Текст книги "Черный камень эльфов. Падение Шаннары"

С его точки зрения, это было практически невыполнимое задание, но, опять-таки, с его точки зрения, Тарша была способна выполнять невыполнимые задания уже на данном этапе обучения.

Он выпрямился и, уловив парящие в воздухе следы, оставленные теплом ее тела, отправился на поиски ученицы.

***

Меньше чем в четверти мили от них, в тенистой, покрытой папоротниками и дикими цветами долине, окруженной огромными елями, отдыхала Тарша. Она ушла так далеко, как сочла нужным, а теперь остановилась. Бесполезно изнурять себя, пытаясь обогнать или перехитрить Дрискера Арка. Он был более чем способен найти ее, невзирая на все попытки девушки замести следы. Друидов специально учили выслеживать противника, используя тепловые изображения, а в такой безветренный день не стоило надеяться, что оставленные Таршей следы растают до того, как Дрискер нагонит ее. Она могла бы замести следы с помощью магии, но, скорее всего, Дрискер прочитает и этот след. В конце концов, друиды – самые лучшие маги во всех Четырех землях, и не следовало недооценивать их возможности. Особенно если речь шла о таком друиде, как Дрискер Арк.

Так что пусть приходит. Пусть выследит ее – и когда ему это удастся, он увидит, что она стала куда сильнее, чем он думал. Разумеется, он вовсе не собирался недооценивать ее. Но он по-прежнему считал ее новичком, хотя она перестала быть недоучкой в первые пять дней их знакомства.

Дрискер Арк оказался чудовищным наставником. Он обучал Таршу с рассвета и до заката, а иногда и после наступления темноты. Он работал упорно и методично, всегда приближая ученицу к конкретной цели, и в каждое упражнение закладывал определенный урок. Его метод заключался в том, что с каждым шагом вперед он бросал ученице вызов. Тарша подозревала, что такую методику он избрал потому, что знал, насколько ей не терпится помочь брату; однако не следовало сбрасывать со счетов и его собственное желание понять, сможет ли она в результате удовлетворить его потребность в помощнике. Он был не из тех, кто предпочитает не торопиться, считая справедливой пословицу «Тише едешь – дальше будешь». Либо ученик на что-то способен, либо нет. Либо она окажется достойной и сможет учиться у него, либо не сможет, и тогда ей придется возвратиться домой ни с чем. Он хотел как можно быстрее получить ответ на этот вопрос, и она была готова ответить.

Если она сможет дать нужный ответ, возможно, однажды она станет членом ордена друидов. Даже при том, что сам Дрискер Арк, по его же собственным словам, всего лишь изгнанник.

Внезапно Тарша заметила какое-то движение среди деревьев по левую руку от того места, где она пряталась. На мгновение она замерла, словно превратившись в ледяную статую. Это он? Неужели он сумел подобраться к ней так близко, а она даже не заметила? Тарша замерла в ожидании – вот он появится, или скажет что-то, или просто даст ей понять, что она проиграла. Но нет, ничего не происходило.

Или ей это просто кажется? Ее снедали сомнения: не в первый раз она заподозрила, что ее преследуют. В прошлый раз она списала свои ощущения на излишне бурное воображение, но сомнения остались. И тогда, и сейчас.

– Если там кто-то есть, покажись! – крикнула Тарша, повернувшись лицом к тому месту, где ей почудилось чье-то присутствие.

Но ничего не произошло.

«Это все нервы, – подумала девушка. – Игра теней. Что за ребячество!»

Она снова села на траву, уставилась в небо, очистила мысли и успокоилась. Еще несколько минут – и пора будет приготовиться. Друид сказал, что дает ей фору в полчаса. Но она слишком хорошо его изучила и понимала: фора на самом деле больше. Он ей даст как минимум час, чтобы она ждала, нервничала, пыталась разгадать его планы. У него всегда были определенные планы, он по привычке стремился быть на шаг впереди. И ему это часто удавалось… хотя в последнее время, пожалуй, уже не так часто.

Дрискер Арк всегда все усложнял, и Таршу это беспокоило.

Иногда она спрашивала себя – возможно, его почти божественная интуиция и дар предвидения являются всего лишь побочным эффектом особенностей его натуры? Он ведь прожил здесь, в глуши, больше двух лет и, вероятно, выстроил особые связи с окружающим миром и населявшими его созданиями. Иногда он разговаривал с кем-то невидимым. Может, он беседовал с воздухом, или деревьями, или небом – Тарша не могла сказать наверняка. Дрискер никогда не объяснял своих поступков, а она не считала возможным спросить напрямик. Но, очевидно, он считал свое поведение совершенно нормальным, и данное обстоятельство сильно беспокоило девушку. Если он видит предметы, которых на самом деле здесь нет, то насколько можно доверять ему? Если он разговаривает сам с собой, не пора ли уже опасаться за его рассудок? А то, как он постоянно трогает разные вещи, как нюхает воздух, словно животное… Как ни посмотри, его поведение никак нельзя назвать абсолютно здравым.

Но к кому еще она сможет обратиться, если уйдет сейчас?

Известная опасность лучше неизвестной.

Если она останется – разве от этого ей станет хуже?

Тарша не была готова отвечать на такой вопрос.

***

Дрискер Арк целенаправленно углублялся в лес, отслеживая тепловые следы, оставленные Таршей во время бегства. Все его чувства были напряжены и нацелены на выполнение задания – выискивать признаки недавнего присутствия девушки. Однако чувства говорили ему, что ученица еще далеко, а потому он не ослаблял стараний догнать ее. Наверное, она уже остановилась и планирует завершение задания. Наверное, она нашла подходящее место для укрытия. Она знала, что он ищет ее, и потому двигалась быстро, понимая, что долго дурачить своего учителя не получится. Помня об этих факторах, друид уже разрабатывал стратегию – уточнял детали плана, как вынудить девушку поверить в победу. Он не сомневался, что сможет это сделать: его опыт и мастерство дают ему преимущество перед ее неограненным талантом. Тем не менее друид не забывал об осторожности: его ученица далеко не глупа.

Дрискер Арк не хотел признаваться себе в том, что ему нравится соревноваться с этой девушкой в хитрости. С тех пор как он покинул орден, прошло много времени, и он успел соскучиться по удовольствию, которое доставляла ему возможность меряться силами со своими учениками. Только сейчас он осознал, в какое болото превратилась его жизнь, и пожалел, что ленился предпринимать какие-то шаги, чтобы оживить свои унылые будни. Когда ты живешь один, то с легкостью отказываешься от чего угодно. Дрискер Арк позволил этому случиться, почти не осознавая, что именно происходит, полагая, что так будет лучше, что так и должно быть.

В конце концов, разве он не отрекся от должности Верховного друида? Разве он не покинул Паранор? Разве он не решил, что работа раздражает его своей бессмысленностью?

Разве он не сам капитулировал?

Он быстро отмахнулся от этих мыслей и вернулся к текущей задаче. Неожиданно налетел ветерок, и тепловые следы стали рассыпаться и перемешиваться. Друид ускорил шаг, удивляясь тому, что образы продолжали появляться, выстраиваясь в практически прямую линию. Почему Тарша не старается отбросить его назад, не петляет, не создает несколько образов одновременно? Похоже, она чертовски самоуверенна.

Дрискер Арк двигался дальше, и вскоре образы снова стали четче – признак того, что цель близка. Тарша ушла не так далеко, как он бы посоветовал ей, предпочтя, чтобы он догнал ее раньше, чем будет готов к этому. У нее явно был план: она считала, что сможет справиться с ним, и не видела необходимости что-то придумывать. Ему нравилась ее готовность рискнуть.

С другой стороны, она сильно облегчила его задачу.

Он замедлил шаг, втянул носом воздух, устремился вперед всеми чувствами, пытаясь найти то, что, возможно, преднамеренно скрыли от него. Но не нашел ничего незнакомого или тревожного. Казалось, все так, как и должно быть, и нет никаких запахов, образов или движений, выбивающихся из общей картины. Друид потянулся еще дальше, потянулся разумом за границы видимого и слышимого. И снова почувствовал, как легкий ветерок коснулся его лица. Просто шепот, не более того. На него посыпались крошечные семена и кусочки лишайника, сорвавшиеся с деревьев.

Дрискер Арк снова пошел вперед, теперь медленнее, двигаясь по следам, оставленным девушкой, но осторожнее, не торопясь достичь цели. Лицо и затылок ему обдувал легкий ветерок. Но, подняв голову, друид понял, что листья на деревьях не шевелятся.

И тогда, невольно улыбнувшись, он замер как вкопанный.

– Давай, выходи, – позвал он Таршу.

И Тарша, радостно улыбаясь, вышла из лесной тени справа от него.

– Вы ведь меня не видели, правда? И не слышали. Как вы вообще поняли, что я здесь?

Он подошел к ней и положил руки ей на плечи. Она еще такая юная, но такая многообещающая волшебница!

– Я ничего не чувствовал, пока не подул ветер. Он коснулся моего лица, но листья на деревьях не шевелились. Ты двигалась так, что я тебя не видел, однако я тебя почувствовал. Мне очень жаль, Тарша, но ты проиграла.

Девушка медленно покачала головой.

– Я выиграла.

Дрискер нахмурился, посмотрел ей в глаза и прочитал в ее прямом взгляде явную уверенность.

– Что, правда?

– Вы приказали мне обойти вокруг вас так, чтобы вы этого не заметили. И я справилась!

– Но я же окликнул тебя еще до того, как ты закончила, – настаивал друид. Внезапно он задумался и, кажется, понял, чего не учел. – Но я ошибся, верно? Ты обошла вокруг меня раньше, когда я позволил себе отвлечься на разные мысли. Я помню, как в лицо мне дунул ветер, а сверху упали семена и кусочки лишайника. Вот тогда ты и обошла вокруг меня. Но как тебе это удалось? Почему я не почувствовал тебя?

– Потому, что я вам этого не позволила, – гордо заявила Тарша. – Это ведь и было моей задачей. Не показываться.

Дрискер Арк покачал головой.

– Но я все равно должен был как-то заметить тебя. Не до такой же степени я задумался.

– Вы меня заметили. Просто не поняли, что почувствовали именно мое присутствие. Вы решили, что уловили собственные движения. Я использовала песню желаний, чтобы на несколько мгновений превратиться в вас, – этого было достаточно. Я набросила на себя ваши одежды – и стала невидимой; смешала свой запах и свои движения с вашими – и стала частью вас. А вы не увидели никакой разницы!

– У тебя есть доказательства? Ты ведь не выдумала это все?

Его слова явно обидели девушку.

– Я бы никогда так не сделала!

Тарша шагнула назад, взмахнула рукой и вполголоса пропела короткую песню желаний. В ту же секунду Дрискера Арка обвила гирлянда серебристой поросли, сверкавшей на его темной одежде, словно звездочки. Он недоуменно осмотрел себя и искренне рассмеялся.

– О тень, Тарша Кайнин. Прошу прощения. Ты действительно победила в состязании!

Тарша кинулась к нему, чтобы обнять, но почти сразу же отшатнулась, как будто переступила границу дозволенного.

– Простите меня.

Друид пожал плечами, а улыбка его стала еще шире.

– Да ладно тебе. После того, что ты смогла сегодня сделать, думаю, у тебя есть право на небольшой праздник.

Он развернул ее, и они пошли обратно к дому. Друид просил ее объяснить, как именно она замаскировалась с помощью песни желаний, и дополнял ее рассказ советами, которые могли бы помочь ей в будущем. Хотя сейчас он уже начал сомневаться – а нужны ли ей вообще советы? Тарша продемонстрировала свои умения весьма эффектно – очевидно, она лучший ученик из всех, с которыми он имел дело. Он был так доволен ее демонстрацией своих сил и прогрессом в целом, что был готов считать ее часть сделки выполненной. Но ему совершенно не хотелось терять ее, не хотелось отказываться от ее общества. На данный момент их отношения уже стали чем-то бóльшим, чем просто сделка. Он понял, что девушка помогла ему стать прежним, когда у него уже опустились руки. Обучение Тарши дало ему цель в жизни, которой ему так не хватало.

Когда они вернулись домой, их ждал почтовый сорокопут. Он сидел в специальной проволочной клетке, открытой с одной стороны, и к его лапке было привязано послание.

Дрискер подошел к птице, ласково погладил ее и забрал послание. Тарша подобралась поближе и попыталась прочесть сообщение из-за плеча наставника, но друид повернулся так, чтобы она ничего не увидела.

Текст послания был составлен на грубом диалекте троллей:

«Тролли корракс уничтожены два дня назад.

Враг неизвестен.

Приходи немедленно.

М.».

Дрискер еще мгновение смотрел на сообщение, затем смял его и сунул в карман. Нужно побольше разузнать о том, что случилось. Нужно выяснить, кто эти враги и что им надобно. Он знал, кто именно прислал ему сообщение и где его можно найти. Автор послания не из тех, кто беспокоит по пустякам. Дело срочное. Как и предполагал Флинк, у Дрискера появилась причина на какое-то время оставить Таршу одну. Ничего с ней не случится. В его отсутствие за ней присмотрят.

Друид повернулся к своей ученице:

– Прости, мне нужно отлучиться на несколько дней. Может, и больше. Побудешь здесь одна. Справишься?

Тарша сразу же кивнула.

– Разумеется. А в чем дело? Что-то случилось?

Дрискер ненадолго задумался. Ему не хотелось волновать ее зря, пока он сам не разберется в ситуации.

– Скажем так, мне написал друг и передал известия, которые я не могу игнорировать. Обещаю объяснить тебе все, когда вернусь, но пока… Мне пора.

Он отвернулся от нее и скрылся в доме.

Глава десятая

Пока Дрискер Арк ходил по дому, собирая припасы для неожиданного путешествия, Тарша сидела в одиночестве на крыльце и обдумывала загадочное происшествие. Впрочем, особенно углубиться в мысли ей не удалось: уже скоро учитель вышел на улицу с мешком на плече и какой-то блестящей черной штукой в руке. Незнакомый предмет немедленно привлек внимание девушки – это была шишковатая палка, испещренная загадочными рунами и совершенно новая на вид.

Друид заметил, что ученица смотрит на него, и протянул ей палку.

– Возьми. Попробуй, какая она крепкая, какая теплая. Такое дерево встречается редко и стоит дорого, Тарша. Она очень старая, ее передавали из рук в руки столетиями. Первый ее хозяин был друид, как и я.

– Очень красивая, – согласилась Тарша и вернула палку учителю.

Он крепко сжал палку в руках, задумчиво посмотрел на нее и кивнул.

– Меня не будет больше недели. Не уходи далеко от дома. Чем меньше людей будет знать о том, что ты здесь, тем лучше.

– Мне стоит волноваться? Может, я лучше спрячусь?

Дрискер улыбнулся.

– Думаю, прятаться – это уже лишнее. Но осторожность не помешает. У меня есть враги, и иногда они вспоминают обо мне. Доверься своему здравомыслию – и магии, если возникнет необходимость. Но прятаться лучше, чем вступать в бой. Лучше не высовываться, чем провоцировать конфликт.

Тарше было интересно, куда же отправляется друид, но она понимала: куда бы он ни шел, его позвало сообщение, которое принес сорокопут. Тем не менее Дрискер Арк не стал ничего объяснять, а просто повернулся и пошел прочь. Она смотрела ему вслед, пока он не исчез из виду, ушел по тропинке к деревне Эмберен. Девушка снова села на крыльцо и задумалась.

Ее мысли в то утро были мрачными и противоречивыми. С одной стороны, она радовалась своим успехам в роли ученицы друида, особенно прекрасному выполнению утреннего задания. Она явно застала учителя врасплох, используя маскировку, которую он не учел, а затем украсила его одежду серебряными звездами. Получилось весьма эффектно. Она имела полное право гордиться тем, как далеко продвинулась с тех пор, как явилась сюда в поисках учителя, а ведь прошло так мало времени!

С другой стороны, она не могла не думать о семье, которую так внезапно оставила, особенно о брате. Разлука с родными казалась ей слишком долгой, и ее снедало беспокойство при мысли о том, что могло случиться в ее отсутствие. Четыре года у дяди… Она чувствовала, что должна как можно скорее вернуться к брату и убедиться, что с ним все в порядке. Она хотела, чтобы Дрискер понял это и откликнулся на ее желание, и чувствовала, что уже очень скоро он выполнит ее просьбу.

Возможно, когда вернется из путешествия…

Тарша оставалась на месте около часа, пила чай и слушала птиц, пытаясь определить их по песням, и время от времени подзывала их с помощью магии. Девушка проделывала это почти без усилий – она умела общаться с птицами еще до того, как приехала в Эмберен. Теперь же она осуществила свое желание – научилась подражать ветру, журчанию быстрого ручья и шепоту листьев на деревьях. Подражать природе. Чем лучше она растворялась в окружающем мире, тем совершеннее становились ее способности прятаться и становиться невидимой.

В последнее время она начала учиться притворяться кем-то или чем-то другим. Накидывать на себя чужую личину, которую нельзя обнаружить, пока ее удерживает магия. Применение песни желаний открывало бесчисленные возможности. Некоторые из них пугали девушку. Проходя обучение у Дрискера, она узнала, что в разное время некоторые члены семьи Омсфордов получали власть над жизнью и смертью живых существ: эти маги использовали песню желаний, чтобы лечить от смертельных болезней или насылать погибель. Обладание такой властью – огромная ответственность, и она вовсе не была уверена, что хочет этого. Друид, однако, настаивал: она уже настолько хорошо владеет магией, что должна углублять свои навыки. Если уж она обладает даром и развивает его, обратного пути нет. Если она хочет контролировать свою силу, то должна уметь управлять магией и понимать ее.

Но учитель еще не проверял эти стороны ее силы, и она тоже пока не решалась на такую проверку. Ей было страшно даже подумать о подобной возможности. Пусть лучше все идет своим чередом, пока Дрискер не решит, что она научилась всему, что он мог ей предложить. На сегодняшний день он ни разу не попросил ее применить магию для того, чтобы даровать или отнимать жизнь, и девушка подозревала, что их мнения на сей счет совпадали. Все придет само, а торопиться с такими вещами, когда она еще ни физически, ни морально к ним не готова, просто неразумно.

Когда чай закончился, а вместе с ним и утро, Тарша снова начала тренироваться. Каждый день она должна была выполнять определенные упражнения, связанные с использованием магии. Для некоторых из них ей приходилось покидать дом и углубляться в лес, но сегодня она предпочла остаться. Дрискер, похоже, не думал, что ей грозит опасность, но ей не понравилось, что он счел необходимым предупредить ее об осторожности. Поэтому она серьезно отнеслась к его совету и решила быть осмотрительной, не делать ничего такого, что могло бы привлечь к ней лишнее внимание.

Упражнения настолько отвлекли Таршу от мыслей о брате и родителях, что через некоторое время она совершенно выкинула их из головы и полностью сосредоточилась на занятиях. Девушка потратила немало времени, пытаясь заставить ворону принять ее за своего птенца. В конце концов ворона подскочила прямо к волшебнице, но затем заподозрила неладное и улетела. Тарша приняла облик дерева, спряталась под кожу из коры, покрылась ветвями и листьями, стала частью окружающего ее леса. Конечно, трудно было сказать, насколько ей это удалось: укутанная волшебным покровом, она не могла судить о своей внешности. Но белок и птиц ей, кажется, удалось убедить: первые пытались взобраться по ней, а вторые – приземлиться на нее, и девушка сочла это добрым знаком.

К вечеру она настолько устала, что ей едва хватило сил, чтобы приготовить еду, поужинать, раздеться и умыться. Рухнув на кровать, Тарша провалилась в сон. Она крепко спала всю ночь и проснулась отдохнувшей и свежей. Новый день порадовал ее теплом и солнцем.

Бóльшую часть следующей недели она продолжала тренироваться и не уходила далеко от дома. Она пыталась почувствовать приближение Дрискера, но у нее ничего не получалось. На седьмой день ее охватило беспокойство. Как далеко ушел Дрискер? Он все время идет пешком? Она неожиданно поняла, что ругает себя: ну почему она не расспросила его подробнее?

А еще она жалела, что не спросила его о глазах.

Тарша чувствовала на себе чужой взгляд с самого первого дня. Конечно, она понимала, что в лесу живет много разных созданий, которых она не видела, потому что им этого не хотелось. Она даже мирилась с мыслью о том, что кое-кого из них привлекло сюда любопытство, вызванное магией Дрискера, а теперь, похоже, и ее магией тоже. Но Таршу раздражало постоянное наблюдение за ней, которое она чувствовала, но не могла ни доказать, ни опровергнуть. А еще она беспокоилась из-за нежелания Дрискера рассказать ей об этих существах, хотя она была его ученицей.

Но и в том, и в другом случае Тарша совершенно ничего не могла поделать и потому решила дождаться благоприятного момента и по возвращении учителя решить этот вопрос – уж тогда она обязательно прижмет его к стенке и потребует сказать ей правду.

Но в тот вечер она сама все выяснила.

***

Дрискер Арк вошел в Эмберен и сразу же направился к ангару, где стоял его двухместный челнок. Это была улучшенная модель, не новая, но в прекрасном состоянии. В нем могли путешествовать двое, в то время как в обычном челноке места хватало лишь для одного человека. В основном друид пользовался челноком, когда нужно было отвезти снаряжение или продукты, и почти никогда не брал пассажиров. Теперь, когда у него есть помощница Тарша, похоже, челнок снова пригодится. Им придется много путешествовать, а сейчас люди чаще всего передвигаются на воздушных кораблях, а не на лошадях.

Вытащив челнок с помощью управляющего и уложив вещи, Дрискер Арк взобрался на борт и полетел на северо-восток. Он летел весь день, а затем еще три, пересек равнины Стрелехейма и повернул севернее, пролетел вдоль границ королевства Черепов, миновал горный хребет Лезвие Бритвы. На четвертый день он пролетел над городом Аначере, а к вечеру достиг восточного берега Лазарина. На рассвете пятого дня он возобновил полет, направляясь к Таупо Рафу.

«Жестокая страна, – подумал друид, выбираясь из летательного аппарата и оглядываясь. – Жестокая и к людям, и к зверям. Цивилизованному человеку здесь не место».

Крики птиц, утренние запахи, игра света и теней пробудили в нем чувство тревоги. Иногда его охватывало такое недоброе предчувствие, но в последнее время оно участилось. В это утро предчувствие оказалось настолько сильным, что никаких сомнений у Дрискера Арка не возникло: где-то рядом смерть сорвалась с цепи.

В полдень он добрался до цели – бесплодной земли, практически лишенной жизни, если не считать насекомых. Там он прождал остаток дня, не в силах двигаться дальше того места, где он всегда встречался с Морском. Теперь ему оставалось лишь дождаться своего информатора и поверить всему, что тот покажет. Впрочем, получалось не всегда; порой информатор не показывал ничего. Но придется потерпеть, в значительной степени потому, что его сильно беспокоило уничтожение троллей племени корракс. Очень странно, что такое произошло с Расой, представители которой умели сражаться чуть ли не с пеленок. Племена троллей постоянно воевали за территорию, но такие стычки вовсе не подразумевали полное уничтожение одного племени. Во всех Четырех землях не было военной силы, способной похвастаться такими результатами.

И если уж такое произошло, то где в это время были эльфы со своей магией и где была армия Федерации со своими боевыми машинами? Где были друиды? Они знали о случившемся? Учитывая их возможности, а также обширную сеть шпионов и разведчиков, вряд ли они оставались в неведении.

Рано или поздно, независимо от того, как лягут карты, кому-то придется действовать. Тот факт, что до сих пор никто ничего не предпринял, говорил о том, что все перекладывают решение проблемы друг на друга. В целом такое поведение типично для южан, но не для эльфов и, конечно, не для друидов. Паранор, по крайней мере, уже должен был принять какие-нибудь серьезные меры. А раз друиды сидят сложа руки, невольно возникает мысль, что их руководство такое же непостоянное, как и во время выхода Дрискера Арка из ордена. Это было еще одним следствием его решения сбросить со своих плеч ответственность за орден друидов, с которым ему придется смириться.

Уже почти стемнело, когда наконец появился Морск. Он возник из тьмы, как и подобает духу смерти: черный как ночь и вдвое призрачнее; его одежды колыхались у него за спиной, раздуваемые ветром, словно потрепанные остатки его несчастной жизни. Его облик отдаленно напоминал человеческий, но черты были не видны, а движения казались такими текучими, как будто принадлежали существу без плоти. Дух тихо подплыл к друиду и уселся напротив – просто одна из бесчисленных ночных теней.

«Приветствую тебя, Дрискер Арк», – угрожающе прошипел Морск, причем так тихо, что друид с трудом разобрал слова.

– Рад нашей встрече.

«Ты единственный, кто так говорит. Мало кто считает, что встреча со мной – радостное событие».

– Значит, хорошо, что я не из их числа. Что ты узнал?

«Что в Северных землях подули ветры смерти и разрушения и что они движутся к югу. Что Расам угрожает опасность, которой они еще не видели никогда. Что тебе не следовало отказываться от должности Ард Риса. Что всем сейчас пригодятся твои советы и умение руководить».

Дрискер закрыл и снова открыл глаза.

– Ты не мог бы конкретнее объяснить, от кого или от чего исходит угроза?

«Они – духи смерти, возникающие и исчезающие по собственному желанию. Возможно, они владеют магией. Они – духи живых, жен и детей мертвых. Троллей уничтожили, несмотря на их численное превосходство. Но я не видел этого своими глазами».

– Однако кто-то же их видел. Они пришли из других районов Четырех земель? Из другой, неизвестной нам страны? Кто-то же должен знать!

Морск задумчиво посмотрел на собеседника.

«Если ты так хочешь узнать больше, почему бы тебе не выследить их и не узнать все из первых рук? Или ты осторожничаешь, не решаешься приблизиться к ним?»

Дрискер Арк неловко заерзал. Разумеется, он не обязан этого делать. Его это вообще не касается. Это забота друидов.

«Ты думаешь о том, что все это должен делать орден друидов. Ты прав. Но ты прекрасно знаешь: они не сделают ничего».

– Похоже, ты в этом не сомневаешься.

«Ну, они до сих пор ничего не предприняли, верно? Так почему они должны вдруг передумать?»

И действительно – почему?

– Сколько захватчиков уже здесь?

«Не могу сказать. Земля прячет их следы».

Быть того не может!

– Никаких следов? Никакого признака их присутствия?

«Возможно, они все мертвецы. Возможно, они призраки. Возможно, слухи правдивы».

Дрискер покачал головой. Да что здесь происходит?

«Сегодня утром они ударили снова. Племя вэксов. Они были сильными, опытными воинами. Они дали отпор захватчикам, как и племя корракс. И, как и корракс, их больше нет».

Дрискер вспомнил о своем дурном предчувствии. Да, предчувствие его не обмануло. Вести были дурными. Хуже, чем просто дурными.

– И вэксы не смогли понять, что происходит? Не смогли спастись? Ни один из них?

Морск пожал плечами.

«Мы закончили?»

Нетерпение Морска было очевидным. Он пришел лишь потому, что был в долгу перед Дрискером, который однажды спас его. Морска бросили в темницу, ему угрожала смерть от рук суеверных южан в небольшой деревушке возле Варфлита. Как им удалось поймать и удерживать духа смерти, Дрискер так и не понял. Разумеется, сам Морск не захотел говорить об этом досадном факте: воспоминания внушали ему одновременно стыд и ярость. Но Дрискер узнал, что духа арестовали, и вышел из Паранора, чтобы освободить его и объяснить его природу напуганным крестьянам, считавшим своего пленника демоном, преисполненным жаждой убийства.

В конце концов Морск кое-что рассказал своему спасителю:

«Я – дитя смешения Рас. Среди моих предков есть и умеющие менять форму создания, и люди, и парочка эльфов для симметрии. Их боялись, на них охотились – на всех. Их считали созданиями тьмы. Как и меня. Нас не принимают и не понимают, друид. И никогда не примут, никогда не поймут».

Что ж, возможно, и так. Но, освободив духа, Дрискер все же попытался заверить его в обратном. И Морск не забыл ни доброты своего спасителя, ни его уважительного отношения.

– Куда теперь направляется враг? – спросил друид.

Недолгое молчание наполнилось шорохом темных одежд и колебанием очертаний.

«Куда захотят, друид. Северные земли теперь не смогут их остановить».

Дрискер тоже так считал. Кто их остановит, если они уничтожили две армии троллей? Но что они предпримут дальше? Необходимо это выяснить. По правде говоря, ему придется сделать куда больше. Нужно будет подключить друидов. Встретиться лицом к лицу с Обером Балроненом. Событие не из приятных, хоть и волнительное.

«Я вернул тебе долг, – прошептал Морск, и его голос заскрежетал по деревянным стенам. – Теперь я ухожу».

– Благодарю тебя, – ответил Дрискер, сгибаясь в почтительном поклоне.

Когда он выпрямился, Морска уже и след простыл.

***

Через неделю после бесполезного собрания Совета Балронен вызвал Даркона Ли в свой личный кабинет. Было раннее утро, и, когда пришел вызов, Клинок едва успел встать и одеться. Дар зевнул, потянулся и подумал, не съесть ли ему чего-нибудь, но затем, надеясь, что это ненадолго, решил, что задерживаться не стоит. Лучше побыстрее явиться на место. Жители Цитадели уже бодрствовали и ходили по коридорам, а день был наполнен солнечным светом и пением птиц. И Дар почти убедил себя, что для разнообразия все пройдет хорошо.

Почти.

Но предчувствие подсказало ему, что его вызвали ради очередного бессмысленного обсуждения сложившейся ситуации. Нужно было решить вопрос, что же делать с врагом, неуклонно идущим на юг, к более цивилизованным и густонаселенным районам Четырех земель. И Дар приготовился к неприятному, но необходимому разговору, понимая, что ему придется вынудить Арда Риса начать действовать, но при этом постараться не слишком углубляться в области, находящиеся вне его юрисдикции.

Все еще размышляя о том, как может пройти эта встреча, Дар подошел к кабинету Арда Риса и неожиданно встретил Руиса Квинса и Зию. Они обменялись взглядами, но не проронили ни слова. Лицо Зии оставалось непроницаемым, а вот Квинс выглядел очень довольным. Они быстро прошли мимо, и Дар вошел в оставшуюся открытой дверь. Балронен уже ждал его.

– Закрой дверь. – Верховный друид нетерпеливо махнул рукой. Он стоял в центре кабинета, лицом к вошедшему. Балронен не предложил гостю сесть, не стал угощать его, да и вид у него был невеселый. – Произошло кое-что, требующее нашего внимания.

Балронен на мгновение отвернулся, как будто пытаясь понять, не присутствует ли в кабинете это что-то.

– Сегодня утром вещие воды указали на еще одно применение магии. Достаточно демонстративное применение, во многом похожее на то, которое сообщило нам о гибели троллей племени корракс. Я думаю, мы можем с уверенностью предположить, что речь идет об очередном нападении. Поэтому я решил отправить Руиса и Зию немедленно – пусть выяснят, что именно происходит. Я хочу, чтобы ты отправился с ними. Ты успеешь собраться к полудню?