Текст книги "Чужое проклятие"

Молодой священник растерянно смотрел на стоящую перед ним девушку: такую прекрасную, такую желанную… Ему казалось, что он готов схватить соблазнительную чародейку и зацеловать до смерти. Неважно, его или ее смерти…

Анна вопросительно уставилась на него, ожидая, когда он примет какое-нибудь решение. Глаза княжны смеялись.

– В таком случае мне следует перебраться на пол, – вымученно констатировал де Крайто.

– Ну что вы, зачем такие жертвы! – перебила его княжна. – Кровать большая, а одной мне будет холодно.

Священник наградил ее возмущенным взглядом.

– Не бойтесь, – ухмыльнулась Анна, заигрывающе проводя пальцем по его груди, – на ваше тело я посягать не стану. – Про себя чародейка отметила, что молодой священник чуть покраснел. – Надеюсь, у вас найдется что-нибудь сухое – переодеться? – деловито поинтересовалась она, расстегивая и стаскивая сапоги.

Де Крайто покорно порылся в шкафу и вытащил мешковатый холщовый подрясник. Анна одобрительно кивнула – дескать, сойдет за ночную рубашку.

– Отлично! – Княжна проворно цапнула одежку и принялась стаскивать мокрую блузку.

Де Крайто резко отвернулся. Чародейка презрительно фыркнула, иронизируя над его конфузливостью. Распустив шнуровку ворота, девушка потянула блузку через голову.

– А, чтоб тебе пусто было! – неожиданно выругалась она. – Хьюго, вы мне не поможете? – жалобно взмолилась княжна сквозь блузку. – Медальон в шнуровке запутался – и я теперь ни туда ни сюда.

Священник закашлялся.

– Хьюго, я серьезно!

Парень повернулся и подошел к ней.

– Ай, щекотно! – хихикнула Анна. – Э-э, Хьюго, чем вы там заняты?! Святой отец, медальон – выше! Нет, я, конечно, не против, но… Что вы там возитесь, мне холодно, между прочим!

– Простите, но я ничего не вижу с закрытыми глазами! – огрызнулся де Крайто.

– С закрытыми глазами?! – изумленно воскликнула чародейка, выпутываясь наконец из коварной блузки и представая перед ним в нижнем белье. – Послушайте, вы ведете себя как последний девственник этого города! – возмутилась девушка.

На деле оказалось, что священник все же открыл глаза и теперь тщетно пытался испепелить взглядом нахальную ведьму. Лицо Хьюго стало просто пунцовым. Молниеносно развернувшись, он вылетел прочь из комнаты, оглушительно хлопнув дверью.

– Надо же, какой импульсивный, – мстительно хмыкнула Анна, укладываясь на кровать священника и укрываясь его одеялом. – И вообще, на правду – не обижаются!

Аппарат внешней и внутренней связи, в обиходе коротко именуемый АВС, отчаянно шипел и плевался обрывками фраз. Госпожа Злата в сердцах треснула по нему ладонью: аппарат фыркнул, обиделся и вообще затих. Глава спецотдела тяжело вздохнула. Вот тебе и техника нового поколения – приказала долго жить в самый неподходящий момент. Виктор уже несколько раз пытался связаться с отделом. Судя по всему, в Мадриде все прошло не так гладко, как они на то надеялись, и связь требовалось наладить как можно скорее. Госпожа Злата встала и отправилась на поиски Профессора – он эту систему создавал, вот пусть ее и чинит.

Эрик ди Таэ трудился в лаборатории, аккуратно подгоняя кристаллы под нужный размер и соединяя их в сложную конструкцию из штырьков и тонкой проволоки. В последнее время он завел себе привычку засиживаться в отделе допоздна. Отчасти из-за того, что Анны подолгу не бывало дома и он в одиночестве маялся от скуки, а отчасти – из-за госпожи Пшертневской… Хотя после инцидента с арестом инквизиция притихла, князь подозревал, что зловредный команданте готовит новую гадость. Следовательно, бдительность еще никто не отменял. Вдруг дверная ручка тихонько щелкнула…

Князь ди Таэ обернулся на звук открывающейся двери.

– Профессор, мне… О! Эрик! – Госпожа Злата от неожиданности застыла на пороге. – А где профессор Криэ?

– У Профессора сессия, – откликнулся князь. – Его на несколько дней вызвали в университет. Выражаясь точнее: досточтимый господин Вилдар Криэ отправился в Вену мучить бедных студиозусов.

– Вот оно что, – разочарованно вздохнула госпожа кардинал. – Тогда ладно…

– А что случилось? Возможно, я смогу помочь?

За время работы в отделе Эрик успел понять, что Вилдар Криэ не просто так носит прозвище Профессор. Кажется, не нашлось бы такой отдаленной области науки, в которой он бы не разбирался. Сам князь справедливо не считал себя особо выдающимся знатоком наук, но тоже был подкован не в одной лишь магии.

– Аппарат связи полетел, – удрученно сообщила госпожа кардинал и жалостливо шмыгнула носом.

– Хм… – Князь ди Таэ задумчиво поскреб в затылке. – Ну пойдемте посмотрим. Я, конечно, не Профессор, но, возможно, сумею подрезать аппарату крылышки.

Спустя пять минут князь ди Таэ уже вовсю ковырялся во внутренностях несговорчивой техники. Госпожа Злата молча наблюдала за ним, размышляя о своем.

Эрик ди Таэ оказался человеком с двойным дном, впрочем, как и большинство сотрудников отдела. Иногда госпоже Пшертневской казалось, что ей удалось рассмотреть это пресловутое второе дно, и тогда князь какой-нибудь очередной своей выходкой тут же ставил ее в тупик, опровергая подобное мнение. Словно специально. Словно он догадывался о том, что она его изучает. Словно он сам изучал ее! Кроме того, князь ди Таэ, несмотря на увечье, был весьма привлекательным мужчиной…

Эту мысль госпожа кардинал уже долгое время безуспешно пыталась подавить, упрекая себя за глупое вольнодумство. Нет, ей не стоило увлекаться князем, но… Кажется, сей факт уже можно считать свершившимся. Ситуацию усложняло то, что госпожу Злату привлекала в нем не столько внешность, сколько характер и манера держать себя. Она досадливо закусила губу. Госпожа кардинал знала такой тип людей: честные, упрямые и неподкупные. Особенно перед лицом собственной совести и в вопросах морали. Случись какая-нибудь компрометирующая история, и князь ди Таэ сохранит молчание, даже если его будут заживо резать на кусочки. Такие, как он, не любят быть кому-то обязаны.

В это самое время Эрик, ковыряясь в панели аппарата связи, краем глаза наблюдал за госпожой Златой и мысленно распекал себя за собственную глупость. Психологические игры, которые они с Анной вели, сыграли с ним злую шутку. Он забыл основной закон, ставший девизом их рода: «Чем опасней противник, тем слаще победа, если только она не равна поражению!» Нет, Злата Пшертневская не из тех, кто разрубает узел одним ударом. Боясь причинить одномоментную боль, она будет заниматься распутыванием этого самого узла, не задумываясь о том, что причиняет боль продолжительную. В таком случае узел придется разрубить ему, но не сейчас, не сейчас. К несчастью, Эрик ди Таэ относился к той категории людей, которые считают, что незачем откладывать на завтра то, что можно сделать через месяц.

– Злата, мне потребуется ваша помощь, – произнес князь, отрываясь от прибора.

– Да, я вас слушаю, – несколько напряженно ответила она.

– Сможете до упора закрутить вон ту гайку? У вас пальцы все же тоньше, чем у меня.

Эрик чуть сместился в сторону, пропуская госпожу Пшертневскую к столу.

– Какую, вот эту? Ай! – В панели аппарата сверкнуло. Женщина резко отшатнулась, оступилась и чуть не упала. Вовремя среагировавший князь едва успел ее подхватить. Госпожа кардинал оказалась сидящей у него на коленях.

– Злата, ради бога, простите! Наверное, я не полностью заизолировал контакт! Вы в порядке? – осведомился князь ди Таэ, удерживая женщину за талию.

– К-кажется… – выдохнула ошеломленная госпожа Злата. – Кисть онемела, – жалобно добавила она.

– А вот так? – Эрик накрыл ее ладонь своей.

Пальцы у мага оказались на удивление чуткими и мягкими. Женщина ощутила, как они источают умиротворяющее тепло.

– А… хм… спасибо, уже лучше… – Тут госпожа кардинал сообразила, что по-прежнему сидит на коленях у князя. И кстати, она бы никогда не сказала, что ей это неприятно, – скорее наоборот. Князь же, судя по всему, не испытывал никаких неудобств от того, что на нем сидят, и отнюдь не возражал, чтобы все так и оставалось.

Но эту идиллию внезапно нарушили самым грубым образом. Дверь распахнулась, и в кабинет ввалился растрепанный и мокрый отец Рид. Госпожа кардинал тут же вскочила, шарахнувшись от князя, как черт от ладана. Эрик прикрыл рот ладонью, стараясь скрыть усмешку.

– Рид, вас разве не учили стучать? – слегка раздраженно спросила госпожа Злата.

– А что здесь происходит? – рассеянно поинтересовался тот, подслеповато присматриваясь.

– Ремонт аппарата связи, – пытаясь подавить рвущийся наружу смех, выдавил князь ди Таэ. – А что случилось у вас?

– Так вот почему Виктор не смог связаться с отделом… – Отец Рид озадаченно потер переносицу, вернув на место норовящие сползти очки. – Он позвонил мне с полчаса назад и весьма эмоционально попросил передать, чтобы отдел вышел на связь как можно скорее. Обещал позвонить чуть позже.

Эрик закрыл отремонтированную панель АВС и пощелкал кнопками, удовлетворенно отметив, что прибор работает.

– Отец Рид, а когда Виктор обещал вновь выйти на связь?

– Что? – рассеянно откликнулся священник.

– Когда Виктор выйдет на связь? – терпеливо повторил князь ди Таэ.

– Кхм… – Отец Рид поправил съехавшие очки. – Под утро, я полагаю…

Эрик и госпожа Злата переглянулись и тяжело вздохнули: неуверенность отца Рида давно уже стала в отделе притчей во языцех. Добиться от него конкретного ответа на конкретно поставленный вопрос было просто невозможно…

Глава 10

Хьюго стоял на коленях перед потемневшим от времени распятием в главном молельном зале своей приходской церкви и отчаянно пытался привести нервы и мысли в состояние равновесия. Сначала, доведенный до белого каления шуточками чародейки, де Крайто едва не впал в бешенство… Позор! Ведь он всегда считал, что его чрезвычайно сложно вывести из себя. А тут вдруг его ментальная броня начала давать трещины, разваливаясь под остроумными насмешками Анны ди Таэ. Чародейка настолько точно била по его болевым точкам, что священнику оставалось только скрипеть зубами от бессилия и краснеть, совсем по-мальчишески. И как назло, весь отдел покатывался со смеху, наблюдая за этими психологическими баталиями.

Святой отец пытался в очередной раз сосредоточиться на молитве, но усилия оказались напрасными: стоило лишь ему закрыть глаза, как перед его внутренним взором тут же возникало смеющееся лицо чародейки.

«Господи Единый Всевышний, заступник, обрати взор свой на сына недостойного да очисти помыслы мои и душу от скверны греховной, – жалобно взывал Хьюго, путаясь в обрывках мыслей. – Это, это невыносимо… Ее глаза, ее голос, ее тело… Господи, прости мне мысль неуместную, даруй мне силы пережить испытание… Невозможно больше… Она, она… что она со мной делает?.. Господи, спаси и помилуй. Разорви круг порочный, ибо силы мои слабнут…Разумею, что недостоин ее… Недостоин ее?! Что я несу, Господи?! За что мне кара твоя, в чем я согрешил перед тобой?.. Лучше бы она убила меня… ее руки… Господи, я ненавижу ее и…»

– Боже, я схожу с ума! – простонал Хьюго де Крайто и изо всех сил треснулся лбом о медную фигуру Спасителя на кресте.

Металл рассек кожу, кровь хлынула по лицу, зато боль принесла отрезвление. Парень ошеломленно сел на ступеньку алтаря и зажал рану ладонью. Кровь текла сквозь пальцы, заливая глаза.

– Будь ты неладна, ведьма! – прошипел священник, тщетно пытаясь унять кровотечение…

Уснуть не удалось. Покинув теплую постель, Анна потерянно стояла посреди комнаты и молча смотрела на захлопнувшуюся за Хьюго дверь.

– Надо же, какой неуравновешенный, – виновато пробормотала она. – Как легко его вывести из себя. Интересно, что он сейчас делает? Что-то его долго нет… Черт, он же совсем раздетый выскочил, а там не так уж тепло, еще простудится, ненормальный! А все шишки потом на меня свалятся! Пойти поискать его, что ли? – Завернувшись в одеяло и прихватив плед, девушка вышла из комнаты, притворив за собой дверь.

Молодой священник сидел на ступеньках перед распятием и зажимал глубокую, обильно кровоточащую ссадину на лбу. Лицо почти полностью было залито кровью, челка, обычно спадавшая на глаза, превратилась в красный колтун…

– Господи! – всплеснула руками изумленная Анна, роняя плед. – Воистину заставь дурака Богу молиться, он и лоб себе расшибет!

Парень злобно зыркнул на нее из-под слипшихся от крови волос.

– Что вы с собой сделали, святой отец? Только не говорите, что вы тайный поклонник господина Захер-Мазоха. – Княжна присела напротив раненого. – Уберите руку, я посмотрю, что можно сделать. – Девушка сочувствующе потянулась к нему.

– Не прикасайтесь ко мне! – прорычал Хьюго, отшатываясь.

– Это что еще за новости?! – возмутилась чародейка. – Немедленно уберите руку и дайте мне осмотреть рану!

Де Крайто попытался отстранить ее пальцы, но Анна щелкнула его по руке, и та мгновенно онемела. Священник понял, что пререкаться бесполезно. Эта несносная ведьма все равно добьется своего, не мытьем, так катаньем.

Аккуратно взяв его за подбородок, девушка повернула голову Хьюго в нужную сторону – так, чтобы тусклое сияние свечей падало на рассеченный лоб, и забормотала исцеляющую формулу. Парень ощутил легкое покалывание в ране и доверчиво затих, осознав, что магичка не собирается причинять ему вред.

– Уже лучше, – довольно проговорила княжна, отрывая лоскут от рукава подрясника и бесцеремонно смачивая его в чаше со святой водой. – Рану я заговорила, больше не кровоточит. Будь здесь Эрик, от вашей царапины и следа бы не осталось, а так – довольствуйтесь тем, что есть. – Девушка начала аккуратно стирать засохшую кровь с лица. Хьюго молчал, отстраненно наблюдая за ее действиями.

«Ну что ей за дело до меня? – удивленно думал он. – Хоть тогда, на пустыре, хоть сейчас?» – И тут в его душе зародилась робкая надежда, волной прокатившаяся по телу.

– Эй, да вас всего колотит! – обеспокоенно воскликнула княжна. Подхватила оброненный плед и набросила ему на плечи: – Так лучше? Эх, хорошая мысля приходит опосля! Нужно было сразу вас укрыть, здесь довольно прохладно.

Священник мрачно глянул на нее из-под спадающей на глаза челки: «Издевается или нет? Кажется, нет… Почему? Эх, снова тупик…»

– Хьюго, раз уж я испортила вам вечер, – продолжила Анна, – так давайте хотя бы угощу вас ужином… – Вытянутые вперед руки чародейки по локоть исчезли в пространстве. – Вам с капустой или с мясом? – весело поинтересовалась она.

– Что? – не понял де Крайто, потрясенно наблюдая за ее непонятными манипуляциями.

– Пирожки, конечно! – откликнулась княжна, извлекая из ниоткуда блюдо с пирогами и две кружки глинтвейна. – Угощайтесь!

– Вы… где вы это взяли? Украли? – возмущенно отреагировал он, отпихивая упоительно благоухающее печево.

– Как вы могли такое подумать! – изобразила праведный гнев Анна. – Чтобы я, представитель Высокого дома, княжна ди Таэ, чародей в статусе мастера!.. Конечно, я это украла! – весело рассмеялась чародейка. – Давайте налетайте! В кондитерской возле площади Вёрёшмарти отличная выпечка!

Анна искоса поглядывала на сидящего рядом священника. И угораздило же ее наткнуться на человека с полным отсутствием чувства юмора. Похоже, он отнюдь не такой сильный противник, как считал Эрик. Но княжна ди Таэ никогда не бросала начатую игру на полпути.

– И не нужно так сердито молчать, – усмехнулась она. – Ну что вы такой бука? – Девушка попыталась потрепать его по волосам. Пальцы Хьюго мгновенно сомкнулись у нее на запястье.

– Не. Прикасайтесь. Ко. Мне, – глухо проговорил он, отчеканивая каждый слог. – Никогда.

Княжна вполне могла вырваться, но не стала этого делать.

– Ну-ну. Вам, значит, можно хватать девушку за руки, а как ей погладить вас по голове – так нельзя? – возмущенно воскликнула чародейка.

Хьюго смерил ее уничижительным взглядом, но руку отпустил. Анна смотрела ему прямо в глаза. Де Крайто, не выдержав, отвернулся.

– Вы не похожи на священника, – серьезно произнесла княжна, поднимаясь на ноги.

– Какое вам…

– Вы не дослушали! – оборвала его чародейка. – Вы не похожи на священника, и поэтому у меня есть к вам просьба.

– Что еще вам нужно?! – вспылил де Крайто.

– Перестаньте меня бояться, – спокойно ответила Анна и вышла прочь из зала, оставив священника в полном недоумении переваривать пирожки и услышанное.

– Странная женщина, – пробормотал опешивший Хьюго, влюбленно глядя вслед удаляющейся княжне ди Таэ. – Восхитительная, неповторимая женщина…

Экран аппарата связи в кабинете госпожи Пшертневской предупреждающе мигнул, и на нем появилось изображение Виктора. Байкер, как всегда, был небрит, растрепан и мрачен.

– О, проснулись, – недовольно буркнул динамик голосом Виктора.

– И вам доброе утро, – приветливо поздоровалась госпожа кардинал. – Что у вас там случилось?

– Что случилось, что случилось! – сердито передразнил мужчина. – Инквизиция тут случилась! И четыре трупа за сутки!

– Чьи трупы? Инквизиторов? – ужаснулась госпожа Пшертневская.

– Если бы! – разочарованно хмыкнул байкер. – Знаете, а я ведь тут ни черта в одиночку не сделаю! Может, Миласа и хороший аналитик, но боец она никакой, а я не могу одновременно доводить до ума дело и закрывать ее от стрел! Короче, так, – байкер резко сменил тон с раздраженного на мрачно-деловой, – Милку я отправил домой. Если все пучком, то она должна с минуты на минуту появиться в отделе. А взамен нее мне тут нужен кто-то из бойцов, и чем скорее, тем лучше, иначе за исход дела я не ручаюсь. Пока здесь только четыре трупа, но, если мы все это не свернем, наберется гораздо больше. Гарантирую.

Госпожа Злата устало потерла лоб. Виктор, безусловно, прав: Миласа не боец. Но ведь и порученная им миссия изначально не являлась боевой операцией – просто наблюдение и контроль.

– Ладно, – вздохнула госпожа кардинал, – найду я вам бойцов, ждите под вечер.

Экран АВС погас. Глава спецотдела откинулась на спинку кресла и взглянула на отца Рида и Эрика ди Таэ, сидящих за столом для совещаний. Двое мужчин напряженно прислушивались к ее разговору с Виктором, но едва ли поняли хотя бы половину.

– Эрик, Анна скоро появится? – поколебавшись, спросила госпожа кардинал.

– Думаю, минут через сорок, – неуверенно откликнулся князь. – Я послал ей сообщение.

– Отлично. И свяжитесь кто-нибудь с отцом Хьюго, пусть тоже придет.

– Что? – возмутился отец Рид, подпрыгнув на стуле. Кажется, он уже догадался о непростой комбинации, выстроившейся в голове его начальницы. – Вы хотите отправить княжну ди Таэ вместе с мечником? Вы с ума сошли! Да они же друг друга поубивают! Почему не отправить с ней меня? Мы напарники, и к тому же я раньше работал с Виктором…

– Рид, вы нужны мне здесь! – приказным тоном оборвала его глава спецотдела.

– Но госпожа кардинал!..

– Я сказала – нет! – категорично отрезала госпожа Пшертневская. – Профессора не будет еще несколько дней, и поэтому ты мне нужен здесь!

– Кхм, – вежливо подал голос Эрик, намереваясь вмешаться, – я поддерживаю отца Рида, госпожа кардинал. Хьюго не командный игрок, и это может добавить нам проблем, а их уже и так немало.

– Зато Хьюго де Крайто – боец! – отрезала госпожа Злата. – К тому же там найдется кому поставить его на место…

Анна с Арьятой быстро шли по утренним улицам Будапешта. Княжна торопилась поскорее попасть в отдел, обеспокоенная сообщением от брата. Мокрая брусчатка поблескивала каплями дождевой воды и целыми лужами. Контуры зданий скрадывал плотный туман. Несмотря на то что стояла уже середина июня, погода отнюдь не торопилась радовать теплом. Арьята зябко куталась в видавшую виды брезентовую штормовку и шмыгала носом – сказывалось недавнее купание под струями холодного ливня.

– Ну как ты находишь нашего священника? – поинтересовалась у девочки Анна, шагая широко и размашисто.

– По-моему, он хороший, – осторожно ответила ведьмочка, подпрыгивая и поправляя лямки гитарного чехла. Инструмент больно стукнул ее по позвоночнику, вернее по его самому чувствительному отростку, расположенному ниже поясницы. – Ой! – вскрикнула ученица.

– Вот именно, что «ой»! – рассмеялась Анна, приняв этот вскрик в качестве исчерпывающего мнения спутницы. – Ага, бесспорно, хороший, когда спит зубами к стенке.

– Да нет… – Арьята смутилась и поспешила исправиться: – По-моему, он действительно хороший, иначе не пустил бы нас на ночь. К тому же он вам нравится…

– Что? – не поняла княжна. – Интересно, в каком это месте он мне нравится? И вообще, с чего ты взяла?

– А по вам видно, – лукаво усмехнулась девочка, бегом догоняя неосознанно ускорившую шаг княжну. Лужа так и брызнула у нее из-под ног.

– Ну-ну, какая глазастая, – скептически фыркнула чародейка, сворачивая на площадь, расстилающуюся перед церковью Святого Матиаша, где базировался отдел. – Смотри зрение себе не испорти.

Они в два прыжка взлетели на высокое крыльцо. Арьята что-то слабо вякнула насчет своей нелюбви к религии, догмы которой ей так наглядно преподали инквизиторы, но Анна усмиряюще шикнула на ученицу и потащила ее за собой.

– О, а вот и Анна, – обрадованно заметил князь ди Таэ, когда чародейка и девочка вломились в кабинет госпожи Пшертневской. – Гм, а что это за молодая особа с тобой?

– Господа коллеги, позвольте представить вам… – Княжна сделала широкий жест рукой. – Ученица Высокого дома ди Таэ Арьята-менестрель.

– Даже так! – потрясенно воскликнул Эрик. – Анна, когда ты успела?

– Отбила ее вчера у патруля инквизиции, – устало откликнулась девушка, падая на ближайший стул. – Когтями и зубами.

– У инквизиции?! – в один голос ошеломленно воскликнули госпожа Злата и только что вошедший отец Рид.

– Час от часу не легче! – простонал священник, горестно всплескивая руками. Пенсне тут же слетело у него с носа и плюхнулось на пол. – О! Мои очки!

Девочка подняла чудом уцелевшие линзы и подала ему.

– Спасибо, дитя мое, – добродушно откликнулся отец Рид, водружая очки на нос. – Как тебя зовут?

– Арьята. – Ведьмочка изобразила смущенную пародию на реверанс. Гитара снова звучно шлепнула ее по спине. Все присутствующие невольно рассмеялись.

– Прелестное имя для прелестного ребенка, – рассеянно улыбнулся архонт.

Девочка в недоумении воззрилась на странного долговязого священника, пытаясь понять, насколько этот субъект нормален. Анна усердно пыталась скрыть усмешку, наблюдая за этой сценой и вспоминая свою первую встречу с отцом Ридом.

– И все-таки для чего вы меня вызвали? – наконец вспомнила чародейка.

– У Виктора возникли проблемы, – лаконично проинформировала госпожа Злата. – Дела в Мадриде осложнились, ему необходима помощь. Я решила отправить к нему вас и… – Закончить фразу она не успела.

Дверь приоткрылась, и в кабинет проскользнул Хьюго де Крайто.

– Вызывали, госпожа кардинал? – Священник усиленно делал вид, будто не замечает Анну.

– Да, – кивнула госпожа Пшертневская. – Хьюго, вы прибыли весьма вовремя, не придется сто раз повторять. Так вот, у Виктора возникли проблемы, и я решила отправить в Мадрид вас, Анна, и отца де Крайто.

Княжна закашлялась от неожиданности, Хьюго уставился на начальницу непонимающим взглядом. Он едва успел приоткрыть рот, намереваясь задать вопрос…

– Это не обсуждается! – мигом пресекла все возможные поползновения госпожа Злата. – Так сложились обстоятельства.

– Ладно, – с деланым равнодушием буркнула Анна. – Главное, чтобы отец Хьюго держал себя в руках.

– То же самое можно сказать и о вас, – холодно парировал де Крайто, наконец-то соизволивший заметить скромно примостившуюся на стуле княжну.

– В таком случае вы отправляетесь немедленно! – подытожила госпожа кардинал.

Выходя на улицу, Анна вдруг заметила отца Рида и мечника, деликатно уединившихся за углом подсобного помещения. Судя по бурной жестикуляции архонта и насупленному лицу Хьюго, разговаривали они явно не о цветочках и бабочках. Княжна поспешно прошла мимо, прибавив своему облику сосредоточенности и сделав вид, будто не заметила этой вполне очевидной стычки. До ее слуха долетели сбивчивые обрывки реплик:

– …если с ней по твоей вине что-то случится, – шипел архонт, приперев де Крайто к стене, – если на ней хоть царапина появится, я тебя в порошок сотру, сволочь такую!

– Смотри, тварь, как бы мне не пришлось сделать то же самое с тобой! – холодно парировал Хьюго. – Не лезь в мои проблемы. Предупреждаю: ты нечисть, а нечисть я уничтожаю.

– Ты слишком много на себя берешь, мальчик! – резко оборвал его отец Рид и пошел прочь.

Анна только осуждающе покачала головой, молчком наблюдая скандальную сцену.

Арьята сидела на ступеньках церкви, уныло попинывая подвернувшийся под ногу камешек и прижимая к себе чехол с гитарой так, словно та была единственным существом, небезразличным к последующей судьбе ведьмочки. Десять минут назад девочка попрощалась с княжной ди Таэ и теперь ждала, что же произойдет с нею дальше. Судя по пессимистично насупленному милому личику Арьяты, на хорошее она надеялась мало. Нет, она, конечно, понимала – начальству не откажешь, работа есть работа, но… Детские обиды ведь еще никто не отменял, не так ли?

– Извини, все получилось так неожиданно, – сожалеющим тоном говорила Анна, просительно заглядывая ведьмочке в глаза. – Мне очень жаль. Но не переживай, пока я нахожусь в отъезде, эстафету наставничества примет Эрик, мой брат. Ты же ученица не лично моя, а всего дома ди Таэ. А когда я приеду, то тоже подключусь к твоему обучению. Лады?

Девочка в ответ лишь молча кивнула, пытаясь не расплакаться от разочарования. А что ей еще оставалось?

И вот теперь Арьята сидела и ждала неизвестно чего. Чувствовала себя бродячим котенком, только подобранным и снова выброшенным на улицу. Нет, Анна ни в чем не виновата, но… Девочка и сама не заметила, как успела за столь короткий срок основательно привязаться к своей покровительнице. И вот теперь чародейка уезжает… Эх, ну почему Арьята такая невезучая?

«Господи, ну зачем я приняла предложение Анны стать ученицей дома ди Таэ? – размышляла ведьмочка, терзая ни в чем не повинный камешек. – Сейчас бы уже была далеко от города, а так… Сижу и жду у моря погоды. Какой он хоть, этот Эрик?» Не сказать, чтобы Арьята совсем уж ничего не знала о теперешнем главе Высокого княжеского дома ди Таэ, но до сегодняшнего дня у нее как-то не возникало желания познакомиться с ним лично. Князь считался персоной незаурядной, и слухи о нем ходили самые разные и не всегда добрые. А теперь ей, похоже, опять некуда деваться…

– Отчего ты грустна и безрадостен взгляд? Что прошло, то уже не воротишь назад, – вдруг певуче прозвучало прямо над ухом Арьяты.

Та подскочила от неожиданности и едва не уронила гитару. Возле нее, добродушно усмехаясь, сидел в гравикресле красивый светловолосый мужчина. Девочка вспомнила, что уже видела его в кабинете госпожи Пшертневской.

– А… э… я ничего… я наставника жду, – заикаясь от волнения, пробормотала она.

– Ясно, – с улыбкой кивнул маг. – Ну тогда давай знакомиться. Я князь Высокого дома Эрик ди Таэ, целитель в статусе мастера и с этого момента – твой наставник. – И мужчина протянул ей руку.

Арьята застыла столбом… Как, этот красавец в инвалидном кресле – и есть Эрик ди Таэ?! После всего того, что она о нем слышала! Эрик ди Таэ – калека?! Данный факт не нуждался в ином подтверждении, ибо был налицо, но никак не укладывался у нее в голове. Девочка машинально пожала протянутую руку.

– Тебя что-то смущает? – поинтересовался князь.

– Н-нет, – сконфуженно выдавила Арьята. – То есть да… ну… Как мне вас называть?

– Не обращай внимания на кресло. – Эрик прекрасно понял, что на самом деле смутило маленькую колдунью. – За частью не увидишь целого. А называть можешь как угодно, хоть горшком, только в печь не сажай.

– Но это же вопиющее нарушение субординации! – ахнула ведьмочка.

– И что? – приподнял бровь князь. – Мы сами загоняем себя в рамки допустимого. А потом удивляемся – ой, нас осуждают. Лично я не признаю условностей. Я живу как положено, а положено у меня на все!

Арьята вымученно улыбнулась. В его-то положении он еще и шутит? Невероятно! Вот это сила воли!

– Слушай, ты, наверное, голодная? – озаренно воскликнул князь ди Таэ.

– Нет, совсем нет! – запротестовала девочка, невольно сглатывая наполнившую рот слюну. Предательское воображение сработало против нее, тут же нарисовав пленительное видение огромной тарелки с горячим мясным гуляшом, приправленным паприкой, и ломоть свежего мягкого хлеба. В животе у Арьяты громко заурчало… Девочка смущенно прижала к нему ладошку и покраснела.

– Сомневаюсь, чтобы Анна позаботилась о завтраке, – продолжил князь, воспитанно делая вид, будто не замечает бестактной выходки ее желудка. – А учитывая, в каком месте вы сегодня ночевали… Думаю, сейчас самое время отправиться домой, перекусить и поспать. У меня сегодня выдалась суматошная ночь, и вряд ли следующая окажется лучше. Пойдем. – Эрик щелчком раскрыл телепорт.

Арьята обрадованно подхватила гитару и доверчиво последовала за новоявленным учителем, умудрившимся произвести на нее самое благоприятное впечатление. И вовсе никакой он не грозный и страшный, а очень даже симпатичный и деликатный. И не по частям, а в целом! Да, жизнь, похоже, готовится заиграть новыми, яркими красками!

Сильфийский воздушный парусник грациозно скользил меж облаков, плывя по небу так же свободно, как его морской собрат рассекал бы водную гладь океана. Тонкий корпус из золотистого дерева уверенно пронзал нежную лазурь небес, насыщенную солнечным светом. Косые паруса, натянутые веерами, чуть подрагивали от ветра…

Анна с самого детства любила путешествовать на сильфийских кораблях. От подобных полетов она получала ни с чем не сравнимое ощущение невесомого парения, доступного лишь птицам. Ее здесь никогда не укачивало – не то что в человеческих воздушных лайнерах, неустойчивых и неповоротливых. Скорее наоборот, она осознавала, что попала в свою стихию. Вот и сейчас княжна расслабленно сидела в кресле на нижней палубе «Эоловой арфы», из-под опущенных ресниц с любопытством наблюдая за разместившимся напротив нее священником. Хьюго спал.

«Странное дело, – подумала чародейка, глядя на тонкое, словно точеное лицо де Крайто, – он не расслабляется даже во сне. Постоянно на взводе. Как он до сих пор не свихнулся?.. Жить столько лет, не имея возможности обрести покой хотя бы во сне…» Она вспомнила слова Эрика: «Не человек, а сплошной сгусток ментальной боли». Но есть ли за этой болью что-то еще? Это ей предстояло выяснить. Разминка окончена, пора сыграть по-крупному. Главное, чтобы победа не оказалась равна поражению… Но как же он красив, черт возьми!

В дверь каюты деликатно постучали, и чародейка наконец оторвалась от художественного созерцания Хьюго де Крайто. В каюту заглянул капитан – сильф с волосами цвета морской волны и лазурными раскосыми глазами. Весь в черном. За его спиной зеленоватыми сполохами поблескивало энергетическое поле, которое люди по недоразумению назвали крыльями.