Текст книги "Принц демонов"

Хотя я не знала, в чем именно заключаются способности теневой ведьмы – слишком мало было записей о нашей первой королеве Лилит, – что-то внутри меня подсказывало, что я все еще не была… цельной. Без сомнения, корона королевы ведьм принадлежала мне, поскольку я одолела свою предшественницу, но что-то было не так, как должно. Я не могла выразить это ни словами, ни даже мыслями.

Учитывая подобные силы, мне бы не помешало оставаться в Академии на еще один год, чтобы лучше познакомиться со своим даром.

– Вишенка? – Демон поймал меня с поличным, поскольку я все еще была погружена в мысли. На его лице я прочла эмоцию, которую еще год назад не ожидала бы увидеть в демоне: беспокойство. – Мне остановиться?

Завтра, сказала себе я. Завтра все станет по-другому. Мне оставалось только надеяться на это. На самом деле моя коронация прошла не так уж плохо, если не вспоминать о смертельной дуэли между мной, Вальпургой и Блейком.

Я усмехнулась, глядя на демона из-под полуприкрытых век. Мой голос стал совсем хриплым:

– Я буду очень зла, если ты сейчас остановишься.

Демону жадности не нужно было повторять дважды.

Внезапно Блейк схватил меня за лодыжку и втиснулся между моих ног. Он поцеловал чувствительную внутреннюю поверхность бедра. Его прохладные ласки на моей разгоряченной коже едва не заставили меня кричать.

– Тебе это нравится, не так ли?

Он дразняще впился зубами в мою плоть.

Я прикусила губу так, что почувствовала вкус крови на языке. Мне и правда пришлось сдерживаться, чтобы не сорваться на крик.

Когда мы с Блейком занимались любовью, все мои чувства обострялись.

Я не знала, причина ли в том, что до встречи с ним я почти исключила секс из жизни – не считая удовлетворения себя самой – или в том, что сейчас на повестке дня стояло мое становление адской невестой Блейка: между нами было нечто такое, что выходило далеко за рамки романтического и сексуального интереса.

Я… я не была готова к очередному откровению, которое могло снова толкнуть мою жизнь в неизвестном направлении. Уж точно не после того, как я стала королевой ведьм и спутницей демона.

Мне приятно просто быть с Блейком: свидания по выходным, секс каждый день и… Да, мне было достаточно и того, что я могла прижаться к его плечу по вечерам.

Демон остановился.

– Белладонна? Все точно в порядке?

– Д-да. – И, резко кивнув, я придумала лучшее оправдание: – Я… Возможно, у себя в голове продвинулась дальше тебя.

Улыбка Блейка в ночной темноте была столь же белоснежной, как и голые кости.

– Видимо, мне придется поторопиться, чтобы догнать тебя.

Он подался вперед и поцеловал меня в губы, пока знакомый холодок не пополз по моей шее, а потом остановился на груди. Нет. Он задержался именно в том месте, где мое сердце отмеряло один сильнейший удар за другим. Тепло тела – и особенно мой пульс – казалось, действовали на нежить почти гипнотически.

– Ты все еще хочешь съесть мое сердце? – тихо спросила его.

Он кивнул.

– Но больше всего на свете я хочу поглотить тебя целиком. – Он обхватил губами сосок так резко, что с моих губ сорвался придушенный стон. Дерзкий демон только скривил рот в усмешке, когда я слишком громко отреагировала на его ласки.

– Ты ужасно жадный демон, ты это знаешь?

– Худший из худших, – с усмешкой ответил он. И мучительно медленно стянул зубами шелковые черные трусики по моим обнаженным ногам. Мне даже не пришлось ему особо помогать. Блейк был… голоден.

– Может, мне…

Он покачал головой. Его мягкие волосы ласкали мой живот.

– Просто наслаждайся. Я хочу доставить тебе удовольствие.

– Но…

Блейк прижал большой палец к артерии на моем запястье. Там, где он лучше всего ощущал мое учащенное сердцебиение.

– Мне нравится, когда твое сердце так сильно бьется из-за меня.

Я уперлась ногами ему в плечи, что заставило Блейка посмотреть на меня.

– П-прости, если надоедаю. Знаю, мы встречаемся уже много месяцев, и это далеко не первый раз, но… не знаю. Я все еще боюсь, что слишком большое количество моего яда может навредить тебе.

– Этого не случится, Вишенка. – Он скользнул пальцами по моим чувствительным соскам и спустился к животу. Затем крепко обхватил бедра. – Твой яд не может причинить мне вреда. Даже не будь я мертв, у меня бы уже выработался иммунитет.

Вызывающе ухмыльнувшись, я скрестила ноги за головой Блейка, приглашая его подобраться еще ближе.

– Тогда покажи мне свой смертный грех, демон.

Его смех завибрировал на моей обнаженной коже, почти заставляя мое сердце взорваться. Я уже должна была бы привыкнуть к его прикосновениям, но…

В этот момент его холодный язык коснулся меня.

– Клянусь адом, ты такая вкусная, – застонал он, прижимаясь к низу моего живота.

Демон точно знал, как ко мне прикасаться и как истолковать реакции моего тела.

– Блейк, – лихорадочно простонала я. – Думаю, я уже не могу…

– Нет, так просто ты от меня не отделаешься.

Движения его языка стали медленнее, что заставило меня тихо хныкать. В этот раз я смогла как следует насладиться его ласками. Этот нечестивый демон в самом деле хотел поглотить меня целиком…

– Так… так хорошо, – дала ему знать.

– М-м-м, – глухо вырвалось из его горла. Я была почти уверена, что он не слышал меня, но это было неплохо. Лучше, чем неплохо.

С демоном – моим демоном – между ног я чувствовала себя настоящей богиней, спустившейся на землю. Вожделение пульсировало в венах, как и моя темная магия. Как же хорошо!

Я выгнула спину в надежде ощутить Блейка еще глубже. Я хотела большего.

Внезапно рука Блейка легла мне на грудь и… Момент настал.

Он одновременно массировал мой сосок и безжалостно подталкивал к кульминации быстрыми движениями языка.

Я громко вскрикнула, когда волна похоти захлестнула меня и одним махом поглотила, как какой-то жадный зверь. Все мое тело напряглось, и даже Блейк удовлетворенно зарычал.

– Я переношу любой твой яд, – прорычал тот, демонстративно облизывая губы, глядя на меня своими темными глазами. – Любой.

Я уже была запыхавшейся и потной, но Блейк продолжал, будто ничего не произошло.

Теперь я была полностью убеждена, что все средневековые рисунки и гравюры на дереве, изображающие демонов с длинным языком, были вдохновлены именно такими моментами. Оральный секс с демоном действительно стоил того, чтобы совершить грех. Особенно с личом, которому еще и не нужно было дышать…

– Сто-ой! – Я ослабила красный галстук у него на шее и улыбнулась. – Теперь твоя очередь. Только дай минутку, – прохрипела я, зажмурив глаза. – Я… – Едва мои веки закрылись, я задремала. И сонно прохрипела: – Я не сплю!

Прищурив глаза, демон посмотрел на меня,

– Ты устала, – заметил Блейк. – Снова было много работы в саду?

– Нет… Скорее… моя теневая магия истощает меня, – тихо призналась я. – Ее слишком много. Я переборщила.

Еще одно доказательство того, что я не доросла до этих способностей. Они только высасывали мои силы вместо того, чтобы давать прилив энергии. Вот почему я все еще предпочитала есть любимый растительный яд. Использовать его магию для меня было так же естественно, как дышать.

– М-м-м.

Блейк снял пиджак, расстегнул безупречную белоснежную рубашку, а затем положил голову мне на грудь, придавив меня к матрасу.

– Ты что делаешь?

– Сплю.

За последние несколько месяцев Блейк научился притворяться спящим или, по крайней мере, сонным, так что лежать рядом с ним было уже не так странно, как прежде.

Личи не спят, не едят и не пьют. Не делают всего того, что мы, ведьмы, так любим. Поэтому Блейк пытался мне подражать.

– Но… разве ты не хочешь…

– Просто позволь мне послушать твое сердцебиение, Вишенка.

Я улыбнулась, проводя пальцами по его волосам.

– Ладно.

Мои веки снова опустились, и, ускользая в мир грез, я думала лишь о том, что было раньше. В прошлом году в это же самое время я летела на метле в Алнмут, чтобы под покровом ночи окунуться в море и очистить тело и разум. А на следующий день самостоятельно плела венки для высшего шабаша. А что в этом году?

В этом году я обнималась в постели с демоном. Не то чтобы я предпочитала какой-то из двух способов встречи праздника. Они оба были прекрасны, но, может быть, в следующем году я возьму демона с собой на пляж. Он даже от одного предложения искупаться нагишом растеряется!

Вдруг в дверь постучали, и я очнулась от легкого дрема.

Моей первой мыслью было: «Неужели это Нора? Разве она не собиралась приехать только утром?»

Поскольку время в мире фейри текло иначе, а все электронные устройства плохо работали, я боялась, что третий член моего ковена пропустит посвящение. Демон как мог уверял меня в том, что фейри, которая живет вот уже семьсот лет, обладает хорошим чувством времени.

Что удивительно, Блейк, казалось, был встревожен ночным визитом, хоть и скрыл свое беспокойство фразой:

– Я почти уверен, что моя сестра так и не поняла концепцию двери, несмотря на столетия, проведенные на ногах.

А ведь и правда. Фейри была верна обычаям мотыльков и обычно стучалась в окно до тех пор, пока ее не пускали. Своенравно, но очень обаятельно.

– Забудь, – решительно произнес Блейк. – Ты королева. Никто не должен беспокоить тебя в такое время.

– Наверно, это кто-то из служащих, – ответила я, поспешно соскальзывая с кровати. – Нужно открыть, а то вдруг кто-то случайно отравился.

Блейк накинул мне на плечи шелковое кимоно. Да, было бы неплохо не забывать о том, что я общаюсь с людьми, и не ходить перед ними голой.

Улыбаясь из-за заботы Блейка обо мне, я открыла дверь.

Передо мной стояла горничная Эстелла, которая даже после смерти королевы Сибиллы осталась служить в замке. Она была примерно моего возраста, что, конечно же, делало все наши взаимодействия немного… неловкими. Или же неловкими их делал тот факт, что я позволяла вампирше сосать у нее кровь.

– Добрый вечер, – сказала она с вежливой улыбкой, поклонившись передо мной. – Я не хотела беспокоить вас перед завтрашним праздником, но мне передали вот это. – Она протянула мне миску с красным мороженым. – Свежее гранатовое мороженое для королевы ведьм.

– Гранатовое мороженое? – растерянно переспросила я.

Не то чтобы я имела что-то против полуночного перекуса сладеньким, но… Нет. Я всегда была рада мороженому.

– Королеве еще что-нибудь нужно?

Блейк встал передо мной.

– Большое спасибо. Можешь идти, Эстелла.

Демон закрыл дверь.

– Почему ты был так груб?

Он несколько секунд смотрел мне в глаза, прежде чем вздохнуть:

– Прости, Вишенка.

– Разве мороженое не от тебя?

– Нет. Я бы попросил принести торт. Так что мороженое может быть отравлено, – сказал Блейк, хватая ложку.

– Ох, думаешь, что кто-то постарался особенно для меня?

Все повара в замке были людьми и редко подмешивали яды мне в еду. Я не возражала, ведь и сама могла добавить немного «приправы». Посадила Сесиль возле замка как раз для того, чтобы есть на завтрак смузи-боулы с ее ягодами.

Демон одобрил первый кусочек мороженого.

– Нет. – Он протянул мне миску, которая на пару с ложкой, несомненно, стоила столько же, сколько весь мой домик в Ядовитом саду. – Это совершенно обычное мороженое.

Я вздохнула.

– Прискорбно. Тебе оно не понравилось?

– Тебе нужна еда, а мне – нет.

– Как бы мне ни хотелось утверждать, что мороженое – необходимый для существования продукт, но ты знаешь, что мне было бы достаточно и яда. – Я взяла демона за руку и снова подвела к кровати. – Пойдем. Я почти уверена, что мороженое понравится тебе больше, если ты съешь его с моих губ.

Несколько часов спустя мы с демоном снова растянулись на простынях. Он ласково прижимал меня к своей груди. В его холодных объятиях я чувствовала себя защищенной, а иногда и могущественной. Даже непобедимой.

Но сегодня…

Блейк не знал, что я, как и он, уже несколько дней лишь притворялась спящей…

Глава 4
BRUGMANSIA VULCANICOLA
Бругмансия

– Мисс Барбидональд?

– Меня зовут Белладонна, – в третий раз, уже немного раздраженно, поправила я группу учеников начальной школы, которых мне доверили провести по саду в этот теплый день. – Как ядовитое растение, помните? «Прекрасная леди» цветочного мира, столь же красивая, сколь и смертоносная.

Мальчик уставился на меня широко раскрытыми глазами, будто я накричала на него в присутствии остальных, и мне сразу стало жаль, что я не умела как следует обращаться с детьми.

Я не очень-то ладила с человеческими детьми, и причиной тому, вероятно, было то, что они, в отличие от большинства взрослых, еще способны ощущать сверхъестественный мир. Они инстинктивно чувствовали, что я ведьма. Словно видели, что мои волосы были белыми не из-за краски, а глаза – фиолетовыми, словно цветки белладонны, вовсе не из-за модных контактных линз.

Хотя мы, ведьмы, не ели маленьких человеческих детей, как говорилось во многих старых сказках, мы предпочитали держаться от них подальше и особо с ними не контактировали.

Ведь именно дети стали причиной того в Салеме начали сжигать ведьм, а демоны того времени лишь воспользовались уникальным шансом избавиться от моих сестер, подливая еще больше масла в огонь.

Но садовница с человеческой душой по имени Эмма, которая обычно водила детей по саду, подхватила летний грипп на недавнем садовом фестивале, и я не смогла свалить эту задачу на Агнешку, – она еще недостаточно уверенно говорила на английском, чтобы проводить детям экскурсию, включающую в себя ответы на вопросы.

– Что ты хотел узнать? – спросила я с улыбкой. – Сколько граммов яда шелкопряда достаточно, чтобы убить человека? Кто был самым опасным отравителем в Соединенном Королевстве? Какие ядовитые растения, способные легко убить человека, растут в нашем саду?

Конечно, вся эта информация подавалась в доступной для детей манере, хотя время от времени кто-то из них начинал плакать.

Мальчик покачал головой:

– Там на дереве сидит жуткая оранжевая тетя с усиками и когтями, – сообщил он, и двое других детей согласно закивали.

Улыбка мгновенно исчезла с моего лица.

– Натаниэль! – Куратор каникулярной программы Денвика впервые за последние полчаса оторвалась от телефона. – Хватит пугать остальных сказками о монстрах.

Я посмотрела наверх и увидела в ветвях дерева силуэт женщины с усиками и оранжевыми волосами. Когда наши взгляды встретились, ее радужка засверкала, и она издала похожий на стрекот насекомого звук.

Я хлопнула в ладоши, привлекая к себе внимание детей.

– Дети, как насчет пойти с Агнешкой в Змеиный сад и немного там охладиться? Все-таки на улице жарко!

– Там что, есть змеи? – закричала какая-то девочка на две октавы громче, чем стоило.

«Нет, конечно, потому что Атропос все еще запрещается туда приползать. Поэтому она остывает в реке, а не там, где толпятся туристы».

– Нет, там фонтаны! Такие большие, что вы сможете там порезвиться! – попыталась заманить я детей.

Почему я чувствовала себя, как ведьма из пряничного домика?

Дети округлили глаза, а воспитательница скептически нахмурилась.

– Не знаю. Детям лучше побольше узнать о ботанике.

Я не любила использовать свое сверхъестественное обаяние на тех, кто не был моим любовником, но сегодня у меня посвящение, и нервы были натянуты сильнее, чем ветки томатов.

– Думаю, детям там понравится, – выдохнула я, слегка касаясь ее запястья двумя пальцами. Я не хотела близко подходить к ней, но только так могла повлиять на нее своими ядовитыми миазмами. – Сейчас очень жарко, чтобы дети запомнили все. Пусть немного охладятся.

Ее зрачки расширились до размеров ягод белладонны. Теперь чрезвычайно важно было не переборщить со своим ядом, ведь я не знала, страдала ли она какими-то хроническими заболеваниями. Если у нее имелись проблемы с сердцем или легкими, то даже слишком продолжительное пребывание рядом со мной могло ввести ее в кому или, что еще хуже…

– Ты тоже пойдешь с нами? – спросила воспитательница, которая была практически моей ровесницей.

– Нет. – Я улыбнулась и убрала пальцы. – У меня очень важные дела. Садовый обход, – солгала я. – Его нельзя откладывать. Агнешка! – крикнула я. – Подойди-ка сюда.

Сперва я увидела огромную черную шляпу, которая почти скрывала маленькую фигуру Агнешки. Словно тень, ведьма приблизилась и с беспокойством посмотрела на меня.

– Что стряслось? – прошептала она, сразу верно оценив ситуацию.

– На деревьях прячется фейри-мотылек.

– Твоя золовка?

– Да.

– Уф. Я уж подумала, кто-то из отступников или ассасинов.

– Ну, вообще-то Нора и есть ассасин и шпионка.

Не хотелось бы мне заиметь такого врага, но к счастью…

– Белла-а-а-а!

Едва дети и их воспитательница вместе с Агнешкой исчезли из поля зрения и слуха, как фейри стремительно набросилась на меня. Я ахнула, когда мы несколько раз покружились вокруг своей оси, прежде чем она упала спиной на землю и потащила меня за собой.

– Осторожно! – воскликнула я, пытаясь вырваться из ее объятий. – Я знаю, что ты, как шпионка Неблагого двора, обладаешь базовым иммунитетом, но я все еще токсична для вас, фейри.

– Я все еще токсична для вас, фейри, – передразнила она. – Разве так друзей встречают?

– Я…

Иногда я не знала, как вести себя с Норой. Покинув Академию, я почти полностью отказалась от дружеских связей, если не считать Амари. У меня также сложились хорошие отношения с Агнешкой, Ишитой и Джанной, которых можно было считать моими приближенными ведьмами, но… это ощущалось иначе, чем с фейри-мотыльком. Возможно, это было связано с привычкой Норы выражать свою привязанность через физический контакт.

Неблагая фейри испустила вздох облегчения, похожий на стрекот сверчка.

– Каждый раз, когда обнимаюсь с тобой, я чувствую себя такой окрыленной!

– Как я уже сказала, это все из-за яда, – объяснила ей. Шерсть у нее на груди щекотала мне нос. – Обычный человек может упасть в обморок, если будет слишком долго вдыхать мой запах или проведет со мной время в замкнутом пространстве. Я как бругмансия, что неудивительно, ведь в растительном мире я считаю ближайшими родственниками именно пасленовые.

Нора улыбнулась.

– Понятия не имею, о чем мы сейчас говорим, но «пасленовые» звучит красиво.

Хотя другие фейри могли спокойно жить среди людей, она же… Даже по прошествии семи веков она вела себя как выброшенная на берег рыба.

Такие фейри, как она, не могли принимать форму, похожую на человеческую, как внешняя оболочка демонов. Конечно, Нора могла ненадолго спрятать гигантские крылья мотылька, но ее огромные желтые усики трепетали, как флаги на ветру. Ее оранжевые от природы волосы еще можно было бы объяснить интенсивным окрашиванием или странным париком, но ее глаза были черными, а радужка в них светилась, как свежая раскаленная лава, извергавшаяся из вулкана.

Она редко когда могла нормально общаться с людьми, не заставляя тех убегать с криками. Из-за этого ее знания о царстве ведьм – или царстве людей – были довольно ограничены.

Нора и не думала выпускать меня из объятий.

– Я и не знала, что люди тоже с раннего детства учатся обращаться с ядами. Или то был королевский приказ? Ты что, создаешь человеческую армию? Довольно скучно, если ты придумала это не для отвлечения внимания.

Я покачала головой.

– Это была детская экскурсия, и обычно я их не прово… Подожди, что значит «тоже»? Ты что, в восемь лет училась смешивать яды?

– О, им уже восемь? – Она нахмурилась. – Выглядят намного младше. Мне преподавали яды с шести лет. Очень рано, не так ли?

– А что значит «преподавали яды»?

– Мы готовили первые яды и пробовали их, разумеется. Как богине ядов, тебе, наверное, не нужно так подробно рассказывать об этом, но я боялась, что первый сделанной мною яд окажется слишком сильным. Когда ты переживаешь такой момент впервые, всегда опасаешься просто перестараться, и все.

– Ты пила свой яд?

– Я сделала один глоточек, прежде чем меня стошнило. – Нора слегка рассмеялась. – Наверное, тебе это знакомо.

Я ошеломленно уставилась на фейри.

Хотя я была ненамного старше ее, когда начала тренировать способности к ядам, мы, ведьмы, очень осторожно подходили к изучению дара. Я была сиротой, а моя дошкольная программа состояла в основном из многочасовых прогулок по лесу со старшими ведьмами, поиска ядовитых растений и общения с ними.

Я чуть не умерла от своего первого яда только потому, что не была ядовитой ведьмой от рождения. Если бы преподавательницы знали это, они бы никогда не подвергли меня такой опасности.

– Мне жаль, что ты не смогла как следует насладиться детством, – пробормотала я.

В такие моменты я понимала, что достаточно мало знала о Норе, будущем члене моего ковена: она была шпионкой Маб и, следовательно, придворной Неблагого двора. Она считалась одной из Высших фейри, поскольку ее мать была ведьмой, а отец – демоном. Но до сих пор мне не выдавалось возможности спросить ее о том, смогла ли она за столетия своего существования познакомиться с матерью, или о том, как стала частью свиты Маб. Достаточно для этого просто быть Высшей фейри, более могущественной, чем другие представители ее вида? Или же все дело в ее особых способностях фейри-мотылька?

В какой-то момент Нора решила, что мы уже наобнимались, и поднялась с пола. Вытянулась во весь рост и расправила огромные крылья. Золотая пыль фейри посыпалась на землю мягким дождем, на короткое мгновение превратив траву в пустошь с черепами и камнями. Как хорошо, что пыль фейри всего лишь создавала иллюзию, потому что я любила перед важными мероприятиями подстригать траву маникюрными ножницами. Меня мучили судороги при каждом повреждении газона, каким бы незначительным оно ни было.

– У меня крылья затекли! – произнесла Нора, поднимая еще больше пыли. – Ай! Так неприятно покалывает!

Я ничего не сказала относительно того, что она решила продемонстрировать признаки фейри в самый посещаемый час в саду.

Чем дольше ей приходилось скрывать части своего тела, тем беспокойнее она становилась. А сегодня она была нужна мне в отличной форме. Если нас кто-нибудь засечет, я что-нибудь придумаю. Разве что…

– А где вообще Мотра?

Я могла объяснить посетителям внешний вид женщины, будто бы вышедшей из фантастического фильма, благодаря распространенности косплея, но не мотылька размером с частный самолет.

– О, он греет крылья на стенах замка. Разумеется, идеально адаптировавшись под их цвет.

Я не смогла вздохнуть с облегчением, поскольку существо из мира фейри по-прежнему представляло большую опасность для людей. Однако замок был полон ведьм, которые знали о Норе. Ишита практически мутировала в библиотечный инвентарь, а Джанна обычно появлялась на месте за несколько часов до начала мероприятия. Возможно, в замке уже находились Шуйлянь и легендарная демонесса Мелюзина.

Все-таки мне не стоило волноваться раньше времени. Нора была на семьсот лет старше меня и явно знала, что делает.

– Совсем забыла! Я кое-что тебе принесла! – сказала она с сияющей улыбкой на лице и достала из черной сумки коричневый бумажный пакет в жирных пятнах. – Вообще-то его заказал Блейк, и он же оформил доставку в волшебный сундук с сокровищами, но я принесла подарок, что, разумеется, делает меня, как курьера, более важной персоной. Я бы тоже могла заказать, но у меня нет этой доски.

– Ах, ты имеешь в виду планшет?

– Штуку для интерсети.

Я знала, что Нора почти не контактировала с людьми: как фейри, ей была чужда современная жизнь, и она не знала названий даже таких обыденных вещей, как интернет. Но она, во всяком случае, смогла забрать посылку в постамате – то есть в волшебном сундуке с сокровищами!

– Погоди! – Я мотнула головой. Встала на ноги и начала кружить вокруг Норы. – Мне кажется, или я чувствую запах торта?

Нора улыбнулась.

– Кстати, это тоже была моя идея. Мне просто нужен был доступ Блейка к сети.

Как одержимая, я наблюдала за тем, как она открывает бумажный пакет.

– А ты не хочешь купить себе смартфон?

– Ах, даже не знаю. Новые экраны так быстро царапаются, что если уронить устройство хоть раз за время полета, оно разобьется вдребезги. Раньше телефоны были намного крепче.

– По крайней мере, у тебя не будет проблем с сенсорным экраном.

Блейк мог пользоваться планшетом и мобильным телефоном только в специальных перчатках или с помощью стилуса, потому что у него не было столь необходимого для распознавания пальцев пульса. Именно по этой причине я никогда не звонила ему и чаще всего просто отправляла сообщения, на которые обычно не получала ответов.

Спустя время, показавшееся мне вечностью, Нора вручила мне два огромных пончика с ярко-зеленой глазурью и крошечными фиолетовыми цветочками из марципана. А потом…

– Там что, написано «Ковен Королевы Ведьм Белладонны»?!

– Мило, правда? – спросила Нора, неправильно истолковавшая мое волнение. – В пекарне неподалеку их готовят в одночасье и отправляют почтой практически на любой адрес в Англии! Надпись, конечно, выбирала я. У меня еще есть пончик для Блейка. Но ему я отдам тот, с которого смазалась глазурь. Ему все равно еда не нужна.

Все в порядке, Белладонна. Ни одна пекарня не поверит в то, что это высказывание – чистая правда. Скорее, внутренняя шутка среди друзей. В конце концов, мы живем в двадцать первом веке! Никто не станет устраивать охоту на ведьм, потому что на сахарном тесте написано «ведьма». Просто мои нервы лишь сильнее расшатывались из-за каждой мелочи, которая могла пойти не так.

Поэтому я откусила пончик и восхищенно застонала.

Ах! Сахар! Единственное, что я предпочту яду.

– Могу ли я спросить тебя кое о чем? – нерешительно начала я, проглотив половину пончика. – Ты действительно… то есть…

– Лучшая шпионка Неблагого двора? Самая красивая из фейри-насекомых? Разумеется.

Я коротко улыбнулась.

– Твой отец тоже нежить, как и Блейк, но у тебя есть пульс. И ты ешь.

– Я вполне живая, – ответила Нора. – Фейри-нежити не существует.

– Значит, у тебя нет ничего общего с Блейком и его способностями?

Она усмехнулась.

– Я бы так не сказала…

Я уже собиралась продолжить, как вдруг Нора достала из бумажного пакета – а не из сумки – конверт. На бумаге остались следы от глазури и жира для жарки во фритюре. Она окрашивалась буквально у меня на глазах.

Нора протянула мне конверт.

– О, я разве не говорила, что стала шпионкой только потому, что курьер из меня никудышный?

– От кого это? – спросила я, хотя особого смысла в этом не было.

Я отлично знала, что королева Маб хочет познакомиться со мной с тех пор, как я отравила ее брата-близнеца и унизила весь Благой двор.

И все же Нора нахмурилась.

– Принцесса Моргана вручила мне это письмо вчера. Но… это не ее печать. У нее печать в виде паука с черепом на брюшке. Если честно, я никогда не видела такой печати раньше.

Мое сердцебиение гулко отдавалось в ушах. Каждый раз, когда я думала, что смогу провести церемонию без происшествий, происходило что-то вроде этого.

Дрожащими пальцами я взяла письмо и повесила надкусанный пончик на ветку плакучей ивы Октавии. У меня в животе все сжалось, когда увидела печать: трехглавого ворона над озером.

Мгновение спустя я осознала, что сижу на корточках на толстом корне дерева. Нора поддерживала меня и разглядывала с озабоченным выражением лица.

– Белладонна! Все в порядке? – спросила меня она. – Ты… ты просто упала. Тебе нужен яд? Если бы я знала, то наполнила бы пончик каким-нибудь ядовитым кремом.

У меня в голове царил такой беспорядок, что мне трудно было даже говорить.

– Я… Этого не может быть. Озерная ведьма.

Письмо, которое я держала в своей скрюченной руке, будто насмехалось надо мной.

– Чего не может быть?

– Этого не может быть, – снова выдохнула я. Сознание немного прояснилось, но я все еще чувствовала себя так, словно застряла в каком-то сюрреалистическом сне. – Ты уверена, что письмо от принцессы?

– Я шпионка королевы Маб, а у каждой принцессы есть небольшая свита подчиненных. Конечно, адресантом письма может быть кто угодно, но принцесса Моргана очень похожа на свою мать. Не думаю, что она дала бы мне какое-то не важное письмо.

Я слабо улыбнулась. Нора не понимала, что я переживала совершенно о другом.

– Может ли это быть подделкой?

– В каком смысле – подделкой?

– Подделкой или… хм, ловушкой? – осторожно нащупывала я путь.

Я не хотела так прямо говорить об этом, но с тех пор, как Благие гоняли меня по всему своему королевству после приглашения на обычный бал, я немного скептически относилась ко всем проблемам, связанным с фейри – если только они напрямую не касались Норы.

– Неужели ты думаешь, что Моргана хочет тебя убить?

– А ты что думаешь?

– Хм. Нет. Моргана, похоже, находит тебя очень занятной. Она и сама хорошая отравительница, но мать всегда ругает ее за это, считая, что она может стать еще лучше. Хотя она старшая дочь, она самая слабая из девяти принцесс Неблагого двора.

В этот момент я выдохнула с облегчением. Возможно, с помощью этого фальшивого письма Моргана хотела заманить меня в Неблагой двор, чтобы я обучила ее искусству смешивания ядов. Нора еще во время моего последнего визита в мир фейри намекала на то, что принцесса интересуется моими способностями.

Если кто и знал, каково это – быть «слабой», так это я…

Я вскрыла письмо ногтем и вспотевшими руками развернула его.

Если хочешь узнать больше о своих способностях к теням, приходи ко мне в Неблагой двор.

Я тебя жду.

Морриган

Едва я дочитала последнюю строчку, как лист выскользнул у меня из рук и полетел на пол. Нора поймала его и, не спрашивая разрешения, прочитала.

– Та самая Морриган, – пробормотала я. – Это… невозможно. Она же…

«Уже мертва», – хотела сказать я.

На деле же не было никаких доказательств, что она когда-либо умирала. Однажды эта великая ведьма просто… ушла, исчезла бесследно и бесповоротно, и все истории о ней больше походили на легенды и мифы. Конечно, по некоторым из них становилось понятно, что это явное преувеличение, но…

– Кто это вообще такая? – заворковала Нора. – Думаю, одна должна быть очень могущественной, раз ты говоришь «та самая».

Я дрожащим голосом ответила:

– Помимо двенадцати королев-ведьм в нашей истории были и другие могущественные женщины, которые даже оставили свой след в человеческих мифах и легендах. Морриган – одна из тех, кого некоторые люди до сих пор считают богиней.

– Интересно.

– Исида, Пеле, Скади, Инанна… Так много великих ведьм.

– Маб, Оберона и Титанию тоже знают люди, – заметила Нора. – Обычно они дают о себе знать, когда кто-то из волшебных существ сбегает.

Я невидяще уставилась на нее.

– Что такое?

– И тебя знают. Ты – человек-мотылек из Пойнт-Плезант!

– Нет, это не я.

– Это ты.

– Но я женщина.

– Думаю, эта деталь ускользнула от внимания людей, пока ты неслась за их машинами.

– Ненавижу машины! Они намного быстрее меня. Глупейшее изобретение последних столетий! Они только провоцируют меня своими яркими огнями и громкими звуками!