Текст книги "Скажи, что любишь"

Глава 8

Алтея чувствовала, как ее сердце до краев наполняет жалость.

– Зачем ты сам себя пытаешь?

– А что мне еще остается? Я же боюсь не только за себя, но и за Тиган. Даже если он никогда за ней и не придет, она все равно имеет право все знать.

– Но ты же и сам толком ничего не знаешь. Вы же с женой иногда занимались любовью и…

– Еще реже.

– Но ты все равно можешь быть ее настоящим отцом.

– У меня слишком мало шансов.

– Так сам сдай ДНК на анализы.

Кларк резко подался назад:

– Но тогда никаких сомнений не останется.

– Именно.

В глазах цвета виски вспыхнула ярость.

– Неужели ты не понимаешь? Я не хочу знать правды. Ведь тогда она действительно может раз и навсегда перестать быть моей дочкой! А пока еще есть место сомнениям, она по-прежнему остается моей малышкой.

– Пока есть место сомнениям, ты не перестанешь себя изводить.

– Уж лучше я и дальше буду себя изводить, чем узнаю всю правду.

– А если она действительно окажется твоей?

– Разве я не говорил, что эта вероятность ничтожно мала?

– Если она действительно окажется твоей, тебе больше не нужно будет переживать. Да и ей уже ничего не нужно будет рассказывать. Просто нечего будет рассказывать.

– Ну а что, если она окажется дочкой Бриса? Что тогда?

– Ты найдешь как поступить.

Кларк покачал головой:

– Пока я не знаю правды, все может оставаться как есть, но, как только я с ней столкнусь, мне придется сделать сложный выбор.

– Слушай, рано или поздно тебе все равно придется все ей рассказать, так почему бы сразу не начать с правды?

– Ты меня совсем не слушаешь? Именно от правды я и пытаюсь спрятаться.

– Неужели? А попробуй только представить, что почувствуешь, когда узнаешь, что она действительно твоя, и только твоя.

– От счастья я станцую прямо на столе.

– Вот именно поэтому тебе и нужно решиться на анализ. Все равно тебе некуда деваться, не можешь же ты до конца жизни бояться, что какой-то полузабытый парень из прошлого невзначай заглянет к тебе в дом и одним легким движением руки разрушит всю твою жизнь.

– Когда я только вернулся с поминок Кэрол, я искупал Тиган, буквально леденея со страха, и постарался приготовиться к тому, что всего через пару дней потеряю еще и ее. Но Брис так и не пришел. А я не стал его искать. Я видел, как Тиган появилась на свет, а потом ползал с ней по полу. К тому времени она уже целых полгода была моей малышкой, и я не хотел ее потерять. Не хочу и сейчас.

Алтея подошла к нему на два шага.

– Ты говорил, что он давно двинулся дальше, но, судя по тому, что ты все еще сторонишься Уортингтона, он по-прежнему живет в этом городе.

– Да.

– А ты прячешься на горе и, если бы не работа, уже давно превратился в отшельника. И это плохо. Как для тебя, так и для детей. Неужели ты сам этого не видишь?

Кларк устало провел рукой по лицу.

– Я не хочу этого видеть. – Но он и сам отлично понимал, что нужно что-то менять. Они и так слишком долго прожили взаперти. – Я поищу в Интернете подходящую лабораторию.

* * *

В воскресенье утром Алтею ждала на кухне та же тишина, что и в тот день, когда она только появилась в этом доме. Джек с Тиган молча разглядывали свои тарелки, а небритый Кларк в пижаме и халате смотрел куда-то в пространство. Даже компьютера у него с собой не было.

Включив кофеварку, Алтея повернулась к Бьюмонтам:

– И в честь чего все такие мрачные?

В ответ Джек лишь пожал плечами, а Тиган еще крепче вцепилась в плюшевого мишку и с мольбой во взгляде уставилась на Алтею. Наконец и Кларк на нее посмотрел, и в его глазах плескалось столько боли, что у нее мгновенно заныло сердце. Неужели его настолько гнетут мысли об истинном отцовстве Тиган, а дети просто реагируют на его состояние?

– Сегодня в Хэйгерстауне открывается новый торговый центр, – объявила она, вдыхая аромат свежесваренного кофе.

Джек резко поднял голову:

– Ты хочешь пройтись по магазинам?

– Мне нужно купить подарки сестре и племянникам. Да и Вэйту что-нибудь нужно подобрать, так что ваша помощь мне очень бы пригодилась.

– Отличная идея. – Кларк поднялся. – Бери детей и смело гуляйте по магазинам.

Тиган счастливо улыбнулась, слезла со стула и обняла ее за ноги, отчего у Алтеи на душе сразу потеплело, и она твердо пообещала себе, что ни за что не позволит Кларку своей угрюмой тоской испортить все то, чего им удалось вчера добиться. А раз для этого нужно увести детей из дому, именно этим она и займется.

– Тогда я пойду одевать Тиган.

Джек, а следом за ним и Клара Белл радостно запрыгали, а Алтея повела малышку в спальню, где подобрала ей теплый свитер и джинсы и старательно расчесала волосы. Темные пряди послушно падали девочке на спину, но челка слишком отросла и закрывала глаза.

– Подожди минутку, я схожу за заколкой.

Алтея быстро спустилась вниз, но, заметив, что Кларк все с тем же отсутствующим видом сидит на кухне и смотрит куда-то в пространство, она резко остановилась. Неужели он так и собирается весь день сидеть дома и грустить? Похоже, ему тоже жизненно необходимо развеяться и немного отвлечься от тревожных мыслей.

– Поехали с нами.

– Мне нужно подумать.

– Больше думать не о чем. Решение принято. Ты сделаешь тест на отцовство. Но у тебя еще есть выбор. Или ты будешь страдать и изводить себя, а потом, когда тест окажется в твою пользу, пожалеешь об этом. Или будешь страдать и изводить себя, пока Джек не поймет, что что-то не так, и тогда все, чего ты сумел добиться за последние пару дней, пойдет псу под хвост.

Кларк шумно вздохнул.

Подойдя поближе, Алтея заботливо положила руку ему на плечо.

– Я не позволю тебе испортить мое первое по-настоящему семейное Рождество.

На этот раз Кларк только усмехнулся.

– Я серьезно. Если для вас с Тиган это последнее Рождество, что вы встретите вместе, ты потом всю жизнь будешь жалеть, что не подарил ей на прощание сказку.

Кларк отвел глаза, но потом снова посмотрел на Алтею:

– Может, когда она достаточно подрастет, я и расскажу ей всю правду, но я никогда ее не отпущу. Буду бороться до последнего. Она прожила со мной целых три года, а он даже и не подумал потребовать анализ ДНК, так что, даже если теперь он попробует предъявить на нее права, я ни за что добровольно с ней не расстанусь.

– Так держать. – Алтея легонько похлопала его по спине и ушла.

В ответ Кларк изобразил улыбку, но внутри его все сжалось от страха. Целых три года он делал вид, что все в порядке, но теперь если он действительно сделает анализ ДНК, то с той секунды, как он узнает правду, ему придется жить в бесконечной лжи…

Когда Кларк подошел к входной двери, все уже были одеты и ждали только его, а Тиган сразу же указала на блестящую красную заколку в волосах:

– Что это?

Малышка радостно улыбнулась.

– Эту заколку я купила себе перед прошлым Рождеством, – Алтея улыбнулась Тиган, – так что она отлично подходит к празднику.

Кларк поцеловал дочку в щеку.

– Да, лучше не бывает, – признал он, надевая пальто. – Так мы идем в торговый центр?

– Ура! – Джек победно вскинул кулаки, и Алтея рассмеялась, но сам Кларк мог думать лишь о том, что ждет их дальше. Неужели это последний день, когда он может с чистой совестью называть Тиган дочкой, а дальше их ждет лишь одна бесконечная ложь?

Высвободившись из объятий Алтеи, малышка подошла к нему с поднятыми руками, молча прося взять себя на руки.

Кларк с готовностью подхватил дочку на руки, и в ответ она поцеловала его в щеку, мгновенно согрев ему душу. Ладно, пусть тест и необходим, но сегодняшнего дня у них никто не отнимет. Кларк станет наслаждаться каждым часом, каждой минутой и каждой секундой, впитывая в себя счастливые мгновения, о которых будет вспоминать до конца жизни.

Когда все погрузились в машину, Кларк поехал к городу, но вместо того, чтобы проехать по главной улице, он старательно поворачивал влево, пока не оказался на федеральной автостраде.

– Так быстрее, – пояснил он пристально наблюдавшей за его маневрами Алтее.

В ответ она лишь молча кивнула.

Поездка заняла чуть больше часа под непрерывным снегопадом. Когда они наконец-то добрались до своей цели, Кларк высадил пассажиров и отправился искать свободное место на парковке. Оно отыскалось так далеко, что, когда он наконец-то вернулся к своим спутникам, он уже был весь в снегу.

И сидевшая на руках у Алтеи Тиган сразу же принялась стряхивать ему с волос снежинки.

– Спасибо.

Оглядевшись по сторонам, Кларк почувствовал, как все внутри его сжалось в тугой комок. Яркие витрины, нарядные украшения, толпы людей… Именно сюда-то все жители Уортингтона и приедут за покупками.

Явно уловив его тревогу, Алтея ободряюще похлопала Кларка по руке:

– С чего начнем?

– Сама решай, это же тебе нужно было в магазин.

Алтея внимательно наблюдала за отошедшим к магазину электроники Джеком.

– Не мне одной. И сегодня у тебя будет отличная возможность разведать, что некоторые товарищи хотят на Рождество.

Тиган улыбнулась.

– Конечно, и про тебя мы не забудем. – Алтея ущипнула малышку за щеку.

– Так ты ради этого все и затеяла?

– Частично. Пока я выбираю подарки тройняшкам, можешь проверить, что заставляет трехлетних девочек улыбаться шире всего. А еще я могу сделать вид, что хочу купить для Вэйта что-нибудь электронное, а ты посмотришь, над какой игрушкой Джек зависнет дольше всего.

Кларк слегка расправил плечи. Что ж, похоже, эта поездка окажется намного приятнее, чем он рассчитывал.

– Сперва подберем что-нибудь тройняшкам. – Алтея обернулась к Джеку: – Ты с нами?

Джек неохотно поплелся следом за ними в магазин детской одежды.

С Тиган на руках, Алтея замерла у вешалки с платьями. Особенно ей приглянулось красное вельветовое платьице, отороченное белым мехом. Такой наряд отлично подошел бы кому-нибудь из помощников Санты.

– Так мило.

Тиган улыбнулась.

– Оно отлично подойдет Лэйни. А для Клэри мы возьмем голубое. Под цвет глаз.

Тиган нахмурилась.

– Тебе что-то не нравится?

Девочка заерзала на руках, и Алтея опустила ее на пол, думая, что девочка хочет шепнуть что-нибудь отцу, но вместо этого она резко развернулась и убежала.

– Тиган!

Все сразу же бросились за ней следом, но малышка легко пробегала под развешанной повсюду одеждой, когда им самим приходилось оббегать все препятствия. Алтея ясно видела, что девочка целеустремленно бежит к выходу из магазина, а потом забегает в магазин игрушек.

У них никак не получалось догнать девочку, но потом она сама вдруг резко остановилась у витрины с куклами.

Алтея сразу же склонилась над Тиган:

– Никогда так больше не делай.

Улыбнувшись, малышка указала на завернутую в одеяло куколку с соской во рту.

– Очень мило.

Тиган кивнула.

Алтея вдруг все поняла.

– По-твоему, тройняшкам нужен именно такой подарок? Но Оуэн вряд ли его оценит.

Тиган яростно замотала головой.

– Так это только для девочек?

Но малышка снова замотала головой.

Алтея беспомощно посмотрела на Кларка.

– Тогда для кого этот подарок? – спросил он, садясь перед дочкой на корточки.

Она указала на себя саму.

– А, так это подарок для тебя?

Малышка кивнула и расплылась в довольной улыбке. И Кларк вдруг понял, что она сейчас счастлива, как никогда в жизни. И дело не только в кукле, просто она едва ли не впервые в жизни оказалась на свободе и могла вволю наслаждаться прогулкой по магазину, людьми, незнакомой обстановкой… Ему вдруг стало очень грустно. Сколько же лишений пришлось перенести детям из-за его глупого страха! Но Алтея права, так дальше продолжаться не может, у них должна быть нормальная жизнь. Даже если ради этого ему придется оспаривать отцовство Бриса.

Подхватив дочку на руки, Кларк встал.

– Спасибо, что сказала о своем желании, но ты же знаешь, что все зависит от Санты, я всего лишь передаю его дары.

Нахмурившись, Тиган слегка склонила голову к плечу.

– Ты же помнишь Санту? Такой бородатый дядя в красном костюме, который приносит подарки?

Она кивнула.

– Я ему передам, что ты хочешь именно эту куклу.

– Или пускай она сама ему об этом скажет, – предложил Джек, махнув куда-то в конец магазина.

Посмотрев в указанном направлении, Кларк действительно увидел Санту. В нем сразу же шевельнулся крохотный огонек надежды.

– Может, ты действительно хочешь сама попросить у него куклу?

С расширенными от страха глазами Тиган зарылась лицом Кларку в шею.

Алтея легонько похлопала девочку по спине.

– Отличная идея, но на сегодня ей и так уже хватит новых впечатлений.

– Просто я надеялся, что…

Алтея улыбнулась:

– Этот день еще не настал, так что предлагаю пока просто полакомиться карамельным попкорном.

При этих словах Тиган сразу же подняла голову.

– А ты хорошо себя вела, чтобы заслужить попкорн?

Девочка яростно закивала, и в ответ Кларк рассмеялся. Потом Алтея вместе с Тиган обошла весь магазин игрушек, и они вместе выбирали подарки для тройняшек и самой Тиган.

Далее, притворившись, что хотят что-нибудь купить Вэйту, они все дружно пошли в магазин электроники и, как бы не обращая внимания на отбившегося от них Джека, на самом деле внимательно наблюдали, какие игрушки и прочие гаджеты вызывали его наибольший интерес. Когда Алтея наконец-то подобрала подарок и Вэйту, все счастливые и довольные вышли из магазина.

– Предлагаю купить попкорна и ехать домой, – сказал Кларк.

– Я согласна. Просто не верится, что в этом году я потратила столько денег на рождественские подарки, – вздохнула Алтея, поудобнее перехватывая пакеты с покупками.

– А как ты раньше готовилась к празднику?

– Да никак в общем-то.

Ну вот зачем он спросил? Как будто и так сложно было догадаться.

Уложив покупки в багажник, они двинулись к дому, но Тиган сразу же потянулась к стоящему у ее кресла попкорну.

– Эй, вообще-то сперва следует пообедать, – остановил ее Кларк.

– Но мы уже с голоду помираем, – запротестовал Джек.

Черт, он же и сам заметил, что из-за его плохого настроения никто так толком и не позавтракал.

– Тогда давайте где-нибудь по дороге купим пиццу.

– Ладно. – Джек сразу воспрянул духом.

Доехав до ближайшей пиццерии, Кларк вылез из машины и начал отстегивать Тиган, но под недоуменными взглядами Джека и Алтеи замер.

– Что? Раз все такие голодные, то давайте прямо здесь и поедим.

– Как скажешь! – радостно воскликнул Джек, выпрыгивая из машины.

Чувствуя, как текут слюнки от одного запаха томатного соуса и свежеиспеченного теста, они уселись за стол в красно-белую клетку и заказали огромную пиццу, три колы и стакан молока.

– Смотри, Джек. – Алтея встала и подошла к настоящему музыкальному автомату. – Это и есть джук-бокс.

– Странная штука. Айподов им, что ли, мало?

Улыбнувшись, Алтея вытащила из кармана мелочь.

– Хочешь что-нибудь послушать?

Джек пожал плечами:

– Давай что-нибудь рождественское.

Они вернулись за столик, и, когда им наконец-то принесли пиццу, Кларк выдал по куску Алтее и Джеку, а сам принялся нарезать порцию Тиган.

Наслаждаясь рождественскими гимнами и смакуя свежеиспеченную пиццу, Кларк был на седьмом небе от счастья и при этом отлично понимал, что обязан этим блаженством одной лишь Алтее. Все шло так замечательно, что сейчас он даже с легкостью поверил бы, что анализ ДНК окажется в его пользу, годами мучившие его страхи наконец-то развеются и отныне он сможет просто жить и наслаждаться жизнью. Наслаждаться детьми и не бояться, что однажды их потеряет.

И тогда ему уже не придется втягивать Алтею в свои проблемы. Ведь этих проблем просто не будет. Но они все равно не смогут быть вместе. Доверять-то он по-прежнему не умеет. А какая может быть речь о каких-либо отношениях без доверия?

Но, с другой стороны, если эта женщина раз за разом доказывает свою незаменимость, может, она и его научит вновь доверять, любить и быть любимым?

* * *

Поужинав салатом из того, что нашлось в холодильнике, Алтея быстро прибралась на кухне и присоединилась к Кларку с детьми перед телевизором.

Поход по магазинам, пиццерия и совместное приготовление салата взбодрили Кларка с Джеком, но Тиган полностью вымоталась и тихо уснула у отца на коленях.

Когда Кларк понес малышку в кровать, Алтея хотела было ему помочь, но он лишь отмахнулся:

– Отдыхайте, я сам справлюсь.

Быстро вернувшись, он с улыбкой пояснил, что не стал купать дочку, а просто переодел в пижаму.

Почему же его улыбка так на нее действует? Или, может, все дело в том, что еще никто никогда так на нее не смотрел?

Стараясь не думать о всяких глупостях, Алтея попыталась сосредоточиться на телевизоре.

Десять минут спустя Джек зевнул и потянулся:

– Пойду-ка я тоже спать.

– Нагулялся сегодня? – спросил Кларк, крепко пожимая сыну руку.

– Конечно, мы отлично провели время.

– Точно.

Улыбнувшись, Джек пожелал им спокойной ночи и пошел к себе.

Краешком глаза заметив, что Кларк закинул ноги на диван и теперь смотрит только на нее, Алтея вдруг поняла, что они остались совсем одни.

– Я тоже порядком устал.

Она лишь с трудом подавила вздох облегчения. Может, все дело в этом и какие-то особые взгляды ей просто померещились?

– Тогда иди отдыхай.

Улыбнувшись, Кларк кивнул, но вместо того, чтобы встать и уйти, подался вперед, ухватил ее за плечи и нежно поцеловал в губы.

С замершим сердцем Алтея попыталась высвободиться, но крепкие руки удержали ее на месте.

А спустя пару секунд он сам ее отпустил и, отстранившись, улыбнулся:

– Спокойной ночи.

С этими словами Кларк спокойно ушел, а Алтея так и осталась сидеть на диване.

Разве они не договаривались, что между ними ничего не будет?

Глава 9

Просто не верится, что он действительно ее поцеловал. Проснувшись утром, Алтея все еще чувствовала, как у нее горят губы. И стоило ей только спуститься на кухню, как она сразу же столкнулась с Кларком. Он улыбнулся.

– Чем сегодня будете заниматься?

Пока Алтея варила себе кофе, Джек с готовностью перечислил предстоящие уроки.

– Неплохо, а какие планы на вечер?

Ну почему у него такая неотразимая улыбка? Она буквально чувствовала, как все ее нервные окончания загораются ярче рождественских лампочек, а в сердце закрадывается страх перед неведомым. У Алтеи еще ни разу в жизни ни с одним мужчиной не было нормальных отношений, но она чувствовала, что уже наполовину влюбилась в Кларка и с каждым днем влюбляется в него все больше и больше. Но при этом ни убегать, ни прятаться она не собиралась. Даже наоборот. Она всей душой стремилась окунуться в бездонную пропасть, чтобы наконец-то познать настоящую любовь.

– Думаю… – еле слышно выдавила Алтея и торопливо прочистила горло. – Думаю, мне стоит навестить сестру.

Кларк удивленно приподнял бровь:

– Делай как знаешь, но я бы предпочел, чтобы ты сперва дождалась моего возвращения.

Когда он наконец-то вернулся домой, то сразу же протянул ей ключи от своего внедорожника.

– Я, конечно, знаю, что у тебя есть машина, но мне было бы спокойнее, если бы ты сегодня поехала на моей.

Озадаченно посмотрев на протянутые ключи, Алтея перевела взгляд на Кларка, в очередной раз невольно залюбовавшись янтарными глазами. А если еще вспомнить, как он добр, умен и отзывчив…

Так именно поэтому-то ей и нужно срочно увидеться с Мисси. Сестра наверняка сможет посоветовать ей что-нибудь дельное.

– Спасибо.

Ухватив ее за плечо, Кларк слегка нагнулся и легонько поцеловал ее в губы.

– Хорошего тебе вечера.

Улыбнувшись, Алтея на негнущихся ногах пошла к машине, чувствуя, как сердце пытается выпрыгнуть из груди. Неужели впервые в жизни она понравилась нормальному мужчине? Мужчине, который сможет подарить ей настоящий дом. Счастье и праздники. Любовь и безопасность.

За час добравшись до родного Ньюленда, Алтея огромным усилием воли поборола желание зажмуриться и принялась внимательно разглядывать почти неизменившийся город. С детства знакомые магазины, больницы и библиотеки… Такое впечатление, что время навсегда застыло в этом месте.

Глубоко вздохнув, Алтея остановила машину. Так странно. Вот она совсем рядом с закусочной отца, но почему-то почти не чувствует страха. А ведь раньше ей казалось, что стоит вновь очутиться в этом месте, как она умрет от ужаса.

Ладно, пора уже окончательно успокоиться и прийти в себя. В конце концов если она сама не полезет в закусочную, то и с отцом не встретится.

Оглядевшись по сторонам, она заметила пекарню Мисси с гордо красовавшейся над входом вывеской с огромными кексами. Какая же все-таки она молодец!

Сестра не только вырвалась из годами мучавшего их кошмара, но и смогла начать новую жизнь. Вышла замуж за отличного парня, завела собственное дело и родила трех очаровательных малышей.

Припарковав машину, Алтея еще раз с гордостью оглядела детище сестры.

– Впечатляет, не правда ли?

Вздрогнув, она обернулась и сразу же увидела отца. Прошедшие годы оставили на нем заметный отпечаток, но даже они не смогли стереть с его лица уверенность в собственном превосходстве над всем миром, которого Алтея всегда так боялась.

– Малышка Мисси выросла и готова покорить весь город.

Облизнув внезапно пересохшие губы, Алтея отвела взгляд, прикидывая, как бы побыстрее сбежать.

– Неплохой внедорожник.

– Он принадлежит моему начальнику, – выдавила она, боясь, что он может что-то неправильно понять.

– А чем ты теперь занимаешься?

Все инстинкты кричали ей немедленно спасаться бегством, но в этом-то все и дело. От отца никогда нельзя было убежать и спрятаться.

– Я учительница, – выдавила она еле слышно.

– Хм, до сестры тебе еще далеко.

После этого замечания Алтея вдруг перестала бояться. В конце концов, она вообще не обязана с ним разговаривать. Развернувшись, она пошла к машине.

– До сих пор не готова потратить на старика и минуты? Алтея уселась за руль.

Покачав головой, отец пнул снег и помахал ей на прощание рукой.

С трудом сосредоточившись на дороге, она трясущимися руками повела машину к бабушкиному дому. Тому дому, где сейчас жили Вэйт и Мисси.

Всю дорогу борясь со слезами, Алтея наконец-то припарковала внедорожник и разрыдалась. Ну зачем ей понадобилось с головой окунаться в прошлое? Бесконечный страх, в слезах молящая о пощаде мать, Мисси, читавшая ей в шкафу сказки и обещавшая, что все еще будет хорошо…

А ведь у сестры же действительно все наладилось.

Как и у нее самой. Главное – не возвращаться в Ньюленд.

Утерев слезы, Алтея тихо развернула машину.

В отличие от нее Мисси всегда была сильной. Сама же Алтея так и не сумела побороть страх, так что сестринские советы ей теперь не нужны.

Она и так знает, что не готова к тому, что предлагает ей Кларк.

* * *

Ничего не понимая, Кларк смотрел, как Алтея снимает пальто. Почему у нее глаза заплаканы? Она же должна была вернуться счастливой и довольной.

Готовой к следующему шагу.

Пусть он еще и сам толком не знал, каким будет этот шаг. Но она же позволила поцеловать себя на дорогу. Они явно неторопливо к чему-то шли…

Или он ошибся?

Увидел слишком много там, где на самом деле ничего не было?

Кларк задумчиво посмотрел на часы. Почему она так рано вернулась? За это время при всем желании можно было только доехать до Ньюленда и вернуться обратно.

В чем же дело?

– Ты рано вернулась.

– Я передумала.

– Ты серьезно?

– Да. – На него она все так же не смотрела. – Я неплохо прокатилась, но сегодня я как-то не настроена на разговоры.

Что? Теперь он вообще ничего не понимал. Но она же и поехала к сестре именно потому, что ей нужно было с ней поговорить, разве нет?

– Понятно.

– И я очень устала, так что лучше пойду к себе и что-нибудь посмотрю перед сном.

– А Тиган уложить не поможешь?

Молча покачав головой, Алтея пошла наверх.

Кларк устало потер лицо.

Что это с ней сегодня?

* * *

На следующей неделе они едва обменялись парой слов, но Джек вдруг стал таким болтливым, что их молчаливое отчуждение было почти незаметно. Ладно, главное, что она занимается с сыном и его оценки неуклонно ползут вверх. А это значит, что в январе он уже пойдет в школу. Вот и хорошо.

Но что же все-таки случилось с самой Алтеей? После той поездки она замкнулась, почти перестала разговаривать, да и к еде почти не притрагивалась.

С ней явно что-то случилось, но что?

И как же вытянуть из нее правду?

* * *

Проснувшись в субботу позже обычного, Алтея целых двадцать минут специально дожидалась, когда Кларк с детьми позавтракают, но все было тихо. Может, она просто все проспала? Уже почти десять.

Осторожно спустившись в пустую кухню, она налила себе кофе и уже хотела вернуться к себе, но тут к ней подбежала Тиган и уткнулась лицом в колени. А следом за ней пришел и Джек.

При этом оба они были в куртках и варежках.

– Собираетесь поиграть на улице?

– Нет, – возразил присоединившийся к ним Кларк. – Ребята едут в гости к моим родителям. – Только тут Алтея заметила вошедшую следом за ним пожилую пару. – Алтея, это Мона и Дейв Бьюмонт, мои родители. Мама, папа, это Алтея, учительница Джека.

– Очень приятно познакомиться.

– Мне тоже.

– Пойдемте, ребята, – позвала детей Мона. – А то опять снегопад начинается.

– Пока. – Джек махнул рукой и отвернулся, а Тиган молча улыбалась, пока Алтея наконец-то не поняла, что от нее требуется, и не наклонилась. Тогда малышка крепко обняла ее за шею и только потом побежала к бабушке.

Кларк проводил их до порога и вернулся. На вкус Алтеи, даже слишком быстро.

– Уехали, – объявил он, наливая себе кофе. – Хорошо, что ты успела с ними попрощаться.

Так тихо… Дети уехали, и они остались одни. Совсем одни. Но ведь Кларк ни разу даже не упоминал, что дети уедут на выходные в гости!

– И часто они навещают твоих родителей?

– Не очень, но я решил, что ребятам не повредит развеяться и отдохнуть, а мама всегда хотела, чтобы они перед праздниками помогали ей наряжать дом и печь печенье. Но родители живут в городе, так что я никогда не отпускал к ним детей. А теперь все изменилось, так что я просто позвонил и спросил, хочет ли она посидеть с ними в выходные. – Ненадолго замолчав, Кларк посмотрел на нее поверх кружки. – К тому же я решил, что нам нужно поговорить.

Алтея замерла.

– Поговорить? – Нужно срочно бежать к Мисси. Алтея уже хотела сказать, что обещала навестить сестру, но сразу же вспомнила про отца и поспешно прикусила язык.

– О том, что произошло между нами.

А что между ними, собственно, произошло? Кларк всего лишь нежно ее поцеловал и одолжил внедорожник. Да и вообще…

О таком мужчине мечтает каждая женщина, но сама она ему не подходит. Стоило Алтее только встретить отца, как она окончательно в этом убедилась. После наполненного страхом и болью детства она просто не представляет, как стать достойной женой такому человеку, как Кларк. Не представляет, как стать достойной матерью его детей.

– Мне казалось, что мы оба как бы молча признали, что нам не стоит заводить никаких отношений.

Кларк улыбнулся:

– Я не хотел тебя торопить.

– Не хотел меня торопить?

– Давал тебе время решить, хочешь ли ты быть со мной.

Каждой клеточкой своего тела Алтея мечтала лишь о том, чтобы быть с Кларком, но даже сейчас она слышала, как отец восхищается Мисси. А ей самой пришлось спасаться бегством…

Сбежит она и на этот раз, вот только теперь ей не нужно угонять машину, а в кошельке у нее уже не две сотни долларов, а значительно больше. И, закончив с Джеком, получит еще пару тысяч, на которые сможет спокойно жить, пока не найдет работу где-нибудь далеко-далеко. Например, в Техасе или Айдахо.

– Я не та, за кого ты меня принимаешь. – Она попыталась улыбнуться. – Я из тех, кому лучше в одиночестве.

С этими словами Алтея ушла к себе, вновь подумав, как хорошо сейчас было бы навестить Мисси. Но она не могла. И дело не только в ней. Что, если она вновь привлечет к сестре отцовское внимание? Что, если он начнет угрожать Мисси и ее семье? Она просто не может подвергнуть их такой опасности.

Целых два часа Алтея просидела перед окном, любуясь снегопадом и вспоминая, как они в детстве лепили снеговиков. Как же ей этого не хватало в Калифорнии! Алтея вдруг почувствовала, что больше не может сидеть взаперти и ей жизненно необходимо хоть чем-то заняться. Так, может, прямо сейчас пойти и слепить снеговика? В конце концов, куртка, сапоги и варежки есть, а Кларк наверняка уже давно с головой ушел в работу, так что никто ее не увидит, а дети, вернувшись, обрадуются.

Алтея осторожно выглянула за дверь. Никого нет.

Дорога свободна.

* * *

На секунду отвлекшись от работы, Кларк посмотрел в окно и невольно рассмеялся. Или он чего-то не понимает в этой жизни, или Алтея вдруг решила слепить снеговика.

Как же она очаровательна в синей куртке и черных варежках! Но что же случилось, раз ей вдруг потребовалось катать тяжеленные снежные шары, чтобы хоть как-то успокоиться?

Быстро спустившись вниз, Кларк оделся и незаметно подкрался к Алтее со спины:

– Что ты затеяла?

Резко обернувшись, она схватилась за сердце. Неужели он так ее напугал? Или она просто малость переигрывает?

– Может, все-таки расскажешь, в чем дело?

Алтея сглотнула.

– Ты о чем? Все замечательно.

– Прекрати. Я же вижу, что с тобой что-то не так.

– Со мной все в порядке, – возразила она, упрямо вздернув подбородок.

Отвернувшись, Алтея вернулась к снежному шару, которой собиралась водрузить на уже скатанный.

Так, ладно. Натиском он здесь ничего не добьется. Кларк глубоко вдохнул, наслаждаясь морозным воздухом и падающими снежинками, среди которых он с особой остротой ощущал наконец-то воцарившийся в его душе покой. Тот покой, что он обрел именно благодаря Алтее, так что теперь он просто не вправе бросить ее на произвол судьбы.

И раз говорить она не хочет, значит, придется искать другой подход.

Нагнувшись, Кларк зачерпнул снега и слепил здоровенный снежок.

Наблюдая, как Алтея старательно катает огромный снежный ком, он неторопливо прицелился ей в пятую точку и умелым движением метнул снаряд.

Точное попадание!

Слегка подпрыгнув от неожиданности, Алтея резко обернулась, но прежде, чем она успела что-то сказать, Кларк бросил в нее второй снежок.

– Ну и как это понимать?

– Расслабься, – велел он, зачерпывая очередную пригоршню снега.

– Расслабиться? С чего это вдруг?

На этот раз снежок прилетел ей в бедро.

– Ты покойник, – прищурившись, выдохнула Алтея.

– Сомневаюсь. Ты слишком долго просидела в Калифорнии, чтобы хорошо кидаться снежками.

Разъяренная Алтея быстро скатала снежок, бросила, почти не целясь, и конечно же промахнулась.

– Ну я же говорил, – усмехнулся Кларк. – Сразу видно, что ты давным-давно ничем подобным не занималась. Разве стал бы кто-нибудь в здравом уме на твоем месте катать второй шар? Ты же его не поднимешь!

На этот раз снежок Алтеи угодил ему прямо в грудь.

– Думаешь, я совсем ни на что не гожусь? – Алтея наклонилась за следующей пригоршней снега. – Может, я и прожила в жарких краях десяток лет, но это еще ничего не значит. – Метко брошенный снежок снова попал Кларку в грудь. – Есть вещи, которым при всем желании невозможно разучиться.