Текст книги "Под знаком зверя. Восход луны"

7

После прибытия в порт Борз постарался поскорее отделаться от Крала. Его ждала встреча, на которую нельзя опаздывать, а так же он не хотел огласки подобных знакомств. Как истинно безумный капитан, Борз обладал умением мыслить наперёд, а также рисковать тогда, когда дело того стоило. Он шёл быстрым размашистым шагом, минуя ряд заброшенных построек, выводящих на пустырь. Бывало, вечерами моряки на этом месте устраивали кулачные бои, в которых Борз успешно побеждал, ставки были не велики, но прочие дивиденды в виде уважения и бесплатной шлюхи на ночь его устраивали. Капитан по привычке размял шею, погружаясь в момент последнего триумфа, где он буквально размазал нос соперника по его лицу.

Он не сразу заметил фигуру на краю пустыря, и помрачнел.

– Не красиво заставлять ждать, особенно меня. – Голос Рейвена, как обычно, звучал со всех сторон сразу. Борзу даже показалось, что голос этот звучит у него в голове.

– Если ты надеешься запугать меня, то не стоит.

Рейвен в миг оказался лицом к лицу с дерзким капитаном.

– Мне всегда нравился твой напор, но не зарывайся.

– Может лучше перейдём к делу?

– Может быть. Что тебе известно? – Рейвен смотрел на Борза, не отводя взгляд.

Капитан изрядно взмок от напряжения, которого всеми силами пытался не показывать.

– Есть такой помещик – Седой. Все зовут его Седой.

– Ты думаешь, я не знаю, кто это такой? Я самолично отвёл мелкого ублюдка в его шахты, обрекая на долгие мучительные страдания и, возможно, даже смерть, но он выжил, подтверждая тем самым своё особое происхождение.

– Седой заказал Рошаха у Кьёши.

– Беспокойный старик, завидное упорство, но его месть будет безуспешна, даже с помощью лучших ассасинов мира.

– Кьёши послал за ним Богарда, я сам видел его сгорбленную фигуру!

– Дело обретает всё более интересный оборот. – Рейвен задумчиво потёр подбородок. – Что ж, это послужит хорошей проверкой.

Колдун положил руку на плечо Борзу, продолжая смотреть тому в глаза, его лицо растянулось в неприятной улыбке.

– Ты же не боишься демонов, капитан?

Борз скинул руку с плеча.

– Гораздо больше меня волнуют неоплаченные услуги.

– Конечно. – В руки капитана упал увесистый мешочек. – Скажи мне, Борз, есть для тебя то, что не продаётся за деньги?

– Свобода.

– Свобода – это то, чего скоро вы все лишитесь. Наслаждайся ей, пока можешь, и рассказывай мне всё, что только узнаешь, – прошипел Рейвен, распадаясь на стаю воронов и улетая прочь.

Борз зашёл на постоялый двор, прошёл сквозь душное помещение трактира, вышел через запасной вход, используемый трактирщиком для пополнения запасов. Оказавшись на улице, он осмотрелся по сторонам, Рейвен скорее всего сразу же исчез, но проверить всё же имело смысл. Борз энергично зашагал с сторону берёзовой рощи, находящейся рядом. Капитан знал, как никто другой, что с наступлением ночи бродить одному вдали от людских огней небезопасно. За берёзами показался грозный силуэт громадного медведя. Зверь заслонил собой всё пространство, злобно фыркая. Возле медведя стояла она, как всегда опасная, загадочная и желанная им до боли в костях.

– Что ты ему сказал? – Её тон был как всегда величествен, но в нём не слышалось надменности и Борз это знал.

– Рассказал ему о результатах нашего плавания.

– Как он отреагировал?

– Спокойнее, чем я думал. Кьёши отправил выполнять контракт своего лучшего ассасина, но Рейвен не придал этому большого значения. Для него Богард не представляет угрозы

– Для него нет, но для Рошаха это должно быть серьёзное испытание. Богард уже давно увлекается тёмной магией, и сила его растёт с каждым новым убийством.

– Если Рошах тот, кем его все считают, то список тех, кто может ему противостоять очень невелик.

– Сила проявляется не сразу. Необходимо много времени, чтобы в полной мере раскрыть весь потенциал. – Хозяйка леса задумалась, запуская руку в шерсть своего питомца, медведь довольно заворчал. После короткой заминки она продолжила:

– Рейвен настолько обезумел в своей погоне за абсолютной властью, что не замечает очевидных вещей. Рошах в скором времени может стать для него серьёзной проблемой. Но нам это на руку.

Борз осмотрелся по сторонам.

– Что прикажет моя госпожа?

– Прошу тебя, не называй меня так. Организуешь мне встречу?..

8

Рошах сидел полностью сосредоточенный на мыслях, не дающих ему покоя, стояла тёплая звёздная ночь, но сон не шёл. Светлячки костра поднимались к звёздному небу, постепенно растворяясь в воздухе и исчезая навсегда. Он коснулся рукой шрама на лице, три впечатляющих рубца проходили через всю правую сторону, чудом оставив глаз целым. Где-то вдалеке послышался пронзительный и одинокий волчий вой. Вой звучал грустно и даже обречённо – скорее всего, он принадлежал волку-одиночке, оставшемуся одному против целого мира, и ему было страшно, точно так, как когда-то было страшно Рошаху. Воин усмехнулся превратностям судьбы.

– Кто это с вами сделал? – К костру подошёл заспанный Вальем.

– Я думал, ты спишь.

– Спал, пока меня не разбудил волчий вой. – Мальчик уселся рядом, вороша палкой угли, заставляя ещё одну группу светлячков отправится к звёздам. – Так кто? – настаивал он

– О чём ты? – Рошах состроил не понимающую гримасу

– Об этом! – Мальчик указал на руку, лежащую на шраме

– Что именно ты хочешь знать?

– Это больно?

– Сначала да, потом уже нет

– Что будет, если вы не сможете? Ну, не сможете вернуться?

– Стать снова человеком?

– Да

– Тебе страшно?

– Немного.

– Не надо бояться, страх это пустое, он делает нас слабыми, нерешительными. Важно понимать, что такое опасность, и как её избежать, но позволять страху овладеть своим разумом нельзя. Это дорога без возврата, дорога в никуда.

– А куда лежит ваша дорога?

– Я должен сдержать клятву данную много лет назад. Без этого не смогу жить спокойной жизнью

– Спокойная жизнь, что это такое? У меня была такая и куда она делась?

– Не все истории заканчиваются хорошо, как и не всё плохо. Твоя только началась, и кто знает, чем всё обернётся? Исход в первую очередь будет зависеть от тебя, а потом уже от стечения обстоятельств. Сейчас иди спать, нам рано вставать.

Весь следующий день они почти не разговаривали, изредка прерываясь на короткие остановки: мальчик быстро выдыхался и нуждался в отдыхе. Их путь лежал через живописную долину, усыпанную мелкими камнями, сквозь которые местами пробивалась сухая, колючая трава. Долина проходила меж белых остроконечных скал, несуразно торчащих из земли. Ближе к вечеру, когда солнце пошло на убыль, отдавая мир во власть ночи, путники вышли на поляну, поросшую густой травой высотой в человеческий рост.

Вальем замер, уставившись на стадо мунаков. Мунаки были одними из самых редких и величественных животных, населяющих Горгудну. Ежедневно они преодолевали большое расстояние, никогда не задерживаясь надолго в одном месте. Изредка потряхивая своими огромными головами, они величественно и не спеша шли плотной вытянутой группой, по краям которой шествовали взрослые животные, закрывая собой молодняк. Мунаки издали напоминали корабли, плывущие по волнам. Впереди всех шёл рыжий вожак, размеры которого почти вдвое превышали своих собратьев. Он вёл себя насторожённо, часто останавливался, вытягивал хобот вперёд нюхая воздух, после чего издавал глухой утробный звук, на который реагировали остальные, и движение либо замедлялось, либо возобновлялось. Рошах надавил мальчику на плечо, принуждая сесть.

– Что случилось?

– Тихо, здесь что-то не так. – Воин, озираясь по сторонам, стал прислушиваться.

– Нам грозит опасность? – испуганно спросил Вальем

– Возможно, вожак ведёт себя слишком неспокойно, и я чувствую чужое присутствие. Сиди тихо.

Воин осторожно встал и медленное развёл кусты в стороны. В нескольких шагах от них к стаду крался пещерный лев. Хищник подбирался всё ближе, изредка порыкивая, из открытой пасти торчали длинные жёлтые клыки. Его полосатая холка немного возвышалась над травой. Клыкастый, полностью увлечённый охотой, не заметил ни мальчика, ни воина. Рошах встал, осматриваясь по сторонам, острое зрение различило ещё с дюжину хищников, подбирающихся к стаду.

– Будь готов бежать к тем деревьям по моей команде, – прошептал он Вальему.

Львы сжимали круг, а мунаки всё больше волновались. Вожак стал подниматься на задние ноги и резко обрушивать свой вес вниз, сотрясая землю. Он всеми силами давал понять, что будет защищать своё стадо до конца. Остальные мунаки рассредоточились, занимая оборонительные позиции, они громко трубили и угрожающее мотали головами. Львы притаились, выжидая удобный момент для нападения.

Рошах понимал, когда всё начнётся, здесь может стать слишком опасно. Он внимательно наблюдал за хищником, находящемуся неподалёку. Лев присел, готовясь к прыжку. Как по команде, со всех сторон к мунакам кинулись клыкастые охотники. Они кидались на свою добычу бесстрашно, несмотря на разницу в размерах, и явно уступая в силах. Мунаки встретили атаку мощным отпором. Крупная самка бивнями откинула нападающего. Он упал, попадая под ноги других толстокожих. Послышался предсмертный визг, мгновением позже от льва осталось лишь окровавленное пятно.

Хищники не ослабляли натиска, кидались на добычу, рвали на ней шкуру и теснили к краю поляны. Рыжий вожак метался из стороны в сторону, тщетно пытаясь спасти своё стадо. Он был слишком велик и неуклюж, чтобы предоставлять реальную угрозу для нападающих. Вскоре, мунаки сдались и стали отступать.

С другой стороны, от стада послышался душераздирающий рёв. В суматохе толстокожие забыли одного из детёнышей и сейчас он смело размахивал хоботом, защищая свою жизнь. Цель хищников была достигнута, стадо ушло слишком далеко и не могло прийти на помощь. Вожак ещё постоял какое-то время, всматриваясь в темноту на другом конце поляны, туда, где клыкастые чинили расправу. Потом он развернулся, тяжёлыми шагами удаляясь прочь.

Рошах посмотрел на Вальема, по щекам мальчика текли слёзы.

– Уходим, нам здесь больше нечего делать. – Он потащил Вальема за руку к роще на другом конце поляны.

Они, залезли на высокое толстое дерево, попутно обрубая ветки, лишая хищников возможности взобраться следом. Мальчик уткнулся воину в плечо, его трясло от плача, но вскоре усталость взяла своё, и он уснул.

9

Утром Вальем выглядел бодро и решительно, это заметно порадовало Рошаха. Они собрались в путь, лишь на мгновение остановив взгляд на остатках маленького мунака. Мальчик тяжело вздохнул и пошёл вперёд, воин последовал за ним, думая о том, как сильно успел привязаться к этому ребёнку за короткое время.

А Вальем менялся, казалось, день ото дня. Его фигура становилась крепче, а шаг решительнее, синие глаза цвета морской волны обрели холодный ледяной отблеск, в нём всё больше закалялась сталь – то, что являлось основой характера любого настоящего мужчины.

Пейзаж стремительно менялся, переходя от высоких остроконечных скал до ровных и мягких, как перина, полей. Доводилось искать проход через смердящие болотные топи или наслаждаться дубовыми рощами, дарующими покой и безмятежность, обрушивая на путников дождь из жёлто-красных листьев. Впереди показалась цель их странствия – величественная горная гряда Тогилиос встававшая посреди бескрайней, ровной как спокойная морская гладь долины, на другом конце которой стоял вечный Элдур – город крепость.

Путники остановились, любуясь мощью гор. Если существовало место, способное поразить сознание человека также сильно, как заколдованный лес, то это была Тогилиос. Вершины устремлялись прямиком в небо, скрываясь за облаками так высоко, как не летали ни птицы, ни, возможно, даже драконы. Подножия имели острые резкие изгибы. Без знания местных троп горы были непреодолимы и способны сломить каждого смельчака, решившегося бросить им вызов. В целом, гряда выглядела как отряд закованных в латны солдат, готовящихся к атаке конницы.

У подножия гор располагался постоялый двор, за которым начиналась узкая петляющая тропа, уводящая в сердце Тогилиос. Сам двор был обнесён глухим, высоким и прочным забором, вмещая на своей территории корчму, бараки и конюшню для ездовых животных. К вечеру этого дня в врата раздался сильный настойчивый стук.

– Кто такие? – лениво отозвались за вратами.

– Те, кто ищут пристанища на ночь.

– Никого больше не принимаем, полно народу уже.

– Может золото решит эту проблему?

– Возможно, кто его знает. Надо посмотреть на него ближе.

– Открывай и сам убедись.

Врата со скрипом отворились, и Рошаха и Вальема встретили двое: верзила, явно не обременённый ношей ума, держал в руках дубину с добрый человеческий рост, за его спиной маячил худой коротыш, стреляя злыми хитрыми глазами. Рошах усмехнулся тому, как эти двое дополняли друг друга.

– Надолго? – пробубнил верзила.

– Одна ночь.

– Один золотой, – скулящим голосом протянул мелкий, украдкой выглядывая из-за верзилы.

– Э-э-э, да, один золотой за вход, – подтвердил верзила

– Я дам три, но вы достанете нам тёплую одежду, способную выдержать сильные морозы, а также еды которой хватит на долгий переход. – Рошах подтолкнул нерешительного Вальема вперёд, не обращая внимание на злобный взгляд худого, и двинулся в сторону корчмы.

Они прошли мимо конюшни, в которой опухший от пьянки конюх пытался подковать клячу, из последних сил цепляющуюся за жизнь. В корчме пахло жаренной картошкой с грибами, в котле кипела мясная похлёбка. Хозяин заведения стоял за стойкой, усердно харкая на вставной глаз и натирая его куском шерсти. Когда он увидел гостей, то запихал глаз в пустующую глазницу, его рот расплылся в улыбке, содержащей по меньшей мере вдвое меньше зубов, чем могло быть.

– С чем пожаловали? – с учтивостью осведомился он

– Нам бы поесть да отдохнуть с дороги. – Рошах подмигнул, кладя на стол золотые.

– Всё будет исполнено в лучшем виде. – Одноглазый перевёл взгляд на Вальема, с полным отвращением смотрящего на его вставной глаз, который, того и гляди, норовил вывалиться.

– Вас должно быть смущает это? – Корчмарь указал пальцем на вставной глаз. – Увы, вынужденная мера, ночью туда постоянно кто-то забирается, это доставляет весьма неприятные ощущения.

Хозяин хлопнул себя по бокам и удалился на кухню. Вскоре, на столе стояло по две плошки мясной похлёбки и казанок жаренной картошки с грибами. Еда пришлась по вкусу. Рошах, не обращая внимание на местный колорит, удалился за тёплой одеждой, оставив Вальема ненадолго одного. Как только его фигура скрылась в дверном проёме, к столику подошёл поросший волосами тучный мужик.

– Кто это здесь у нас? – Вальем не поднял головы. – Не против, если я присяду? – И, не дождавшись ответа, он плюхнулся рядом, деловито таращась на мальчика.

– Послушай малец, а кто этот здоровяк? Это же Рошах верно? – Толстяк осторожно обернулся назад. – Давненько о нём ничего не слышал. Вы никак через горы пойти решили? Ты что, язык проглотил, – усмехнулся он, – или тебя не учили что страшим надо отвечать?

– Учили, только не таким наглым боровам, как ты. – Вальем сжал кулаки.

– Ну что сразу обзываться-то? Или чувствуешь за собой защитника? Найдётся и на Рошаха однажды управа, вот увидишь.

Толстяк встал, осторожно посмотрел на входную дверь и прошёл в другую сторону зала.

Спустя некоторое время Рошах сел за столик, поставив возле ног тяжёлую дорожную суму. Он посмотрел на грустного Вальема и обернулся назад. Толстяк, сидящий в углу, непринуждённо потягивал вино. Рошах подошёл к его столику и, ни слова не говоря, присел напротив.

– Убьёшь меня? – Тлстяк нервно потёр руки.

– А есть за что?

– Мы оба знаем, что да.

– Нет не убью, пусть не ты, так кто-то другой всё равно выдаст, где и когда меня видел. Желающие заработать найдутся всегда, от нехватки врагов я не страдаю.

– Тогда чего ты хочешь?

– Не говори про мальчика, скажешь видел меня одного и всё. – Рошах повернул голову в сторону Вальема. – Он совсем мал ещё, не надо его втягивать в то, к чему он не имеет отношения.

Рошах встал.

– Мы поняли друг друга?

– М-можешь не сомневаться, – промычал толстый.

– Я знал, что мы найдём общий язык.

Рошах вернулся к своему столику, и остаток вечера прошёл тихо и спокойно.

10

Туманное утро несло прохладу, таило в себе загадочные фигуры животных, на миг появляющихся в лучах восходящего солнца, и тут же скрывающихся в полупрозрачной дымке, ведя с сознанием причудливые игры. Постоялый двор покинули двое – воин и мальчик. Они уходили тогда, когда все ещё спали, чтобы не вызывать ненужных вопросов. Верзила громко храпел, широко разинув рот, из которого текла слюна на голову его худого друга. Рошах аккуратно закрыл источник смердящего запаха, приводя Вальема в дикий восторг – мальчик едва сдержался, чтобы не засмеяться в голос.

Врата снова со скрипом отворились, нарушители утренней идиллии пошли по тропе, уводящей в горы. На пути им повстречался великолепный белый олень величественный и грациозный. Животное стояло в лучах солнца, роя копытом землю, вокруг него простирался туман, в котором утопали края роскошных рогов. Олень выглядел сказочно. Он, словно, провожал Рошаха и Вальема, а после скрылся из виду, словно оставляя после себя некую волшебную ауру.

Горы встретили путников неприветливо. Первое очарование растаяло в след за утренним туманом, уступая место суровой реальности. Двумя днями после начала подъёма, открылась истинная сущность этого места: ветер кусал открытые участки тела, а холод пробирал так сильно, что тёплая одежда едва спасала. Тропа узкой опасной трещиной проходила меж обрывистых скал, грузно наваливающихся на путников подобно охранникам тюрьмы, встречающим прибывших заключённых. Утро радовало теплом солнечных лучей, но лишь тогда, когда путь пролегал на открытом участке. Приходилось проходить вдоль головокружительных обрывов, где один неверный шаг сулил неминуемую смерть.

Только уверенный в своих силах смельчак или безумец мог отважиться преодолеть эту дорогу. Рошах не был ни тем и ни другим. Он точно знал, что и как ему надо делать, ведь подобное совершалось не первый раз. Холодный расчёт – и не более того, так свойственно для того, кто половину жизни пробыл наёмником. Наёмником, чей список выполненных заказов мог впечатлить любого. Вальем стойко преодолевал все препятствия, ни разу не пожаловавшись и не предложив отдохнуть раньше, чем следовало. Ночью его срубал крепчайший сон, но на утро он был бодр и готов к новым подвигам – горы его так и не сломили.

В один из вечеров ветер завывал слишком яростно, и уснуть не представлялось возможным, более того – будь сон живым существом, то сам давно бы уже сбежал от этих жутких звуков. Рошах сидел спиной к ветру, закрывая собой едва цепляющиеся за жизнь огоньки костра. Каждое утро Вальем заставал его в такой позе, но ему в голову не приходило, что, возможно, тот вовсе не ложился спать.

– Почему не спишь? – спросил воин, не поворачивая головы к мальчику.

– Ветер слишком суров для сна, – ответил он, кутаясь в шерсть, – а ты?

– Я редко долго сплю в горах, а в этих и подавно не могу.

– Никогда не слышал о подобном, разве может завывать вот так сильно? Такие ужасные звуки способны свести с ума.

– Поверь мне, сводят.

– Откуда они берутся?

– Говорят, таким образом горы общаются друг с другом, говорят, у них есть душа, и они, так же как часть этого мира, переживают его изменения, обсуждают их. Ничего не проходит бесследно даже для тех, кто будет стоять тысячелетия до исхода времён. Они переговариваются на древнем языке, и не готовый к нему разум может сойти с ума, питая своим страхом горных духов.

Мальчик немного помолчал, а после спросил:

– Долго нам ещё идти?

– Нет, было бы лучше тебе поспать, чтобы шум не мешал, представь себе мир полной тишины, где единственными звуками будут твоё дыхание и биение сердца. Постарайся, чтобы они оба были спокойны и размеренны.

Мальчик, повинуясь, лёг спать, и вскоре послышалось размеренное сопение. Рошах закрыл глаза, и воспоминания потекли рекой, унося сознание в самое далёкое путешествие, туда где нет места живой плоти, в страну воспоминаний. Вот он снова бежит по лугу до кузницы, вдыхая запах свежей травы, не обращая внимания на промокшую от росы обувь. Впереди уже видна мощная фигура отца, он машет сыну рукой. Едва Рошах успевает добежать, как мир вокруг рушиться, земля чернеет, он смотрит под ноги понимая, что стоит на костях. Отец с криками бежит навстречу, перед ним разверзается земля, забирая его в свои недра. Рошах кричит изо всех сил, пока не срывается голос, а после падает, увязая в людских телах.

Рассвет застал воина сидящим у догорающих углей, тонкие струйки дыма лениво поднимались вверх, переплетаясь меж собой, как змеи в любовном танце. Ветер стих. Рошах встал, разминая затёкшее тело. Сзади послышались поспешные шаги.

– Я кое-что нашёл, вам лучше это увидеть! – Вальем упёрся руками в колени, пока переводил дух.

– Вижу, ты не терял время даром, показывай.

Пока они молча шли к нужному месту, мальчик часто поворачивался в сторону воина, но, не решаясь обратится, опускал голову и отворачивался.

– Спроси уже наконец, – усмехнулся Рошах

– Вы сидели с закатившимися глазами, а рот что-то беззвучно шептал. Что с вами было? Это кошмары?

– Да, я редко сплю помногу, но если всё же удаётся, то часто вижу лица тех, кого потерял или убил, – это бесконечная череда безумства. Возможно, причина моей бессонницы – нежелание встречаться с призраками прошлого.

Впереди раскинулся широкий разлом, на дне которого едва различимо протекала бурная, пенистая река, с такой высоты походящая не более чем на струйку воды. Через разлом когда-то был перекинут мост, о чём говорили покрытые мхом столбы, торчащие с обеих сторон. Вальем подошёл к краю, многозначительно посматривая вниз.

– Лучше так не делай: чем больше смотришь, тем меньше желания возникает перебираться на ту сторону. – Рошах внимательно огляделся. – Меня интересует, куда делся мост?

– Может, он сгнил и обвалился? – пожал плечами мальчик

– Не думаю. Мост был построен из железного дерева – такое не гниёт, это сделали намеренно. Скорее всего, на той стороне не ждут гостей.

Рошах отошёл от края пропасти и задумался.

– Обратный путь займёт много времени и сил, не говоря уже о том, сколько дней мы потратим, чтобы дойти до главных ворот города. Похоже, что выбора у нас нет – придётся прыгать.

Вальем вытаращил глаза от испуга:

– Туда?!

– Да, можешь закрыть глаза, если хочешь, но так ты пропустишь всё самое интересное.

Вальем сглотнул, его передёрнуло от страха, но, не долго мешкая, он покорно кивнул головой. Приготовления не заняли много времени, мальчик крепко привязал вещи, после чего залез воину на спину. Рошах сделал глубокий вдох и рванул к обрыву, со всей силы отталкиваясь от него ногами. На мгновение они воспарили в воздухе, как птицы. Вальему это показалось целой вечностью. Камень, с треском похожим на стон, впустил в себя остриё топора. Рошах, держась одной рукой за оружие, помог Вальему слезть со спины.

– Надо будет повторить, – улыбнулся он, похлопав Вальема по плечу. – Ты молодец, но надо спешить – к вечеру следующего дня мы будем на месте.

Когда диск луны уверенно обосновался на звёздном небе и принялся освещать величественные верхушки ночных скал, путники сделали привал. Эта ночь, по словам Рошаха, должна была стать последней, проведённой в горах. Воздух здесь стал гораздо теплее, а завывание ветров осталось позади. Огонь согревал руки, солонина охотно таяла во рту. Вальем хотел заговорить, но Рошах остановил его жестом. Не сводя взгляд с тёмного угла меж камнями, он кинул туда кусок мяса так, чтобы тот оставался на виду.

– Ешь, – сказал Рошах с непринуждённым видом продолжая свою трапезу.

Вальем, затаив дыхание, замер, не сводя глаз с куска мяса. Из темноты показалась рука и, осторожно нащупав еду, скрылась с ней. Послышался чавкающий звук. Рошах, не глядя, кинул ещё один кусок. Человекообразное существо выпрыгнуло на свет, хватая мясо в воздухе, с жадностью отправляя его в рот.

– Садись к костру и погрейся, – всё так же спокойно сказал Рошах.

Когда существо уселось напротив, Вальем с большим удивлением узнал в нём грязную худую девушку, которая, если приглядеться, была довольно красивой. Потрёпанная и местами порванная одежда выгодно подчёркивала фигуру, которая не испортилась, несмотря на явное голодание. Из-под взъерошенной копны волос, напоминавшей львиную гриву, осторожно смотрели два больших стального цвета глаза. Девушка напоминала затравленного зверя, однако держаться старалась гордо и невозмутимо, по крайней мере так ей казалось.

– Как ты узнал? – спросила девушка, разглядывая их обоих.

– От тебя разит, как от самки скунса, – рассмеялся Рошах

– Это очень милое сравнение, – фыркнула девушка, пытаясь изобразить обиду.

– Кто ты? – Рошах пристально посмотрел на неё.

– Хельга.

– Что ты здесь делаешь, Хельга? Обрывки одежды на тебе больше напоминают тряпьё, которое носят наёмники. Что до внешнего вида, то ты не доедаешь уже несколько недель.

– Очень проницательно – может расскажешь мне всю историю?

– Нет, на этом мои предположения заканчиваются. Теперь, если ты не против, я с радостью выслушаю тебя

– Ты накормил меня, и это значит я в долгу перед тобой. Пусть мой ответ не будет платой, зато он будет максимально правдив. Я – наёмница, вернее сказать бывшая наёмница. Не вдаваясь в подробности скажу, что меня предали свои же. Я была успешной предводительницей, но многим, как потом выяснилось, не нравилось быть под покровительством женщины, и они решили меня сдать. Не сложно догадаться, что за период успешно выполненных контрактов, я нажила себе много врагов, с этим у моих предателей проблем не возникло, как и с тем, чтобы заманить меня в западню. А дальше всё просто: враги наседали, я отступала и забрела в эти горы, надеясь, что так далеко они не зайдут. Но я просчиталась, опять, – её голос едва не сорвался, она взяла себя в руки, – преследование длилось до тех пор, пока я не обрубила тот мост, отрезав себя тем самым от внешнего мира. Думаю, только жажда мести позволила мне выжить и не умереть от голода.

– Никто из твоих не вступился за тебя?

– Никто… – Девушка опустила голову, глядя себе под ноги.

– Предательство слишком часто встречается, когда речь идёт о деньгах.

– Поэтому ты всегда работаешь один? Да, я знаю кто ты, не делай такое удивлённое лицо. Любой, вставший на путь наёмника, рано или поздно слышал о Рошахе, о том, кто в одиночку выполнял заказы немыслимой сложности. Твоё имя повторяют молодые последователи, а люди в трактирах произносят шёпотом. Потом, ты внезапно исчез, что с тобой случилось?

– Я ушёл.

– Вот так просто?

– Да, предлагаю на этом закончить. Завтра мы спускаемся в город, если хочешь идём с нами. Это лучше, чем встречать здесь голодную смерть.

К вечеру следующего дня, когда солнце лениво повисло над линией горизонта, а прохладный воздух подул с гор, к верхним вратам Элдура вышли трое. Их встретила непреступная линия стены и отряд солдат у входа в город. Стража тщательно обыскивала работников, возвращающихся домой на ночлег. Горная тропа была опасна, путники редко пользовались этим маршрутом, поэтому незнакомая троица привлекла к себе много внимания. Вперёд вышел воин, отвечающий за дневной караул, он был высок и статен. Держа в одной руке длинное копьё, вторую, страж предупреждающе выставил вперёд.

– Стойте! Кто такие? – За его спиной солдаты положили руки на мечи в ожидании приказа.

– Мы прошли через горы, это был долгий, тяжёлый путь, – ответил Рошах, делая шаг вперёд. – Сейчас все мои мечты лишь о вкусной еде да сухой постели.

– Они так и могут остаться мечтами, пока я не удостоверюсь, что вы не бандиты и не опасны для города. – При этих словах у Хельги, одетой в тряпки и больше похожей на тощего юнца, забегали глаза.

– Глупость для преступника вызывать подозрение, проходя через горы, обычно они заходят через главные врата, звеня деньгами и заливаясь смехом, – парировал Рошах.

– Твоя правда, здоровяк, но за время моей службы вы первые, кто идёт этим путём! Именно это и вызывает подозрение, – пожал плечами начальник караула.

– Король Элдура и всех этих земель издал указ впускать в город всех, кто нуждается, разве не для этого горят вечные огни? – менее терпеливо заметил Рошах.

– Так и есть, не сердитесь, поймите я на службе. – Начальник охраны подозрительно осмотрелся по сторонам. – В горах вам никто не попался? Слышал, там скрывается воровка, убивающая своих жертв.

– Нет, только я и два этих мальца. Веду их посмотреть великий город, а через горы ближе, чем в обход.

– Хм… – Солдат задумался, пристально вглядываясь в лицо Рошаха, но то было непроницаемо, словно высеченное из камня. – Ладно, – наконец решил он, – покажите, что несёте, откройте лица и проходите.

Рошах бросил под ноги мешок, из-за спины достал свой топор, больше у них ничего не было.

– Ты действительно справляешься с этим? – искренне изумился начальник караула, разглядывая топор.

– Никто не ходит через горы с пустыми руками.

– Видно сил тебе не занимать! Откройте им, пусть идут! Но хочу тебе кое-что посоветовать…

Рошах вопросительно поднял бровь.

– Покорми их, как следует, тощие они, особенно тот, что взрослее, совсем как девка! – Среди солдат прошёл гомон смеха.

Рошах молча кивнул головой, входя во владения великого Волгурда.