Читать книгу "Притворщики. Тень за моей спиной"

Глава 7

В центре кабинета стоял хилый парнишка в круглых очках с толстыми линзами, отчего его карие глаза с длинными ресницами казались нереально огромными. Ректор хлопнул ими пару раз и поправил пальцем сползшую с носа дужку. Узкие штанишки и куцый клетчатый пиджак довершали образ очкарика.

– Шеф! – пробасила я. – Вы, кажется, перепутали Маски!

– Я никогда ничего не путаю, – самоуверенно произнес очкарик и, прихватив из шкафа портфельчик, направился к письменному столу. Я поплелась за ним.

Мне не нравился мой нынешний образ. Я вздыхала и чесалась. Мне непривычно было встречать волосы там, где я их отродясь не имела. Этот бугай даже не брил подмышки. И хотелось больше одежды. Меня раздражала майка, выставляющая напоказ мускулистое мясо.

– Вам не кажется, что майка–алкоголичка не скрывает мои амулеты? Они выглядят слишком по девчачьи для такого брутала.

Я повертела шеей. Те цепочки, что раньше висели на груди, теперь опоясывали горло, словно ожерелье. Обхват шеи у рыжего детины был таким же, как моя талия.

Своими стенаниями я надеялась выпросить куртку или хотя бы рубашку с длинными рукавами. Ректор услышал меня. Он просто хлопнул ладонью по амулетам и мои цепочки стали длиннее, но толщиной с палец. Причем золотого цвета. Я скривилась, понимая, что превращаюсь в гопника, но как бы ни просила, одежды не прибавится.

– Что за гадость? – я дернула за вульгарную цепь.

– Будешь ныть, Беленица, я тебе еще зубы сделаю золотыми, – на высоких нотах отбрил очкарик.

Я поковырялась пальцем в ухе.

– К чему этот спектакль?

Ректор, бросив портфельчик на кресло, жестом пригласил меня к столу. На нем лежала Следящая карта. Достав из ящика знакомую коробочку, эльф вытащил фигурку собаки.

– Не узнаешь? – спросил он, показав ее мне.

Я сощурила глаза, но ничто в морде крохотного пса мне не показалось знакомым.

– Это Лоуренс, – устав ждать, подсказал ректор.

– Оу, – сказала я. Вот почему здесь нет ни Астарила, ни Лоуренса. Блохастый волк оказался под колпаком у шефа.

Склонившись над картой, ректор воткнул булавку с изображением Лоу в волчьей ипостаси в задние общежития. Там, где ему сейчас и положено быть. Но фигурка окрасилась красным цветом, и от нее потянулась цепочка следов далеко за пределы крепости.

– Где это он сейчас?! – удивилась я, наблюдая, как пунктирная линия уходит в северную часть острова. И ладно бы в Слободу Оборотней. Я перевела взгляд на ректора.

Очкарик поправил сползающие очки и поднял на меня глаза.

– Вот и я хочу знать, почему выпускник академии проводит ночи не в женском общежитии, как обычно, а где–то в квартале Демонов.

– Но почему я? Взяли бы с собой преподавателя маговедения демона Фельдерима. От него больше пользы в родном квартале.

Ректор вздохнул.

– Взял бы. Но он не увидит того, что можешь увидеть ты. А я должен верно оценить обстановку.

– Но зачем вы сделали меня горой мускулов?

– Для твоей же безопасности. Не всякий полезет драться к громиле.

– А вы тогда почему такой… хлюпик?

– Не всякий будет ждать, что хлюпик положит его на обе лопатки. Я все продумал, Беленица. Меньше разговаривай, – подхватив свой портфельчик, он махнул им в сторону выхода. – Вперед!

Когда мы покидали кабинет, я зашипела, стукнувшись о дверной косяк плечом.

У ворот нас ждал внедорожник. Я уже видела его. На нем из университета в СтарьГраде чистильщики забирали кикимору. Ректор открыл переднюю дверь и сделал приглашающий жест, не забыв, что я девочка. Но меня этот поступок так сильно возмутил, словно я была закоренелой феминисткой.

– Только попробуйте еще раз открыть передо мной дверь, – я гневно сузила глаза. – Если бы нас сейчас кто увидел, сразу бы понял, что дело нечисто: плюгавый очкарик ухаживает за громилой. Вы выдадите нас с потрохами.

– А может мне нравятся мальчики? – очкарик задрал нос.

– Я все расскажу вашей невесте, – парировала я.

На воротах нас не задерживали и даже не попросили пропуск. У ректора все было схвачено.

Он привычно направил машину к центру. Хорошо, что я сходила на экскурсию по крепостной стене. Теперь я представляла, в какой стороне находится квартал Демонов. Вид ночного города, где только луна и фары внедорожника подсказывали дорогу, вызывал жуть. Готический квартал с его флюгерами, остроконечными крышами и крестом над католическим храмом только прибавлял мрачности.

Когда мы миновали центральную площадь, где многолюдные днем магазины и кафе выглядели безжизненными, я пару раз заметила движение. Словно дрожащее марево показалась и тут же растворилось в воздухе. Тени вышли на охоту. Главное, не останавливаться. Твари не такие быстрые, как машины, но и сбить их толком не получится. Это я уже знала. Размазать по мостовой в сопли – это да, но склизкая масса соберется и поползет дальше. Только огонь способен поджарить эту дрянь окончательно.

Стоунхендж – наш портальный вокзал, вырос из темноты пугающей глыбой. Машина вильнула, когда нас ослепила молния и оглушил последующий взрыв. Фары высветили стоящую в обороне спиной к спине тройку ночного дозора.

Два чистильщика и один притворщик сражались с Тенями. Как я поняла кто они, если не была знакома? Чистильщики были при мечах, а притворщик указывал направление, куда бить. Он же швырялся огненными шарами.

– Поможем нашим? – я покосилась на очкарика. Над его верхней губой собрались капли пота. Жидкая челка прилипла ко лбу. Шеф явно нервничал.

– У каждого свое задание, – категорично отверг мое предложение Эль–Кассаль, однако слегка приоткрыл окно и высунул в него руку с торчащим средним пальцем. Тень, что собиралась прыгнуть со стены Стоунхенджа на дозор, лопнула и осыпалась кусочками льда.

– Про вас не скажешь, что вы горячий мужчина, – пробасила я с ехидной улыбкой. Уже не первый раз я стала свидетелем, как ректор убивает замораживающей магией.

Один из чистильщиков нам благодарно козырнул.

– Зато я в постели хорош, – нисколько не смущаясь, ответил мне ректор. Из уст очкарика слышать подобное было смешно.

Я вытаращила глаза, не ожидая таких откровений. У меня язык не повернулся пробасить что–то вроде: «Докажи!» или «Не верю!», ведь я приличная девушка. И вообще, я из тех, кто любит медленное развитие событий. Я же не Горди. Но и не Эви, которая от мужиков вообще шарахается.

– Посмотрим, какой вы в деле, – буркнула я и уставилась в окно.

В свете фар мелькнула гладь Голубого озера. Сейчас вода в нем казалась черной. Я резко развернулась на сиденье, когда увидела сразу три головы над набегающими волнами. И это были не люди. Бледные лица с провалами глаз и острыми зубами. Рот без губ. Жидкие волосы облепили череп.

Заметив, что я смотрю на них, все три головы показали мне языки и ушли под воду. Мелькнувший рыбий хвост яростно хлестнул и окатил машину брызгами.

– Вы видели?! – воскликнула я, тыча пальцем в стекло.

– Русалки. После заключения мирного договора с нечистью они перестали прятаться, – безэмоционально ответил ректор.

Я пораженно замолчала. А как же Диснеевская Русалочка? Я морских жителей только так представляла. Красивыми, с ракушками вместо чашек бюстгалтера и великолепными волосами. А не что–то вроде Голлума из «Властелина колец».

– Нет, я не согласна, – обиженно пробасила я. – У Пушкина все было иначе. «Там чудеса, там леший бродит, русалка на ветвях сидит». Вы только что убили мои детские фантазии.

– Пора взрослеть, Беленица, – похлопал меня по колену очкарик.

– Кстати, пора бы нам представиться. У меня есть имя или придумать самой… самому? Если мы едем в общество, то мы как–то должны обращаться друг к другу.

– Называй меня боссом. Мне нравится.

– Почему это вы босс?

Я нахмурилась. Очкарик никак не тянул на босса. В лучшем случае бухгалтер разорившегося треста. Или коммивояжер времен Великой депрессии, продающий никому не нужные баночки с ваксой.

– А кто? – очкарик попытался выгнуть бесцветную бровь.

– Вы за рулем, значит, мой водитель.

– У кого портфель, тот и босс. А ты мой телохранитель. Пит. Будешь Питом.

– От питбуль, что ли? – я покосилась на очкарика. Мощная собака, мощная я.

– Питбуль не так страшен, как ты, брат, – он опять похлопал меня по колену.

Я смахнула его руку и отвернулась к окну. Ведь было в тайной комнате зеркало, было! Почему я не посмотрела на себя?

– Вы хоть близко догадываетесь, что нас ждет? – я попыталась отвлечься на задание, но получалось плохо. Во мне нарастало раздражение.

– Явно что–то запретное, – он снова похлопал меня по колену, на этот раз успокаивающе. – Не бойся, Пит, я с тобой.

– Босс, пора поговорить на чистоту.

– Не время, милый, – очкарик пренебрежительно фыркнул.

Я положила лапу на его колено и крепко сжала. Сила в моих пальцах была немеряной. Ректор едва не потерял управление. А мы ведь ехали по самому фешенебельному району города. С двух сторон из темноты выступали виллы, и ворота одной из них мы едва не протаранили.

– Что ты делаешь?! – взвизгнул очкарик одновременно с визгом тормозов.

– Отучаю вас хлопать меня по ляжке. Я хоть и выгляжу качком, остаюсь скромной девочкой. Со мной не надо так.

– Я помню, как эта скромная девочка применила ко мне магию Чароблуда, – хмыкнул ректор, однако я заметила, как у него покраснели уши. Они не были эльфийскими, но торчали довольно сильно. Жидкие волосы не прикрывали их.

– Надо мной подшутил Лоу. Все, что я от вас хотела – это приглашение на танец. И я его получила. Остальное – чисто ваша инициатива.

– Да?

Я поймала на лице Эль–Кассаля растерянность. Он был уверен, что я добивалась поцелуя! Чувствовал себя жертвой чар! Однако все было как раз наоборот.

– Да. Вы увели наивную, доверившуюся вам девочку под сень дуба, страстно поцеловали и… бросили. Я плакала неделю.

Эльф остановил машину и развернулся ко мне. Он задумчиво смотрел мне в глаза.

Я забеспокоилась.

– И только попробуйте стереть этот поцелуй из моей памяти, – прохрипела я. Гортанные связки рыжего бугая просто не были в состоянии извлечь звук, похожий на шипение. – Я намеренно переписала этот эпизод сотню раз и рассовала тетрадные листы в разные места. Даже спалив мой мозг, вы не добьетесь желаемого. Я все равно буду знать, что поцелуй между нами случился, и вместе с тем я получу доказательство, что вы, босс, трус.

– Алиса, закрой глаза, – приказал он мне высоким голосом очкарика.

Я закрыла. Не хотела, но глаза стали влажными. Из–под рыжей ресницы вывернулась и покатилась по щеке одинокая слеза. Все–таки он решил лишить меня памяти.

Глава 8

Я слышала, как ректор возится на водительском сиденье, отстегивая ремень безопасности. Зло смахнула слезу с щеки, уколовшись о собственную щетину. А потом мои губы накрыли чужие. Некрупные ладони нежно обхватили мое лицо, и меня жадно, не позволяя вдохнуть, поцеловал босс.

Я замерла, не решаясь мужицкими лапами обнять ректора. Боялась нащупать под пиджачком хилое тело очкарика и испортить волнительный момент.

Наш долгий поцелуй прервал стук в окно. Очкарик отпустил мои губы, но руки с лица не убрал. Я открыла глаза и повернула голову. У окна стоял демон с такими большими рогами, что больше напоминал быка, чем мыслящее существо.

– До борделя пять сотен метров, – прокричал он и, сплюнув, добавил: – Голубки.

Ректор с невозмутимым лицом вернулся на свое сиденье, пристегнулся и завел двигатель. Машина тронулась.

– Что это было? – спросила я, облизав влажные губы.

– Перестань меня дразнить, – ректор резко крутанул руль и выехал из парковой зоны.

Я едва не ахнула. Опять я виновата?!

За поворотом кончился район богатых жителей Перекрестья, и начались скалы Драконьего Рога. Узкий перешеек между ними позволял быстро добраться до квартала Демонов. Только выехали на прямую дорогу, как фары высветили рекламный плакат, гласивший, что через пятьсот метров нас ждет бордель «Влажные губки». Я сплюнула, а ректор рассмеялся.

Впереди, кроме темных домов, не было видно ни одного деревца. Началось скалистое плато, казавшееся с высоты крепостной стены черным пятном с нагромождением мрачных строений.

Доехав до борделя, позволившего себе вопреки закону о темноте неоновую рекламу с нарисованными губами, которые то сжимались в поцелуе, то растягивались в улыбке, ректор остановил машину. Я посмотрела на него в изумлении. Это наш конечный пункт? Неужели Лоуренс предпочел студенткам развратных дьяволиц?

– Дай мне портфель с заднего сиденья, – приказал очкарик. Я развернулась, едва не выломав спинку своего сиденья. Для такого тела, как мое, даже внедорожник был маловат. Дотянувшись до портфельчика, сунула его в руки ректора.

Босс вытащил планшет и, включив его, повертел, ориентируясь на местности. От «Влажных губок» маршрут пунктиром повел на соседнюю улицу, пока стрелка не уперлась в мигающую красную точку. Когда ректор ткнул в эту точку пальцем, рядом высветилась надпись.

– Казино «Золотая фишка», – прочел он вслух.

– Думаете, Лоуренс – игрок? – меня поедала тревога. Как же так? Только избавился от одной зависимости, как нашел себе другую и не менее пагубную!

– Лоу? Нет. Я думаю, он вернулся к старому ремеслу.

Я нахмурилась, размышляя над словами ректора. Какое ремесло для Лоуренса было старым?

– Собачьи бои? – предположила я.

Ими он занимался, когда подростком жил у одного пьянчуги в СтарьГраде. Старик был уверен, что к нему в руки попал сильный щенок. На самом деле Лоу, лишенный магии, не мог обернуться из волка в человека. Если бы не Эль–Кассаль, выкупивший его, он так и погиб бы в одной из схваток.

– Но чего ему не хватало? – воскликнула я с болью в голосе.

– Не все смогли оправиться после нападения Теней. Я ошибся, думая, что Лоу спокоен.

Я закрыла глаза, вспоминая тот день. Всплыла картина, как он стоял на коленях, а ведьма держала у его горла нож. Если бы не волшебная палочка феи Хельмы, Лоу погиб бы. Но я уверена, его добило предательство отца. Король оборотней приехал забирать из тюрьмы одного сына – совсем недостойного звания наследного принца, но даже не соизволил поздороваться со вторым, который по праву рождения был старшим из близнецов. Наверное, я тоже сломалась бы.

Я почувствовала себя виноватой. Ведь видела, что другу плохо, что он мается, но собственные переживания и студенческая жизнь отвлекли. Лоуренс нашел, чем выбить из себя душевную боль. Физическими страданиями.

Когда мы доехали до мрачного трехэтажного здания, ни одно окно не светилось. Но стоило кому–то внутри услышать рокот нашего двигателя, как дверь распахнулась. На пороге в ярком освещении появился демон с одним рогом. Видя рожу в шрамах, можно было предположить, что рог был потерян в драке.

Ректор выбрался из машины и, помахивая портфельчиком, направился к нему. Я топала сзади. Набычилась и расправила плечи, чтобы казаться грознее.

– Куда? – развязано спросил демон.

Очкарик молча раскрыл портфель и показал содержимое охраннику. Тот, сунув нос, удовлетворенно кивнул и пропустил нас.

– Что вы ему показали? – спросила я шепотом, сгорая от любопытства.

– Деньги. Много денег в крупных купюрах.

– Фальшивые?

Очкарик, ростом чуть ли не вдвое меньше меня, умудрился посмотреть свысока.

– Обижаешь.

Мы находились в небольшом холле с плотно занавешенными окнами. На мягких диванах сидели разномастные посетители. Кто–то дремал, откинувшись головой на спинку, кто–то пускал кольца дыма в потолок. Пахло так себе. Спиртным, крепким мужским парфюмом и табаком. Я вгляделась и поняла, что, кроме нас, никто не носил Масок. Гоблины, демоны, пара хмурых темных эльфов, выворачивающих карманы в поиске денег, и ни одного человека.

– И где тут казино? – прошептала я, увальнем поворачиваясь на месте и не находя ни одной двери.

– Займись делом, Пит, – раздраженно произнес очкарик. – Гляди в оба.

– Гляжу. Странно, что в Масках только мы. Боюсь, здесь хотят точно знать, с кем имеют дело. Как бы нас не выперли за вторые личины.

– Последняя разработка. Маски не обнаруживаются даже магически, – успокоил меня ректор.

Дернулась одна из бархатных занавесок, и послышался шум голосов. Из распахнутой двери двое демонов в красной форме выволокли бесчувственного орка. Я забеспокоилась, что его выкинут на улицу на радость Теням, но гиганта уложили на диван и даже сунули под голову подушку.

Я выдохнула. Не такими уж бессердечными оказались демоны.

– Пит, за мной, – скомандовал очкарик и кинулся к двери.

Когда мы вошли, я застыла деревенским увальнем, впервые увидевшим игровой зал. Чего тут только не было! Все, как в фильмах про Лас–Вегас: рулетки, карточные столы и бесконечные ряды одноруких бандитов. На полах красные ковры, на потолке хрустальные люстры. Приглушенный шелест разговоров, шум вращающихся барабанов и звон монет.

Босс шустро поменял в кассе рубины на фишки и сунул мне в руки лоток с ними.

– Смотрите, – я пихнула очкарика локтем и показала глазами на карточный стол в правом углу.

С моноклем на одном глазу и с сигарой в длинных пальцах возвышался над остальными игроками мэр Перекрестья. Лорд Дэсс, он же Кощей Бессмертный, мазнул по нашей парочке равнодушным взглядом, и я невольно втянула голову в плечи.

– А ведь совсем недавно он был дома и пребывал в благодушном настроении, – прошептала я, скосив рот на бок. – Следящая карта врет?

– Он и сейчас в благодушном настроении, пусть уже и не дома, – сказал мне очкарик, подтолкнув в спину, чтобы я не стояла камнем на перепутье. – Идем к игральным автоматам.

Когда босс занял один из них и начал без устали дергать ручку в надежде, что ему подфартит, я томилась рядом. До меня дошло, почему меня сделали двухметровым гигантом. С высоты своего роста я прекрасно видела весь зал. Здесь тоже всюду висели плотные шторы, и было непонятно, существуют ли двери, ведущие в другой зал, или за тяжелыми портьерами только окна.

Нет–нет я возвращала взгляд на мэра, поэтому не упустила момент, когда к нему подошел демон в красной форме и что–то шепнул на ухо. Лорд Дэсс извинился перед другими игроками и встал из–за стола.

Прихватив трость, мэр неторопливо пошел по залу, но совсем не в сторону выхода. Когда он свернул в наш ряд, я оценила, как благотворно действует на него живая вода. Ему даже не требовалась Маска.

Передо мной был человек около сорока. Черный цвет строгого костюма и черная же брошь на лацкане, блестящие темные волосы, бледная кожа и красивые черты лица делали его непостижимо загадочным. Мое женское сердце дрогнуло.

Мэр будто услышал, как сбилось с ритма сердце рыжего бугая, остановился и повернул голову в мою сторону. Я хлопнула ресницами и растянула губы в дурацкой улыбке.

– Лорд Дэсс, – пробасила я, неуклюже раскланиваясь. Я не ожидала, что привлеку его внимание, поэтому приходилось выкручиваться.

– Мы знакомы? – спросил он, выгнув смоляную бровь. Палец в черной кожаной перчатки нацелился мне в грудь.

– Кто не знает достопочтимого мэра Перекрестья? – вклинился в беседу шустрый очкарик. И уже тише добавил: – Тоже пришли на бои?

Настала очередь мэра моргнуть.

– Д–да…

– О, мы просто жаждем поставить на нашего фаворита, – очкарик сунул мне в руки лоток. – Уже пора?

Дэсс моментально оценил количество и номинал фишек, и его взгляд потеплел.

– Пора, – кивнул он и направился к двери, где его поджидал демон в форме, придерживая тяжелую портьеру.

Служащий казино окинул нас встревоженным взглядом, но поняв, что мы знакомые мэра, и он не против, чтобы странная парочка сопровождала его, отступил в сторону. За дверью шла лестница, ведущая в подвал. Мы спустились и оказались в помещении с низким потолком. В его центре находился ринг, а вокруг него толпились разномастные болельщики – сплошь мужчины. И опять ни одного человека.

Все будто только и ждали появления мэра. Он отвечал на приветствия легким кивком, но вопреки моим ожиданиям, не стал подходить близко к рингу. По небрежно замытым пятнам крови я поняла почему. Не хотел запачкаться во время боя. Мое сердце сжалось. Лоу–Лоу, куда ты вляпался…

И опять мэр внимательно посмотрел на меня.

– Что не так? – пробасила я, не обращая внимание на предупреждающий тычок локтем очкарика мне в бок.

– Я завидую вашей силе, – польстил мне мэр. – Но еще больше меня поразило ваше умение переживать. Вернее, сопереживать. Вы увидели кровь и пожалели того бойца, кто ее пролил.

– Мне наплевать на кровь и на бойца, пролившего его, – я должна была держать марку безжалостного громилы, поэтому сделала свирепое лицо. – Я раздражен тем, как небрежно уборщик помыл полы.

Ректор рядом протяжно выдохнул. Я покосилась на него, и он сделал большие глаза. Мол, прекрати трепаться, я не за тем тебя сюда позвал. Гляди в оба!

Я огляделась. Ничего особого. Гоблины, орки, демоны ну и какая–то нечисть, вроде бесов и чертей. Я заметила, как подобострастно они смотрят мэру в глаза. Готовы исполнить любой его приказ.

И здесь никто из посетителей не носил Маски. Они были просто ни к чему. Закрытый клуб, куда чужой не пройдет, а потому скрывать личины незачем. Нам повезло, что мы встретили лорда Дэсса и каким–то непостижимым образом смогли его впечатлить.