Текст книги "Повелитель Тьмы"

– Батя, не хочу я заниматься этой охотой, − вновь и вновь повторяла девушка.

Но охотник будто не слышал. Он видел цель, и больше его ничто не заботило. Любовь к книгам у Хантер явно не от него. Возможно, от матери, которую она никогда не видела.

– Теперь ты, − скомандовал мужчина, отходя от прилавка. – И только попробуй хоть раз промажь.

Дочь закатила глаза, доставая из кобуры пистолет.

– Ты же знаешь, что я не промахиваюсь, − со скукой ответила девушка.

И хотя она на самом деле не пылала уверенностью в себе, показывать это кому бы то ни было Блэк не намеревалась. Особенно отцу. Она приняла необходимую позу и навела прицел.

– Чему тебя в полицейской академии научили? − нотки сомнения в хриплом голосе уже не удивляли слух дочери.

Раздался гулкий выстрел. Пуля попала в яблочко. Довольная собой Хантер ухмыльнулась. Даже если она и не услышит похвалы от отца, то хотя бы может гордиться сама собой.

– Одно попадание – случайность, весь магазин – статистика, − мужчина и не собирался скрывать недовольства. От него поблажек не дождёшься.

Тогда девушка опустошила весь запас Смит-Вессона, желая доказать своё мастерство. Мишень оказалась напрочь продырявлена. Ощущая воодушевление от собственной меткости, любительница книг повернулась к охотнику. Но тот лишь недовольно пялился на неё.

– Разве все пули в голове? − коротко бросил он.

Тогда Хантер вставила новую обойму. Движения были чёткими и полными злости. Все десять патронов вылетели из дула. Короткая осечка. Удаление предателя из магазина. Одёргивание затвора. Ещё одно нажатие на спусковой механизм. Всего полуминутный грохот. И ни один боеприпас не пропустил цель. Импровизированная голова картонки превратилась в дуршлаг. А пистолет в знак протеста оказался на столе. В воздухе парил порох.

– Маги разве стоят на месте? − проворчал отец.

– Лучше бы ты мне никогда не говорил о том, что у нас за семья, − вдруг выпалила девушка.

Уже осточертело всё это! Хотелось закончить ежедневную тренировку и вернуться к нормальной жизни. Пугала сама мысль о том, что когда-нибудь придётся выстрелить в кого-то из Уильямсов. Но мужчина не унимался.

– Охотники на ведьм – это благородство, девочка.

– Не для меня, − вступила в спор Хантер, сжимая кулаки до белёсых костяшек.

Дискуссия оборвалась, показавшимся из-за деревьев «подлежащим убиению». Монстр неуверенно ковылял. Увидев людей, тут же открыл рот. Меж зубов потекла смесь из слюней и чьей-то крови. И существо стало двигаться заметно быстрее. Прогремел выстрел из ружья. Стаи птиц взмыли в воздух. Но создание тёмных магов всё продолжало подходить. Ещё один выстрел. Подлежащий убиению предпочёл встать на четвереньки. Он брал разгон.

– Пули его не берут, − оповестила отца девушка.

Она даже и не пыталась использовать оружие. Хантер стала толкать мужчину в сторону хижины, но тот сопротивлялся, продолжая стрелять. В этот момент полицейская думала лишь о Крисе. Она жалела, что не обладает его силами. Сердце бешено заколотилось.

Всего один прыжок. Жертва эксперимента оказалась рядом со стариком. Проклятье. Следовало думать быстрее. Перед глазами встал образ Кристофера. А затем охотницу вдруг осенило.

– Огонь! − закричала девушка, стараясь увести монстра от отца.

Кровь задубасила в ушах. Сейчас или никогда. Замахала руками, словно хотела взлететь.

– Нужен огонь! − всё повторяла она, доставая из кармана куртки зажигалку.

Позади существа! Мужчина пополз куда-то в сторону. Неужели понял задумку? Сомнения никогда не покидали девичью голову. Их подпитывало беспокойство.

Тут испепеляющее солнце заволокло длинной фигурой. Бывший человек навис над молодой охотницей. Но всего один отскок спас Блэк. От удара тяжёлой туши об грунт в воздухе поднялась пыль. Девушке стало тяжело дышать. Начались кошки-мышки. Если бы только ноги были такими же длинными, как у твари.

Ползанья отца увенчались успехом. В сторону дочери тут же полетело средство от комаров. Хантер с облегчение вздохнула, как только баночка спрея оказалась у неё в руках. Оставался последний штрих.

Блэк создала зажигалкой огонь и направила аэрозоль на пламя. Сгодилось в боевиках, сгодится и ей. На монстра сиюминутно обрушился шквал обжигающей стихии. Это отпугнуло того, кого следовало.

Существо стало пятиться назад. В него со спины упрямо палил из ружья отец. Создание тёмных магов металось то вперёд, то назад, словно заводная игрушка. Но вдруг огонь погас. Запал кончился. Между Хантер и dræpr не осталось ничего, кроме нагретого воздуха и страха смерти.

Чёртовая тварь подняла лапу, чтобы ударить. Нельзя сдаваться! Охотница вытащила из ботинка складной нож. Резала подлежащего убиению так, как могла. Низкий рост сыграл с ней злую шутку. Достать выше колен никак не получалось. Но она не отчаивалась. Если не убить, то замедлить. Лишь бы спасти отца. А тем временем продолжали греметь все орудия, что имелись в арсенале.

И тут перед Хантер появился тощий образ Кристофера. Его спина чуть сгорбилась от напряжения. От него чувствовалось тепло. И девушка знала, что последует за этим. Из ладоней парня выскочило необузданное пламя. Яркий оранжевый огонь поглотил монстра. По всему стрельбищу разразился глубинный крик того, кто раньше был человеком. И на земле осталась лишь кучка золы. Можно выдохнуть.

Старик не мог не заметить появления колдуна. Недолго думая он направил ружьё на Уильямса. Шухер! Спустил курок! Маг не успел что-либо сделать, как впереди него оказалась подруга. Пуля тут же прожгла грудину Блэк. Молодая охотница чувствовала только давящую боль неподалёку от сердца. Она видела ошарашенное лицо отца, а в следующую секунду – лазурное небо.

Под собой что-то куда мягче, чем грунт. Но думать о том, что именно это было, девушка не могла. Казалось, что на неё натянули мешок. Ведь только так она воспринимала раздающиеся тут и там звуки. Только бы сохранить дыхание. Экономить силы.

Сквозь пелену Хантер могла различить ломающийся голос Криса:

– Дайте мне её исцелить!

И его тут же перебивал батин бас:

– Кыш, сраное говно!

Молодая Блэк хотела что-то сказать, убедить охотника или, быть может, попрощаться. Но изо рта не вылетело ни звука. Губы лишь дёргано открывались и закрывались. На умирающих глазах выступили слёзы. Девушка хотела посмотреть на отца в последний раз. Она ожидала увидеть его, целящегося в мага, но вместо этого застала старика, летящим в сторону хижины. Мужское тело пробило окно домика и скрылось за разрушенной стеной.

А затем Хантер почувствовала, как друг положил руку ей на рану. Место, куда попала пуля, начало обволакивать теплом. Сам боеприпас куда-то исчезал, растворяясь в мясе и костях. Истязающее давление больше не ощущалось. А вся боль постепенно спадала. Наконец Блэк смогла вздохнуть полной грудью – какое же приятное чувство!

Смертная с помощью Кристофера поднялась и уставилась на полуразрушенную хижину. Ноги стали ватными.

– Ты только что кинул моего батю в грёбанный дом?! − мгновенно повернулась с возмущением девушка к ведьмаку.

– А что я должен был делать?! Он не давал мне спасти тебя! − истерично оправдывался Уильямс, поправляя рубашку.

– Что угодно, кроме причинения ему вреда, колдуна ты кусок! − всё не унималась Хантер.

Хотелось заехать Крису по лицу. Но обстоятельства на его стороне – кроме него всё равно никто не поможет старому охотнику. Пришлось расставить приоритеты.

Прекратив спор, Блэк побежала в здание. Поломанные бруски дерева завалили проход. Пришлось пробираться через препятствия, царапая руки об торчащие повсюду гвозди. Всё, чего хотела девушка, это хотя бы увидеть, что отец жив. Убедиться. Лишь бы услышать его недовольные вздохи.

Периодические перегибания палки друга не были секретом. Его импульсивность не раз приводила к чьей-то смерти. И сейчас оставалось надеется, что это не тот случай.

Когда Хантер нашла старика, он корчился от боли и матерился. Батя лежал в луже крови, а из колена торчала кость, обтянутая рваными кусками мяса. Смертная тут же позвала мага:

– Крис! Тащи сюда свой зад!

И он не подвёл. Парень мгновенно переместился к ней. При виде колдуна пожилой охотник схватил дочь за руку и стал отползать назад. За ним оставался кровавый след. Взор отца бегал по сторонам. И Блэк поняла – он ищет оружие.

– Дай ему исцелить тебя, – мягко начала девушка, смотря в поблёкшие глаза старика.

– Никогда! – проревел мужчина.

Его взгляд был прикован к Кристоферу. Тот же в свою очередь ничего не предпринимал, ожидая указаний от подруги. Пыль вздыбилась над ними от напряжения.

– Разве я не обещал тебе, нечистое семя, что убью, если ещё раз увижу рядом с моей девочкой? Я намерен сдержать это обещание, – старик потянулся к арбалету, лежащему рядом.

Однако, как только он схватился за рукоять, Хантер ударила его по запястью.

– Не смей! – пригрозила она отцу, а затем чуть повернулась назад. – Крис, уходи.

Но Уильямс медлил. Девушка слишком хорошо знала выражение лица, которым в этот момент её одаривал друг – сведённые брови и блеск в глазах. Он хотел помочь. Ему отчаянно нужно было помочь. Он должен.

– Уходи! Сейчас же! – прогоняла Блэк.

Парню пришлось исчезнуть. На его месте осталась пустота и разреженный воздух.

Раненный мужчина неодобрительно смотрел на дочь. Он будто бы олицетворял само разочарование. Впрочем, это определение не так уж далеко от истины.

– Этот маг – нечисть, – сквозь зубы процедил охотник.

– Он мой друг. И ты не сможешь этого изменить, – твёрдо и решительно ответила Хантер, попутно шаря по шкафам в поисках бинта.

– Ты должна убивать таких, как он.

– Я никому ни хера не должна, – сказала девушка, наконец найдя аптечку.

Однако этого недостаточно. Предстояло ещё отыскать что-то, чем можно перевязать ногу пострадавшего вместе с палками. К сожалению, рядом лежали лишь огромные брёвна.

– Я что, рассказал тебе правду о семье, чтобы ты продолжала ошиваться рядом с этими Уильямсами?! – мужчина и не собирался сдерживать ненависти к колдунам. Его даже кровопотеря не исправит.

– Они помогают людям, спасают их, рискуя своими грёбанными жизнями! – от злости смертная оторвала подлокотники у деревянного кресла, будто бы они держались не сильнее ягод на дереве.

– Они убьют тебя! В этом их натура!

– Не убьют! – упрямо произнесла Блэк, уже занимаясь обработкой раны отца.

Она знала, что нужно отвезти его в больницу, но была слишком зла на родителя. Пусть помучается хоть немножко. Он это заслужил.

– Ты должна выбрать, девочка. Колдуны или семья, – вдруг выпалил старик, отмахиваясь от первой помощи.

– Нет, не должна. Я не перестану общаться с Крисом и Джейсоном. Они – мои лучшие друзья, мои единственные друзья, твою мать, – девушка не обращала внимание на сопротивления мужчины и всё пыталась хоть что-то сделать с ненатурально торчащей костью.

– Выбирай. Семья или колдуны.

Заявление со стороны охотника огорошило Хантер. Она и подумать не могла, что он будет серьёзно требовать от неё решить. Да ещё и в такой момент! Хуже и не придумаешь!

– Я не откажусь от друзей! Они никогда от меня не отказывались! – Блэк и сейчас не верила, что отец настроен решительно.

– Тогда у тебя больше нет семьи, – охотник толкнул рыжеволосую девушку и наставил на неё арбалет.

Хантер не знала, что делать. Родной отец смотрел на неё, как на предательницу. В его глазах она больше не отличалась от ведьм, которых он уничтожал каждую неделю.

Глава

V

Особняк Уильямсов в вечернее время преображался. Повсюду парили магические книги, сопровождаемые толстыми белыми свечами. Неподалёку шумел вентилятор ноутбука, моля хотя бы о спящем режиме. По примятому ковру вереницей проводов тянулись кристаллы, мигающие всеми цветами радуги, словно неоновые вывески.

Об одну из таких связок запнулся уставший Джейсон, наконец вернувшись домой. Вытянутое лицо уже не излучало свежесть. Вся энергия молодого человека осталась где-то среди использованных уток и кровавых бинтов. Колдуна хватило только на укладку причёски. Хирург-резидент хотел лишь отдохнуть, развалившись на диване, но в жилище магов никогда не появлялась такая возможность. Да и всю мебель занимал брат с кипами свитков и артефактов.

Джейсон только зашёл, а Крис уже что-то тараторил про монстров, людскую погибель и предназначение, но светловолосый колдун слушал вполуха. Своеобразный голос брата то мелодично взвизгивал, то громыхал бархатным басом. Старший Уильямс очень хотел принять участие в разговоре, но рот будто бы онемел. Сонливость давила на грудь, а глаза постепенно слипались от лёгкого пощипывания. Однако маленькая шаровая молния, прилетевшая парню в плечо, мгновенно взбодрила.

− Infernum! Зачем ты это сделал? – вяло возмутился ведьмак, выпуская тяжёлую сумку из рук.

Рюкзак с глухим стуком встретился с полом. Нет сил его поднять. Ещё и фантомные боли в некогда оторванных и приросших обратно ногах напомнили о себе.

– Ты меня не слушал! – брюзгливо ответил Кристофер.

Он оторвался от ноутбука лишь для того, чтобы силой мысли притянуть какой-то фолиант. Вот, кого точно ничуть не беспокоила плата за использование магии. Складывалось ощущение, что тот даже наслаждается болью.

– Братишка, ты снова одержим идеей по спасению человечества. Когда ты в последний раз спал? – молодой хирург не решался сесть на что-либо.

Он пытался выглядеть бодро и оптимистично. Для него слабость духа означала одно – показать плохой пример младшему брату. А ведь так хотелось глотнуть чего-нибудь алкогольного в мягком кожаном кресле.

– Я не одержим! Я пытаюсь спасти чьи-то жизни!

– Круто, круто, круто. Но ведь ты не сможешь никого спасти, если помрёшь, кидаясь то на одного монстра, то на другого. Тебе просто нужно отдохнуть.

– Отдохну, когда уничтожу всех dræpr. Ты мог бы присоединиться, а не играть в эфемерного.

– Как ты наткнулся на dræpr? – старший Уильямс на секунду опешил.

В голове тут же начали скакать воспоминания всех историй, которые он когда-либо слышал о тех, кого надлежало убить. Измученный разум пытался придумать план, как можно победить сверхъестественных существ, чтобы при этом Крис не погиб. Хотя такими темпами скоро придётся заказывать ещё одну плиту в семейном склепе.

– Это неважно. Проблема в другом. Короче: я убил последних, но целевой кристалл показывает ещё четыре точки, – курносый маг начал тыкать пальцем в экран.

Руки неугомонного парня бешено тряслись, что сердце Джейсона аж сжалось. Наэлектризованные волосы охотника на монстров торчали во все стороны, словно собирали заряд со всех электростанций. Его бы причесать.

– Великая Хель! Ты себя видел? Иди спать, сейчас же, − резидент указал пальцем в сторону лестницы.

– Чёрта с два! Джей, перестань вести себя как мамочка и будь мне братом! Короче: пошли сейчас со мной в лес. Вдвоём мы расправимся с dræpr в два счёта! – младший колдун загорелся азартом.

Мешки под глазами и впалые щёки так и норовили захватить всё лицо парня. Ещё чуть-чуть и перед Джейсоном станет сидеть скелет. Не самый яркий пример семьи Уильямсов, хоть и весьма точная метафора.

– Хорошо. Я помогу, но завтра. И то при условии, что сейчас ты пойдёшь спать.

– Завтра?! Завтра может быть ещё одна жертва! Ещё одна жизнь может быть отнята, а ты предлагаешь мне идти спать?! Как ты можешь бездействовать?! Даже после того случая?! Ты ничего не сделал тогда и ничего не делаешь сейчас! Ты не спас того мотоциклиста, а сейчас не спасёшь ещё кого-то! Не этому нас учили родители!

– Несколько… десятков эфемерных увидели… увидели бы мою магию, – светловолосый маг пытался оправдаться, но заикание, взявшееся из ниоткуда, мешало сосредоточиться. – Там был… был рядом парк…. Просто…. Мне было пятнадцать….

– Но у тебя уже были твои силы! Силы, которых мне никогда не достичь! Ты мог сделать всё, что угодно, чтобы спасти его! Ты же чёртов Избранный! Sá valinn!

– Я сохранил наш секрет, спас семью. Это то, чему нас учила мать! – голова Джейсона отбивала чечётку тензионных болей. А по вытянутому лбу побежала капелька пота. Щёки загорелись от стыда.

– Это всё чушь! Нас учили защищать людей любой ценой. И как мы можем помочь человечеству, если постоянно думаем только о сохранении тайны?! – Крис вскочил на ноги, переворачивая со стола всю электронику и магические артефакты. Его лицо покраснело от злости. – Короче: я иду убивать dræpr. Ты со мной или нет, bróðir?

– Прости, но нет, – старший Уильямс подбирал слова, чтобы не обидеть брата и объяснить свою точку зрения.

Но было уже поздно. Кристофера и след простыл. По кончикам пальцев пробежал морозец, оставшийся от недостаточного количества кислорода. А груз вины брякнулся на плечи.

Хирург-резидент потёр глаза от изнеможения. В гостиной остался жуткий беспорядок. Разбросанные тут и там вещи стали уже визитной карточкой младшего из магов. Джейсон обречённо вздохнул, борясь с низким давлением, и принялся прибираться в особняке.

С каждым поднятым с пола предметом мигрень расширяла внечерепные артерии, коварно пульсируя с обеих сторон головы. Яркие кристаллы атаковали светочувствительные зрачки, вынуждая то и дело закрывать лицо широкой ладонью. А желудок ревел, как голодный лев, требуя пищи. Но парень не разрешал себе расслабиться. Он превозмогал боль в натренированных мышцах и продолжал уборку. Всё, ради того, чтобы навести порядок.

И пока Уильямс расставлял магические принадлежности по местам, он не мог, как ни пытался, выкинуть из головы слова младшего брата. Крис вскрыл старую рану, и даже начинающий хирург не мог залатать её. Джейсона накрыли красочные воспоминания о том, что произошло девять лет назад. Колдун помнил всё так хорошо, будто бы это случилось только вчера.

Мчащийся мотоциклист. Визг тормозов. Хруст разламывающегося черепа. Образы вспыхнули в разуме парня, будто вновь пришлось всё пережить. Маг никак не мог избавиться от навязчивого эпизода. Теперь он раз за разом прокручивал в памяти то, как ездок врезается в стальную цистерну. И в очередной раз ведьмак заставлял себя придумывать сотню планов, как можно было спасти того, чьё имя побоялся узнать.

Сопротивление инерции с помощью потока воздуха, перемещение уже летящего тела куда-то в парк, создание невидимого щита вокруг мотоциклиста – всё это прекрасно бы сработало. Но тогда Джейсон ничего не сделал. Слишком много людей вокруг. Слишком рискованно. Слишком страшно. И сейчас эта вина впивалась в то место, где должна быть душа, словно игла капельницы с раствором греха.

Внезапно и жажда сна оставила хирурга. На смену ей пришло волнение за Кристофера. Младший брат безрассудно отправился сражаться с четырьмя монстрами. Вероятно, он точно так же, как и мотоциклист, летит навстречу смерти, а ему никто не может помочь.

Уильямс больше не мог до тошноты жалеть себя. Открыл ноутбук, посмотрел на карту. Отчаянно захотелось узнать, куда отправился Крис. Мучительные секунды в ожидании загрузки системы, а затем ещё более тягостные мгновения выполнения поисковой программы. Пока, наконец, местоположение не засветилось на мониторе.

В этот момент птичьи трели разлетелись по гостиной. Сработал дверной звонок. Джейсон не мог допустить бескультурья в доме. В грудине боролись две крайности, которые ему запрограммировала мать. Брат или воспитание. Спустя мгновение парень отправился открывать дверь. На пороге стояла испуганная Хантер. Видок тот ещё. Что, во имя Асов, с ней приключилось?!

Глава

VI

Единственное место в городе, где в это время года всегда темно и холодно, – лес. Никогда не просыхающие лужи размягчили почву под ногами до такой степени, что вода в кроссовках беспардонно хлюпала с каждым шагом. Оттого бродить по чащобе, заполненной влажным туманом, становилось ещё унылее. Крис то и дело перешагивал через поваленные стволы деревьев, стараясь не наступить на мох. Он помнил рассказы матери об обитателях сфагнума. И сейчас колдуну совсем не хотелось встречаться с озверевшими феями.

От озноба зуб на зуб не попадал. Лёгкая чёрная рубашка совсем не предназначалась для подобных прогулок. Стоило подумать об этом раньше. Но назад дороги нет. Кристофер не собирался показываться Джейсону на глаза, пока не уничтожит всех dræpr. Парень дышал огнём себе на ладони и продолжал искать. Мониторинг зла не мог обмануть. Здесь кто-то должен обитать. Кто-то, кого следует убить, прежде чем этот кто-то убьёт кого-нибудь.

За пределами леса бесконечно орали сигнализации машин, у которых, наверняка, уже откручивали колёса. Аккомпанементом им служили скользящие шины по асфальту ближайшей автострады.

Понадобилось три часа, чтобы наткнуться хоть на что-то, кроме грязи и мрачных растений. Уильямс увидел пламя горящего костра и тут же поспешил к источнику. Если не убить нечисть, то хотя бы погреться. И интуиция не подвела.

Вокруг жарника сидела целая семья dræpr. Двое взрослых существ обнимали тех, что по размерам не превышали самого Криса, что для них являлось признаком детства. От неожиданности колдун даже позабыл о холоде. Спрятался за широким дубом, примкнув к земле, и не мог поверить в то, что слышал. Dræpr разговаривали! Мало того, на человеческом языке!

− Хакон и Берси сами виноваты. Ведь предупреждал, чтобы не питались людьми, только животными. А они не послушали! И поплатились за непослушание! – говорил грубым баритоном один из взрослых.

− Мог бы и посочувствовать, нас осталось совсем не много! – спорило с ним другое создание женским, как показалось магу, голосом.

Никогда ещё Кристофер не видел и не слышал, чтобы dræpr разговаривали, поскольку считал, что монстры давным-давно перестали быть людьми. По всей видимости, он ошибался. Ведьмак знал, зачем он здесь, но никак не мог перестать подслушивать.

− Мы обещали тому магу, что не будем убивать, и он нас отпустил, за что и сдох, − рассуждал мужской представитель подопытных кроликов. Его мимика так напоминала человеческую, что у Криса засосало под ложечкой. − А эти идиоты нарушили обещание, поэтому от них остался лишь пепел! И с каких корешков я должен им сочувствовать? Нашей семье это не поможет. Мы живём не ради того, чтобы умереть. Я пообещал вам это несколько лет назад. А теперь нас осталось только четверо…. Если этот колдун найдёт нас, убьёт всех без разбора! Эти колдуны не менее жестоки, чем монстры, которыми они нас называют!

Уильямс потерял мысль разговора, задумавшись, как же легко можно сейчас убить всех оставшихся подлежащих. Нет dræpr – нет убийц. А нет убийц – нет убийств. От него сейчас зависело, будут ли люди продолжать бессмысленно умирать. Стоит ли тут вообще размышлять?! И сомнений больше не осталось.

Маг уверенно вышел из-за дерева. Возможно, даже слишком уверенно. Что тут поделаешь, богатый опыт. Идеально отработанное движение рук, и мужская особь загорелась. Так-то! Эйфория забила в груди.

Дети бросились врассыпную. Крис попытался запомнить, куда они побежали. Но тут что-то большое повалило его на землю. Мокрая земля забилась в ноздри. Парень задержал дыхание. Вероятно, женская особь. Секундная паника тут же затмилась ненавистью. Кристофер чувствовал, как огромная звериная пасть впилась ему в плечо. Пронизывающая боль отдалась треском ломающейся кости. Но он не издал и звука.

Первым делом Уильямс выдохнул глину из носа. Следовало держать всё под контролем. Даже тогда, когда над ухом раздаются рычащие потуги перегрызть ему руку. Колдун стал копить в ладонях электрический заряд. Одна мысль, и dræpr улетело в сторону. Не дожидаясь следующего нападения, Крис запустил молнию туда, куда приземлилась тварь. Липкие от влажности волосы лезли в глаза, но Крис смог всё же увидеть, как тварь сгорает от термической атаки.

Оставалось ещё двое. И никуда без мигрени. С трудом парень встал на ноги. Левая рука отказывалась слушаться. По предплечью стекала густая кровь. Но медлить нельзя. Найдя в слякоти следы одного из детей, ведьмак отправился за ним.

Сердце бешено колотилось. Ноги запинались друг об дружку. Однако маг продолжал бежать по лесу. Манила жажда убийства монстра. Чем меньше нечисти на свете, тем живее эфемерные. И, как следствие, больше уважения со стороны Совета девяти миров.

Он не первый год занимался подобными вылазками, а потому точно знал – напуганный ребёнок далеко не уйдёт. По счастливой случайности, а также неспрятанным следам, Кристофер нашёл маленького dræpr в овраге. Чёрные глазёнки оробело пялились на колдуна. И вновь человеческая мимика.

Ведьмак замешкался. Так похожи на смертных. Ведь когда-то они ими и являлись. Но всё равно как-то жутковато.

– Как они могут размножаться? − вдруг промелькнуло в голове.

В этот самый момент на него что-то налетело. Второй подлежащий. Атаковавшее создание выглядело крупнее того, что пряталось в зарослях. Хотя рассмотреть особо не удавалось. Яростные когти так и резали плоть. И дыхания не перевести. В этот раз не стоит долго ждать, чтобы отбросить от себя противника.

Треск поломанных ветвей. Существо врезалось в дерево. Кора многовекового дуба надломилась от веса. Разозлённый Крис всё сильнее упирал монстра в ствол, выпрямив перед собой единственную работающую руку. Из оврага раздался детский визг. Казалось, что dræpr плакал. Главное слово: казалось.

Жалость к тому, кто пытался тебя убить? Не этому учат молодых магов. Крис сжёг тварь. Палёный силуэт создания зейдовых магов отпечатался на коре. Запах горелого мяса и шерсти ударил в нос – лучший запах на свете.

Наконец Кристофер вновь смог обратить внимание на самое младшее существо. Ребёнок людоедов вжался в метровый слой почвы. Сморщенные ручонки держались за корни деревьев, выступающие из земли. И вдруг dræpr запищал по-человечески:

− Каждый имеет право на жизнь, так мне папа говорил.

Старается призвать к состраданию? Чёрт, как же это непривычно. Маленький монстр не пытался убежать. Только раскрыл рот, из которого стекал какой-то густой раствор. Будто бы из бракованной пробирки.

Уильямс уже давно всё решил. Он убивает нечисть. Это то, чему его учили. И плачущее существо загорелось. Над головой пролетела стая чёрных воронов.

От усталости Крис упал на колени. Холодная почва успокоила ноющие ноги. К сожалению, с головой такой фокус не проходит. Боль за использование телекинеза неустанно сопровождает каждую попытку поколдовать.

Парень выдохнул. Бесцветный пар вылетел изо рта. Какое же облегчение! Колдун улыбнулся.

Глава

VII

Утомлённый, но довольный Кристофер вернулся домой. Организм изнеможённо молил об отдыхе, но первостепенной задачей являлся Джейсон. Крис хотел найти старшего брата, чтобы упрекнуть того в бездействии. Но как только младший колдун оказался в особняке, он услышал знакомые голоса, тихо переговаривающиеся между собой. Парень мигом отправился на звук.

В аккуратно убранной гостиной горели все лампы. От такой яркости даже тени покинули привычные углы. Блистательный свет отражался от всех стеклянных поверхностей, слепя измученного мага и вынуждая морщиться от боли. В центре лучистой комнаты сидели Джейсон и Хантер. А рядом на столе, словно в бельэтаже, красовались бутылки пива.

Рыжеволосая подруга уютно устроилась в заботливых объятьях хирурга-резидента. Крис соврал бы, если б сказал, что это зрелище не вызывало чувства ревности. Но не он был центром событий, а Блэк. Явно чем-то расстроена. Словно случилось что-то действительно ужасное. Ведьмак никогда не видел её такой.

Победная улыбка пропала с лица Кристофера. Его миндалевидный разрез глаз заметно расширился от удивления, даже скорее от испуга. По одному виду опухших очертаний маг понял – она страдает. И в то же мгновение парень захотел вывернуть весь мир наизнанку, лишь бы девушка вновь задорно ухмыльнулась.

– Хантс, ужасно выглядишь! Что случилось?! – обеспокоенно спросил Крис, подходя ближе и хмуря брови при каждом шаге.

Он уже и позабыл о том, как сильно тело требовало покоя. Никакого отдыха, пока обидчик не сгорит дотла.

– Могу спросить тебя о том же, – Блэк подняла глаза на друга и нахмурила тонкие брови. – Выглядишь, будто вылез из кучи навоза.

– Что-то вроде того…. А с тобой-то что?!

Хантер не ответила. Она закрыла лицо ладонями и наклонилась чуть вперёд, высвобождаясь из объятий старшего Уильямса.

– Её отец… пытался её убить, – пояснил светловолосый колдун.

– Что?! Почему?!

– Потому что я выбрала вас, а не его! – выпалила девушка, вскакивая с дивана.

В порыве она чуть не снесла журнальный столик. Но несмотря на отвратительное эмоциональное состояние в серо-голубых глазах не виднелось и слезинки. Как всегда, стойкая эфемерная.

– Что?! Зачем тебе выбирать нас?! – Кристофер не знал, как подбодрить подругу.

Искренне желая, чтобы у неё всё наладилось, маг предпочитал пожертвовать дружбой, лишь бы у Блэк всё ещё осталась какая-никакая семья.

– Вы – два дебила – мои друзья. Как я могу начать охотиться на вас?!

– Охотиться? – на резком вздохе переспросил Джейсон.

Он обескураженно поднял брови, а затем тоже встал на ноги. Потянулся к бутылке. Остановился на полпути. Положил руку на голову.

– Ох, парни, вам лучше присесть. Сейчас я скажу вам такую лютую херню, что вы упадёте…. Моя семья – потомственные охотники на ведьм. И батя хотел, чтобы я продолжила это дело. Но я не стала. И вот он послал меня в жопу, – Хантер виновато поджала губы.

– Так вот, почему он нас ненавидит? – вдруг осознал обстоятельства хирург-резидент.

– Я знал, – спокойно произнёс Крис, скрестив руки на груди.

Брат и подруга ошарашенно уставили на него. Колдун подошёл ещё ближе к девушке. Его ничуть не пугало то, на что способен отец подруги. Пусть только попробует!

– Откуда? – старший Уильямс развёл руками, будто бы даже не хотел знать ответ.

Да Кристофер и не собирался делиться какой-либо историей. Он прижал к себе Блэк. Мокрая рубашка прилипла к телу от внешнего давления. Но парня это не волновало, как и то, насколько неприятны эти объятья для Хантер, нелюбящей грязь. Ведьмак поглаживал её по волосам, стараясь показать, что девушка в безопасности.

– Я никогда не оставлю тебя, – гладким тенором промурлыкал Крис, а затем посмотрел на Джейсона. – Мы никогда не оставим тебя.

Не стоит выходить за рамки дружбы. Пускай и чувства затмевали рассудок.

– Я предложил Хантс пожить в комнате родителей. Надеюсь, ты не против, братишка? – оповестил светловолосый маг, от чего заставил младшего брата отстраниться от гостьи.

– Нет, конечно же, нет. Это хорошая идея. Хантс, можешь оставаться настолько, насколько нужно. Здесь тебе ничто не угрожает, – Крис встретился взглядом с Хантер.

– Кроме периодически появляющихся тёмных магов, – съязвила полицейская.

От её наглой ухмылки в сердцах Уильямсов потеплело. Нотки радости вдруг взбудоражили струны души.

– Кстати об этом. Короче: я уничтожил последних dræpr! – похвалился Кристофер.