Текст книги "Империя смерти"

– Не стоит. Это невежливо.

Аристарх Сергеевич потянул за ручку – и дверь неожиданно легко распахнулась.

Открылась темная прихожая, огромный платяной шкаф, грязный половик на дощатом полу. Зеркало на стене напротив входа отразило отставного капитана, и за его плечом Олег увидел самого себя – мрачного, растерянного и такого усталого, словно не спал несколько ночей подряд.

Собственное отражение ему не понравилось.

Аристарх Сергеевич принюхался.

– Мне кажется или пахнет горелым?

Честно говоря, он выразился очень дипломатично. Из дома просто разило паленым, причем не гарью и не сажей, не дымом из очага, а чем-то вроде обуглившейся изоляции или жженого волоса.

– Эй, хозяин! Есть кто тут? – отставной капитан немного поколебался. – Ладно, заглянем.

И он переступил через порог.

Олег шагал следом за соратником, морщился от мерзкого запаха и был готов к тому, что придется метнуть заклинание на звук, на движение. До боли в пальцах хотелось ощутить в них тяжесть «калаша», услышать за спиной дыхание товарищей, готовых прикрыть, подставить плечо.

Эх, все это осталось в афганском прошлом…

Они прошли сени, Аристарх Сергеевич толкнул дверь сбоку от зеркала, на этот раз обычную, деревянную, и замер.

– Вот и он, – сказал отставной капитан, и голос его прозвучал странно.

На полу сразу за дверью лежал труп. Раскинутые в стороны руки казались тонкими, словно ветви ивы, уродливыми буграми вспухали суставы. Смотрели в потолок выпученные глаза, и матово поблескивала кожа, черная, словно крышка рояля.

Обитатель дома номер двенадцать по Нижнепрудному переулку был мертв, и тело его покрывала короста ожогов.

– Вот откуда разит, – сказал Олег, стараясь дышать ртом.

– И вот почему не было страшно. Некому пугать. – Аристарх Сергеевич сделал два шага вперед и присел на корточки. – Интересненько. Посмотрим, что случилось с этим «черным».

Лишенный одежды слаш куда меньше походил на человека. Торс его был гладким, без выступающих мускулов, и более всего напоминал слегка приплющенную трубу, обтянутую кожей. На ногах не имелось пальцев, отчего ступни смахивали на ласты, а в паху торчал пучок то ли толстых волос, то ли тонких щупалец.

Аристарх Сергеевич поводил рукой над трупом, затем прошептал что-то, и по коже мертвого слаш побежали зеленые искры.

– Попробуем выяснить, отчего он умер, – проговорил отставной капитан, щурясь так, будто смотрел на яркий свет. – Есть подозрение, что этот красавец прикончил сам себя. Но, с другой стороны, возможно, не одни мы такие умные, и кто-то понял, в чем причина безобразий на кладбищах. И решил устранить ее самым прямым способом – перебить «черных».

– Но кто? – спросил Олег. – Справиться даже с одним слаш непросто.

– Если бы я знал. Так, погоди…

Искры перестали бегать и воспарили над телом. Образовали шар сантиметров тридцати в диаметре, похожий на рой светляков. В нем замерцали смутные образы, появилось лицо, слишком размытое, чтобы можно было разглядеть детали. Затем шар мигнул и погас.

– Неудачно получилось, – в голосе Аристарха Сергеевича послышалось разочарование. – Поисковое заклинание не показало ничего. Ну что же, можно попробовать еще раз, только в другой тональности. Надо решить, понизить или повысить…

С улицы донесся требовательный автомобильный гудок.

– Степан сигналит? – Олег вышел в прихожую, приоткрыл дверь и выглянул наружу.

Зеленая «копейка» была на месте, а дрожание вокруг машины давало понять, что на нее наложен простейший отвод глаз, действующий только на тех, кто лишен магических способностей. Но зато неподалеку от автомобиля Степана стоял бело-синий «уазик», и от него к дому номер двенадцать брели трое мужчин в серых форменных куртках, штанах и фуражках.

– Аристарх Сергеевич, – негромко позвал Олег, прикрыв дверь. – Милиция явилась… Впору подумать, что нас опять подставили.

– Не может быть, – отставной капитан вышел в прихожую. – Как не вовремя. Придется уходить огородами.

Он поднял руки над головой, шумно выдохнул и опустил их через стороны к бедрам. От ладоней потекло лиловое свечение, полетели вниз, к полу, фиолетово-белые искорки, образовали сверкающий «пузырь». Тот раздулся, захватывая в себя и Олега, потом замерцал, поблек и рассеялся.

У Турнова на мгновение зачесались глаза.

– Теперь надо встать в сторонку, чтобы нас случайно не задели, – сказал Аристарх Сергеевич. – А когда эти типы пройдут мимо, мы спокойно выберемся наружу.

Они прижались к стене рядом с огромным платяным шкафом. Донесся скрип калитки, ворчание и лай звукового морока. Долетели тяжелые, уверенные шаги, закряхтели ступеньки крыльца.

– Есть кто дома? – спросили могучим басом. – Открывай, хозяева!

От мощных ударов содрогнулось все хлипкое строение. Затем входная дверь распахнулась, и в прихожую вошел громадный мужик в милицейской форме. Зыркнул туда-сюда налитыми кровью глазками, раздулись широкие ноздри, ручищи сжались в кулаки.

– Ну и вонь, – пророкотал он.

– Иди давай, Симоненко, – сказали из-за спины великана нормальным голосом. – Дорогу не загораживай.

Симоненко, физиономией и комплекцией напоминавший гориллу, прошел мимо застывших магов, и Олег почувствовал мощный запах пота. За первым милиционером последовали еще двое, обычного сложения, оба – с брезгливо сморщенными лицами. Дверь осталась распахнутой.

– Вот и труп! – громыхнуло из глубины квартиры. – Только чего он голый-то?

– Пошли, – шепнул Аристарх Сергеевич, толкнув Олега в бок.

Они скользнули к выходу, через мгновение очутились на ведущей к калитке тропинке. Только успели закрыть ее за собой, как один из стражей закона выбрался на крыльцо и принялся что-то торопливо говорить в мобильник.

Прошагали мимо «уазика», за рулем которого дремал толстячок в малахае, и забрались в машину Степана.

– Вы извините меня, – сказал тот. – Я их поздно заметил. Отвлекся.

– Вывернулись, и ладно. Поехали отсюда. – Аристарх Сергеевич устало потянулся. – Двинемся на улицу Краснозвездную. Там живет еще один слаш, как ни странно, целиком и полностью лишенный магических способностей. Такое у «черных» – редкость.

– Эй, подождите, – вмешался Олег. – К чему такая спешка? Информацию мы добыли, задание Ярослава выполнили. Может быть, отвезти это досье ему и успокоиться?

– Мы на пороге войны, – сказал Аристарх Сергеевич очень серьезно. – И избежать ее можно, только доказав непричастность «Золотой розы» к тому, что творится на кладбищах. А сделать это можно одним-единственным способом – предъявить нашим врагам слаш, который и расскажет им все, и сам послужит живым доказательством нашей правоты.

– Спорить трудно, – согласился Олег.

Мотор «копейки» заворчал, и толстячок за рулем милицейского «уазика» обернулся, пытаясь увидеть, что вызвало этот звук. Лицо его удивленно вытянулось, а глаза стали большими, как у хамелеона.

Поднялись в гору, сине-белая машина с мигалкой на крыше скрылась из виду, и только после этого Степан снял наложенный на «копейку» морок. Выехать на оживленную трассу под пологом невидимости – самый верный и короткий путь к самоубийству.

Выбрались на Кузнечихинскую улицу, остановились, чтобы пропустить трамвай, и Олег обратил внимание на нескольких сатра, стоявших на тротуаре. Один из них взмахнул рукой, и боковое стекло «копейки» лопнуло, словно в него угодил камень.

Закрыться Олег успел просто чудом, несколько осколков воткнулись ему в предплечье, один оцарапал ладонь.

– Твою мать! – крикнул Степан, и мотор «копейки» заглох, наверняка тоже приглушенный каким-нибудь заклинанием.

Олег упал на сиденье, открыл ту дверцу, окошко которой осталось целым, и вывалился на асфальт, оставив между собой и сатра машину. Гадать, почему на них напали, следовало потом, сейчас главное – отбить атаку, причем так, чтобы «зеленые» побыстрее отступили.

Еще один удар – пока сатра пользовались обыкновенным «молотом» – «копейка» качнулась.

– Получите, суки, – прошептал Олег, приподнялся над капотом и пустил в ход «заморозку».

Увидел, как «зеленые» прыснули в стороны, и сам поспешно присел, рванул дверцу водителя. Оттуда выбрался Степан, одним рывком вытащил за собой Аристарха Сергеевича с прижатыми к лицу руками.

Из-под ладоней отставного капитана текла кровь.

– Что с ним? – накатила ярость, захотелось выскочить из-за машины и броситься на сатра.

– Оцарапали, паразиты… – вместо Степана ответил Аристарх Сергеевич.

Он убрал руки от лица, и стало видно, что кровь течет из трех параллельных разрезов на правой щеке и еще из одного, побольше, у правого уха.

– Сейчас и мы их оцарапаем, – Степан засунул руку за отворот куртки и вытащил пистолет незнакомой Олегу марки, серовато-серебристый, массивный, с черными накладками на рукояти.

Звякнуло, грохнуло, повеяло холодом, и «копейку» рывком подняло на метр. Олег едва успел выставить щит, самый обычный заслон из собственной энергии, как об него разбились сразу три огненные стрелы.

Поскольку щит был лишен «заземления», Олег ощутил строенный удар. Нечто похожее на тяжелый горячий кулак садануло в грудину с такой силой, что та захрустела. Дыхание с хрипом вылетело из груди, рот наполнился кровью, перед глазами все померкло.

Из тьмы раздались глухие отрывистые хлопки, и он сообразил, что Степан пустил оружие в ход. Тяжелый удар и лязг возвестили, что воспарившая в воздух машина рухнула на асфальт.

Олег моргнул и понял, что может дышать и видеть.

– Ты как, жив? – к нему склонился Аристарх Сергеевич. Раны на его лице выглядели уже так, словно были получены вчера или даже ранее: полоски коричневой корочки.

– Жив… а эти где? – Олег поднялся на дрожащие ноги.

Степан стоял рядом, держа в опущенной руке пистолет, и мрачно разглядывал то, что осталось от его машины. А трое молодых сатра со всех ног удирали в сторону заправочной станции.

– Смылись, скоты, – Степан убрал оружие на место. – И нам пора, клянусь всеми двенадцатью сферами. Иначе тут скоро соберется толпа зевак, а потом заявятся и те парни, что сейчас дохлого слаш щупают. Автомобиль придется оставить, а нам – мороком прикрыться.

На то, чтобы спрятаться от любопытных взглядов, потребовалось несколько мгновений. Аристарх Сергеевич забрал черную папку с досье на слаш, и трое магов «Золотой розы» двинулись прочь от искореженной «копейки». Прошли мимо озабоченной бабульки, вытянувшей шею, что твой гусь, расступились, давая дорогу подвыпившему мужичку, и свернули в переулок, ведущий в сторону улицы Ванеева.

Тут морок сняли, Степан вытащил сотовый и принялся названивать знакомым в автосервис, чтобы вызвать эвакуатор.

– И все же я не пойму, чем мы сатра насолили? – проговорил Олег. – Да, этот район принадлежит, насколько я помню, клану Фоон. Но ведь мы ничего такого не делали, даже не колдовали.

Аристарх Сергеевич пожал плечами:

– Не знаю, и сам теряюсь в догадках. Надо будет доложить Ярославу, но только после того, как мы доберемся до Краснозвездной и посмотрим, как поживает тамошний «черный».

– Тогда проще будет заехать ко мне, привести себя в порядок и взять машину, – предложил Олег.

Честно говоря, он хотел не столько переодеться или сесть за руль собственной «Ауди», а еще и посмотреть, как дела дома, на месте ли вещи Лены, выполнила ли она угрозу уйти к родителям.

Возражений не последовало, и они зашагали к остановке. Подошла маршрутка – замызганный «пазик», и на троих расхристанных мужиков уставилась женщина-кондуктор. Заметила царапины на лице Аристарха Сергеевича, разорванный на плече пуховик, грязь на штанах и куртке Олега, и в глазах ее возникло подозрение.

– Вы не пьяные?

– Трезвые, аки стеклышко, – отозвался Степан и полез в карман джинсов за мелочью.

Благополучно доехали до поворота на Печеры, и тут зазвонил телефон Аристарха Сергеевича.

– О, опять Ярослав, – сказал отставной капитан. – Да? Э… прямо сейчас? Хорошо, – и, убрав аппарат от уха, добавил: – Вылезаем, парни, и едем в «Снежинку». Старший зовет, причем немедленно.

И по лицу его было видно – приказ отдан таким тоном, что места для сомнений или возражений нет.

Запищал сигнал на выход, почти проехавшая остановку маршрутка резко затормозила. Троице пассажиров достался еще один взгляд кондуктора, на этот раз – негодующий. С хрипом и грохотом открылась дверца, и Олег первым спрыгнул на мокрый асфальт.

Осталось перейти улицу и дождаться маршрутного такси в обратную сторону.

Небольшое кафе под безобидным названием «Снежинка» располагалось неподалеку от площади Горького. Простые жители Нижнего Новгорода считали его грязной неуютной забегаловкой, где пить будут только опустившиеся алкаши, а есть – любители желудочно-кишечного экстрима.

На поддержание такого имиджа тратилось немало сил и средств.

В «Снежинке» имелся второй, дальний зал, доступный только для тех, кто в состоянии видеть сквозь Пелену, и там частенько собирались маги «Золотой розы». Понятно, что у ордена была положенная по статусу резиденция – в офисе на Алексеевской улице, но все серьезные встречи и тайные совещания проводились именно в крохотной кафешке под сине-голубой вывеской.

Звонок Ярослава выбил Аристарха Сергеевича из равновесия, обычная улыбка исчезла с его лица.

– Что-то не то происходит… – пробормотал он в ответ на вопрос Олега «что случилось?». – Давно я не слышал у Ярослава такого голоса, с прошлого июня, когда мы с тобой и познакомились.

На дальнейшие вопросы Аристарх Сергеевич отвечать отказался.

До «Снежинки» добрались быстро, за каких-то полчаса. Когда вылезли из автобуса, обнаружилось, что на обочине около кафе припаркована серебристая «Витара» Ярослава, а прямо за ней – ядовито-зеленый немецкий микроавтобус, на котором обычно возили ударную группу бойцов «Аргуса».

– Ха, Артур тут? – с недоумением пробормотал Степан.

– И не он один, – сказал Олег, разссматривая двоих крепких парней, скучавших около грязной и обшарпанной двери «Снежинки».

Под взглядом Аристарха Сергеевича они вытянулись, Степану дружески кивнули, а на Олега не обратили внимания – понятно, что свой. Взвизгнули петли, которые не то что не смазывали, а еще и нарочно натирали грязью, и открылся первый зал «Снежинки», ее фальшивое «лицо».

Штопаные серые скатерти на столах, разнокалиберные пепельницы и стойка, из-за которой мрачно глядит тетка, живая иллюстрация того, что «совок» как стиль обслуживания клиентов живет и здравствует.

– Добрый день, Анна, – поздоровался с ней Аристарх Сергеевич. – Добрый день всем.

Шагнувший через порог Олег увидел, что в пустом, как правило, зале необычно много народу: Артур во всегдашней безрукавке поверх рубашки-ковбойки, несколько его подчиненных – обманчиво расслабленных, спокойных, точно сытые коты, и в углу – нахохлившаяся Лена.

Разглядев, кто вошел, она отвернулась, и Олега будто резанули бритвой по сердцу.

– А, вас как раз и дожидаются! Остальные уже там! – воскликнул Артур, порывисто шагнув навстречу Аристарху Сергеевичу.

Под «остальными», вероятнее всего, понимались Ярослав и маги второго ряда, общим числом пять, если считать отставного капитана. Те, кто принимает решения, исполнять которые приходится рядовым членам «Золотой розы».

– Я иду. – Отставной капитан повернулся и сунул черную папку в руки Олегу. – Держи пока.

Он зашагал к двери в дальнем конце помещения, около стойки. Степан направился к соратникам по «Аргусу», начались хлопки ладонью о ладонь, удары по плечам и приветственный гогот. А Олег обменялся рукопожатием с Артуром и двинулся к Лене.

– Привет, – сказал он.

– Привет, дружок, – она тряхнула рыжими волосами. – Если ты думаешь, что я рада тебя видеть – ты ошибаешься. Если ты думаешь, что я буду с тобой разговаривать – ты ошибаешься. Если ты…

– Ну и ладно, – Олег бросил папку на один из свободных столов и направился к стойке: есть хотелось по-прежнему, чипсы и хот-дог, поглощенные на площади Свободы, лишь приглушили голод.

Лена посмотрела ему вслед с некоторым удивлением.

К столику Олег вернулся с добычей: принес тарелку с бутербродами и бокал со «сто пятьдесят» коньяку. Спиртное выпил одним махом, не обращая внимания на сердитый взгляд Лены, и принялся за еду. Внутри потеплело, из конечностей начал уходить холод.

Когда зазвонил сотовый, машинально потянулся к собственному карману и только потом сообразил, что орет совсем не его телефон.

– Да? – Артур приложил мобильник к уху. – Что, напали? Отбились? Двое раненых. Все понял, хорошо, – и, убрав аппарат на место, глава «Аргуса» громогласно объявил: – Только что была атака на наш источник на Бекетова. По всем признакам – «Союз Семи».

– А на нас сегодня сатра наехали, – сказал Олег. – Машину Степана угробили.

– Так клан Фоон к выкормышам Симентьева присоединился, – хмыкнул Артур. – Эти твари сейчас тоже – наши враги. Как и орден Белых Вихрей. Но ничего, мы еще им всем наваляем.

Понятно теперь, зачем Ярослав собрал магов второго ряда. Это не простая драчка, пограничный конфликт, что закончится примирением через несколько дней, а масштабная война, каких в Нижнем Новгороде не случалось с самого начала девяностых.

Вообще настоящего, стопроцентного мира среди тех, кто жил «за Пеленой», не бывало никогда. Всегда находился какой-нибудь клан или орден, состоящий во вражде с другим кланом или орденом, отыскивались желание и повод, чтобы сунуть врагу в бок шпильку или подложить свинью.

А поскольку никакого намека на центральную власть не имелось, то и одернуть драчунов было некому. Крайне редко возникала такая ситуация, чтобы одно сообщество магов могло диктовать волю другим, а если и возникала, то быстро разрешалась тем, что против усилившегося конкурента объединялись все остальные. Его чаще всего уничтожали, но порой просто ставили на место, ослабляли до приемлемого уровня. Ну а отпраздновав победу, вчерашние триумфаторы начинали грызться друг с другом.

Вечная вялотекущая война с перерывами на активные боевые действия.

Топлива в костер добавляли источники, имевшие обыкновение время от времени угасать. Отживший свое колодец в один не самый прекрасный день пропадал, а орден, владевший им, – оставался с носом.

И точно так же на нейтральной территории мог внезапно вырасти новый источник. За него немедленно начиналась драка, ведь чем больше у тебя колодцев, тем ты сильнее, тем больше у тебя власти.

Поэтому союзы между кланами и орденами не отличались прочностью и распадались с такой же легкостью, с какой рвется гнилая веревка. Территории и источники переходили из рук в руки, а сила объединений кланов колебалась в широких пределах.

Сегодня твой орден владеет половиной города, а завтра он – ничто…

Так обстояли дела в Нижнем Новгороде, и так же, насколько знал Олег, и в других городах.

Он доел бутерброды, отнес тарелку и бокал к стойке. А когда повернулся, чтобы возвратиться на место, дверь, ведущая во второй зал, открылась. Оттуда вышел Ярослав, за ним показались маги второго ряда – сутулый, похожий на учителя Антон Григорьевич, усатый Федор, Аристарх Сергеевич и две женщины, которых Олег знал только по именам: Мария Аркадьевна – постарше, и Ольга – помоложе, высокая блондинка с хищным взглядом.

Сейчас в этом взгляде таилось нечто похожее на страх, да и вообще верхушка «Золотой розы» выглядела пришибленной.

– Привет, Рыцарь, – Ярослав протянул руку. – Очень хорошо, что ты здесь, – пожатие у бывшего самбиста было крепким, по-настоящему мужским. – Так-так, я полагаю, смысла скрывать правду нет, – он обвел собравшихся взглядом, – и вы должны все знать. Мне больно произносить такое, но мы капитулируем…

– Что? – Лена вскочила со стула, глаза ее сверкнули. – Этого не может быть!

Олег почувствовал, что его ударили под дых ледяным бревном: капитуляция, безропотная сдача?

Но Ярослав не врал, в его словах не было и следа лжи.

– Но, босс… зачем? – На лице Артура отразилась растерянность. – Мы отбили две атаки и сможем отбить еще сотню.

– Только не в том случае, если они навалятся все разом, – покачал головой Ярослав. – Против такой силы мы не выстоим: оборотни, клан Фоон, «бесцветные» из Белых Вихрей и «Союз Семи». Если начать сопротивляться, то прольется море крови, причем большей частью – с нашей стороны.

Аристарх Сергеевич подошел к Олегу, потрепал его по плечу и, перегнувшись через стойку, попросил сто граммов водки. Взял стопку и одним махом вылил ее содержимое в рот.

Аристарх Сергеевич, спиртного не терпевший!

– Иного пути нет, – сказал Ярослав, и Олег готов был поклясться: глава «Золотой розы» не лукавит, он сам верит в то, что говорит. – Мы должны пройти через капитуляцию, чтобы выжить. Как иначе мы докажем собственную невиновность, непричастность к тому, что творится сейчас на кладбищах? Слаш, к сожалению, найти не удалось…

Олег поморщился, краем глаза увидел, как скривился Аристарх Сергеевич.

– Но они… оборотни и прочие, заберут все, захватят источники, – подал голос один из бойцов «Аргуса», рыжий здоровяк, сидевший рядом со Степаном. – И как мы после этого выживем?

– Не заберут, – Ярослав встряхнулся всем телом, точно перед выходом на борцовский ковер. – Поскольку капитулируем мы по собственной воле, то и условия будут не очень жесткими. По крайней мере, я сделаю для этого все, и не только я один. Ведь так?

– Конечно, так, – сказал Аристарх Сергеевич. – Наш шанс еще в том, что победители передерутся между собой. Союз их не может быть долговечным, он просто обречен на распад. Поэтому нужно перетерпеть, пережить это унижение, дождаться того момента, когда станет ясно, что не «Золотая роза» балуется некромантией. Чтобы потом отомстить.

Они все говорили правильно, и Ярослав, и отставной капитан, но у Олега душа выворачивалась наизнанку при одной мысли о том, что придется сдаться. С детства он плохо умел проигрывать и всегда злился, когда не первым был на соревнованиях, и в Афгане бесила необходимость порой отступать перед «духами». Сейчас же его не просто просили проиграть, а заставляли отправиться на последнее место, добровольно признать себя слабейшим.

– Решение принято, и те, кто с ним не согласен, могут покинуть орден, – тон Ярослава изменился, стало понятно, что более никаких возражений глава «Золотой розы» не потерпит. – А мы отправляемся в резиденцию, куда через час прибудут для переговоров наши недруги.

Олег вздохнул и покорно склонил голову.