Текст книги "Снова и снова"

Она улыбнулась ещё шире. Пожалуй, напрасно она похвасталась этим перед Анри. Хотя с учётом тех обстоятельств, при которых происходила их последняя беседа, он получил по заслугам.

Глава 10

В дверь робко постучали, и Кэролайн с трудом очнулась от глубокого сна. Проникавший в окно серый рассвет заставил её полностью проснуться, и в ту же секунду все внутри сжалось от тревоги. Почему её разбудили так рано? Ведь обычно занятия с детьми начинаются только в девять часов!

– Войдите! – крикнула она, усаживаясь в постели и стараясь стряхнуть сонливость.

На пороге возникла молоденькая горничная.

– Хозяйка велела прийти к ним прямо сейчас, покуда они не уехамши на охоту. Дескать, пусть не одевается и идёт прямо в ночной рубашке. Они ждут вас у себя в спальне.

Кэролайн выслушала сообщение простодушной девушки и испугалась ещё сильнее.

– Спасибо, Бетси. Скажи леди Джейн, что я сейчас же спущусь. – Торопливо скинув одеяло, она подошла к небольшому шкафу, заменявшему ей гардероб. Деваться было некуда, и Кэролайн накинула свой старый застиранный халат. Если повезёт, в этот час она не наткнётся ни на кого в коридорах.

Кое-как пригладив волосы щёткой, она стянула их на затылке простой ленточкой, сунула ноги в домашние туфли и напомнила себе, что это не первая и не последняя неприятность в её жизни. И по сравнению с утратой родных и крыши над головой то, что предстояло сейчас, выглядело не так уж страшно.

Но тревожное предчувствие не давало ей покоя на всём пути до спальни леди Джейн на втором этаже. Неужели её ночное свидание с Саймоном уже раскрыто?

Ей потребовалось немало мужества, чтобы спокойно постучать в дверь леди Джейн и войти с таким видом, будто ничего не случилось.

– Входите, Кэролайн. – Джейн махнула рукой на кресло по другую сторону низенького стола. – И простите, ради Бога, за то, что пришлось так рано вас разбудить. Но я бы хотела побеседовать с вами до того, как уеду на охоту. Угощайтесь чаем. – И она наполнила вторую чашку. – Пирожные ещё не остыли.

Столь банальное начало не должно было предвещать неприятностей. Она с лёгким сердцем присела к столу.

– Стало быть, так, – начала Джейн, едва дождавшись, пока Кэролайн усядется. – Сначала самое главное. – Хозяйка подала Кэролайн блюдо с пирожными и добавила: – Это лорд Блэр. – Кэролайн чуть не выронила блюдо, и если бы Джейн не произнесла в ту же секунду: – Я попросила его держаться от вас подальше, – вместо пирожных наверняка остались бы одни крошки на полу. Кэролайн с великим облегчением сказала:

– Благодарю вас, мэм. – Она чинно взяла одно пирожное и вернула блюдо на место.

– И ещё кое-что. Вам вовсе ни к чему так скрупулёзно соблюдать все формальности. Вчера за обедом Саймон слегка коснулся обстоятельств кончины вашего отца. Пожалуйста, зовите меня Джейн, и если мне будет позволено, я бы хотела называть вас Кэролайн.

– Да, конечно, я буду очень рада.

– Отлично. Превосходно. Значит, договорились. Однако она всё ещё избегала смотреть Кэролайн в глаза.

Приготовившись выслушать нечто весьма неприятное, Кэролайн осторожно поинтересовалась:

– Но ведь это ещё не все?

– Это весьма деликатный вопрос. Я хочу сказать, что скорее всего вообще лезу не в своё дело. Вы могли уже слышать о… – Она растерянно умолкла, порозовев от смущения.

– Пожалуйста, говорите откровенно, – предложила Кэролайн. – Я всегда предпочитала ясность. – Уж если ей суждено выслушать что-то ужасное, то пусть эта пытка окажется как можно короче.

– Боюсь, это не совсем лестные новости для лорда Блэра. И я действительно испытываю большую неловкость, потому что моё поведение можно счесть попыткой вмешаться в вашу личную жизнь и поссорить вас с другом детства. И тем не менее. – Графиня поднесла к губам чашку и сделала большой глоток. – Я считаю своим долгом высказаться по этому поводу. Понимаете, то, что вы когда-то были соседями, ещё не значит, что вам известны холостяцкие замашки герцога. И я должна быть уверена, что вы предупреждены о тех выходках, которые он может себе позволить. – Её взгляд стал весьма строгим. – Он может показаться очаровательным джентльменом, даже чересчур очаровательным, если уж на то пошло. И меньше всего мне бы хотелось, чтобы вы пострадали в том случае, если он станет обращать на вас внимание. Безусловно, я сама поговорила с ним на эту тему и предупредила о том, что не потерплю ничего подобного в своём доме, но, боюсь, он слишком избалован и привык всегда удовлетворять свои прихоти. Так что… – Она развела руками. – Я чувствую себя довольно глупо. Но по-моему, мне следовало вас предупредить.

– Спасибо. Я обещаю вам быть осторожной.

– Значит, мой долг можно считать выполненным. – Джейн с облегчением перевела дух. – Ни один мужчина в Лондоне не разбил столько женских сердец, сколько лорд Блэр. К сожалению, при всём его внешнем лоске и обаянии на самом деле он совершенно лишён сочувствия к нашему полу. Его отношения с женщинами сводятся исключительно к чисто… э…

– Физическим?

– Вот именно. Честно говоря, его последняя пассия была буквально шокирована, когда он вдруг покинул её, не попрощавшись, и умчался на север. Моя сестра описала мне это событие. Весь Лондон потрясён этим скандалом. Судя по всему, леди Блессингтон поставила лорда Блэра в известность о том, что у неё будет ребёнок и что этот ребёнок от него. Лорд Блэр, с которым она в этот момент лежала в кровати, тут же встал, пожелал ей доброй ночи и покинул город.

Так вот что погнало его на север в самый буран!

– Похоже, он и правда совершенно бесчувственный тип, – заметила Кэролайн, сурово поджав губы.

– Его вообще не волнует ничто, кроме собственных удовольствий. И это довольно грустно. Лорд Блэр – выдающаяся личность и при желании может стать настоящим другом. – Джейн виновато улыбнулась Кэролайн. – Вы можете счесть меня предательницей за такие речи, но во всём, что не касается женщин, Саймон – самый лучший из мужчин.

– Я понимаю. – Уж кому, как не Кэролайн, была известна та неистовость, с которой Саймон гонялся за новыми приключениями. – Я благодарна вам за заботу. Став вдовой, я быстро научилась не поддаваться чарам слишком обаятельных мужчин. Но вы великодушно побеспокоились обо мне.

– Я сделала то, что считала должным, и отныне нам больше нет нужды вдаваться в эти низменные материи. – Джейн снова взялась за чашку и улыбнулась. – Мне гораздо больше нравится обсуждать с вами моих детей, лошадей и собак. Полагаю, вы не большая поклонница охоты.

– Я уже забыла, когда охотилась в последний раз.

– Не желаете присоединиться к нам? – Она усмехнулась. – После того как вас предупредили?

– Нет, спасибо. – Кэролайн достаточно было взглянуть на зимний пейзаж за окном, чтобы вздрогнуть при мысли о том, как там холодно. – Горящий очаг в комнате для занятий привлекает меня гораздо больше.

– Мы с Йеном кажемся вам ненормальными, не так ли? – рассмеялась Джейн. – Но нам действительно нет жизни без этих прогулок. Тому, кто сам не почувствовал прелесть погони за зверем, этого не объяснишь.

– Главное, чтобы вы сами были довольны своей жизнью. И вовсе ни к чему объяснять это всем и каждому.

– Это верно. Я действительно довольна своей жизнью. Ну что ж… – Графиня поправила у себя на коленях салфетку. – На этом закончим. Вы свободны. Скажите детям, что мы увидимся с ними за чаем.

Всё, о чём могла думать Кэролайн, возвращаясь по коридору в свою комнату, это в каких выражениях она задаст вопрос о леди Блессингтон, как только снова повстречается с Саймоном. И пусть будет проклята навек его чёрная, гнусная душа!

Глава 11

Последняя выходка Саймона всё не шла у Кэролайн из головы, совершенно лишая её возможности сосредоточиться на свойствах французских глаголов. Это моментально заметили дети.

– Каро, я уже два раза спрягал aller! – пожаловался Хью, не спуская с неё внимательного взгляда. – Ты что, не слышишь?

– И я тоже! – заныла Джоанна. – Я тоже два раза! Ты заболела, что ли?

– Нет, милая. Я просто задумалась о посторонних вещах. Простите меня.

Но это повторялось снова, и Кэролайн стало ясно, что в таком состоянии лучше оставить французский язык в покое. Она предложила своим воспитанникам провести остаток утра за рисованием. Пусть изобразят костюмы, в которых они будут встречать Рождество. Теперь ей не требовалось следить за ними так внимательно, достаточно было время от времени подавать одобрительные реплики. Но даже на это у неё не хватило выдержки.

– Нет, Каро, ты и правда сегодня заболела! – решительно заявила Джоанна, после того как гувернантка в очередной раз назвала её костюм ангела нарядом феи. – На Рождество феев не бывает!

– У тебя глаза смотрят в разные стороны, – авторитетно подтвердил Хью. – Это от болезни.

Кэролайн не могла не заметить, какой надеждой было проникнуто это утверждение.

– Полагаю, нас не станут ругать, если мы возьмём и прогуляем один день?

– Мама говорит, что, если много читать, вокруг глаз появятся морщинки! – с торжеством сообщила Джоанна.

– А папе вообще всё равно, – кивнул Хью.

– Но сегодня не очень подходящая погода для прогулок, – с сомнением проговорила Кэролайн, выглянув в окно.

– Подходящая, подходящая! Мой пони любит дождик! – заверещала Джоанна. Она уже выскочила из-за стола.

– Нас может отвезти Чарли, – сказал Хью. – А мы привезём тебе из деревни гостинец.

Ну разве можно было устоять перед такой щедростью?

– Буду очень рада, – сказала Кэролайн.

Дети вихрем понеслись одеваться потеплее, чтобы не бояться промозглой сырости, а Кэролайн наконец-то осталась наедине со своими мыслями. Ей вдруг стало интересно: можно ли уловить, когда наступает роковой час и добродушные, милые мальчики превращаются в опасных, эгоистичных мужчин?

Впрочем, как бы она ни сердилась на Саймона за его распутство, как бы ни ломала голову над загадками человеческой природы, это не более чем пустая трата времени. Она может мечтать о чём угодно – он всё равно будет поступать по-своему. Он всегда так делал.

Она встала из-за стола, вернулась к себе в комнату и на миг застыла неподвижно, охваченная тревогой и растерянностью: чем же занять себя на протяжении этих часов? Ей на пользу пошло бы любое занятие, способное отвлечь от мрачных мыслей, а ещё лучше – новая жизнь. Эта идея вызвала у Кэролайн грустную улыбку. Если всё-таки допустить невозможное хотя бы в мечтах, сегодняшний день вполне подходил для того, чтобы снова взяться за отложенную в долгий ящик рукопись. Она не прикасалась к своей книге, с тех пор как вернулась из Франции. Роман, которым она занималась урывками на протяжении последних двух лет, стал своеобразным способом спасения от реальности. А в этот мрачный, одинокий день ей, как никогда прежде, хотелось отгородиться от тягот и несправедливостей внешнего мира.

Пока Кэролайн перелистывала страницы рукописи, пестревшие множеством поправок и дополнений, и время от времени добродушно посмеивалась над выходками своих персонажей, разговор за ленчем, накрытым прямо в поле для высокородных охотников, сделался весьма напряжённым и грозил превратиться в ссору.

– Коль скоро леди Кэролайн не чужда нашему кругу, почему бы нам не пригласить её на обед? – говорил Саймон. – В качестве дружеской поддержки. Ты же сама сказала, что она недавно овдовела.

– Когда речь шла о женщинах, ты всегда отличался довольно оригинальными представлениями о том, что значит дружба, не так ли? – заметил Йен, не скрывая иронии.

– Я не в восторге от этой идеи, – подхватила Джейн.

– Почему? – Саймон сделал вид, будто не заметил её сурового тона.

– Честно говоря, я даже не постеснялась предостеречь её насчёт тебя, если угодно знать. И скорее всего она сама откажется от приглашения.

А вчера Каро не обмолвилась об этом ни словом!

– Когда ты успела её предупредить? – Всем своим видом он дал понять, что интересуется из чистого любопытства: Джейн – хозяйка в своём доме и имеет полное право говорить со своей гувернанткой о чём угодно.

– Я побеседовала с ней сегодня утром. За тобой тянется скандальный хвост от самого Лондона. И я подумала, что ей следует об этом знать.

– Ты рассказала ей и об этом? – насторожился Саймон.

– Ну… не совсем так. – Джейн соврала, испуганная вспышкой его гнева. – Я просто сказала, что твои чары могут оказаться опасными.

Он не спускал глаз с её раскрасневшегося лица и прикидывал про себя, как много она успела выболтать на самом деле. Ну что ж, скоро это выяснится. Если ей известно о скандале с леди Блессингтон, то уж Каро не станет этого скрывать.

– Надеюсь, ты хотя бы ради справедливости упомянула и о том, что я чертовски хорошо воспитан, – мрачно процедил он, стараясь вернуть своим манерам былую учтивость. До вечера ещё достаточно времени. Он успеет придумать для Кэролайн подходящее объяснение.

– Да, конечно. Я сказала, что во многих отношениях ты можешь считаться образцом джентльмена.

– Ara. – Он отлично уловил предательскую дрожь в её голосе. Так же, как и то, с какой осторожностью Джейн подбирает слова. – Если я пообещаю быть за обедом образцом джентльмена, ты позволишь леди Кэролайн присоединиться? Не забывай, когда-то мы жили по соседству и дружили семьями, и было бы верхом неучтивости держать её где-то наверху, со слугами.

У Джейн вырвался тяжёлый вздох.

– Будь ты хоть трижды джентльмен, Саймон, ты все равно заморочишь ей голову, и у меня на руках останется гувернантка, очумевшая от любви.

«Если не от чего-то похуже!» – мрачно подумал Йен. А вслух сказал:

– Джейн говорила, что Кэролайн ищет уединения и тишины. Это одна из причин, по которой она выбрала Йоркшир. Вряд ли ей захочется терпеть наше общество за обедом.

– Вам что, трудно спросить? – не сдавался Саймон. – Всё равно через день-другой я избавлю вас от своего присутствия. Я решил купить Кеттлстон-Холл.

– И когда же ты успел принять такое решение? – с подозрением спросил Йен.

– Нынче утром. Я отправил письмо виконту Мэнли и немедленно получил ответ. Судя по всему, вы были правы, когда сказали, что ему до зарезу нужны деньги. Он с готовностью принял моё предложение.

– Но ты даже не взглянул на его поместье.

– Ты же сам говорил, что это превосходное место. Я готов положиться на твоё мнение. В каком направлении оно отсюда?

– Из нашей башни ты можешь увидеть господский дом, – сказал Йен, махнув рукой. – По прямой до него не больше мили, хотя дорога сильно петляет. Не хочешь туда прокатиться?

– Не вижу в том нужды. – Саймон покачал головой. – Мои запросы к охотничьему домику весьма скромны. – И главным среди них было небольшое расстояние до замка Незертон. – Ну а теперь признавайтесь, как я могу заставить вас передумать насчёт приглашения на обед леди Кэролайн?

– Ты ни в чём не признаешь отказа, верно? – нахмурилась Джейн.

– Это всего лишь простой обед!

– Ха-ха! Нечего строить из себя святую невинность! Твоя странная настырность только усиливает мои подозрения по поводу её причин.

– Ну какие тут могут быть причины? – Пока дело касалось исключительно обеда, Саймон мог говорить совершенно искренне. – Что плохого в том, что четверо людей вместе сядут за стол?

Когда он поворачивал разговор подобным образом, упорство Джейн могло показаться довольно глупым.

– Так и быть, но ты должен дать мне слово, что не будешь пускать пыль в глаза моей гувернантке или пытаться каким-либо образом… – Она залилась краской от смущения, но закончила: – Её соблазнить!

Саймон торжественно склонил голову:

– Я буду касаться самых безобидных тем: погоды, состояния дорог, наших охотничьих подвигов – и не упомяну ничего такого, о чём бы не постеснялся заговорить с твоими детьми!

Джейн с Йеном обменялись недоверчивыми взглядами.

– Леди Кэролайн участвовала в своё время в королевской охоте. Насколько мне известно, она заправская наездница.

– Но она ничего мне не говорила! – В глазах Джейн вспыхнул оживлённый интерес.

– Возможно, потому, что этот мир стал для неё недосягаем.

– Йен, ты должен подобрать ей хорошую лошадь, – решительно заявила Джейн. – Ей наверняка понравится тропа у брода!

– Да, дорогая. – Йен с досадой покосился на Саймона и наткнулся на спокойный непроницаемый взгляд. – Но если Кэролайн всё-таки решит сбежать из-за тебя… – Он продолжал удерживать взгляд своего друга. – Клянусь, нам придётся стреляться. И не думай, что это пустая угроза!

– В этом не будет нужды, – ухмыльнулся Саймон. – Сегодня вечером я буду безупречно учтив. Вот погоди, сам увидишь!

Глава 12

Похоже, в безупречной учтивости, которой так хвастался Саймон, просто не было нужды, поскольку Кэролайн вежливо отклонила приглашение Джейн. Если бы Карлайлы действительно хотели обедать вместе с ней, они позаботились бы об этом до того, как в замок явился Саймон.

Но они даже не подумали её пригласить.

Значит, за этим приглашением стоит Саймон.

А если и был на свете человек, с которым она не хотела встречаться, так это отец ребёнка леди Блессингтон.

Вскоре после того как Джейн узнала об отказе, в дверь комнаты Кэролайн постучали. Это явился камердинер лорда Блэра.

– Рад снова повстречаться с вами, миледи. – Он с поклоном подал ей конверт.

– И я тоже, Бруно. – Когда он успел приехать? Она тепло улыбнулась человеку, состоявшему при Саймоне столько, сколько она себя помнила. – Хотя Саймон напрасно беспокоился, присылая тебя ко мне.

– Вы же знаете хозяина, миледи, – тактично ответил камердинер. – У меня приказ не возвращаться без вашего ответа.

– Минуточку. – Она прикрыла дверь, распечатала конверт и вытащила визитную карточку с герцогским гербом.

«Трусиха! – кричали ей в лицо торопливые буквы. – Я не кусаюсь!»

Чёрт бы его побрал! Она побрезговала обедать с ним из-за бесстыжих развратных похождений, а не потому, что струсила! С карточкой в руках она присела за свой стол и в два счёта сочинила гневный ответ:

«Настоящий трус – это тот, кто бежит от ответственности!»

Слово «ответственность» она подчеркнула двумя жирными линиями, засунула карточку в конверт и вернула Бруно со словами:

– Передай Саймону, что он ошибся.

– Слушаюсь, миледи. Я передам, что если вы говорите «нет», это и значит «нет».

– Совершенно верно, Бруно. Он слишком привык ни в чём не знать отказа.

– Да, миледи, – с поклоном ответил он, хотя знал её с колыбели и помнил, что по части избалованности и желания настоять на своём и она, и его хозяин были два сапога пара.

– Я больше не желаю получать от него послания. Пожалуйста, дай ему это понять.

– Я непременно скажу ему, миледи. И Бесси наверняка захотела бы, чтобы я передал вам от неё поклон. Она заждалась вашего письма.

– Спасибо, Бруно. Скажи, что я по ней соскучилась. – Когда-то жена Бруно заменила Кэролайн ушедшую мать. – Если получится, я постараюсь на будущее лето выбраться к вам в гости.

– Мы будем счастливы, мэм. – Он благоразумно умолчал о том, что Саймону это тоже придётся по душе. – И если вам вдруг что-то понадобится, вы только дайте нам знать.

– Спасибо, Бруно. Но сейчас у меня всё в порядке.

– Эти Карлайлы вроде бы неплохие люди.

– Да, да, очень неплохие. А ты постарайся, чтобы Саймон все понял, как надо.

– Слушаюсь, мэм. – И он с поклоном удалился.

Кэролайн снова села за свою рукопись, когда в коридоре раздались громкие шаги. Шаги приближались к её комнате. Она неловко собрала страницы и хотела спрятать их в ящик стола, но тут дверь распахнулась с такой силой, что чуть не слетела с петель.

Она испуганно пискнула и выпустила рукопись из рук.

Саймон воздел руку с измятой карточкой.

– Как прикажешь понимать эту чертовщину?! – Пройдясь прямо по рассыпанным на полу страницам, он швырнул карточку ей под нос.

– Потрудись хотя бы прикрыть дверь! – процедила она. – Или тебе непременно хочется, чтобы нас слушала вся прислуга?

– По-твоему, они и так не знают?

– Лучше, чтобы не знали! – отрезала она. Обожгла Саймона убийственным взглядом, выскочила из-за стола и поспешила к двери. Она так дёрнула за ручку, что чуть не вырвала её из доски. Захлопнула дверь и повернулась к Саймону, пылая праведным гневом. – Давай выкладывай, зачем явился, и катись отсюда ко всем чертям!

– Никто не смеет обзывать меня трусом!

– Но обозвать меня ты не постеснялся?

– Я хотел пошутить.

– А я – нет!

– Будь ты мужчиной, – проговорил он, грозно прищурившись, – я бы вызвал тебя на дуэль и прикончил на месте!

– И лишний раз доказал бы всему свету, что все мужчины – безмозглые болваны!

– Да неужели? – Он обвёл выразительным взглядом убогую комнату, служившую ей прибежищем. – А женщины, стало быть, нет?

– Я оказалась здесь только потому, что моему отцу хватило ума упиться до смерти. Определённо это не назовёшь образцом мудрости, не так ли? А моего мужа одолела жадность!

– В пику твоей красоте!

– Ну, это ведь не его, а твоя специальность – красивые женщины, верно? Хотя мне довелось услышать, что ты недавно удрал от одной из самых красивых женщин в Лондоне. Неужели счёл её красоту недостойной твоего внимания?

– Так бы и говорила с самого начала! – вскричал он. – Это Джейн тебе наболтала, верно?

– Ну что ж, я скажу. – Её взгляд был полон ледяного презрения. – Я слышала, что ты оставил леди Блессингтон со своим ребёнком в утробе. Это достаточно ясно?

– Якогда-нибудь был неаккуратен, когда спал с тобой? – ядовито поинтересовался он. Не дождался ответа и повторил: – Был или нет? Ну? – повысил голос Саймон, не в силах выносить это молчание.

– Нет.

– Так с чего ты взяла, будто я мог настолько забыться с ней? – Его голос снизился до вкрадчивого шёпота.

– Не смей разговаривать со мной подобным тоном! – выпалила Каро. – Мне уже не десять лет, а ты не невинный мальчик!

– Леди Блессингтон тоже не десять лет, и она отлично знает, откуда берутся дети! А ребёнком её наградил собственный конюх. Но она, конечно, предпочла бы, чтобы в жилах её ублюдка текла герцогская кровь. – Он был готов взорваться от ярости. – Полагаю, в таком желании нет ничего удивительного. Вот почему я всегда проявляю неукоснительную осторожность. – Его мёртвая улыбка даже не коснулась глаз. – Так и быть, я приму твои извинения.

– С какой стати я должна тебе верить? – возмутилась она. – И даже если это и так, леди Блессингтон всего лишь ничтожная доля того, что приводит меня в такое отчаяние!

– Что-то я не заметил этого отчаяния прошлой ночью!

Его раскатистый бас прозвучал на редкость оскорбительно и самоуверенно.

– Да и я тоже! – По крайней мере в том, что касалось секса, она могла говорить с ним на равных.

– Ты была чертовски хороша! – заявил он с бесстыжей улыбкой,

– Знаю. – Это наверняка собьёт с него спесь. И сбило.

– Чёрт побери, как прикажешь это понимать?

– Ты отлично знаешь как. По-твоему, ты один так любишь разнообразить свои развлечения в постели?

– Что значит – разнообразить?

– А вот это, милый, тебя не касается, – ехидно проворковала она.

– Не касается, – процедил он, играя желваками.

– Вот и ладно. Значит, ты не обидишься, если я скажу, что решила сменить обстановку… в смысле партнёров по сексу!

– Что, тоже на конюхов потянуло? – ехидно уточнил он.

– В отличие от леди Блессингтон мне не по вкусу такая компания. А ты его всё равно не знаешь.

– А что, если я скажу, что не спешу с тобой расставаться?

– Я отвечу, что на дворе тысяча восемьсот двадцать первый год и женщины больше не безмолвные рабыни в руках мужчин!

– Слава Богу, что наша королева не дожила до такого позора!

Она подумала, что возразить на это нечего, но всё же не спешила сдаваться.

– Мне нет нужды соблюдать дворцовый этикет. Вряд ли кого-то волнует моя приверженность протоколу!

– И тем не менее ты лезешь из кожи вон, чтобы я тебя не скомпрометировал.

– Может, хватит, Саймон? Тебе не надоело спорить и спорить без конца? Ты всю жизнь только и делал, что забавлялся со всеми, с кем хотел! Так будь добр, не мешай мне делать то же! Я не твоя собственность. Ты даже не имеешь на меня прав как родственник, если бы такие вообще существовали! Мы друзья, и этим всё сказано!

Он знал, когда следует сделать вид, что отступаешь. Ему не раз приходилось иметь дело с женщинами, пылающими праведным гневом.

– Ты права, – галантно ответил он, – я действительно зашёл слишком далеко в своих подозрениях. Тебе никто не препятствует жить по своему разумению. Если ты считаешь, что нам лучше остаться друзьями, так тому и быть!

Столь неожиданный оборот дела лишил её на минуту дара речи. Она всматривалась в его лицо, не скрывая недоверия. Он ответил открытым добродушным взглядом и даже улыбнулся как ни в чём не бывало.

– Благодарю тебя, Саймон. Я очень ценю проявленное тобой понимание. – Однако в глубине души она не могла отделаться от странного разочарования. Неужели Саймон успел к ней охладеть? Неужели ему хватит сил покинуть её и даже не оглянуться на прощание?

– Ну а коль скоро мы с тобой просто добрые друзья, почему бы нам не пообедать вместе? Мне будет приятно твоё общество. Не то чтобы меня не волновали любимые темы Йена и Джейн, все эти их лошади и охота, но иногда хочется разнообразия. Скажем, мы могли бы поспорить с тобой о необходимости реставрации монархии во Франции и тонкостях политики.

– Вряд ли я смогу быть беспристрастной, если разговор пойдёт на эту тему, – призналась она со смущённой улыбкой.

– Особенно в то время, когда тебе так не хватает твоего дорогого, безвременно ушедшего супруга! – ехидно заметил он.

– Если бы он действительно безвременно ушёл, мир стал бы намного чище, – ответила она без малейшей иронии.

– Какого же чёрта ты тогда за него вышла?

– Я отвечу, но только в том случае, если ты прежде объяснишь мне, что бросило тебя в объятия несравненной леди Блессингтон. Дафна всегда казалась мне редкостной дурой.

– Ты сама выберешь тему для застольной беседы! – Он поднял руки вверх, демонстрируя, что сдаётся. – Полагаюсь на твой вкус.

И она невольно подумала, что жизнь стала бы намного легче, окажись это правдой.

– Разве я уже дала согласие обедать с тобой?

– Кажется, мне послышалось, что ты не возражаешь, – заявил он с лукавой улыбкой.

– А что, если у меня не найдётся подходящего платья?

Получив столь неоспоримые доказательства своей победы, он с трудом подавил вздох облегчения.

– Я уверен, что ты будешь очаровательна в любом платье. – Он с большим удовольствием скупил бы для неё все наряды в Лондоне, и в Париже в придачу. И Саймон добавил: – То, что на тебе надето сейчас, тоже подойдёт.

– Ты всегда знал, как пустить в ход свои чары! – добродушно рассмеялась она.

– Ах, милая, по части чар с тобой никто не сравнится! – На радостях он готов был схватить её в охапку и пуститься в пляс, а потом звонко расцеловать напоследок.

Восторг, светившийся в его взгляде, немного согрел ей сердце. Конечно, ей следовало оскорбиться в ответ на столь откровенную лесть. И поставить его на место, втолковав, что она отлично разгадала его уловку. Но Кэролайн лишь сказала:

– Тогда ступай вниз. Мне нужно переодеться.

– Перед обедом я угощу тебя шампанским в тюдоровской гостиной.

– Когда?

– Чем раньше, тем лучше. Я буду ждать.

От его улыбки сердце сладко замирало в груди. Она нисколько не походила на улыбку опасного совратителя или прожжённого циника. И когда за ним захлопнулась дверь, Кэролайн все ещё испытывала ни с чем не сравнимую радость от простого разговора с этим человеком.

Кому будет хуже оттого, что она позволит себе провести вечер в приятном обществе, за дружеской беседой? И несмотря на все грехи, в которых можно было обвинить Саймона, на этот раз он действительно не сделал ничего предосудительного.

Так-так… хотя её гардероб заметно оскудел за последнее время, не найдётся ли в нём чего-то подходящего к случаю?