее отец все же отыскать могилу «Белладонны» с ее сказочным богатством, пролежавшим триста лет на дне океана? Действительно ли это сенсационное открытие стоило ему собственной жизни?

Опасность.

В этой жестокой жизни всегда приходилось помнить об опасности, и особенно когда ставкой в игре становились несметные богатства – золото, серебро, прекрасные драгоценные камни. Жадность обладала способностью поднимать со дна человеческой души все самое низменное. Один Бог знает, сколько раз за свои двадцать девять лет Джейн сталкивалась с этим человеческим пороком – с лихвой хватило бы на несколько жизней.

Итак, какая участь постигла Чарли?

Случилось ли несчастье во время глубоководного погружения, которое всегда сопряжено с риском для жизни? Упал ли ее отец за борт, возможно, ударившись головой о борт лодки, и утонул? А возможно, человек, известный своим легкомыслием и склонностью рисковать понапрасну, в очередной раз пренебрег опасностью, за что и поплатился жизнью?

Джейн хотела получить ответы.

«На некоторые вопросы нет ответов».

Бриллиант Чанг предупредил ее об этом сегодня утром, за приятным чаепитием на веранде бунгало «Далила».

Была ли она готова задать вопросы, странные вопросы, вопросы двадцатилетней давности, приносящие боль, иногда даже опасные вопросы, ответы на которые были весьма запутанны, а возможно, их и вовсе не существовало?

Джейн вздохнула, устало потерла глаза, затем перевела взгляд с кипы подробных, тщательно начерченных карт на окно, всматриваясь поверх густой зелени тропической лужайки в соседнее бунгало «Самсон».

Почему она поцеловала Джейка Холлистера в ту первую ночь, когда только появилась на острове Рай?

Ответа не было.

После случайной встречи на берегу Джейн довольно успешно удавалось избегать встреч наедине с этим человеком. Как ни странно, это оказалось совсем не сложным. Время от времени она сталкивалась с Джейком за обеденным столом, но разговор, казалось, всякий раз вертелся вокруг одной из сестер Мейфэр или они присутствовали здесь же.

Уголки рта Джейн слегка приподнялись в невеселой улыбке при воспоминании о поздравительной открытке, которую ей однажды прислал знакомый: «Ты не можешь вынести ни одного мужчину рядом с собой, но не будь их – на ком бы ты оттачивала способность своего разума к игре?»

Наверное, почти все женщины выбирали себе мужчин, используя модель отношений, установившихся в детстве с их отцами.

Джейн давно уже поняла, что ее недоверие к мужскому полу, настороженность, ожидание подвоха были прямым результатом тех противоречивых чувств, которые она испытывала к Чарли. С одной стороны, она обожала своего отца. С другой стороны – всегда знала, по крайней мере чувствовала, даже когда была маленьким ребенком, что на него нельзя было положиться.

Чарли давал обещания и не сдерживал их.

Чарли покупал ей дорогие подарки, а затем неожиданно, не утруждая себя никакими объяснениями, забирал их обратно, нелепо извиняясь за неверно подобранный цвет, размер или подделку.

Чарли не раз клялся быть рядом с ней, но всякий раз, когда она отчаянно нуждалась в нем, он исчезал из ее жизни.

Чарли Эвери Беннет был взрослым мальчишкой: безмерно обаятельный, когда хотел этого, на редкость красивый – гроза всех женщин, диковатый, флиртующий, легкомысленный, безрассудно смелый, любящий веселье и начисто лишенный какой бы то ни было ответственности.

Она не повторит ошибку своей матери, страстно поклялась Джейн, продолжая смотреть через залитое солнцем окно на соседний коттедж. Она не позволит себе заинтересоваться смазливым бездельником, у которого было больше загара, чем мозгов, а форма затмевала собой содержание.

Презрительно фыркнув, она вздернула подбородок, наслаждаясь дуновением теплого полуденного ветерка. Сама идея была возмутительной. Она ни капли не была увлечена Джейком Холлистером.

– Лжец! – неожиданно для себя выпалила Джейн.

Возможно, она была увлечена Джейком Холлистером на определенном, примитивном… физическом… ладно, сексуальном уровне. Но это не означало, что она тут же пойдет на поводу у своего увлечения. Как бы то ни было, она никогда больше не повторит подобное. Одного поцелуя было достаточно.

Более чем достаточно.

Этот мужчина был отрицательным персонажем. Грубоватый, небритый, с простоватыми манерами; разумеется, искушающий как грех, но явно вызывающий у нее раздражение всем своим видом, начиная от макушки с роскошными темными волосами и кончая длинными, мускулистыми босыми ногами.

И он был опасен.

У этого мужчины было определенное прошлое, но какое у него будущее? Без амбиций, без планов, без перспектив. Он был не ее класса. И не будет никогда.

Джейн неожиданно осознала, что яростно машет в воздухе перед своим лицом одной из карт, которую она, должно быть, безотчетно сложила в импровизированный веер. Это был теплый, безветренный и довольно душный полдень. Самое время окунуться в голубые волны Карибского моря, раскинувшегося в двух шагах от ее бунгало.

Она быстро засунула кипу карт и других бумаг, относящихся к «Белладонне» и ее бесценному грузу, в свой портфель и спрятала все это под стол. Ей понадобилось менее десяти минут, чтобы переодеться в купальный костюм, захватить темные очки, махровое полотенце и выйти из дверей «Далилы», напрямик устремившись в сторону пляжа.

Тридцать шесть.

Тридцать семь.

Тридцать восемь.

Тридцать девять.

От дверей «Самсона» до передней двери «Далилы» было ровно тридцать девять шагов.

Джейк был в этом абсолютно уверен.

За последнюю неделю он проходил расстояние, разделявшее коттеджи, столь часто, что давно сбился со счета.

Был такой роман – «Тридцать девять шагов», вспомнил Джейк из своей прошлой жизни, в которой он слыл заядлым книгочеем. Автор – английский адвокат и писатель Джон Бучан, впоследствии барон Твидсмур; накануне первой мировой войны режиссер Альфред Хичкок создал на его основе один из своих шедевров классического черно-белого кино.

Фильм «Тридцать девять ступеней» стал первым настоящим шпионским триллером; его главного героя ошибочно считают совершившим хладнокровное убийство преступником, изменником, всюду его презирают и отовсюду гонят – и он предстает перед зрителями совершенно отчаявшимся и потерявшим последнюю веру в удачу бродягой. Через всю Англию, вплоть до шотландской границы его преследует не только полиция, но и действительно повинные в преступлении негодяи.

Однако, по крайней мере тогда, героя считали только бродягой, заметил про себя Джейк и с невеселой улыбкой поднял руку и дважды постучал в дверь веранды «Далилы».

– Никого нет дома, господин, – из близлежащих зарослей олеандра раздался напевный островной голос.

Сделав два шага в сторону, Джейк заглянул за угол коттеджа:

– Кто там?

Из-за листвы показался молодой человек с зажатыми в одной руке огромными садовыми ножницами и грубым мешком в другой.

– Бенджамин, господин Холлистер. Вот кто здесь.

Джейк узнал молодого работника, который часто выполнял несложную работу для сестер Мейфэр.

Бенджамин повторил, правдиво округлив свои большие темные глаза:

– Мисс Беннет нет дома.

Джейк собрался было уйти, но остановился:

– Ты, случайно, не знаешь, куда она ушла? Бенджамин кивнул головой.

Джейк напомнил себе о необходимости сохранять спокойствие.

– Куда ушла мисс Беннет?

Молодой человек поднял свою правую руку – садовые ножницы выглядели весьма угрожающе – и указал в направлении воды:

– На пляж.

– Когда?

Стройные плечи высоко поднялись, а затем вновь опустились.

– Давно.

– Десять минут?

Лицо Бенджамина прояснилось.

– Больше.

– Полчаса?

Простоватый малый изобразил на своем лице глубокомысленное выражение:

– Меньше.

По крайней мере Джейку удалось точно определить, что интересующая его особа удалилась на пляж примерно четверть часа назад.

– Благодарю тебя, Бенджамин.

– Всегда рад помочь вам, господин Холлистер, – вежливо ответил Бенджамин и только тогда продолжил свое занятие, еще более усердно, чем раньше, обрезая буйно разросшиеся кусты олеандра.

Джейк подбоченился и стоял в таком положении, пытаясь решить, в каком направлении действовать. Пуститься за мисс Джейн Беннет вниз к бухте? Или убраться отсюда восвояси и поскорее забыть всю эту историю?

Правда заключалась в том, что женщина избегала его словно чуму с той ночи на берегу. Он столкнулся с ней лишь дважды, и то случайно, за обеденным столом в главном доме сестер Мейфэр, которые, казалось, намеренно не выпускали из своих рук нить разговора.

Да, он видел ее несколько раз, когда она дремала в гамаке, устроенном между пальмами, создававшими тропический лес в миниатюре около двух коттеджей. Однако почему-то у Джейка так ни разу и не хватило духу побеспокоить ее.

Зато он наблюдал за ней.

Джейн Беннет отличалась от остальных женщин, которых он когда-либо встречал прежде. Ее глаза завораживали. Их цвет менялся в зависимости от того, что было на ней надето, от времени дня и даже от ее настроения.

Она казалась спокойной и уравновешенной, но было очевидно, что от состояния внутреннего покоя она неизмеримо далека. Джейк угадывал смятение, бушевавшее у нее внутри, переполнявшее ее любопытство, иногда плохо скрытое раздражение. Она была сложным созданием.

Она относилась также к тому разряду женщин, с которой мужчина мог провести всю свою жизнь, постоянно что-то открывая в ней, понимая нечто новое, наслаждаясь разговорами с ней, учась у нее многому, прежде всего любви. Она представляла собой открытый вызов, непознанную загадку для мужчин; она была просто мисс Джейн Беннет из Буффало. Он всегда будет изумляться: что она действительно чувствует? Что делает? О чем думает?

– Я скажу, что она думает о тебе, Холлистер. Она думает, что ты грязный, разложившийся негодяй, не представляющий собой ровным счетом ничего пляжный бездельник, – злорадно захихикал он, сжимая кулаки в карманах своих поношенных джинсов. – На худой конец, леди считает тебя пригодным только для одного.

Вот здорово, что бы это могло быть?

Секс, возможно.

С чего бы ей пристало думать так? Просто потому, что он воспользовался ее своеобразным состоянием той первой ночью на берегу и поцеловал, не оставив равнодушной?

Черт, ей все же невероятно повезло, что он прямо тогда не уложил ее на теплый песок, не сорвал с нее возмутительно дорогой халат, который она поспешно набросила, не развел ее длинные, прелестные ноги и не занялся с ней дикой, страстной любовью.

Заниматься любовью.

Весьма приличное выражение.

Но намеревался ли он заняться сексом с ней?

Неожиданно Джейк замер. Нет, на самом деле не намеревался. Он отлично знал, что между ним и этой леди не было ничего похожего на любовь, но он также мог поклясться в том, что это не было и лишенной всякого значения, слепой плотской страстью. В Джейн Беннет было что-то привлекательное и манящее к себе сильно и яростно. Джейк не мог не признать, что не испытывал подобного за всю свою жизнь.

Капельки пота неожиданно выступили на лбу Джейка.

Господи Боже, возможно, он пробыл на острове слишком долго. Тридцатисемилетний мужчина, испытавший почти все и почти везде побывавший, начинал думать и действовать как великовозрастный школяр. А ведь он всегда знал, чего хотел, и никогда не заблуждался на свой счет.

– Все верно, – сказал он, самодовольно ухмыляясь.

Именно поэтому Джейк без труда принял безошибочное решение. Устремиться ли ему теперь на берег вслед за Джейн Беннет? Или искать встречи с ней в другое время и в другом месте? А может, просто забыть обо всей этой дурацкой истории?

Сама судьба приняла решение за Джейка Холлистера.

Он услышал полный ужаса крик женщины.

Крик доносился с пляжа.

Глава 9

Боль.

Мучительная боль.

Нестерпимая боль.

Затопляющая боль.

Боль всепоглощающая, всемогущая, только боль…

Ничто не существовало, кроме боли.

Это было все, что она знала, все, что чувствовала, все, чем была.

Джейн Беннет рухнула на горячий, сухой песок. Одна мысль случайно возникла в ее иссушенном болью мозгу. Как сумела она выбраться из воды на берег?

У нее не было ни малейшего представления.

Она услышала душераздирающий крик. Затем она осознала, что это ее собственный рот исторгал этот крик.

Джейн лениво плавала на спине под жгучим карибским солнцем, устремив взгляд вверх, завороженная ярчайшей голубизной небес, какую ей никогда еще не приходилось видеть, позволив нежно обнимающим волнам унести себя, наслаждаясь ритмичным покачиванием тропических деревьев вдоль берега и пением экзотических птиц, выводящих свои очаровательные рулады.

В следующее мгновение она почувствовала, как что-то слегка задело ее ногу.

Джейн не сразу осознала, что это – чем бы оно ни было – прилипло к ее коже. Она встала на мелководье и попыталась рассмотреть, но ей это не удалось.

Джейн двинулась к берегу. Теперь она ясно могла видеть верхнюю часть своей ноги. Почти прозрачная студенистая масса прикрепилась к ее ноге немного выше колена.

Случилось что-то страшное. Очень страшное. Она начинала ощущать наводящую ужас боль, которая быстро превратилась в раскаленные добела колющие иглы.

Это было не похоже ни на что из того, что ей приходилось испытывать прежде. Ощущение боли начиналось в ноге, но она так быстро распространялась по телу, что вскоре затопила ее всю без остатка.

Откуда-то из глубин ее памяти возникло воспоминание. Помнится, она читала газетную статью об австралийском мальчике, которого укусила медуза, принадлежащая к виду морской осы, когда он купался в воде глубиной всего в несколько футов. Не прошло и двух минут, как бедняга, выйдя из воды, замертво рухнул на берег.

Умирала ли она?

Неужели она испустит свой последний вздох здесь и сейчас в полнейшем одиночестве, находясь на расстоянии многих тысяч миль от своего дома?

Милостивый Господь на небесах, хотелось ей закричать, надо еще так много всего сказать, сделать, попытаться завершить в своей жизни! Нет, ей еще рано уходить!

Слезы хлынули из ее глаз и потекли по щекам. Слезы были горячими, но, прикасаясь к пылающему телу, они обжигали ее холодом. Она горела.

Ярость закипала внутри ее. Она вдруг стала настолько сильной, что сумела на какой-то миг заглушить всепоглощающую боль, разрушающую каждую клеточку ее тела.

Джейн открыла рот и закричала. Она не узнала в этом безумном крике свой собственный голос. Ей было безразлично, что крик ее напоминал рев раненого зверя. Она отчаянно нуждалась в помощи.

В последний раз она заставила разомкнуться свои губы. Вылетело одно-единственное слово:

– Джейк!

Джейк со всех ног бросился к берегу.

Он никогда не терялся в опасности, но на этот раз сердце у него было готово выпрыгнуть из груди, а пульс стучал в висках, словно огромный медный барабан.

Где была та ледяная вода, которая, как говорили, текла в его жилах?

Где было полнейшее пренебрежение и его знаменитое безразличие к чужой беде?

Было время – и надо признать, было оно не так уж и давно, – когда Джон Спенсер Холлистер-третий имел репутацию бессердечного негодяя.

Но тогда все было по-другому.

Он был другим.

Джейк больше всего на свете боялся, что крик, доносящийся с пляжа, мог принадлежать Джейн Беннет.

Его босые ноги погружались в раскаленный песок. Но он ни на мгновение не замедлил бега.

Яркий солнечный свет, отражавшийся от еще более яркой воды, ослепил его. Он на мгновение зажмурил глаза.

Это была Джейн.

Она полусидела, полулежала на берегу. Один только Бог знает, как ей удалось выбраться из воды. Подтвердились самые худшие опасения Джейка. Огромная медуза впилась мириадами своих щупальцев в бедро Джейн, проникая своими ядовитыми усиками в нежную кожу.

Женщина, вне всяких сомнений, испытывала нечеловеческую боль. Джейк видел это в ее глазах, в искаженном мукой лице, в том, как ее сжатые кулачки колотили песок.

– Что это? – потребовала Джейн ответа.

– Медуза.

– Сними ее! Пожалуйста, Джейк, стащи ее! Сделай же что-нибудь. Сделай что-нибудь. Боль… – Она застонала громче. – Джейк, больно.

Видя ее страдания, Джейк испытывал огромное искушение оторвать эту чертову медузу. Но он не мог. Не смел. Это только еще больше бы усложнило все для них обоих.

– Я не могу, дорогая, – сказал он. Зная, что она не станет слушать его увещевания, Джейк неистово взывал к Богу, моля его о милости: «Всемогущий Господи, помоги избавить ее от этого ада, помоги сделать ее боль моей».

Он был готов на все что угодно, только бы разделить боль Джейн Беннет.

Она резко втянула в себя воздух и посмотрела прямо ему в глаза:

– Я умру?

Это подействовало на него словно ледяной душ. Но он не смог солгать:

– Я не знаю.

Они оба очень скоро получат ответ на этот вопрос. Больше Джейк ничего не знал. Он удерживал ее нежно, прижимаясь лицом к ее щеке. Он не замечал, что ее ногти до крови царапают его плечи, – ему было совершенно наплевать на это.

Джейк попытался собраться с мыслями. Черт побери, что он знал о медузах?

Одни были размером с футбольный мяч. Другие, маленькие и прозрачные, ускользали от человеческого глаза. Третьи напоминали огромные, пульсирующие парашюты с сотней щупальцев длиной в фут. Однако, кажется, размер и цвет никоим образом не влияли на ядовитость медузы. Прозрачные морские осы в австралийских водах представляли большую опасность для людей, чем самые страшные акулы. Их яд был самым быстродействующим и смертельным.

Но одно дело – Австралия, а другое – Карибское море.

– О!.. – Еще один сдавленный стон вырвался из груди пострадавшей. – Джейк!..

– Знаю, – тихо произнес он, – знаю.

– Прошу тебя, помоги.

За всю свою жизнь Джейк Холлистер еще никогда не чувствовал себя столь безнадежно беспомощным. Он вдруг понял, что весь смысл жизни сосредоточился для него в потемневших от боли глазах этой женщины.

Он взглянул на нее:

– Послушай, дорогая, я на все готов. Но я не могу. Если я попытаюсь снять медузу с твоей ноги или удалить ее щупальца, это закончится только тем, что она выпустит еще больше яда в твое тело.

Он лихорадочно соображал, как быть.

Несколько месяцев назад, едва оказавшись на острове, он случайно услышал о старинном народном средстве против укуса медузы. Правда, речь шла о неядовитых морских существах.

Да!

Теперь он вспомнил.

Однажды местный рыбак поведал об этом Джейку на ловле креветок в одно тихое летнее утро. Старик заметил недалеко от их лодки стайку белых и пурпурно-пятнистых медуз размером с пушечное ядро. Существа настолько заполонили собой воду, что она казалась огромным полотном ткани в горошек.

Островитянин повернулся и мрачно объявил компаньону:

– Плохой знак, Джейк. Придется сегодня забыть о ловле креветок. Когда приходят медузы, все остальное исчезает. Акулы. Скаты. Креветки. Все.

Джейка нисколько не огорчило, что в тот день удача отвернулась от них, и он только посочувствовал старому рыбаку.

– Знаешь, медузы – загадочные создания, – продолжал ловец креветок, развернув лодку в направлении к берегу. – Но все они как одна жалят, – объявил он с видом умудренного опытом человека.

– В таком случае я постараюсь держаться как можно дальше от ваших так называемых загадочных созданий, – отозвался Джейк полушутя.

– Между прочим, есть старинное народное средство на тот случай, если тебя все же укусят, – добавил старик, расплывшись в беззубой улыбке. И он в двух словах сообщил Джейку, как бороться с опасным укусом.

Словно вспышка света возник этот случай в памяти Холлистера.

Он успокаивающе пожал руку Джейн:

– Я знаю, как избавить тебя от этой чертовой твари.

– Ради Бога! – умоляла она.

Джейк облизал внезапно пересохшие губы.

– Это старинное народное средство.

– Мне все равно, только не теряй времени! – сквозь рыдания говорила Джейн.

– Постарайся сохранять спокойствие, – предупредил он.

– Постараюсь, – выдохнула Джейн, до крови закусив губу.

– Ты очень храбрая.

Слезы так и брызнули у нее из глаз.

– Да, я смелая.

Слова почти застряли у него в горле.

– Тебе лучше отвернуться.

Сквозь боль Джейн удалось нахмуриться:

– Зачем?

– Доверься мне разок, хорошо?

Она кивнула.

– Ты сделаешь точно так, как я скажу?

Она снова кивнула.

Джейк распорядился;

– Отвернись и закрой глаза, дорогая. И не открывай без моего разрешения, независимо от того, что ты услышишь или почувствуешь. Поняла?

– Да, поняла, – раздался ее слабый, но ясный ответ.

Джейку оставалось только надеяться, что теперь, когда все было сказано, Джейн поймет его. У него не было выхода. Ему необходимо было оторвать медузу от ее ноги, а другого способа спасти эту женщину он не знал.

Это было, в конце концов, испытанное временем народное средство.

– Закрой глаза, – напоследок предупредил ее Джейк, прежде чем встал, набрал в легкие побольше воздуха, пытаясь собраться с силами, прикоснулся к молнии своих джинсов и нацелился.

Слова старого рыбака звучали в голове Джейка Холлистера, когда теплая, едкая светло-желтая жидкость оросила медузу и омочила ногу Джейн Беннет: «Тебе надо попЬсать на нее, старик. Это единственное спасение».