Текст книги "Звёздные войны. Траун. Доминация. Высшее благо"

– Да, я знаю, – согласилась Лакинда. Проблема только в том, что в предстоящие несколько часов их «идущая по небу» будет отдыхать. Рапакк был не так уж и далеко, но если добираться туда серией прыжков, то придется затратить больше времени, чем хотелось бы.

Не говоря уже о том, что, если «Сорокопут» уйдет в гиперпространство в неподходящий момент, они просто-напросто разминутся с «Реющим ястребом».

Но если в ближайшие полчаса ответа не поступит, придется пойти на это.

– Коммандер Викивв, рассчитайте курс до Рапакка, – распорядилась Лакинда. – Серией прыжков оптимальной продолжительности.

– Слушаюсь, мэм, – отозвалась пилот, склоняясь над пультом.

– Для сведения, – тихо произнес Апрос. – Учитывая, что Трауна, скорее всего, вызывает Синдикура, по чрезвычайному протоколу вы вправе вызвать Бет’ни на мостик раньше положенного времени.

– Буду иметь в виду, – обронила Лакинда. – Подождем еще полчаса, потом выдвигаемся на Рапакк.

– Капитан, пришел ответ с Рапакка, – сообщил Шрент, нажимая на кнопки на своем пульте.

– Приветствую, старший капитан Лакинда, – послышался в динамике говор с акцентом. Таарджей инородец владел гораздо лучше, чем она сама. – Я, Уингали фоа Мароксаа, имею честь говорить от имени правительства паккош. Чем можем служить?

Бесшумно выдохнув, Лакинда включила микрофон. Ну наконец-то.

– Приветствую, Уингали фоа Мароксаа, – ответила она. – Как и сказано в моем сообщении, я пытаюсь связаться со старшим капитаном Трауном. Он все еще гостит у вас?

– В настоящее время нет. Он повез на своем корабле правительницу беженцев на их родную планету, чтобы узнать, остались ли там выжившие после гражданской войны.

– Чего-чего? – процедил Апрос сквозь зубы.

Лакинда осадила его взглядом.

– Уингали фоа Мароксаа, вас не поняла. Старшему капитану никто не давал указаний лететь куда-либо помимо системы Рапакк.

– Это жест доброй воли, – ответил инородец. – Если планета погибла, магис намерена расстаться с жизнью и забрать с собой всех своих сородичей.

– Почему? – озадачилась Лакинда.

– Точно не знаю, – признался Уингали. – Мне непонятно, что послужило этому причиной. Старший капитан надеется, что удастся снять груз с их душ и тем самым спасти их жизни.

– Ясно, – выдохнула она, сдвинув брови. Ей не было известно ни о каких гражданских войнах в окрестностях, по крайней мере среди тех народов, о которых до Доминации доходили отрывочные сведения. Что-то новенькое? – А кто эти беженцы? Как они себя называют?

– Мы не знаем.

– Как называется их планета?

– Мы не знаем.

Отключив микрофон, Лакинда повернулась к Апросу:

– Ваше мнение?

– Все один к одному: не за что зацепиться, – проворчал он, недоверчиво прищурившись. – Думаете, они застали «Реющий ястреб» врасплох и захватили или уничтожили его?

– Трауна-то? – Капитан покачала головой. – Вряд ли. Если бы они попытались, то я сомневаюсь, что у них остался бы хоть кто-то из правящей верхушки, чтобы сейчас обмениваться с нами любезностями. – Она снова включила микрофон. – У вас есть координаты системы, из которой прилетели беженцы? И дайте точное время, когда старший капитан Траун туда отправился.

– Он улетел приблизительно семь часов назад, – сообщил Уингали. – Я отправляю вам координаты, которые дала магис, и записи разговоров старшего капитана Трауна с беженцами, а также между его спутниками и моими подчиненными.

Бросив взгляд на Шрента, Лакинда получила от него кивок в подтверждение, что входящее сообщение уже поступает. Затем взмахом руки привлекла внимание Викивв, и та тоже кивнула.

– Он не сказал, как долго там пробудет? – спросила капитан.

– Если даже он определился со временем, мне не сообщил, – поведал Уингали. – Однако, как я понял, им двигало желание доказать, что планета обитаема, чтобы беженцы осознали необходимость продолжать жить. Не представляю, сколько нужно времени на сбор доказательств.

Лакинда, к сожалению, тоже не представляла. Можно за несколько часов пройтись на бреющем полете, а вот вдумчивое обследование поверхности займет недели.

– Вас поняла, – сказала капитан. – Прошу подождать минуту. – Она отключила микрофон. – Коммандер Викивв?

– Нашла, мэм, – ответила пилот, вглядываясь в экраны перед собой. – В той точке определенно есть звезда. У нас нет данных по ней, поэтому не могу сказать, есть ли там обитаемые планеты. Но спектр излучения звезды сопоставим со стандартными параметрами пригодной для жизни системы.

– Далеко до нее?

– Для Трауна при вылете с Рапакка – примерно шестьдесят три часа серией прыжков, – подсчитала Викивв. – С помощью «идущей по небу» – пятнадцать часов. – Она еще что-то уточнила в своих расчетах. – Вообще-то мы сейчас даже ближе к точке назначения, потому что эта система расположена неподалеку от никардунских баз, которые мы зачищали.

Лакинда перевела взгляд на навигационный дисплей, на котором Викивв пометила искомую систему. Пилот не ошиблась: она находилась вблизи того региона, где разошлись их пути с «Бдительным», хотя и чуть в стороне по направлению «север-зенит».

– Наш путь займет примерно сорок два часа серией прыжков, – продолжила Викивв. Когда она обернулась к Лакинде, ее лицо посуровело. – С помощью «идущей по небу» – десять часов.

– Принято, – кивнула капитан. Другими словами, если она сейчас срочно прервет отдых Бет’ни, то прибудет на место примерно через два часа после «Реющего ястреба». Это с высокой степенью гарантировало, что она сможет доставить Трауну сообщение, не играя в «гиперпространственные прятки» по всему Хаосу.

Но перед ее мысленным взором вставал облик напряженной и усталой девочки, которая уходила с мостика.

Лакинда включила микрофон:

– Какое кодовое слово оставил вам старший капитан Траун, чтобы подтвердить, что вы действительно говорите от его имени?

– Кодовое слово? – переспросил Уингали, немного сбившись в произношении. – Никакого слова он не оставлял. Может, он сказал что-то такое, а я не понял. Я отправил вам записи, посмотрите – вдруг на что-нибудь наткнетесь.

– Может, и наткнемся, – сказала Лакинда. – Ну что же, будем искать его на родной планете беженцев. Если он вернется сюда, пожалуйста, предупредите, что мы его ищем. Или еще лучше – дайте ему запись нашего с вами разговора.

– Я сделаю и то, и другое, – пообещал Уингали. – Желаю вашему кораблю легкого и плодотворного пути, старший капитан Лакинда.

– Благодарю. Конец связи.

Она отключила микрофон.

– Рулевой, полный вперед серией прыжков на оптимальной скорости.

– Слушаюсь, мэм. – Викивв снова уткнулась в свой пульт.

– Может статься, – заметил Апрос, – что мы прибудем туда, когда Траун уже улетит. Все зависит от его дотошности и упрямства. Капитан, напоминаю еще раз, что в этой ситуации вполне применимы чрезвычайные протоколы.

– Во-первых: Траун не станет эксплуатировать «идущую по небу» пятнадцать часов без передышки, – возразила Лакинда. – Нет острой необходимости. Он позволит ей отдыхать, а это значит, что он не доберется до места назначения раньше расчетного времени, которое указала Викивв.

– Даже зная, что опоздает к точке встречи с «Бдительным», чтобы закончить операцию, которую поручил нам Совет?

– Траун хорошо торгуется, будучи в уязвимой позиции, вплоть до нарушения субординации, – с досадой признала капитан. Особенно если это приносит дополнительные очки его семье и ослабляет остальные семьи. – Во-вторых, вы сами видели, как устала Бет’ни. Начнем с серии прыжков, а ее позовем, когда она полноценно отдохнет.

– Вас понял, – кивнул Апрос. По нему было видно, что он не согласен с таким решением, особенно если учесть, что всегда найдутся аристократы, которые не погнушаются обвинить капитана и старших офицеров «Сорокопута» в опозданиях и задержках.

Но видя, что Лакинда намерена стоять на своем, он благоразумно воздержался от дальнейших возражений.

– Позвольте спросить, к чему был тот разговор о кодовом слове? – поинтересовался Апрос. – Я не знал, что в таких ситуациях у нас предусмотрено кодовое слово.

– Насколько мне известно, оно не предусмотрено, – сказала капитан. – Я выдумала это, чтобы посмотреть на его реакцию.

– И как, он прошел проверку?

– Трудно сказать, – признала она. – Он инородец, я не знакома с их манерой речи.

Лакинда взглянула на хронометр: ее смена на мостике закончилась полчаса назад.

– Если понадоблюсь, я буду в каюте, – сообщила она, вставая. – Будьте добры, полностью введите младшего капитана Овайнона в курс дела, когда будете передавать ему смену. Я хочу, чтобы он задействовал «идущую по небу», как только она будет готова вернуться к службе.

– Слушаюсь, мэм, – отчеканил Апрос. – Приятно отдохнуть.

«Да уж, – подумала Лакинда, вышагивая по коридору, – отдохнуть-то я отдохну». Но насколько быстро удастся заснуть и насколько глубоким будет сон, зависит от того, сможет ли она сообразить, как Траун собирается обернуть сложившуюся ситуацию к своей выгоде.

И какой ущерб неизбежно принесет ее семье очередной успех семьи Митт.

* * *

Ветерок обдувал лицо и волосы Турфиана, шевелил траву, на которой он стоял со своим сопровождающим из семьи Эвроэс, и шуршал комьями земли, которая осыпалась с обрыва в двух метрах перед ними.

– Вон там, – указал Эвроэс’пу’тайтор. Держась подальше от обрыва, он махнул рукой вправо, в сторону молодой рощицы на другом берегу извилистой реки. – Это и есть спорный участок.

– Да, я вижу, – кивнул Турфиан, испытывая неподобающее официальному лицу веселье от очевидного затруднения Оэспутая. Бедняга не раз пытался внушить ему, что спорный участок гораздо лучше видно с воздуха, чем со склона холма, на котором они сейчас находились. Но Турфиан хотел видеть проблему с того же ракурса, как она представала перед семьей Зодлак, так что внушения на него не подействовали.

И теперь, когда он стоял овеянный ветрами и растворенными в них запахами пашни, леса и вьющейся внизу реки, одна мысль не давала ему покоя.

Надо бы и правда почаще выбираться из своих подземных кабинетов на Цсилле.

– Видите ли, в чем проблема, – продолжил рассказ Оэспутай. – Семена из рощи принесло ветром на наши пашни, и там тоже вырос лес.

– Когда это началось, лет двадцать назад? – спросил Турфиан.

– Скорее тридцать, – поправил его Оэспутай. – Понимаете, поначалу поросль была редкой и не доставляла фермерам неудобств. Потом, в средней фазе роста, деревья стали пристанищем для блик-птиц, которые сдерживали популяцию вредителей на полях. Но сами видите, во что это вылилось сейчас.

– Да уж. – Неуместное веселье отступило перед серьезностью проблемы. Лес превратился в чащобу, под сенью которой урожай никак не мог поспеть, и по мере того, как роща разрасталась, все больше и больше плодородной земли выбывало из оборота. – А нельзя их просто срубить?

– Семья Зодлак категорически запрещает, – вздохнул Оэспутай. – Они утверждают, что это деревья редкой гибридной породы, права на которую принадлежат исключительно их семье, как и на все продукты переработки.

Понятное дело – патриэль семьи Зодлак на этой планете заломил за лицензию такую цену, что реализация древесины ее не окупит. Характерная для Зодлак узость мышления.

– Чего же вы ожидаете от меня? – поинтересовался Турфиан.

– Сказать по правде, мы ничего не ожидаем, – признал Оэспутай. – Семья Зодлак принадлежит к Сорока великим. А Эвроэс… – он снова вздохнул, – …даже не близко.

– Вы все равно семья Доминации чиссов и члены общества, – безапелляционно сказал Турфиан. – Никто не может отказать вам в правосудии.

«Которое семья Иризи давно должна была обеспечить», – с досадой добавил он про себя. Семья Зодлак – их союзники, поэтому Иризи давно уже должны были выступить посредниками в переговорах.

Но они были так заняты, обхаживая семью Чаф, с которой хотели заключить полноценный союз, что им было не до подобных пустяков.

Сдвинув брови, Турфиан выглянул из-за кромки обрыва. Что это – на том берегу среди стволов виднеются лиловые цветы?

– Осторожно, – с беспокойством предупредил Оэспутай. – Склоны тут неустойчивые.

– Ничего, – отмахнулся Турфиан, переводя взгляд на угодья семьи Эвроэс на этом берегу реки. На полях тут и там тоже виднелись лиловые вкрапления. – Подскажите, Оэспутай, ветры в этой местности меняют направление в разное время года?

– Да, и еще как кардинально, – подтвердил тот. – Зимой дует с юга, а летом с севера.

– Значит, зимой к вам прилетают семена из владений Зодлак. – Турфиан указал рукой вниз. – А летом, стало быть, ветер несет обратный привет.

Оэспутай с опаской продвинулся на несколько сантиметров вперед.

– Да, пожалуй, – озадаченно произнес он. – Никогда раньше этого не замечал. – Он одним широким шагом отступил от обрыва. – Но как я и сказал, ничего путного в той чаще не вырастет.

– Качество урожая меня не интересует, – обронил Турфиан. – Я говорю о том, что ваши семена взошли на земле Зодлак. – Он оскалился. – Раз вам запрещают без лицензии повреждать или использовать их деревья, то и им нельзя собирать урожай с ваших посадок или уничтожать их.

– Но им этот урожай не сдался…

– Или уничтожать, – перебил Турфиан, голосом подчеркнув сказанное.

Долгую минуту Оэспутай разглядывал рощу. Турфиан терпеливо ждал, наслаждаясь ощущением того, как ветер треплет его волосы.

– Но мы не высаживаем эксклюзивные сорта, – наконец выдавил Оэспутай.

– Не имеет значения, – заверил его Турфиан. – Суть в том, что у обеих сторон есть друг к другу претензии. Еще ближе к делу то, что в случае встречного иска семья Зодлак больше потеряет на взаимных компенсациях. При такой перспективе они должны быть посговорчивей.

– Надо же, – выдохнул Оэспутай, уставившись на Турфиана с таким выражением на лице, которое можно было расценить как подобострастие. Даже неловко. – Синдик Турфиан, если благодаря вам у нас появится надежда, семья Эвроэс будет навечно в неоплатном долгу перед вами.

– Думаю, это не надежда, а реальный шанс, – проговорил Турфиан. Подхватив Оэспутая под руку, он увел его от обрыва к аэрокару. – Давайте вернемся в зал заседаний и позвоним патриэлю семьи Зодлак. Сдается мне, к ужину проблема будет решена.

Это оказался один из редких случаев, когда Турфиан ошибся: спор завершился к обоюдному удовлетворению только к полуночи.

Глава 7

Очередная никардунская база была и последней: если верить записям генерала Йива, больше в этом регионе их не было. Исходя из этого Ар’алани готовилась к масштабной битве с отчаявшимися, загнанными в угол остатками войск, которым до поры до времени удавалось скрываться от чисской зачистки. Как раз задачка для боевого корабля класса «Ночной дракон».

Вот чего она ожидала, а не тишины, пустоты и разрухи.

Разруха была повсюду.

– Похоже, наши загадочные единомышленники уже успели порезвиться тут с кувалдой, – прокомментировала Вутроу, когда они с Ар’алани разглядывали в обзорном экране искореженные обломки металла и керамики. Космический мусор был по большей части темным и тусклым, но изредка какой-нибудь обломок поворачивался таким образом, что можно было уловить мерцание отраженного света далекого солнца.

– Похоже, – согласилась адмирал, хмуро провожая взглядом проплывающий мимо хлам. Зрелище резало глаз своей странностью. Странностью и неуместностью.

– А эта база. – Вутроу указала на смятую и разбитую металлическую камеру, которая дрейфовала в центре. – Вам не кажется, что она великовата?

– Вы имеете в виду – великовата для станции прослушки? – Ар’алани пригляделась. – Возможно. Но в записях Йива не упоминалось ее назначение. Мы решили, что это станция прослушки, только потому, что остальные базы в этом регионе были таковыми.

– Да, знаю, – кивнула Вутроу. – Мне это тоже не дает покоя. Все прочие базы были прописаны по размеру и назначению: станция прослушки, дозаправка кораблей разведки, секторальный координационный центр и так далее. Почему эту обошли молчанием?

– Хороший вопрос, – согласилась адмирал. Помощница была права, но маячило там что-то еще этакое…

Внезапно ее осенило.

– Биклиан, видите скопление обломков тридцать градусов по штирборту, десять к надиру? – выкрикнула она. – Вон то, почти идеальной сферической формы? Просканируйте его и скажите, что это.

– Слушаюсь, мэм. – Пальцы Биклиана запорхали над клавиатурой.

– По-моему, это обычные обломки, – заметила Вутроу, вытягивая шею, чтобы посмотреть на главный экран датчиков.

– Возможно. Но они слишком компактно дрейфуют.

– И то верно, – с неожиданной вдумчивостью в голосе протянула Вутроу. – При обычном взрыве они разлетелись бы дальше друг от друга. К тому же вы правы в том, что у этого комка слишком округлые очертания. Значит, поработала не ракета. Может, залп спектральных лазеров?

– Не думаю, – возразила Ар’алани. – Слишком аккуратно прошлись.

– К тому же там сплошной камень, адмирал, – вставил Биклиан. – Никакого обработанного металла, керамики или пластика, только каменный монолит. Спектральный анализ показывает, что это останки астероида.

Ар’алани с Вутроу переглянулись.

– Это что же, наши неведомые налетчики заодно наугад расстреливают астероиды? – поинтересовалась первый помощник.

– Либо тут происходит что-то совсем иное, – мрачно сказала адмирал. Где-то на задворках сознания начала формироваться странная идея… – Октримо, подведите корабль поближе, – приказала она пилоту. – Медленно и аккуратно: я не хочу без необходимости нарушать естественный дрейф обломков. Биклиан, у этих слепившихся обломков есть вектор движения?

– Да, адмирал, есть, – ответил тот. – Я как раз его вычисляю.

– Хорошо.

Ар’алани знала, что из-за развернувшейся вокруг битвы астероид, скорее всего, сошел с орбиты, но восстановить его траекторию все равно не помешает.

– Обратите внимание… хотя нет, – оборвала она себя на полуслове.

– Адмирал? – Биклиан обернулся, озадаченно морща лоб.

– Я собиралась дать вам подсказку, но не хочу, чтобы она оказала влияние на ваши выводы, – объяснила Ар’алани. – Продолжайте.

– Слушаюсь, мэм. – Он снова склонился над пультом.

– Раз не говорите ему, может, мне скажете? – спросила Вутроу.

– Вам я тем более не могу сказать, – улыбнулась Ар’алани уголком рта. – Я полагаюсь на ваши мозги, чтобы проверить, что мои функционируют как положено.

– А. – Вутроу искоса глянула на командира. – Какое разочарование: развернуть обертку комплимента и найти там категорическое «нет».

– Терпение – добродетель, – напомнила ей адмирал.

– Да уж, слышала эту присказку. Но особо не поддерживаю.

Несколько минут, пока Октримо ювелирно лавировал между обломками к странному скоплению камней, на мостике было тихо. Ар’алани неотрывно смотрела на останки никардунской базы, больше всего внимания уделяя гигантским пробоинам, которые оставили на ней тяжелые ракеты. «Вон та, побольше, скорее всего – от первого попадания», – решила адмирал, то и дело переводя взгляд с обломков на столбцы данных, которые ползли по дублирующему экрану датчиков. Приборы зафиксировали нетипичную окраску зазубренных краев пробоины, но аналитикам пока не удалось определить, что это значит.

– Готово, адмирал, – подал голос Биклиан. – Траектория астероида на тактическом дисплее.

Ар’алани посмотрела на экран. Линия была рваной, что неизбежно, когда пытаешься умозрительно восстановить путь объекта, подвергшегося неоднократному обстрелу ракетами и лазерами.

– А вот здесь, – добавил офицер сенсорного контроля, помрачнев, когда на экране появились новые данные, – по моим расчетам он распался.

Вутроу что-то процедила сквозь зубы.

– Чтоб меня… – Она взглянула на адмирала. – Откуда вы узнали?

– Я не знала. – В животе у Ар’алани появилось неприятное чувство. Если расчеты Биклиана верны, астероид раскололся на части как раз напротив пробоины, которую она для себя определила как первое попадание по базе. – Я просто не могла взять в толк, зачем кому-то тратить ракеты на расстрел астероида.

– А оказалось, никто их и не тратил, – зловеще произнесла Вутроу.

Ар’алани кивнула, мысленно восстанавливая картину произошедшего. Безобидного вида астероид дрейфует внутрь оборонительного периметра базы… достигает точки максимального сближения. Оболочка раскалывается, скрытая до поры до времени ракетная установка уже наведена на цель… Обшивку базы пробивает одна-единственная мощная ракета, а никардуны даже не успевают сообразить, что происходит… Остальные силы нападающих, воспользовавшись сумятицей, набрасываются на растерянных защитников базы.

– Они должны были смастерить эту обманку сильно заранее, – продолжила Вутроу, решившая озвучить все свои соображения. – Этот астероид запустили издалека, чтобы никардуны ничего не заподозрили.

– И достаточно плавно вели его «дрейф», чтобы он не выбивался из общей картины, – согласилась Ар’алани. – Речь идет о месяцах приготовлений.

– Они начали еще до того, как рухнула маленькая империя Йива? – усомнилась Вутроу. – Кто в то время мог предположить, какая участь его постигнет?

– Не знаю, – ответила адмирал. – Возможно, дело вовсе не в Йиве. Может, кто-то просто не хотел, чтобы конкуренты обживались в этой части космоса.

Вутроу откашлялась:

– Как-то это страшно прозвучало.

– Знаю.

– Адмирал? – позвал Биклиан. – Пришли результаты анализа изменения окраски по краям пробоины. Это признак химической реакции на необычайно обильный выброс горящего ракетного топлива.

– Что только подтверждает, что ракету выпустили в упор, – кивнула Вутроу. – Как правило, они сжигают большую часть топлива до того, как достигнут цели. У этой топливные контейнеры взорвались в тот же момент, как отделилась боеголовка.

– Да. – Ар’алани глубоко вдохнула. – Мне нужно полное сканирование местности и тактические данные по всем объектам, – приказала она, повысив голос, чтобы было слышно всем на мостике. – Отправьте на базу поисковый отряд, вдруг наткнутся на что-нибудь дельное, а к обломкам астероида пусть слетает челнок. Там тоже провести полное сканирование и взять образцы для изучения на Цсилле.

Она повернулась к первому помощнику:

– После этого мы вернемся к предыдущей базе, до которой наши неизвестные «друзья» добрались раньше, и там тоже досконально все изучим. Если повезет, на двух-то разгромленных базах мы найдем наводку на тех, кто пытается укорениться в этом регионе.

* * *

Талиас без восторга вспоминала тот день, когда она впервые оказалась во вспомогательном командном пункте. Но надеялась, что во второй раз все пройдет лучше.

К сожалению, предпосылок к улучшению не было.

Впрочем, выбора тоже не было. Траун пригласил магис на мостик на тот случай, если возникнут вопросы относительно происходящего или понадобится вести переговоры с теми, кто остался на планете. Но им также была нужна Че’ри со своим Третьим зрением, чтобы провести корабль по оставшемуся отрезку пути в несколько световых лет и чтобы в случае необходимости быстро удрать. Так что девочке пришлось неотрывно находиться за пультом.

Строго говоря, только Че’ри нужно было бдеть на посту, но Талиас ни за что бы не оставила свою подопечную в такое напряженное время, тем более в компании офицеров, которых они обе едва знали.

Талиас еще в первый раз заметила, что проектировщикам вспомогательного командного пункта, как видно, не пришло в голову, что вместе с «идущей по небу» здесь будет дежурить ее воспитательница, и они не удосужились поставить рядом с пультом навигатора дополнительное кресло. Тогда Талиас просто стояла у девочки над душой, втиснувшись в узкое пространство за спинкой ее кресла. Однако в этот раз во вспомогательном командном пункте дежурил старший коммандер Харилл, который всегда требовал, чтобы все были пристегнуты как положено.

Талиас приготовилась решительно отстаивать свою позицию, но, к счастью, до этого не дошло. Харилл не только не возражал против ее присутствия, но и позаботился о том, чтобы пересадить за другой пульт офицера сенсорного контроля, тем самым освободив для Талиас место рядом с Че’ри.

Впрочем, судя по хмурому выражению на лице Харилла, можно было догадаться, что сделал он это не по собственной инициативе.

Они почти долетели. Талиас пригляделась к лицу Че’ри: сквозь внешнюю неподвижность пробивалось внутреннее напряжение, с которым девочка вела «Реющий ястреб» в эти финальные минуты их путешествия. Пространство между системой Рапакк и родной планетой магис было весьма нестабильным, даже для Хаоса, так что Че’ри пришлось труднее, чем обычно. Талиас оставалось только наблюдать, как девочка выбивается из сил, и надеяться, что их незапланированная поездка того стоит.

– У вас ремень перекрутился.

Талиас подняла взгляд. Лакним, оператор плазмосфер, с которым они с Че’ри познакомились здесь же в прошлый раз, поднялся с места и теперь пробирался к ним по тесному проходу между пультом рулевого и собственной артиллерийской панелью.

– Что? – озадачилась она.

– Говорю, у вас ремень перекрутился, – повторил он, протискиваясь к Талиас за креслом Че’ри. – Отстегнитесь, я поправлю.

Талиас вытянула шею, пытаясь посмотреть себе за плечо. И правда, ремень оказался скрученным лишний раз.

– Спасибо, – сказала она, ослабляя застежку.

– Тут все просто. – Лакним расправил ремень и протянул конец ей, чтобы она пристегнулась. – Места для креплений маловато, поэтому эта сбруя сконструирована немного иначе, нежели на мостике.

– Я надеюсь, что она вообще не пригодится, – призналась Талиас. – У вас официальное дежурство? Мне показалось, что в прошлый раз вас направили сюда в экстренном порядке.

– Мне тоже так казалось. – Осмотрев, как пристегнута Че’ри, он удовлетворенно кивнул. – Как вы, наверное, заметили, старший капитан Траун иногда ставит окружающих в непривычную ситуацию или на несвойственную позицию, чтобы посмотреть, как они среагируют. Точно сказать не могу, но думаю, что ему или среднему капитану Самакро понравилось, как я справился в прошлый раз.

– А вдруг это тоже экстренное решение?

– Да, и это не исключено, – согласился Лакним. – Но в любом случае это многообещающий знак. Особенно при моем звании.

Талиас захлопала глазами. Официально звание капитан-лейтенанта было чем-то вроде испытательного трамплина между лейтенантом и младшим коммандером. Его присваивали подающим надежды офицерам, чтобы впоследствии ввести в высший командный состав.

Однако из обрывков услышанных тут и там разговоров складывалось впечатление, что неофициально эта ступень была потолком, и пробить его не мог ни один офицер из Девяти правящих или Сорока великих семей, кого Совет счел неподходящим для дальнейшего продвижения по службе. Громкое звание было просто подачкой, красивой ширмой, чтобы могущественные семьи не оскорблялись, что их ненаглядные отпрыски, кузены и родственники во власти оказались не такими успешными, как хотелось бы.

Разумеется, раз секрет давно перестал быть таковым, подобное объяснение вряд ли могло кого-то убедить. Но поскольку все причастные упорно сохраняли хорошую мину при плохой игре, ничего не менялось.

Лакним, будучи выходцем из одной из великих семей, заведомо относился ко второй категории. Время покажет, сможет ли он вырваться из порочного круга и перейти в первую.

– Приготовиться к выходу из гиперпространства, – раздался в динамике голос Трауна.

– Это по вашу душу, – обронил Лакним, протискиваясь мимо кресла Че’ри обратно к своему месту. – Она готова?

– Да, – ответила Талиас, вглядываясь в экран, который показывал, что происходит на мостике. Она отметила про себя, что магис стоит рядом с командирским креслом Трауна, а ее спутник – на полшага поодаль. С другой стороны от командира стоял средний капитан Самакро, сцепивший за спиной руки в замок. Позади них несли вахту двое бдительных охранников с чарриками в кобурах. – На самом деле нет разницы, работала бы она с мостика или отсюда, – добавила она для Лакнима.

– Гражданских попрошу рот не открывать, – прорычал Харилл, сидевший в кресле позади рулевого. – Офицерам тоже воздержаться от праздных разговоров. Всем быть наготове… мы не знаем, что нас там ждет.

Талиас скруглила плечи, пытаясь стряхнуть хотя бы часть напряжения. Она строго напомнила себе: что бы их ни ждало, Траун со всем справится. Рябь гиперпространства превратилась в полосы, которые схлопнулись в звезды…

Множество звезд, заполонивших все экраны внешних датчиков. Кроме звезд там ничего не было.

Талиас знала, что, отправившись вслепую в незнакомую систему, путешественник рискует оказаться посреди вселенской пустоты. Как видно, именно это с ними и произошло.

– Просканируйте местность на предмет планетоидов и космических аппаратов, – приказал Траун. – Мы прибыли в вашу систему, магис, – добавил он, перейдя на таарджу. – Как только определим, где ваша планета, узнаем, в каком она состоянии. Позвольте спросить, как она называется?

– Мы не раскрываем эту информацию чужакам, – надменно сказала она.

– Хм, – выдал Траун. – В таком случае для собственного удобства мы назовем ее Восходом.

У магис метнулись наружу оба языка:

– Вы издеваетесь над нашим горем?

– Ни в коем случае. Я предпочитаю надеяться до конца.

– Надежды нет.

– Скоро узнаем, – не сдавался Траун. – А пока не узнали, я буду надеяться.

Талиас запоздало заметила, что Че’ри не может справиться с одышкой.

– Все нормально? – спросила она, тронув девочку за руку.

– Да, – ответила та. – Было немного… не по себе.

– Как именно? – уточнила Талиас.

– Просто… не знаю. – Че’ри согнула-разогнула пальцы. – Путь показался труднее, чем на картах.

– Да уж, а что мы хотели от Хаоса, – согласилась Талиас. Траун уже высказывал опасение, что этот регион не так доступен, как могло показаться из расчетов, поэтому и решил, что последний отрезок маршрута они пройдут не серией прыжков, а при помощи «идущей по небу». – На обратном пути будет легче… Никто не будет подгонять, – утешила она подопечную. – Пить хочешь?

– Чуть-чуть, – призналась Че’ри, неуверенно оглядываясь по сторонам. – Вам можно выходить?

– Это необязательно. – Талиас достала из кармана пакет с соком гриллиг.

– Спасибо, – сказала девочка, забирая напиток. Усталое выражение на лице частично сгладилось робкой улыбкой.

– На здоровье, – кивнула Талиас. – У меня еще два в запасе.

– Только на приборную панель не пролей, – подал голос Лакним.

Че’ри закатила глаза. Повернувшись к нему, она с нарочитой аккуратностью воткнула соломинку в пакет. Лакним в ответ состроил грозное лицо, но тут же улыбнулся и отвернулся к своему пульту.

– Сэр, есть данные, – доложила Далву, сидевшая за пультом сенсорного контроля на мостике. – Отправляю координаты планеты.

– Очень хорошо, – сказал Траун. – Капитан-лейтенант Азморди, прыжок внутри системы. Выведите корабль в районе экватора на расстоянии сорока тысяч километров.

– Слушаюсь, сэр.

– Прыжки внутри системы – каверзная задачка, – поделилась Талиас с Че’ри. – Когда вы со старшим капитаном Трауном были в Низшем космосе, он научил тебя их выполнять?