Текст книги "Принцесса с горьким именем. Книга 1. Падение фамилии"

Живя почти в полной изоляции, Мириам мало общалась с людьми, редко принимала участие в светской жизни и обучалась исключительно дома под присмотром самых надежных людей. Но принцесса не считала себя монстром или всемогущим магом. Даже наоборот. Она слушала вечные претензии младшей сестры о том, что та тоже хотела бы иметь магические способности, и в тайне завидовала ей. Ведь Элиана обладала удивительной способностью нравиться всем. Способность, которая была не менее могущественной любого заклятия в мире, и на которую Мириам готова была променять даже свою магию.

Но винить Элиану было не за что. Вкус у нее, конечно, всегда был отменный. Мириам пригляделась к третьему сыну князя Эрдонии.

Грею было на вид лет двадцать, не больше во всяком случае. Как и у большинства северян, кожа его была белой и обладала тем удивительным свечением, которое, наверное, передалось ему от тех ледяных гор, окружавших Эрдонию. Темные, почти черные волосы контрастировали с ней на высоком лбу, придавая молодому человеку ореол романтической загадочности и поэтической мужественности. Его темно-синие холодные глаза угрюмо и отрешенно смотрели куда-то мимо Эли, которая все силы направила на то, чтобы привлечь их внимание.

–Возможность вырваться из круга людей, считающих себя центром вселенной, но таковыми не являющимися.

Напыщенный ответ Грея прозвучал крайне грубо. И по гневному взгляду его отца можно было понять, что за такую дерзость молодому человеку еще влетит. Однако Мириам не могла не улыбнуться, заметив, как лицо ее сестры на мгновение вытянулось.

–Надеюсь, дорога не сильно утомила Вас? – спросила Элиана, желая сойти с неприятной темы.

–Благодарю, Ваше Высочество, дорога была приятной, – сменив гнев на милость, отвечал ей Грей.

Лицо Элианы просветлело. Она продолжала щебетать, не забывая осыпать вопросами молодого человека. Грей перевел свои холодные глаза на другую сестру. Пребывая мыслями далеко за пределами главной дороги, Мириам не сразу заметила этот взгляд, но едва она подняла голову, как тут же испуганно дернулась, будто желая стряхнуть с себя это лишнее внимание. Жемчужный под ней очнулся как ото сна и пришел в движение. Принцесса рассеянно попыталась подобрать повод, но тот выскальзывал из влажных рук. Из груди Мириам вырвался стон. Лошадь все больше нервничала.

–Мира? – забеспокоилась Элиана, поворачиваясь к сестре.

И в этот момент Жемчужный, встав на дыбы, рванул вперед, унося с собой принцессу.

–Мириам! – закричала перепуганная Элиана в след удаляющейся сестре.

В следующее мгновение всадник промелькнул мимо принцессы и скрылся за поворотом. Очнувшись, Элиана попыталась устремиться следом, но была остановлена Ренатом.

–Ваше Высочество, не стоит! – запротестовал он, преграждая ей путь. – Вы ничего сделать не сможете.

–Простите меня, милорд, – рассерженно проговорила Элиана, разворачиваясь и следуя за третьим сыном князя.

Тем временем Мириам с огромной скоростью приближалась к повороту. Мысли ее растворились в страшной скачке. Даже если бы она и могла воспользоваться магией, то вряд ли сделала бы это. Страх сковал все ее маленькое существо, заставив свернуться где-то в животе в темный клубок. Кричать и взывать о помощи не было сил. Жемчужный не только не останавливался на поворотах, но и, кажется, прибавлял скорость. Мириам стоило больших усилий, чтобы удержаться. От ужаса принцесса зажмурилась и начала молиться, чтобы эта гонка наконец-то прекратилась.

Внезапно она услышала дикое ржание и ощутила падение. Нога, выпроставшаяся из стремян, неприятно заныла. Голова закружилась. Тело, совершая немыслимые обороты, летело по склону, собирая на своем пути все кочки и камни. Рядом с грохотом и фырчанием что-то упало, чудом не придавив принцессу. Затем все прекратилось, и воцарилась тишина.

Мчавшийся по пятам Грей не видел падения, но, свернув за очередной поворот, быстро догадался о произошедшем. Он спрыгнул с лошади и поспешил к принцессе.

Услышав поспешные шаги, Мира встала и обернулась, думая увидеть сестру, которая, конечно же, бросилась ей на помощь, и столкнулась с тревожными синими, как Северное море, глазами.

–Вы в порядке, Ваше Высочество? – спросил Грей, оглядывая принцессу. – У Вас кровь на лице. Позвольте мне…

Увидев его, Мириам прошиб холодный пот. Девушка отвернулась и резко отстранилась.

–Я… я… в порядке, – пролепетала она, облизывая сухие губы. – Честно-честно!

Мириам с ужасом чувствовала, как плохо контролируемая магия скорее потекла по ее телу, спеша залечить раны. Ее нужно было остановить! Но опыта в таком деле у шестнадцатилетнего мага было катастрофически мало. Лихорадочно размышляя, как ей отделаться от дворянина, Мириам не сразу обратила внимание на протянутый ей платок.

–Возьмите, – тихо сказал Грей. – Мы сможете вытереть лицо.

Тронутая заботой и не желая обидеть, Мира вздохнула и потянулась за платком, как заметила, что ссадина на ее руке начала светиться. Принцесса тут же отдернула руку, пряча ее от посторонних глаз:

–Нет, не надо. – Подумав, она добавила: – Благодарю.

Лицо принцессы закрывала огромная копна огненных волос, так что если где и была рана, то Грей не мог видеть, как она, нарушая все человеческие законы, затягивается прямо на глазах. Меж тем Мириам, трясясь от страха, через небольшую щелку между локон украдкой наблюдала, как удивление на лице эрдонца сменяет кривая гримаса. Будущий моряк убрал платок обратно и пошел ловить Жемчужного.

Тут на плече у Мириам с воплями и истеричными рыданиями повисла младшая дочь Короля Элизиама.

–Мириам! Я так за тебя испугалась! – захлебываясь слезами, прокричала Элиана.

Роста обе девочки были одинакового, что позволило принцессе-магу буквально спрятаться в объятиях сестры и прошептать заветное: «раны затягиваются». Элиана отреагировала молниеносно. Она сильнее прижала к себе сестру, а когда Грей подошел к ним, ведя под узды Жемчужного, Эли спрятала Мириам за спину и улыбнулась самой очаровательной улыбкой, на которую только была способна. Эффект был такой сногсшибательный, что дворянин едва действительно не оступился.

–Все в порядке, – сказала Элиана, перехватывая повод Жемчужного и отдавая его сестре. – Мириам немного устала, ей нужно отдохнуть.

Мириам же, ухватив спасительный повод, поспешила спрятаться за лошадью и не прощаясь направилась в сторону конюшни.

–Но, Ваша сестра, она… – попытался заступиться Грей.

–Она дойдет сама, – заверила его Элиана, подхватывая удивленного дворянина под локоть и буквально потащив его к дороге. – Вы же сами понимаете, как стыдно девушке появляться в таком виде перед молодым человеком. А если это еще и принцесса… Сами понимаете…

Мириам вернулась в конюшню, прихрамывая на правую ногу. Магическое самолечение эффективно действовало только на мелкие ссадины, синяки и порезы. К сожалению, лечение более серьезных травм предполагало наличие необходимых знаний, коими неопытный маг еще не обладала.

–Ваше Высочество! – беспокойно воскликнул старый Гильо. – Что же с Вами произошло?! Вы ранены? Боже мой! Да Вы в грязи! Этот паршивец сбросил Вас?

Мириам звонко засмеялась.

–Все в порядке, Гильо. Принесите битны и немного воды.

Проворный старик достал все, что было необходимо принцессе. Мира крепко обвязала лодыжку. Конюх едва ума не лишился, когда принцесса приказала ему оставаться в конюшне и никому ничего не говорить о происшествии, а сама поковыляла в сторону дворца. Однако, едва оказавшись одной, принцесса свернула в уже знакомые кусты. Устроившись в укромном месте и убедившись, что рядом никого нет, Мириам поставила перед собой кувшин с водой и, сняв остатки напряжения дыхательными упражнениями, призвала свои силы.

Магия откликнулась сразу, едва Мириам призвала ее. Глаза принцессы полыхнули синим огнем. Вода в кувшине взметнулась вверх и, рассыпавшись на крохотные частицы, окутала белесой дымкой мага. Мира чувствовала, как магия бежит по ее жилам, чувствовала, как растущая сила пытается выбраться на волю и снести все на своем пути. Желая обрести долгожданную свободу, она разгоняет кровь принцессы, чтобы прорвать ненавистный контроль.

Но в следующее мгновение все исчезло. Дымка испарилась. Глаза Мириам снова приобрели нормальный оттенок, а сама девушка хмуро уставилась на пустой кувшин.

«С каждым разом все сложнее сдерживаться, – тревожно размышляла она. – Нужно срочно сказать об этом Огмию. Это… ненормально». Тут ее мысли невольно вернулись к разговору с сестрой: Элиана права. Необходимо не только поговорить с Королевским магом, но и с самим Королем. Чем могла грозить отсроченная инициация для мага, принцесса могла только гадать.

Тем временем, добравшись до дома, удрученная Элиана распрощалась с гостями и с хмурым лицом поплелась в спальню.

Можно подумать! Какой хмырь! Даже рта не раскрыл! А она-то уж так распиналась. Хоть бы улыбнулся что ли? Может, в его захолустье девушки так и липнут к нему, но она же Принцесса! Она-то уж точно всех затмила. Да и нет в их Королевстве девушки красивее ее. Что же это? Стесняется? Или просто выпендривается? Да кем он вообще себя возомнил?! Ну, ничего. И на ее улице будет праздник. В конце концов у нее впереди еще несколько дней, да еще и бал! Он будет у ее ног! И потом-то он пожалеет, что так пренебрежительно отнесся к ней.

Гостей с Севера встретил сам Король Элизиам. Как только князю помогли снять его плащ, он тут же протянул свои руки навстречу Элизиаму.

–Ваше Величество! Как я рад!

–Мой дорогой друг! – Король схватил друга за обе руки и сердечно пожал их.

–Прощу простить нас за столь ранний визит, но в нашей гостинице оказалось полно сквозняков, а я как старый и больной человек…

–Это было очень мудро с Вашей стороны приехать незамедлительно, – поспешил уведомить его Король. – Мы рады приветствовать Вас и Вашу семью у нас в доме. Надеюсь, Вы составите нам компанию за обедом и скромным праздничным ужином в кругу семьи?

–Конечно, Ваше Величество! Признаюсь, до сих пор помню, что шоколад у Вас отменный!

Король довольно хмыкнул: шутка пришлась ему по вкусу.

–Помните ли Вы, Ваше Величество, моих сыновей? – четверо молодых людей подошли к отцу. – Один из них сегодня даже отличился. Лошадь Ее Высочества погнала, но Грей догнал мерзавку и помог принцессе.

–Элиана не справилась с лошадью? – засомневался Король.

–То была Ваша вторая дочь, Милорд, принцесса Мириам.

Тень пробежала по лицу Элизиама, впрочем, никто, казалось, этого не заметил.

Желая сменить тему, Король пригласил своих гостей после обеда выпить с ними в малой гостиной, так как у него было как раз пара свободных часов. Приглашение это было принято князем и тремя его старшими сыновьями. Младший Даниил, в силу своих неполных восемнадцати лет, был предоставлен самому себе, о чем он ни капли не сожалел.

-Спишь, лентяйка?

Кажется, Мириам и правда заснула и проспала около часа, пока ее не разбудил голос Рена. Принцесса открыла глаза и сонно улыбнулась.

–Немного. Я сегодня рано встала.

–Что за странная привычка убегать купаться на рассвете…

–Не знаю.

–…и не брать с собой меня? – закончил Рен.

Сестра пообещала впредь брать с собой и его.

–Что ты тут делаешь?

–Мы хотели спуститься к Священному роднику, и я пошел звать тебя. Но Мартре сказала, что ты не возвращалась после прогулки, а Эли вообще говорить со мной не стала. Я так и подумал, что ты опять застряла тут.

–Кто это – «мы»?

–Я встретил Даниила Эрдонского, когда выходил из кухни. Баба опять печет пироги.

–Ты опять воровал на кухне?

–Нет. Меня угостили.

–А мне взял?

–А ты не ешь с капустой.

–Ясно, – вздохнула Мириам. – Ладно, тогда пошли.

–Наперегонки?

–Давай.

Мириам поднялась и быстрее ветра побежала через сад, придерживая платье.

В малой гостиной Грей, пытаясь вслушиваться в общий разговор, так и не смог заглушить свои назойливые мысли. Но о чем же он мог думать? Это знал только он один. Чтобы немного отвлечься, молодой человек подошел к окну. В его холодных глазах что-то мелькнуло.

По поляне, весело хохоча, бегал наследник и кричал своей старшей сестре:

–Лентяйка! Лентяйка! Вместо того чтобы сидеть целыми днями под деревьями и мечтать, лучше бы разминалась!

–Рен! Это было нечестно! Ты же нарочно меня напугал, – одновременно смеялась и жаловалась принцесса.

Наследник хитрил, изворачивался, дразнил сестру. Та с азартом кидалась за ним, но хватала руками только воздух.

–Ну, погоди! Вот я тебя поймаю!.. Ах!

Мириам споткнулась и упала лицом в землю.

–Мира! – завопил Рен и кинулся к ней. – Тебе больно?

Девушка молчала. Она перевернулась на спину и закрыла лицо руками. Наследник, заметив грязную повязку, одернул подол и оголил ногу сестры почти до бедра.

–Да у тебя же нога забинтована! Ты что, бегала с такой болячкой?

–Я с лошади упала, Рен.

–Глупая! Чего мне не сказала?

–Я сейчас встану, – заверила его Мира.

–Лежи. Я приведу помощь.

Грей видел все. Подол Мириам так и остался отдернутым. Дворянин всматривался в тонкие линии изящной девичий ножки, и сердце его внезапно забилось чаще. Он отвел глаза, припоминая, как принцесса категорически отказалась от его помощи и почти нагрубила ему. Кусая губы, Грей старался сдержать частое дыхание и хотел уже отойти от окна, но любопытство пересилило, и взгляд, помимо воли, снова устремился в сад. Рыжие волосы Мириам ореолом рассыпались вокруг ее головы и горели на солнце, словно лучи. Она отняла руки от лица и посмотрела на небо. Ее бледное лицо выражало усталость. Грудь девушки быстро вздымалась и опускалась после бега.

Внезапно с другого конца сада появились Рен и его спутник, Даниил Эрдонский. Рен подбежал к сестре и, заботливо возвратив подол платья на место, стал что-то объяснять Даниилу. Грей почувствовал какую-то горечь во рту, когда его брат, легко подхватив принцессу на руки, пошел вслед за наследником.

На лице третьего сына князя Эрдонии проскользнуло отвращение.

У кровати Мириам столпились четверо. Старый мужчина с теплыми колючими глазами, в черной мантии и взъерошенными волосами, склонился над травмированной ногой девушки и медленно поглаживал ее своими сухими руками. От его пальцев струились тонкие белые светящиеся ниточки, которые, проникая под кожу принцессы, слегка согревали большой ушиб.

–Как же ты неблагоразумна, девочка моя! – причитала женщина.

–Мартре, мне уже не больно, – улыбаясь, в который раз заверяла ее подопечная. – А через некоторое время от этого не останется и следа.

Если о Мириам ходили слухи в отношении ее поведения, то ее окружение еще сильнее отталкивали людей от нее.

Мартре, высокая и статная наперсница средней принцессы, была женщиной нелегкого характера и глубокого ума. Как она сама утверждала, ее отец-торговец имел достаточно денег, чтобы послать любимую дочку обучаться в престижном пансионе, где та и познакомилась с будущей Королевой Андории, а после выпуска стала женой (а спустя две недели и вдовой) уважаемого, но старого помещика и предпринимателя из Вивании. И биография ее была бы обычной и ничем не примечательной для светского общества, если бы сразу после смерти мужа Мартре не исчезла на десять лет.

И здесь мнения двора о том, где она пропадала все это время, расходятся. Кто-то считал, что женщина, не обремененная ни старым мужем, ни детьми, путешествовала по Андории, кто-то клялся, что видел старую подругу Королевы в лесу, где Мартре вела образ жизни отшельницы. Каждый отдавал предпочтение тому варианту, который был ему больше по вкусу. Некоторые поговаривали, что женщина жила в незаконных отношениях с возлюбленным, но тот умер, и Мартре решила податься ко двору, надеясь испросить высокую милость.

Как бы то ни было, в одно сентябрьское утро Мартре действительно явилась в Сайраам к Королеве. Говорят, встречу им устроил сам Королевский маг, отлично знавший семью будущей наперсницы. Встретив свою старую подругу уже Королевой, молодая женщина уговорила ее нанять себя в качестве наперсницы новорожденной принцессы Мириам. И через месяц Мартре была официально представлена как наперсница принцессы.

Поначалу двор счел такой поступок опрометчивым. Мартре всего за месяц прославилась своими достаточно свободными взглядами на политику, человеческие отношения, социальные проблемы и на многие другие вопросы, в которых, казалось, ни одна женщина разбираться не должна. Но уже через полгода всему свету стало ясно, что и с новорожденной девочкой что-то не так. Некоторые жалели наперсницу, некоторые осуждали Короля и Королеву, но после рождения Элианы, а за ней и наследника, перестали обращать внимание на малышку Мириам.

Мартре, ставшая едва ли не второй матерью для девочки, была одной из тех приближенных, которым полностью доверяли. Кроме Мартре, воспитанием девочки занимался и Королевский маг.

Старик Огмий, служивший еще у деда ныне правившего Короля Андории, обучал маленькую принцессу и своему искусству. В итоге Мириам, подчиняясь человеческим родителям, магу и странной женщине, а также поддаваясь влиянию более сильной личности младшей сестры, росла очень мягкой и неуверенной в себе. Мысли ее нередко путались. Вмещая в себя модели поведения абсолютно разных характеров, средняя дочь Короля никак не могла обрести саму себя, часто просто плыла по течению, пока более сильная личность не заставляла ее следовать за собой.

–Если Вы будете отвлекать меня, дорогая Мартре, то я ненароком сделаю из нашей любимой принцессы утку, – ухмыляясь, предостерег женщину придворный Маг.

–Огмий! Хватит пугать меня! А то я из Вас сделаю утку!

Мира и Рен засмеялись. Наследник не оставлял сестру ни на минуту. Проводив Даниила до двери, Рен теперь занял половину кровати сестры, положил свою голову на ее грудь и наблюдал, как от опухшего синяка остается маленькое красное пятнышко, которое со временем исчезает. Мириам нежно гладила наследника по голове.

–Разве любое колдовство против человека не карается смертью? – холодно спросила Эли, вальяжно расположившаяся в кресле.

После ее слов повисло неловкое молчание.

–Огмий просто шутит, Эли, – первой заговорила Мира.

Элиана фыркнула, положила недоеденное яблоко на комод и вышла из комнаты, громко хлопнув дверью. Но Мириам не сердилась. Она знала, что с третьим сыном князя Эрдонского все идет не так гладко, как того бы хотелось Эли.

По словам Элианы обед прошел ужасно скучно. Мириам, вынужденная пропустить трапезу из-за ноги, с нелегким сердцем выслушала все причитания сестры. Эли негодовала. Эли бушевала. Она никак не могла понять, почему третий сын князя Эрдонского не ловит ее взгляда, не ищет ее компании.

Мириам попыталась урезонить сестру, указать той на объективные причины.

–Возможно у него уже есть невеста, которую он любит, – предположила она, на что получила злобный взгляд Элианы.

–Принцесса лучше любой девки, ты не находишь?

–Почему бы тебе не обратить свое внимание на Рената? Кажется, ты ему нравишься.

–Да этот вояка-павлин и в подметки ему не годится, – фыркнула та. – Вся их семейка – просто стая напыщенных ослов во главе с индюком-князем.

–Так. – Мириам попыталась привести мысли в порядок, потирая лоб пальцами. – Давай без ругательств? Тебе нравится Грей, но он не отвечает тебе взаимностью.

–Какая проницательность! – язвительно прошипела Элиана. – Мира, тебе бы в сыщики податься.

–А что конкретно в его поведении тебя смущает? – спросила Мириам, пропуская мимо ушей обидные слова сестры.

Эли вздохнула и опустилась на кровать.

–Он ведет себя так, словно я… ну, не знаю… как посторонний шум, помеха, – она элегантно взмахнула рукой. – Я говорила с ним на самые разные темы, которые могли бы его заинтересовать, а он… каменный. Да, именно каменный! Сидит, смотрит пустыми глазами куда-то и даже не слушает меня. А я, между прочим, Принцесса!

Элиана остановилась, переводя дух, а затем, как бы вспомнив что-то, повернулась к сестре, взяла ее за руку и прошептала:

–Мириам, может, ты сможешь мне помочь?

Та с удивлением хмыкнула.

–Я? Чем?

–Ну, не знаю, – замялась Эли. – Но… ты же маг…

Мириам высвободила свою руку и, откинувшись назад, с упреком посмотрела на сестру.

–Ладно. Глупая идея. Прости, – тут же поникла Элиана. – Просто этот… эрдонец не выходит у меня из головы. А я даже не знаю, что мне делать!

–Эли, мне кажется, ты слишком близко к сердцу воспринимаешь свои поражения, – констатировала принцесса. – Ведь он понравился тебе из-за своей недоступности. Будь он таким же, как Ренат, ты бы и не взглянула на него.

Элиана отвела взгляд и задумалась.

–Да, наверное, ты права, – протянула она после. – Да, ты права. – И тут же с жаром снова набросилась на сестру: – Но уже случилось то, что случилось. И мне нужна твоя помощь. К кому я еще могу обратиться?

Мира ничего не ответила. В голове ее пронеслась мысль, что, возможно, к лучшему, что она, Мириам, – маг. Иначе ей пришлось бы обучаться в том же пансионе, что и Элиана, а там, судя по испорченному характеру сестры, ничему хорошему уж точно не научат.

Ужин приближался.

В дубовой столовой был накрыт стол. Первыми спустились Королева и наследник, за ними почти сразу пришло и Эрдонское семейство. Самым последним пришел Король, опоздав на десять минут.

–Сегодня у меня было много работы, – извинился Элизиам и пригласил всех за стол.

Ужин проходил оживленнее, чем мог бы быть. Элиана, сверкая глазами и изумрудной брошью, прикрепленной к корсажу платья, разговаривала много и охотно. Король сидел во главе стола, напротив – Королева. Она ослепительно улыбалась и поочередно общалась с Огмием и со старшем сыном князя Иоганном, который сидел между ней и Мартре. Дам за столом было меньше, но это абсолютно не мешало общему веселью. Король с большим энтузиазмом общался с князем и почти не общался с сыном. Рен мало страдал от этого, так как все темы разговоров, которые долетали до его ушей, казались ему совершенно скучными. Телом он был тут, в этой комнате дворца, а душой – у самого обрыва скалы, куда обещала взять его сестра завтра утром. Иногда он недовольно поглядывал на Элиану, почти все время уделяющую внимание своему соседу – третьему сыну князя, и грустно косился на Мириам, расположившуюся через прибор от него, между Даниилом и Ренатом. Реувен определенно скучал.

–Почему Ваша сестра ничего не ест? – внезапно спросил Грей у Элианы, обрывая девушку на полуслове.

Принцесса посмотрела на бледную сестру, которая сидела напротив Грея, насупила носик и резко ответила, что Мира не любит гостей.

Такой ответ не понравился наследнику, но заступиться за сестру он не мог. Скандал за столом означал непременную расправу, которая ляжет, в первую очередь, на него и Мириам.

–Как Ваша нога? – вступил Даниил, желая разрядить обстановку.

Мира вздрогнула, покраснела и с натянутой улыбкой пролепетала, что ей уже лучше.

–Как непростительно было с моей стороны не спросить Вас о Вашем самочувствии, Ваше Высочество! – внезапно воскликнул князь. – Вы ведь сегодня упали с лошади!

Сказано это было на весь стол, громко и искренне. Мира покраснела еще больше, однако улыбнулась и от всего сердца поблагодарила князя за такую заботу о ней.

–Я превосходно себя чувствую, милорд!

Князь расцвел, но ничего больше не прибавил. Обстановка в столовой как-то странно изменилась.

–Мира всегда плохо держится в седле, – внезапно сказала Элиана, повернувшись к Грею. – В детстве она даже в коляску с пони боялась садиться. Она всегда бежала следом…

–Эли! – одернула ее Мириам, которая уже больше не могла терпеть.

Принцесса поняла, что немного перегнула палку. Она виновато покосилась на Миру, и та дала ей понять, что ее простила.

Грей переводил взгляд с одной принцессы на другую. Первый раз в жизни он видел столь непохожих друг на друга сестер, которые, в то же время, были близки настолько, что понимали друг друга с полувзгляда.

После ужина мужчины отправились в курительную комнату, и Элиане представился случай еще раз попросить прощения.

–Я не сержусь, Эли, – обняла ее Мириам. – Но неужели все так плохо, что ты даже не смогла сдержать себя?

Та едва не расплакалась от отчаяния. Они стояли в темном углу комнаты у самого рояля, чтобы Королева и Мартре не моги услышать их.

–Он мне ни единого слова не сказал! – срывающимся голосом жаловалась Эли. – Все «да» да «нет», или «не приходилось, Ваше Высочество», или «Вы очень добры, Ваше Высочество», или «хорошо, Ваше Высочество».

Мира засмеялась.

–Разве это называется «ни единого слова»?

–Я серьезно, Мира! Единственным связанным предложением было: «почему Ваша сестра ничего не ест?» Ты представляешь?!

–Расскажи ему о своих чувствах.

–Ты дура?! – раздраженно воскликнула Эли. – Я к нему ничего не чувствую.

–Тогда чего ты пытаешься добиться? – искренне удивилась Мира. – Если человек видит, что к нему ничего не испытывают, то и он ничего не будет испытывать.

–Что ты?..

Эли осеклась. В ее красивых глазах мелькнула идея. Она улыбнулась, поправила кудряшки и отстранилась от сестры. Как раз в это время в комнату вошли мужчины. Младшая принцесса присела у ног матери и попросила ее сыграть что-нибудь на пианино, так как Элиане страсть как хочется потанцевать.

–Танцевать? После ужина? – удивленно вскинула брови Королева. – Мне кажется, это не лучшая идея.

–Ах, мама! Но мне так хочется услышать твою игру, а когда я слышу музыку, то не могу сдержаться.

После некоторых уговоров мать уступила. Эли так и не успела подойти к Грею, как того хотела, так как ее вниманием завладел Ренат, пригласивший на танец.

Первый танец принес свои плоды. Мириам, сидевшая все это время в кресле с книгой в руках, заметила, что третий сын князя не отрываясь смотрит на партнершу брата. Но девушку немного удручал тот факт, что в его глазах не было должной страсти и восхищения. Казалось, он просто смотрел куда-то сквозь танцующих и думал определенно не о ее сестре.

После двух танцев принесли карточные столы. Пока слуги наливали напитки и носили стулья, Мира никем не замеченная выскользнула через дверь и отправилась спать. Конец вечера обещал затянуться.

Уже поздно ночью с моря потянулся грозовой фронт. Подул сильный ветер. Стихия пришла в движение. Ливень начался так стремительно, что многие припозднившиеся жители окрестных деревень за пару минут успевали вымокнуть до нитки.

Вместе с грозой во дворец Серди прибыла черная карета.

Огромный куб с йосмейским гербом остановился у главного входа. Черные, как смоль лошади, пуская пар, грозно рыли землю. Едва заметив новых гостей, заспанный дворецкий поспешил им на встречу. Он почтительно открыл маленькую дверцу и подставил зонт. Из кареты медленно, с особым изяществом и грацией, выплыла молодая женщина. Она взглянула на дворец своими изумрудными глазами и что-то спросила у дворецкого. Тот закивал и проводил гостью внутрь. За ними прошел мужчина, тоже вышедший из кареты. Он не стал ждать, пока ему откроют дверь и подадут зонт. Он был с Севера. Для него подобное обращение было излишним.

Сняв дорожный плащ и перчатки, женщина, не нуждавшаяся в провожатом, заскользила в сторону Королевского кабинета. Остановить ее не посмел никто. Постучав в дверь, она, не дожидаясь ответа, вошла. Король сидел за письменным столом и хмуро глядел в окно, за которым бушевала стихия. В его руке замерло перо. Когда гостья вошла, Элизиаму понадобилось некоторое время, чтобы узнать ее.

Илана, а это была именно она – старшая дочь Короля Элизиама, медленно прошла к столу отца.

Король улыбнулся и поспешил навстречу.

–Рад тебя видеть, дорогая, – тепло приветствовал он любимую дочь. – Как ты доехала? Устала? Наверное, это ужасно утомительно, ехать в такую даль…

–Нет, все нормально, – отвечала она своим спокойным голосом. – Я бы хотела поговорить с Вами, отец.

Король подвел свою дочь к небольшому диванчику, усадил ее и сел сам. Он был несказанно рад видеть ее, свою гордость, свою отраду, после стольких лет. Они часто переписывались, но заменят ли письма этот умный взгляд, эти неторопливые, царственные движения, которыми дышало все естество принцессы, теперь уже княгини Йосмеи?

–Ну, рассказывай, – повелел Элизиам. – Что ты хотела мне сказать? В последнем письме ты так и не написала, что тебя тревожит. Только намекнула. Надеюсь, это не связано с Ансельмом? Он, кстати, тоже здесь.

Илана не торопилась с разговором. Она посмотрела на своего отца своими умными зелеными, как изумруды, глазами, отмечая про себя, как тот постарел за эти годы. Сам Король с восхищением глядел на свою дочь. Еще очень давно, до рождения наследника, он лично воспитывал ее, как возможную наследницу Трона. И только рождение Реувена заставило его с сожалением переменить свои взгляды. В Илане Король видел то, что не видел в других своих детях: царственность, холодный рассудок, ум, стальной характер и крепкие нервы. И хотя Илана на вид была очень хрупкой девушкой, ее серьезный взгляд на вещи и трезвость суждений могли поспорить с самыми лучшими умами Андории. Король видел это и гордился ей. Гордился тем, что именно он, а не кто-то другой, смог воспитать в этой девушке почти мужской характер и стальную хватку, как у него самого.

Но первые же слова после долгой разлуки заставили Короля поморщиться.

–Я хотела бы поговорить с тобой о Мириам, – спокойно заговорила она, смело глядя на отца.

Элизиам встал и прошелся по комнате.

–Если ты о помолвке, то это не обсуждается, – впервые резко высказался он в присутствии своей любимицы.

Но Илану его тон ничуть не смутил. Казалось, она была готова к такому повороту событий и ни капли не надеялась на свое влияние, которое, бесспорно, имела на отца.

–Я хотела бы знать, почему Вы не даете ей права выбора, – продолжала она, глядя отцу в лицо.

–Ох, мне этот выбор, – фыркнул Король. – Дался он вам всем…

–Андория – свободная страна, – напомнила Королю Илана. – Это касается всех, включая Королей и их семьи.

–Да, только в мирное время, Илана! А на пороге войны, боюсь, приходится подстраиваться под ситуацию.

Княгиня Йосмеи, услышав о войне, ничем не выдала своего беспокойства. И только ее тонкая бровь на мгновение дернулась вверх, но тут же вернулась обратно.

–Вы думаете, что будет война? – спросила она так, словно речь шла о перестановке канделябра в другую комнату.

Король смерил ее хмурым взглядом.

–Она уже идет, – отвечал он. – Только пока не такая явная.

Илана задумчиво потупила глаза. Она прекрасно понимала, о чем говорит ее отец. Все-таки ее княжество соседствует с Фракией. Уж как не ей знать о вооружении и вербовке на соседних землях! Но надежда, что то было всего-навсего устрашение «врага», оставалась с бывшей принцессой Андории до этой самой минуты.

–И каким же образом женитьба на бедняжке Мириам остановит Эилерта?

Элизиам бросил быстрый взгляд на дочь.