Текст книги "Красота требует жертв"

Итак, нужно начать с самого начала. За последнее время – серия из одиннадцати жертв. Что их объединяет? Привлекательная внешность, успешная карьера в модельном бизнесе, абсолютно разный возраст, похожие и характерные способы их убийства… и на этом всё.

Джон задумчиво листает папку с делом, время от времени отвлекаясь на что-то в телефоне. После поездки в больницу он наотрез отказался от отпуска, решив, что раз ходить ему запрещено, он поможет им хотя бы здесь, в участке. Новобранцу повезло, что обошлось без перелома – лишь вывих и сильный ушиб. Врачи обещали быстрое выздоровление при соблюдении покоя, и даже своё свободное время Джон тратит на помощь с расследованием.

– Молодец, зелёный, – с усмешкой произносит детектив Бейкер, также заметив старания новобранца. – Понял, что лучше лишний раз посидеть с бумажками, чем нарваться на неприятности? Взрослеешь.

Джон задумчиво улыбается уголком губ – он настолько увлечён делом, что даже не воспринимает шутку детектива в штыки.

Эшли ловит себя на ощущении острой вины. Как руководитель их команды, она была обязана не допустить подобного. Когда Джон внезапно нарушает тишину, инспектор даже слегка вздрагивает, выныривая из своих мыслей:

– Почти все жертвы – победители крупных показов и кастингов Торонто. Кастор буквально вырезал каждого победителя за последние восемь лет, прихватив ещё нескольких жертв.

– Откуда информация? – настороженно спрашивает Эшли, пытаясь найти смысл в услышанном.

– Google, – коротко поясняет Джон, чуть приподняв телефон.

Райан негромко фыркает со своего кресла, оторвавшись от экрана ноутбука. Непонятно, выражает ли он этим новую насмешку или же просто рад находке. Хочется надеяться на второй вариант.

– Он добрался до всех, кроме победителя две тысячи семнадцатого года, – продолжает новобранец, листая вкладку браузера в телефоне. – Думаю, что… Да. Вот он.

Джон протягивает телефон инспектору, позволяя рассмотреть фотографию молодого мужчины. Он действительно хорош собой. Идеальная жертва для Кастора. Видимо, этого человека психопат приберёг на сладкое своей серии убийств.

– Оливер Картер, – тихо произносит Эшли, читая заголовок сайта.

***

– К чему весь этот цирк? Безумный маньяк, убивающий красавчиков, серьёзно? Что за бред? Не нужна мне помощь, боже. Просто уходите, пожалуйста.

Это всё, что оперативники слышат в ответ после рассказа о Касторе.

Найти Оливера было не так трудно. А вот уговорить его обратиться в службу охраны или нанять личного телохранителя, дабы обезопасить себя от возможного покушения – практически невозможно.

Оливер с легкой улыбкой переводит взгляд с Эшли на детектива Бейкера. Их рассказ его явно рассмешил – да, звучит он действительно дико. Особенно после той шумихи в газетах и Сети, превративших реальную историю Кастора в какую-то городскую легенду.

Эшли тяжело вздыхает, не зная, какие аргументы ещё преподнести человеку, который даже к таким новостям относится настолько легкомысленно. Инспектор понимает, что убедить его соблюдать крайнюю осторожность и оградиться от риска не получится. Интересно, если бы Джон был с ними, смог бы он уговорить этого упрямца?

– Вот мой номер, – тихо произносит она, вручая Оливеру свою визитку. – Если что, можете всегда позвонить. И… возьмите хотя бы это. – Инспектор достаёт из сумки небольшое устройство размером с флешку. На чёрном матовом корпусе виднеется лишь одна крохотная деталька, иногда мигающая красным. – На всякий случай.

– Маячок? – догадывается Оливер, слегка приподнимая бровь. Он устремляет на инспектора внимательный взгляд. – Чтобы копы всегда были в курсе, где я нахожусь?

– Знать буду только я. – Голос Эшли холоден и серьёзен. – Понимаю, это может быть неприятно, но я обязана хоть как-то обезопасить возможную жертву. Это моя работа. Когда мы будем уверены, что опасность минует, маячок отключится, и Вы сможете его просто выбросить.

– Носи хотя бы эту фигню, – раздражённо выдыхает детектив Бейкер, видя, что Оливер уже готов что-то высказать. – Так сложно? Или по цвету к сумочке не подходит?

Оливер в упор смотрит на детектива, слегка поджав губы.

– Окей, – наконец отвечает он, забирая маячок с ладони Эшли. – Буду таскать с собой. Но если решите вдруг за мной следить таким образом – обращусь в верховный суд.

– Не пугай ежа голой…

– Райан! – Эшли одергивает детектива за локоть и подталкивает его к двери. – Пойдём.

– Бесит этот прыщ, – бурчит Райан по пути к машине. – Зачем мы сюда вообще припёрлись? Хочет помереть – флаг ему в руки.

– Мы сделали всё, что могли, – со вздохом отвечает инспектор. – Надеюсь, этот маячок ему действительно не понадобится.

***

[3 дня спустя]

Сегодня Оливеру приходится задержаться. Когда машина такси плавно тормозит около ворот его дома, электронные часы на приборной панели показывают 22:47. Оплатив поездку, Оливер направляется вперед по аккуратной дорожке из гравия, ведущей к крыльцу его дома. По пути он проверяет уведомления в телефоне и лишь на мгновение кидает взгляд вперёд.

Этого достаточно, чтобы боковым зрением уловить едва заметное движение в окне спальни. Оливер останавливается на половине пути к дому, опустив телефон. Юноша немного растерянно смотрит на окна своего дома, но ничего необычного больше не замечает.

Невольно в голове всплывают воспоминания о недавнем визите полицейских. О их рассказе, предупреждениях… Бред. Это просто бред и игра нервов.

Скорее всего, ему банально показалось. Или же это его домашняя любимица, – кошка по кличке Хлои, – спрыгнула с окна, дабы встретить Оливера, как и всегда. Чем ближе он подходит к порогу дома, тем меньше тревоги остаётся на душе. Окончательно она пропадает, когда Оливер замечает – дверной замок не взломан.

В коридоре так же темно.

– Хлои, – мягко зовёт Оливер свою любимицу, ожидая, что кошка тут же прибежит со стороны кухни.

Однако в доме царит полная тишина. По паркету не раздаётся знакомый мягкий топот лапок, не слышно даже привычного мяуканья. Оливер медленно проходит в гостиную и наконец видит Хлои. Кошка неподвижно сидит на краю стола в напряженной позе, неотрывно смотря куда-то в сторону.

– Хлои? – неуверенно окликает её Оливер, подходя ближе.

Он встает перед кошкой и пытается поймать её взгляд, но любимица лишь вздыбливает шерсть на загривке и тихо шипит. Её что-то очень беспокоит. И смотрит она не на хозяина… А куда-то ему за спину.

Когда в темноте раздаётся едва слышное пение, Оливер вздрагивает всем телом. Мягкая незнакомая мелодия приглушена – поющему будто бы мешает нечто, надетое на лицо, однако голос его ровен и не допускает промаха в нотах:

«You know

Step by step

I'm sinking deeper into darkness,

Where I am drowning surrounded

By my own monsters.

Own monsters…»

Оливер преодолевает оцепенение и медленно разворачивается, тут же замирая на месте и чувствуя, как внутри всё холодеет от ужаса. Прямо перед ним застывает неподвижный мужской силуэт. Его серая маска напоминает вытянутый вниз череп, у которого нос, рот и подбородок – это одна сплошная разорванная костная плоть. Чёрные провалы вместо глаз, в которых не видно даже их очертаний.

Оливер делает резкий рывок в сторону, надеясь успеть добежать до двери. По пути он хватает из кармана телефон и набирает недавно вбитый номер. Боже, как же он счастлив, когда Эшли тут же берёт трубку.

– Да?

– Помогите! – выкрикивает Оливер в телефон, наконец достигнув двери. Он рывком дёргает за ручку, но дверь закрыта на замок.

Он сам закрыл её буквально минуту назад. Идиот. Оливер проворачивает замок, опустив телефон, из которого едва слышно доносится голос Эшли:

– Где ты? Что происходит?

Тихие шаги раздаются за спиной. Резкая хватка за плечо разворачивает Оливера назад, а всё та же жуткая маска замирает перед лицом. Кастор хватает юношу за руку, вырывает из неё телефон и со всей силы разбивает устройство о стену. Тут же ловит Оливера за плечи и буквально придавливает спиной к двери, приближаясь к его лицу.

– Глупое решение. – Его хриплый, низкий и тихий голос звучит так, будто бы убийца молчал уже долгое время.

Оливер изо всех сил старается вырваться, но Кастор оказывается намного сильнее. От первого же удара в челюсть юноша на несколько секунд теряет сознание, обмякнув в руках убийцы.

Кастор прекрасно понимает, что оставаться в доме крайне опасно – те, кому успела дозвониться жертва, могли засечь местоположение телефона. Именно поэтому Кастор перехватывает Оливера в своих руках и неспешно покидает дом.

Холодный воздух моментально проникает под одежду, вызывая лёгкую дрожь, пока мелкий мокрый снег неприятной моросью оседает на куртке. Кастор без труда доносит жертву до припаркованной неподалёку машины без номерных знаков и аккуратно устраивает Оливера на задних сиденьях, после чего садится за руль.

Путь до ближайшего заброшенного здания, присмотренного Кастором накануне, займёт всего десять минут.

***

– Запускай отслеживание чипа.

Эшли вскакивает со своего места, отдав этот приказ детективу Бейкеру. Необходимо действовать как можно быстрее.

– Что там? – напряжённо спрашивает Джон, слегка приподнимаясь с кресла и тут же морщась от боли. Он уже понимает, что и в этот раз останется в участке.

– Похоже, Кастор решил действовать сегодня. – Эшли быстро снимает со спинки стула куртку и накидывает её на плечи. – Ну, что там?

Райан несколько секунд молчит, не отрывая взгляда от монитора, а после разворачивает его к инспектору и молча указывает на движущуюся точку на Google-карте. Присмотревшись, Эшли мгновенно узнаёт показанный район и бросает:

– Вперёд. Джон, оставайся здесь и вызови нам подмогу. Следи за изменением адреса, нужно понять, куда он привезёт Оливера. – Дождавшись, пока новобранец кивнёт, Эшли чуть выдыхает: – Ну что, попробуем поймать этого ублюдка?

***

Сознание Оливера возвращается медленно и неохотно. Ужасно болит голова, тошнота накатывает волнами. Юноша издаёт тихий болезненный стон и заставляет себя открыть глаза. Холодный металл огромного стола, к которому Оливер прикован старыми ржавыми цепями, неприятно покалывает кожу. Перед глазами лишь высокий обшарпанный потолок с остатками кабелей освещения, а вокруг – запах пыли и сырости.

Заброшенное здание. Видимо, бывший завод.

Тихий скрежет по полу заставляет Оливера с трудом повернуть голову. В пяти шагах от себя он замечает силуэт Кастора: убийца медленно касается кочергой раскаленных углей в остатках бывшей промышленной печи. От одного взгляда на раскалённый инструмент Оливер уже понимает, что именно он станет орудием пыток.

И не ошибается. Кастор медленно приближается к жертве, испытывая извращённое удовольствие от того, как Оливер безуспешно пытается вырваться из цепей. Раскаленный конец кочерги медленно касается кожи на лице, прямо рядом с глазом. Оливер заходится в крике, полным агонии, пока Кастор в молчании наблюдает за ним. Лишь спустя несколько мучительно долгих секунд он убирает раскаленный металл от лица жертвы, медленно наклоняется и тихо, вкрадчиво произносит:

– А ты знаешь цену своей красоты?

Сразу же после этих слов Кастор с силой обхватывает шею юноши, не оставляя даже шанса на ответ. Оливер хрипло хватает ртом воздух, пока пространство перед ним стремительно темнеет. В эти мгновения он проклинает себя за недоверие к рассказам полицейских, за неосторожность и глупость. Жаль, что это уже ничем не поможет ему. Здесь, в этом старом заброшенном заводе, он просто сдохнет. Но перед этим пройдёт несколько кругов ада, пережив настоящие пытки

Раскалённый конец кочерги вновь прижимается к скуле и давит, расплавляя и сжигая кожу. Оливер не может сдержать крик, которым срывает голос. Боже, лишь бы отключиться побыстрее. Пусть всё это наконец закончится.

Кастор отвлекается от пытки, слегка вздрогнув. До Оливера не сразу долетает отдалённый гул сирен полицейских машин и резкий выкрик:

– Оцепите всё здание, не дайте ему уйти!

Успели. Слабая надежда теплится в груди Оливера, но буквально тут же исчезает без следа. Кастор никогда не оставляет своих жертв в живых. Убийца хватает кочергу, замахивается и со всей силы вгоняет её в живот Оливера, разрывая плоть и продавливая инструмент почти до самого стола.

Боль лишает рассудка. У юноши не хватает сил даже на то, чтобы закричать: он лишь жадно хватает ртом воздух, изогнувшись. Цепи на руках впиваются в кожу от его отчаянной попытки согнуться пополам от боли.

Кастор делает несколько шагов назад, и, решив, что жертва и так погибнет через несколько минут, бросается бежать прочь. Поймать себя он не позволит.

Оливер почти ничего не видит перед собой. Боль оглушает, заполняет всё существо. Он даже не сразу замечает, как Эшли в ужасе подбегает к нему и в оцепенении смотрит на кусок кочерги, оставшийся снаружи.

– Скорую вызывай! – отдаёт она приказ, едва ли обернувшись на детектива Бейкера, а после осторожно касается плеча Оливера. – Господи… дыши, дыши. Сейчас приедут…

Закончив звонок в скорую, Райан обходит стол с противоположной стороны и начинает распутывать цепи, приковавшие Оливера к столу. Эшли видит, насколько ему плохо. Сердце обливается кровью, когда юноша издаёт ещё один хриплый мучительный стон.

– Держись…

Эшли ловко забирается на огромный стол и осторожно садится рядом с Оливером, аккуратно приподнимая его голову и укладывая её себе на колени – так она поможет ему дышать.

Пока детектив Бейкер справляется с цепями, инспектор слышит, что дыхание Оливера становится хоть немного легче. Его взгляд обращён на Эшли, будто бы она каким-то образом помогает ему оставаться в сознании.

– Теперь тебе уже не так весело, красавчик? – бурчит Райан, справившись с очередной цепью.

Эшли кидает на детектива Бейкера укоризненный взгляд, который, впрочем, он полностью игнорирует.

3

– Повезло, что не задело жизненно важные органы. Ещё легко отделался, могло быть хуже.

Эшли почти не слушает разъяснения врача, пока вместе с ним идёт по светлому коридору больницы. Лишь достигнув палаты Оливера, она останавливается около двери, наблюдая за ним через большое окно, вмонтированное в стену. Инспектор замечает на лице Оливера кислородную маску, а на сгибе локтя два катетера от капельницы. Его глаза закрыты, а приборы постоянно следят за состоянием пациента.

Оливер стал первым человеком, которого удалось вырвать из лап Кастора. Первая выжившая жертва, пускай сам маньяк об этом пока и не знает.

Наблюдая за Оливером, Эшли понимает, что ради того, чтобы не допустить новых жертв, она сделает всё, что в её силах. Она остановит этого ублюдка. Теперь Эшли в этом уверенна.

Когда вместе с детективом Бейкером, ожидавшим её в фойе больницы, Эшли наконец выходит на улицу, то тут же замечает, как к ним быстрым шагом приближается высокий мужчина. Его необычный образ, созданный за счёт ярких алых волос, невольно обращает на себя чужое внимание. В одной его руке покоится микрофон, а в другой – планшет для записей.

Журналист. Очередной.

– Как собак нерезаных… – тихо бурчит Райан, почти озвучивая собственные мысли Эшли.

– Вам впервые удалось спасти жертву знаменитого Кастора! Расскажите, что произошло?

Он уже и это вынюхал. Скорее всего, у медицинского персонала. Вот же…

Эшли упорно молчит, хотя журналист нагло пытается сунуть микрофон едва ли не ей в лицо. Райан не выдерживает и берёт инспектора под локоть, буквально силком отводя себе за спину и скрывая от назойливого журналиста.

– Никаких комментариев не даём, – ледяным тоном произносит он, смотря в глаза незнакомцу, а после добавляет вкрадчиво: – Расскажешь о спасённой жертве хоть кому-то – считай, подпишешь смертный приговор не только ему, но и себе. Понял?

Журналист медленно опускает микрофон и спустя секунду всё же отступает, наконец дав оперативникам пройти дальше.

– Спасибо, – тихо произносит Эшли, даже не взглянув на детектива.

***

Дождь со всей силы бьёт по подоконнику, то и дело отвлекая Эшли от тяжёлых мыслей, которые вновь и вновь назойливо прокручиваются в голове.

Кастор. Умелый маньяк, не оставляющий никаких зацепок и действующий крайне жестоко. Может ли статься так, что его стиль – подражание кому-то из прошлого? Возможно, старые архивы помогут Эшли найти новую зацепку или хотя бы натолкнут на идею для дальнейших поисков.

Инспектор работает с архивами уже несколько часов подряд. Просматривает едва ли не каждое дело, упорно ища хоть одну зацепку, хотя с каждым разом надежда тает всё быстрее. Когда Эшли уже начинает подумывать о том, что попытка не удалась, судьба решает вознаградить девушку за терпение и старания.

Один давний случай, никак не связанный с Кастором, привлекает её внимание. Инспектор перечитывает это так и не раскрытое дело снова и снова, пока внутри плескается напряжение, смешанное с ликованием.

Это дело может быть не просто источником вдохновения для Кастора – оно неумолимо напоминает его собственные успехи. Следы жестоких пыток, полная чистота на месте преступления, отсутствие улик и профессионализм… разве что надписи нет, да и лицо убитого нетронуто. Хоть прямых доказательств нет, этот случай всё же может быть причастен к Кастору напрямую. Дело так и не раскрыли, и, если догадки Эшли верны, она обязана доказать, что необходимо внести его в расследование.

Инспектор быстро сверяет даты. Случай произошёл за полгода до начала серийных убийств Кастора. Возможно, это даже его первая жертва, с которой всё началось. Однако, теперь всё это нужно доказать. Боже, лишь бы эти догадки оказались верны…

К сожалению, в деле Эшли не находит хотя бы косвенного доказательства – только её личной интуиции будет явно маловато, чтобы уговорить вышестоящее начальство. Остаётся лишь связаться с единственным родственником жертвы, контактные данные и адрес которого указаны в деле.

***

[25 минут спустя]

– Это просто пустая трата времени, – качает головой Райан, когда Эшли заканчивает свой сбивчивый рассказ.

– Мы можем хотя бы проверить. – Девушка упрямо и уверено смотрит в глаза детективу. – Просто удостовериться.

Райан приподнимает бровь. Выражение его лица не меняется, и Эшли ощущает, как по венам скользит гнев. Она прекрасно понимает: детектив пользуется тем, что в этой ситуации имеет право не подчиниться приказу, ибо вся эта инициатива не имеет прямого отношения к расследованию.

– Это может быть зацепкой, – осторожно поддерживает инспектора Джон, сложив руки перед собой. – Я доверяю интуиции Эшли.

Райан закатывает глаза и поднимает руки в жесте "сдаюсь":

– Ладно, ладно. Сговорились тут оба… окей, поехали.

Когда Эшли устремляет на новобранца благодарный взгляд, тот слегка улыбается в ответ. Инспектор легко замечает во взгляде Джона тень грусти. Он явно хотел бы поехать вместе с ними и чем-то помочь, но всё ещё вынужден оставаться в участке из-за травмы. Эшли вновь чувствует укол вины, а когда Джон с всё той же искренней улыбкой произносит всего два слова, сожаление охватывает её целиком:

– Удачи вам.

***

По приезде на место детектив Бейкер берётся самостоятельно проводить расспрос. Усевшись в кресло напротив женщины преклонного возраста, он задаёт один вопрос за другим, не забывая отпивать из кружки горячий чай, любезно предложенный хозяйкой дома.

Ведя разговор, Райан держится уверенно и расслаблено, невольно располагая к себе собеседницу. Эшли неохотно признаёт, что детектив умеет задавать правильные вопросы и в принципе способен верно вести разговор, однако каждый вымученный ответ женщины не приводит их ни к одной зацепке. Это всё не то.

Раздражённо выдохнув, Эшли складывает руки перед собой, наблюдая за детективом и женщиной. Инспектор видит, с каким трудом она вытаскивает из себя воспоминания, которые она явно очень долго старалась забыть.

Но оперативникам необходимы эти показания. На кону жизни десятков людей.

– Мы подозреваем, что смерть вашего мужа – дело рук Кастора. Он – серийный маньяк, чьё дело мы ведём прямо сейчас.

С этими словами Эшли присаживается на край дивана напротив женщины, игнорируя упрекающий взгляд Райана – всё её внимание отдано собеседнице напротив.

– Пожалуйста, расскажите нам всё, что помните, – произносит девушка тихо. – Каждая мелочь важна.

Женщина кивает несколько раз. Инспектор чувствует, что она действительно искренне хочет помочь, несмотря на то, как тяжело ей даются воспоминания.

– Может, Ваш муж враждовал с кем-либо перед трагедией? – задаёт Эшли наводящий вопрос.

– Нет, – отвечает женщина спустя долгие несколько секунд. – Он всегда был очень миролюбивым человеком. По крайней мере, врагов у него не было.

– Может, проблемы на работе? – Инспектор не теряет надежды найти хоть одну зацепку. – Конфликт, пускай и не серьёзный? Кто-то мог желать смерти Вашему мужу?

Эшли не замечает, в какой именно момент по лицу женщины начинают градом скатываться слёзы. Она беспомощно мотает головой в отрицательном жесте, пока детектив Бейкер сурово произносит:

– Хватит, Эш. Достаточно.

***

[2 недели спустя]

Уже больше четырнадцати дней расследование стоит на месте. Сам психопат не появляется, будто бы вовсе исчезнув или затихнув, а новых зацепок так и нет. С каждым новым днём напряжение и предчувствие охватывает инспектора всё сильнее. Что, если это то самое затишье перед бурей?..

От размышлений Эшли отвлекает настойчивое мяуканье. Она слегка вздрагивает от неожиданности – к присутствию пушистой бестии всё никак не привыкнуть. Эшли поворачивается в кресле и аккуратно поднимает Хлои на руки. Кошка мягко мурлыкает, устроившись на её коленях. Похоже, ей вполне комфортно в компании инспектора.

Эшли помнит, как решила забрать любимицу Оливера, когда ей рассказали о том, что кошечку хотят временно пристроить в приют. Пусть лучше пушистая красавица поживёт с ней, чем будет в ужасе метаться по клетке неизвестно сколько недель.

Дверь в комнату Эшли тихо приоткрывается. Она поднимает голову и встречается с ласковой улыбкой матери. Девушка неосознанно улыбается в ответ, однако её подавленное состояние не имеет никаких шансов укрыться от чуткого внимания:

– Неудачи в расследовании?

– Угу, – тихо вздыхает Эшли, немного потирая переносицу. – Мы с командой застряли на месте… Ненавижу это чувство, когда понимаешь, что ничего не можешь сделать.

Миссис Уокер аккуратно прикрывает за собой дверь. На её лице, уже покрытом лёгкой сетью морщин, можно различить искреннее тепло и тревогу.

– Я знаю, что ты обязательно со всем справишься, – тихо произносит она, опуская ладонь на плечо Эшли. – Ты прекрасный коп и ответственный начальник. Помни об этом, когда начинаешь корить себя в вещах, которые не зависят от тебя на все сто процентов.

Инспектор выдавливает из себя улыбку, продолжая задумчиво поглаживать Хлои за ушком. Миссис Уокер опускает взгляд на кошку и тоже касается ладонью пушистой спинки. Пока она подбирает слова, Эшли всё никак не может прекратить прокручивать в голове одни и те же детали расследования.

– Милая, ты слишком загрузила себя, – произносит женщина после долгого молчания, присев напротив дочери. – Знаешь, я скажу довольно банальную вещь, но… Когда заходишь в тупик, стоит хоть немного отдохнуть.

Эшли поднимает взгляд, пока её мать продолжает:

– Нас с отцом пригласили на небольшой праздник. Знаю, ты не слишком любишь все эти сборища родственников и гулянки, но тебе просто необходимо развеяться. Может, всё-таки пойдёшь с нами?

В раздумьях Эшли молчит несколько секунд. В другое время она бы почти сразу же с шуткой отказалась от приглашения, но… сейчас ей правда необходима смена обстановки. Что, если это действительно поможет?

– Ладно, – сдавшись, кивает Эшли.

На лице матери появляется искренняя улыбка облегчения, вызывающая в девушке невольный прилив тепла.

***

Вечер оказывается не таким шумным, как ожидалось. Несмотря на внезапное внимание условных родственников, некоторых из которых Эшли видит вовсе впервые в жизни, в целом здешняя атмосфера помогает ей переключиться с рабочего режима.

Миссис Уокер почти постоянно находится рядом с дочерью, доверив мужа группе гостей. Эшли одновременно смущена её опекой, но в то же время рада, что не приходится в одиночку отбиваться от внимания внезапных тётей, дядей и прочих лиц, желающих высказать, какой пухлой крохой они её помнят.

Однако в остальном вечер приносит Эшли долгожданное расслабление. Множество вкуснейших закусок заставляют девушку забыть обо всех мысленных гастрономических ограничениях, созданных во имя стройной фигуры, и впервые за долгое время Эшли позволяет себе попробовать всё, что притягивает взгляд. Приятная музыка и лёгкий алкоголь постепенно дарят лёгкое настроение. Атмосфера этого места нравится девушке: мягкий смех раздаётся то тут, то там, сопровождаемый звонким чоканьем бокалов, пока голоса гостей сливаются с музыкой на общем фоне.

В один из тех моментов, когда миссис Уокер остаётся наедине с дочерью, она мягким жестом указывает куда-то вперёд. Эшли поднимает взгляд, закончив уже в который раз аккуратно поправлять неудобное вечернее платье – единственное, что продолжает портить настроение. Около закусочных столиков она замечает высокого статного мужчину среднего возраста, чья приятная аккуратная внешность и мягкая улыбка тут же очаровывают – это заметно даже на лице женщины, беседующей с незнакомцем.

– Его зовут Калеб, – тихо произносит миссис Уокер, представляя незнакомца дочери. – Прекрасный молодой человек, наш дальний родственник.

– Не слишком уж молодой, – фыркает Эшли.

– Хах, ну да, – соглашается женщина с тихим смехом, и продолжает уже серьёзно: – Тебе стоит с ним побеседовать. Крайне интересный и разносторонний мужчина.

– Думаешь, он может помочь в деле? – с сомнением протягивает Эшли.

Миссис Уокер в упор смотрит на свою дочь, явно сбитая с толку подобным вопросом.

– Нет, Эш! – мягко и в то же время с ноткой укора произносит она. – Хватит тебе уже о работе, ты здесь только ради себя самой. Расслабься, милая! Просто пообщайся, развейся. Прекрати наконец думать о делах и обязанностях, хотя бы на сегодняшний вечер. Тебе уже тридцать два, а ты даже общаться с мужчинами не умеешь…

– Хорошо, мам, – с тихим вздохом перебивает Эшли. – Попробую пообщаться…

– Я могу тебя оставить? – Взгляд матери направлен в сторону коридора, ведущего к уборным.

– Конечно.

Оставшись наедине с собой, Эшли нервно вздыхает и опускает бокал с шампанским на небольшой столик. Она наблюдает за Калебом со своей позиции и никак не решается выбрать момент, чтобы подойти.

В такие секунды Эшли особенно остро осознаёт: может, она и неплохой коп, но как девушка она совершенно неопытна и замкнута. Эшли легко можешь подойти и осмотреть труп, ворваться в драку или перестрелку, но вот просто подойти и познакомиться с человеком на личном уровне… намного сложнее.

От мыслей её отвлекает сам Калеб. Мужчина довольно резко прерывает разговор со своей собеседницей, быстро достаёт что-то из сумки, оставленной позади него на стуле, и так же быстро скрывается в том самом коридоре, ведущем к уборным.

Эшли чувствует, как в душу отравой проскальзывает неясное тревожное предчувствие и подозрение. Инспектор медленно выдыхает и незаметно следует за Калебом, натянув на лицо вежливую улыбку, дабы не вызвать подозрений у кого-то ещё. Сердце ускоряет темп, но Эшли собрана и предельно сосредоточена – как и всегда.

Инспектор держится на расстоянии, оставаясь незамеченной. Каждая частичка её тела напрягается, когда Калеб приближается к туалетным комнатам, но минует мужскую. На долю секунды Эшли замирает. Неужели худшее её подозрение сбывается, и он действительно пришёл сюда из-за миссис Уокер?..

Однако Калеб проходит мимо обеих уборных. Эшли напряжённо наблюдает за тем, как он доходит до конца коридора и облокачивается руками на подоконник. Калеб стоит спиной к инспектору, поэтому Эшли замечает лишь лёгкое движение его рук и часть какого-то предмета…

Небольшой медицинский шприц. Неужели родственничек оказался наркоманом?

Калеб откладывает шприц в сторону и достаёт что-то ещё. Доза? Эшли криво улыбается, когда в голове мелькает мысль: вот ведь не повезло мужчине нарваться на неё сегодня. В несколько быстрых шагов Эшли преодолевает расстояние, разделяющее их, и рывком разворачивает Калеба к себе. С губ уже готовы сорваться слова об аресте, но Эшли тут же в растерянности замирает: в руках у мужчины не шприц с новой дозой, а лишь глюкометр и полоски для него.

– Извините, – неловко выдавливает она, отступая на шаг назад.

Калеб удивлённо смотрит на инспектора, слегка приподняв бровь и усмехаясь:

– Полиция Торонто всех диабетиков ловит с поличным? Не знал.

– Я просто подумала… – Эшли замолкает понимая, что этот человек знает о ней явно больше, чем должен. – Стоп, но откуда Вы…

– Семейство Уокер очень гордится Вашим карьерным положением, – с мягкой улыбкой поясняет Калеб быстрее, чем Эшли успевает задать вопрос. – Я слышал о Ваших заслугах.

Эшли в растерянности смотрит мужчине в глаза, не находясь с ответом. Она лишь смущенно поправляет рукав платья и опускает взгляд – ответить банально нечего. Тут же слышится мягкий смех Калеба, отчего Эшли невольно поднимает взгляд. Мужчина смотрит на неё с улыбкой, нарушая тишину и невольно переходя на менее официальный тон:

– Ты забавная. Рад познакомиться лично.

Оставшийся вечер Эшли проводит в компании Калеба. Мужчина действительно оказывается интересным собеседником, способным утянуть и в дискуссии, и в смех, и в разговоры о чём-то личном. Эшли и сама не замечает, как начинает общаться всё свободнее и легче, отпуская с души тяжесть тревоги и напряжения. Общение с этим человеком помогает ей восстановить силы.

4

Следующим утром громкий звонок телефона вырывает Эшли из беспокойного сна. Девушка вздрагивает и тут же поднимает голову, почти моментально очнувшись. Подняв телефон с прикроватной тумбы, инспектор сразу же принимает входящий вызов, даже не взглянув на экран.

– Алло? – слегка севшим голосом спрашивает Эшли, потирая лицо ладонью.

– У нас новый вызов. – Голос детектива Бейкера девушка узнает сразу, из-за чего невольно морщится. – Трупецкий по нашим приметам. Ждём тебя в участке.

Не дожидаясь ответа, Райан прерывает звонок, оставив Эшли в легкой растерянности. С мучительным вздохом она роняет голову обратно на подушку, чувствуя, как та разрывается на части. Не стоило вчера так смело увлекаться шампанским.

На то, чтобы привести себя в порядок, у Эшли уходит не больше десяти минут – сказываются многолетние привычки, срабатывающие, пожалуй, почти в любом состоянии. Перед выходом из дома инспектор принимает таблетку от тошноты и головной боли, и за долгих сорок минут, успев более-менее оклематься, она наконец добирается до участка.