Текст книги "Варни-вампир"

Глава 21
Совет между дядей и племянником. – Тревога

Тем временем Чарльз Голланд взял адмирала под руку и отвел его в комнату, отведенную для гостя.

– Милый дядя, – сказал он, – устраивайтесь в кресле. Я расскажу вам обо всем без утайки.

– Садиться в кресло? Какая чушь! Я лучше похожу, – ответил адмирал. – Проклятье! У меня нет такого терпения, чтобы рассиживаться в креслах, и я это делаю только в особых случаях. Ну, начинай, бездельник.

– Так! Вы уже обзываетесь! А ведь будь вы на моем месте, то действовали точно так же, как я.

– Вот это вряд ли.

– Дядя!

– Не думай, что получишь поблажку, называя меня дядей. Давай договоримся, Чарльз! С этого момента я больше тебе не дядя.

– Прекрасно, сэр.

– И ничего прекрасного здесь нет! Как ты смеешь, маленький пират, называть меня сэром?

– Я могу называть вас так, как мне захочется.

– А я не желаю называться так, как тебе хочется. Иначе скоро ты окрестишь меня пиратом Морганом. Позвольте, сэр! Чему вы там смеетесь? Я покажу тебе, как смеяться надо мной! Жаль, что ты не на палубе моего корабля. Я бы проучил тебя, мошенник! Я бы показал тебе, как смеяться над вышестоящим офицером!

– Господи! Дядя, я не смеюсь над вами.

– Да? А над чем же ты смеешься?

– Над вашей шуткой.

– Шуткой? Проклятье! Разве я шутил?

– Да, и довольно забавно.

– Отставить все забавы!

Чарльз прекрасно знал эту манеру адмирала. Старик должен был выпустить пар и успокоиться, перед тем как приступать к серьезной беседе. Поэтому Гол-I ланд решил не выказывать свое раздражение. Он терпеливо выжидал, когда кипение чувств морского волка не истощится само собой.

– Ладно, – наконец произнес старик. – Ты затащил меня в эту маленькую каюту под предлогом какого-то разговора, а сам еще ничего не сказал.

– Тогда позвольте мне начать, – ответил Чарльз. – Я влюблен…

– Ба!

– Самая прекрасная из творений Божьих…

– Ба!

– Но и обладает умом, порядочностью и всеми лучшими качествами…

– Ба!

– Дядя, если вы еще раз скажите "Ба!", я перестану говорить.

– А какая к черту разница, сэр, говорю я это "Ба!" или нет?

– Короче, я люблю ее. Когда она с братьями уехала из Италии домой, я не находил себе места. Меня охватила тоска, и я бы без сомнения умер, если бы не вернулся в Англию.

– А как с ней связан этот болотный упырь?

– Вы имеете в виду вампира?

– Да, этого кровососа.

– Я знаю только то, что этот вампир появился здесь ночью, во время сильной бури. Он укусил Флору за шею и с помощью молодой и чистой крови, которая текла в ее венах, обновил свое ужасное существование.

– Вот же дьявол!

– Точно. Должен признаться, что меня ошеломил объем сопутствовавших обстоятельств. Любое событие лишь придавало делу еще большее правдоподобие. Нападение вампира серьезно подорвало дух и здоровье бедной Флоры. Когда я приехал сюда, она начала умолять меня забыть о нашем обручении. Эта гордая девушка не могла позволить мне связать свою судьбу с ее печальным роком.

– Она так сказала?

– Да, это были ее слова. Флора заклинала меня бежать из дома Баннервортов. Она умоляла меня оставить ее на волю рока и найти себе другую невесту.

– И что?

– Но я видел, как страдает ее сердце.

– А оно страдает?

– Еще как! Я сказал ей, что если брошу ее в час беды, то пусть небеса отвернутся от меня. Я сказал, что если счастье ее налетело на рифы, то она может ухватиться за меня, и тогда я силою, данной мне Богом, вознесу нас над злом.

– А она?

– Она, рыдая, упала мне на грудь и благословила меня. Разве мог я оставить ее? Разве мог я сказать: «Милая моя, когда вы были полны здоровьем и красотой, я вас любил. Но теперь, когда вы в беде и печали, мне остается лишь покинуть вас». Разве мог бы я, сказав такое, по-прежнему считать себя мужчиной?

– Нет! – рявкнул старый адмирал, и его голос наполнил комнату эхом. – Если бы ты произнес такие слова, разрази меня гром, я бы выгнал тебя взашей и сам женился на этой девушке. Сдох бы, а женился!

– Ах, милый дядя!

– Не называйте меня милым, сэр. Как ты только мог подумать о бегстве от девушки, в глазах которой были слезы?

– Ноя…

– Молчать, жалкий увалень! Отъявленный плут! Коварная касатка!

– Вы ошибаетесь, дядя.

– Да это я к слову… Благослови тебя Господь, Чарльз. Ты должен остаться с ней. Даже если целая шхуна вампиров приплывет сюда и скажет тебе «нет», ты должен быть с нею. И познакомь меня с этой девушкой. Обязательно познакомь.

Адмирал энергично вытер губы рукавом, и Чарльз торопливо сказал:

– Мой милый дядя, я должен напомнить вам, что мисс Баннерворт – молодая леди.

– Я это знаю.

– Тогда, ради Бога, не пытайтесь целовать ее.

– Это еще почему? Девушкам нравится, когда их целуют. Придумал тоже! Не целовать ее из-за того, что она молодая леди! Неужели ты думаешь, что я целуюсь только с капралами морской пехоты?

– Нет, дядя, но вы должны понять, что молодые леди очень деликатны.

– А разве я не деликатен? Висеть мне на рее, если я не деликатен! Короче, где она? Я хочу ее видеть!

– Значит, вы одобряете мои поступки?

– Ты маленький негодяй, но в твоих венах течет кровь благородного семейства. Не жди похвалы за то, что ты действовал, как честный человек. Ты просто не мог поступить иначе.

– А что бы стало с кровью благородного семейства, если бы я отказался от Флоры? – с улыбкой спросил Чарльз Голланд.

– То есть, как бы это отразилось на тебе? Я бы отрекся от тебя, потому что такой поступок убедил бы меня в твоем ничтожестве, мошенник. А нам подобные типы в семействе не нужны.

– Но отказ от Флоры избавил бы меня от многих затруднений.

– Здесь нет никаких затруднений. Человек, бросающий судно, которое несло его по волнам, или девушку, доверившую ему свое сердце, достоин быть изрублен на мясо для диких обезьян.

– Я тоже так думаю.

– Конечно, ты так думаешь!

– А почему конечно?

– Потому что это логично! Будучи моим племянником, ты просто не можешь думать по-другому.

– Браво, дядя. Я не знал, что вы такой любитель логики.

– Довольно любезничать. Ты не в кают-компании для младших офицеров. Где юная леди, которая так чертовски деликатна? Где она, я тебя спрашиваю?

– Я сейчас приведу ее, дядя.

– Давай, веди. Я уже горю от нетерпения. Так ты говоришь, она хороша? Красивый корпус, никакого крена и не слишком большая корма?

– Дядя, только держите ваши комплименты при себе. Я вас умоляю. Они настолько специфичны, что могут шокировать девушку.

– Ступай за ней и думай о деле. Я ходил по морям сорок лет и припас немало деликатных комплиментов для молоденьких и стыдливых красоток.

– Неужели вы считаете, что палуба военного корабля так способствует приобретению изысканных комплиментов?

– Конечно, я так считаю. Где ты еще услышишь более живой язык, раздери меня акула? Вы, сухопутные крысы, просто не знаете, о чем говорить. А мы, моряки, народ ученый.

– Да уж. О, черт!

– Что это было?

– Кажется, крик.

– Сигнал бедствия! Вперед!

Спеша покинуть комнату, дядя и племянник около минуты толкались в дверном проеме. Победу одержал адмирал – вернее, его массивное тело. Прижав бедного Чарльза к косяку, он выскользнул в коридор и тут же остановился, потому что не знал, куда бежать. В этот момент до него донесся второй крик Флоры, который она издала от боли, когда вампир схватил ее за запястье. Дядя и племянник помчались по коридору. Чарльзу было известно, где находилась спальная его невесты, и он стремглав рванулся к ней на помощь.

Генри был ближе и действовал без промедления, а потому и первый оказался у дверей спальной сестры. Чарльз увидел его в ту секунду, когда он вбегал в комнату Флоры. Однако разница во времени была незначительной. Баннерворт лишь успел поднять девушку с пола, как появился Чарльз.

– О, небеса! – вскричал он. – Что случилось?

– Не знаю, – ответил Генри. – Бог свидетель, я не знаю. Флора! Флора, ты меня слышишь?

– Она в обмороке! – констатировал Чарльз. – Вода приведет ее в чувство. Ах, Генри! Это какой-то кошмар!

– Спокойнее! Спокойнее! – сказал побледневший Генри.

Его голос выдавал ужасную тревогу, которую он испытывал в данный момент.

– Чарльз, графин с водой на столе. А вот и матушка пришла. Я думаю, это был еще один визит вампира! О Господи, помилуй и спаси!

Баннерворт села на край софы и, прижав ладони к щекам, заплакала.

– Всем стоять! – прокричал адмирал, вбегая в дверь. – Где враг, ребята?

– Дядя, – сказал Чарльз. – К Флоре снова приходил вампир.

– Проклятье! Похоже, он ушел, прихватив с собой половину окна. Смотрите!

Это действительно было правдой. Решетка на окне оказалась сломанной, а стекла – разбитыми.

– На помощь! На помощь! – зашептала Флора, когда брызги воды, попав на лицо, привели ее в чувство.

– Теперь ты в безопасности, – сказал ей Генри. – Тебе ничто не угрожает.

– Флора, – промолвил Чарльз. – Милая Флора, вы узнаете мой голос? Посмотрите вокруг, и вы увидите, что рядом с вами только близкие вам люди.

Девушка робко открыла глаза и спросила:

– Он ушел?

– Да, милая, – ответил Чарльз. – Вы же видите, здесь только друзья.

– Ваши близкие друзья, моя дорогая, – добавил адмирал. – За исключением меня. Но если вы захотите испытать мою доблесть, на борту корабля или на суше, то будь передо мной хоть сам Старый Ник, я не уклонюсь от битвы! Нок-рея к нок-рее! Готовьте пули и гранаты!

– Это мой дядя, – представил его Чарльз.

– Благодарю вас, сэр, – слабым голосом ответила Флора.

– Все верно, – склонившись к племяннику, прошептал адмирал. – Фигурка – что надо! И не такая уж она хрупкая, черт побери.

– Я не это имел в виду.

– В данном случае ты прав.

– Что вас так встревожило, дорогая? – спросил Чарльз у девушки, беря ее ладонь в свои руки.

– Сэр Варни. Вампир.

– Сэр Варни? – воскликнул Генри. – Неужели он посмел явиться сюда?

– Да, он вошел в эту дверь. А когда я закричала – как раз перед тем, как потерять сознание – он прыгнул в окно.

– Его коварный визит переполнил чашу моего терпения. Клянусь небесами, что я этого так не оставлю.

– А я вызову его на дуэль, – добавил Чарльз. – Прямо сейчас же пойду и брошу ему в лицо оскорбление. На этот раз он не отвертится.

– Нет, нет! – вскричала Флора, конвульсивно вцепившись в руку Чарльза. – Не делайте этого. У нас есть лучшая возможность.

– О чем вы говорите?

– Наш дом переполнен ужасом. Давайте покинем его. Давайте продадим особняк сэру Варни, как он того и хочет.

– Отдать ему наш дом?

– Продать, а не отдать. Избавившись от его визитов, мы могли бы вновь вернуть былую радость. И не забывайте о главном. У нас имеются доказательства того, что он не человек. Зачем подвергать себя риску и противостоять такому существу, которое с радостью убьет любого, лишь бы укрепить свои силы свежей кровью из ваших сердец?

Молодые люди ошеломленно переглянулись.

– К тому же, вы сами сомневаетесь в том, что это зло можно одолеть одной отвагой, – добавила Флора.

– Она права, – согласился с ней мистер Маршдел, уже давно вошедший в комнату. – Нам надо прислушаться к ее словам.

– А позвольте мне повидаться с ним, – предложил адмирал. – Уж я-то разберусь, кто он такой. То, что у парня большой рост, еще не означает какие-то там силы.

– Его сила огромна, – возразил мистер Маршдел. – Я попытался схватить сэра Варни и упал на землю от одного толчка, хотя впечатление было такое, словно меня ударили молотом циклопа.

– Кого? – переспросил адмирал.

– Циклопа.

– Черт меня возьми! Я служил на «Циклопе» семь лет и не видел там никакого молота.

– Что же нам сделать, чтобы остаться на этой грешной земле? – произнес Генри Баннерворт.

– Вот именно, – съязвил адмирал. – На земле всегда тревожатся о том, что делать. А на море я бы быстро смекнул, что к чему.

– Мы должны обсудить вопрос продажи нашего Iдома, – сказал Генри. – Флора, оставайся здесь. Ты теперь в безопасности.

– Послушай меня! Отдай ему особняк!

– Почему ты так дрожишь?

– Потому что я знаю, какие беды могут вскоре случиться. Я умоляю тебя, брат! Продай ему поместье. Дом стал бедой для нас. Так что лучше отделайся от него. Не надо цепляться за то, что ускользает из рук. Давай договоримся с Варни. Вспомни о том, что нам не удалось убить его пулей.

– А душить вы его не пробовали? – спросил адмирал.

– Все верно, – печально сказал Генри. – Что бы мы ни думали о сэре Варни, его убийство будет считаться преступлением.

– По закону, это так, – согласился Чарльз. – Будь он даже десять раз вампиром. Однако я не верю, что он такой неуязвимый, каким нам представляется.

– Я не собираюсь защищать здесь его интересы, – сказал Маршдел. – Говорю это потому, что увидел ваш взгляд, мистер Голланд. Но я дважды пытался схватить сэра Варни, и оба раза он ускользал от меня. В первом случае в моей руке остался кусок его камзола, а во втором – я был повержен наземь ужасным ударом, последствия которого ощущаю до сих пор.

– Ну вот! Вы слышали? – спросила Флора.

– Конечно. Я слышал его слова, – ответил Чарльз.

– По какой-то причине все сказанное мной вызывает насмешки и неприязнь мистера Голланда, – с обидой в голосе заметил Маршдел. – Я не знаю, чем заслужил такое отношение к себе, но если вас, сэр, тяготит мое присутствие, то обещаю сегодня же покинуть этот дом.

– О, нет! Ради небес! – взмолился Генри. – Давайте не будем ссориться друг с другом.

– Отставить разговоры! – прокричал адмирал. – Нам не одолеть врага, если команда будет в раздоре. Ну-ка, Чарли, подай руку этому джентльмену. Он выглядит скромным и честным человеком.

– Если мистер Голланд знает об мне нечто такое, что может вызвать какие-то упреки, то я прошу его объявить об этом вслух, – сказал мистер Маршдел.

– Я не могу предъявить вам никаких претензий, – ответил Чарльз.

– Тогда какого черта ты ведешь себя так невежливо? – возмутился старый адмирал.

– Мне тяжело менять свое мнение о людях, – признался Чарльз. – Тем не менее, я готов пожать руку мистера Маршдела.

– А я вашу, сэр, – ответил его оппонент. – Со всей искренностью души и добрыми чувствами.

Мужчины пожали друг другу руки, но и беглого взгляда было достаточно, чтобы заметить, как неохотно они это делали. Их рукопожатие как бы говорило другой стороне: "Вы мне не нравитесь, но я еще не понял причину своей антипатии".

– Вот так-то лучше, – произнес адмирал.

– А теперь давайте поговорим о Варни и попытаемся прийти к единому мнению, – предложил Генри Баннерворт. – Я приглашаю мужчин в гостиную, а женщин прошу остаться здесь.

– Матушка, не плачьте, – сказала Флора. – Все разрешится к лучшему. Если только, конечно, мы покинем этот дом.

– Вопрос об отъезде будет главным, – пообещал ей Генри. – И поверь, сестра, твое желание мы учтем вместе с нашими – как это и делалось всегда.

Оставив женщин в комнате Флоры, мужчины прошли в небольшую гостиную, которая, как уже упоминалось ранее, была украшена искусной резьбой по дереву. Генри выглядел немного возбужденным, но решительным. Он вел себя так, словно уже придумал какой-то способ избавиться от ужасных сцен, которые День за днем происходили под крышей его дома.

Чарльз Голланд казался отстраненным и задумчивым. Скорее всего, он рассматривал в уме еще не оформившийся план действий. Мистер Маршдел был воплощением печали и забот. Что же касается адмирала Белла, то он просто не знал, на чем сосредоточить внимание. Ему хотелось что-то предпринять, но будучи незнакомым со всеми обстоятельствами дела, он не имел понятия, к чему стремиться и какую мишень выставлять под прицел своей активности – тем более, что ситуация с вампиром абсолютно выпадала из канвы его прежнего опыта. А Джорджа не было вообще. За два часа до описанных событий он отправился к доктору Чиллингворту и поэтому ничего не знал о проводимом военном совете.

Глава 22
Военный совет. – Решение покинуть особняк

Это была самая серьезная беседа из всех, что проводились в особняке Баннервортов на тему о вампире. Ситуация требовала решительных действий, и когда Генри пообещал Флоре, что ее желание покинуть дом не будет забыто при обсуждении вопроса, он и сам склонялся к той же мысли. Их родовое гнездо, оскверненное памятью о зле, уже не могло быть кровом для его семьи.

По идее, он бы с радостью покинул дом, если бы не долги отца, доставшиеся ему в наследство. Таким образом, тему приходилось рассматривать с денежной точки зрения, а она вызывала у Генри вполне обоснованное беспокойство.

Мы уже намекали на довольно печальное состояние его финансовых дел. Хотя доход, извлекаемый из различных источников, позволял семейству Баннервортов вести респектабельную жизнь, все эти деньги почти целиком уходили на оплату процентов по долгам. Кредиторам было выгоднее брать такие суммы, чем продавать поместье с аукциона и обрекать известных и уважаемых людей на голодную смерть.

Однако вопрос – вернее, один из вопросов – заключался в следующем: как отъезд семьи Баннервортов из своего особняка повлияет на соглашение с кредиторами?

Поразмышляв несколько минут над этой темой, Генри, с честностью и прямотой, которые были лучшими чертами его характера, решил посоветоваться с Чарльзом, Маршделом и адмиралом Беллом. Придя к такому решению, юноша тут же приступил к его реализации, и когда все мужчины собрались в небольшой гостиной, он изложил перед ними свою ситуацию.

– Да, но кредиторы не имею права диктовать вашему семейству, где жить и куда уезжать, – сказал мистер Маршдел, выслушав речь Генри. – Главное, чтобы вы выполняли свои обязательства перед ними.

– Верно, однако если мы останемся в особняке, то у них будут гарантии на возмещение убытков. Они в любой день смогут продать нашу собственность и забрать себе вырученные деньги. Во всяком случае нам от этой распродажи ничего не достанется.

– Вряд ли эти люди поступят так неразумно, – усомнился мистер Маршдел.

– Кто бы мог подумать, что солидному семейству придется покидать свой дом из-за того, что им докучает такой сосед, как сэр Барни, – произнес Чарльз Голланд. – Это кого угодно доведет до раздражения.

– Однако у нас нет другого выбора, – ответил Генри. – Или вы что-то придумали?

– Должно быть какое-то средство для защиты ваших прав на собственность.

– Единственный способ, который приходит мне в голову, вызывает у нас единодушное отвращение. Я говорю об убийстве сэра Варни.

– Давайте не будем обсуждать эту тему.

– У меня сложилось впечатление, что когда-то он носил нашу фамилию и был тем самым предком, с которого писался портрет.

– То есть, под гнетом обстоятельств вы пришли к убеждению, что сэр Варни действительно вампир? – спросил Чарльз. – Ведь прежде мы это только предполагали.

– Неужели вы все еще сомневаетесь? – взволнованно вскричал Генри. – Конечно, он вампир.

– Пусть меня повесят, если я поверю в это, – отреагировал адмирал. – Какая чепуха! Придумали, кого бояться!

– Сэр, вы не были здесь раньше, – ответил Генри, – и не можете сейчас судить о той ситуации, в которой оказались мы. Я понимаю, что наши заявления о вампире вызывают у вас скептицизм. И поначалу мы тоже не верили в его существование. Более того, мы даже представить себе не могли, что когда-нибудь поверим в это.

– Да, мы отрицали такую возможность, – добавил Маршдел. – Но постепенно это отрицание перешло в глубокую убежденность. И теперь мы знаем, что вампиры действительно существуют.

– Если только не допускать, что чувства нескольких человек были введены одновременно в заблуждение.

– Что вряд ли возможно.

– То есть, вы полагаете, что такой вид сухопутной рыбы существует? – спросил адмирал.

– Да, мы так считаем.

– Черт! Я слышал много небылиц о том, что парни видели в океане или на каких-то экзотических островах, но ваша история превосходит их всех.

– К нашему великому сожалению, – отозвался Чарльз.

Последовала небольшая пауза, а затем мистер Маршдел произнес:

– Генри, возможно, мне не следовало бы предлагать вам план действий, пока вы сами не сделали этого, но, даже рискуя показаться дерзким, я скажу, что на вашем месте покинул бы особняк.

– Да я и сам склоняюсь к такому мнению, – ответил Баннерворт.

– А как же кредиторы? – спросил его Чарльз.

– Если их оповестить заранее, то они, обдумав ситуацию, поймут, что ничего не теряют, – ответил Маршдел.

– Определенно не теряют, – добавил Генри, – поскольку прекрасно знают, что я не могу забрать владения с собой.

– Действительно. А если вам не хочется продавать особняк, то вы можете сдать его внаем.

– Кому?

– При сложившихся обстоятельствах вы вряд ли найдете другого арендатора, помимо того, кто уже выразил вам свое желание.

– Вы имеете в виду сэра Варни?

– Да. Он почему-то хочет поселиться здесь, и мне кажется, что несмотря на все обстоятельства вам лучше отдать особняк ему внаем.

Хотя совет казался странным и ранил чувства собравшихся здесь людей, никто из них не стал отрицать разумности такого решения. Последовала новая пауза.

– Это действительно выглядит необычным, – в конце концов сказал Генри. – Сдать дом в аренду своему врагу.

– Особенно после нашей ссоры, – добавил Чарльз.

– Действительно.

– Мистер Голланд, если у вас имеется другой план действий, то я буду только счастлив, – сказал Маршдел.

– А вы согласитесь отложить решение на три дня? – внезапно спросил Чарльз, обращаясь к Генри.

– Значит, план, все же есть, – констатировал Маршдел.

– Да, но пока я не хотел бы говорить о нем.

– В принципе, особых возражений нет, – ответил Генри. – Хотя не понимаю, что может измениться за три дня. Но пусть будет так, как вы хотите, Чарльз.

– Спасибо, – поблагодарил юный Голланд. – Будучи женихом Флоры, я воспринимаю это дело скорее своим, чем вашим, Генри.

– А вот здесь я с вами не согласен, – ответил Бан-нерворт. – Зачем вы берете на себя такую большую ответственность? Ваши слова вызвали у меня подозрение, что вы придумали какой-то авантюрный план, который не хотите согласовывать с нами.

Голланд промолчал, и Генри добавил:

– Чарльз, теперь я убежден, что мои подозрения оказались верными. Вы считаете, что ваша идея вызовет у нас возражения?

– Не буду отрицать, что я вынашиваю некоторый план, – ответил Голланд. – Однако вы должны позволить мне пока не говорить о нем.

– То есть, вы хотите утаить от нас свой замысел. Но почему?

– Тому есть две причины.

– Ах, вот как?

– Во-первых, я еще не разработал последовательность действий. А во-вторых, мне не хочется вовлекать других людей.

– Чарльз, подумайте о том, на какие новые муки вы можете обречь бедную Флору, которая уже и так достаточно страдала, – уныло произнес Генри Баннерворт. – Стоит ли того ваш авантюрный замысел, если он может не понравиться даже нам, вашим друзьям?

– Мой план не приведет к страданиям Флоры. Да я бы и сам такого не позволил. Не принуждайте меня к ненужной откровенности.

– Неужели ты не можешь сказать нам, что собираешься делать? – спросил адмирал. – Сам расставил паруса в каких-то странных направлениях, а мы теперь тут голову ломаем, маленький хитрец! Почему бы тебе не объявить о своих намерениях?

– Я не могу, дядя.

– У тебя язык завязался морским узлом?

– Все присутствующие здесь знают, что я доверяю им целиком и полностью. Но так и вы поверьте мне. Если я молчу о чем-то, значит, в этом есть необходимость.

– Чарльз, я воздержусь от дальнейших расспросов, – ответил Генри, – но попрошу вас соблюдать предельную осторожность.

В этот момент в гостиную вошли Джордж и мистер Чиллингворт.

– Надеюсь, я не помешаю, джентльмены? – спросил доктор. – Ваш разговор в разгаре, и мое присутствие может оказаться лишним для семейного совета.

– Вовсе нет, – ответил Генри. – Подсаживайтесь к нам. Мы рады вас видеть. Адмирал Белл, это друг, на которого мы можем положиться – мистер Чиллингворт.

– И насколько я вижу, человек благородных манер, – произнес адмирал, пожимая руку доктору.

– Сэр, вы оказали мне большую честь, – ответил мистер Чиллингворт.

– Нисколько. Я воздал вам должное. Полагаю, сэр, вы знакомы с этим странным делом, в котором фигурирует вампир?

– Мне кажется, я в курсе, адмирал.

– И что вы о нем думаете?

– Я считаю, что время в конце концов прояснит ситуацию и убедит нас в абсолютной нереальности подобных существ.

– Будь я проклят! Вы самый разумный человек, которого я встретил в этой округе, потому что остальные, похоже, убеждены в существовании вампира.

– Для веры мне требуется нечто большее. Я как раз собирался отправиться к вам, когда повстречал у своих ворот мистера Джорджа Баннерворта.

– Да, доктор может рассказать нам о случае, который еще раз подтвердит наши подозрения, – добавил Джордж.

– Странно, – заметил Генри. – Каждая новость, приходящая к нам, лишь подтверждает ужасную веру в вампиров.

– Я полагаю, мистер Джордж немного преувеличил, связав мой рассказ с вампиром. На мой взгляд, эта история не имеет отношения к подобным нереальным существам.

– Мы вас слушаем, сэр, – сказал Генри.

– Недавно я был у сэра Френсиса Варни.

– Он пригласил вас к себе?

– Да, сэр Варни послал ко мне курьера и попросил приехать к нему, что я и сделал с максимальной быстротой, когда узнал о свежей ране на его руке, которая вдруг стала воспаляться.

– Ах, вот как?

– Да. Приехав к Варни, я нашел его лежащим на кушетке. Он выглядел больным и бледным. Проявив почтение, сэр Френсис попросил меня присесть, а когда я сел в кресло, он сказал мне следующее: «Мистер Чиллингворт, я послал за вами потому, что стал жертвой небольшого инцидента. Вчера, перезаряжая пистолеты, я случайно нажал на курок, и пуля ранила меня в руку». Я предложил сэру Варни осмотреть его рану, чтобы затем высказать свое мнение. Царапина действительно оказалась пулевым ранением, и будь оно более глубоким, то могло бы вызвать серьезные последствия. Тем не менее, я посчитал этот случай довольно пустяковым. Сэр Френсис, перебинтовывая рану, обнаружил воспаление, и оно слегка встревожило его.

– Вы бинтовали его рану?

– Да.

– То есть, у вас была возможность близкого осмотра Варни, – констатировал Генри. – И что вы теперь о нем думаете?

– Конечно, в сэре Френсисе есть нечто очень странное, чего я не могу объяснить. Но, в целом, он очень вежливый и образованный человек.

– Это мы знаем.

– Его манеры непринужденны и элегантны. Он явно бывал в хорошем обществе, и я за всю свою жизнь никогда не слышал такого мягкого и обаятельного голоса.

– Да, это у него не отнимешь. А вы заметили, как Варни похож на портрет в бывшей спальной Флоры?

– Конечно, заметил. В комнате было не очень светло, но человека с такой выразительной внешностью ни с кем не перепутаешь. Мне показалось, что сэр Варни старался придать своему лицу не совсем обычное выражение. Возможно, его тоже смущало сходство с вышеупомянутым портретом на панели.

– Но иногда, когда он забывается и теряет контроль над лицом, оно принимает то самое выражение, которое уловил художник, – сказал Чарльз.

– Да, сэр, вы правы.

– Надеюсь, доктор, вы не прониклись к нему симпатией? – спросил Генри Баннерворт.

– Нет, не проникся. Хотя, будучи вызван к нему как врач, я не имел права пользоваться своим положением и расспрашивать его о личных делах.

– Конечно. Конечно.

– С профессиональной точки зрения мне все равно, вампир он или нет. Но как человек заинтересованный этим вопросом, я, что греха таить, сгорал от любопытства. Однако на любое мое замечание он мог бы сказать: «Позвольте, сэр, вам-то что?», и я не знал бы, что ответить.

– Я не сомневаюсь, что эта рана была получена сэром Варни от пули, выпущенной Флорой, – произнес Генри Баннерворт.

– Пока все говорит о правоте подобной версии, – согласился Голланд.

– Но разве можно отсюда делать вывод, что сэр Френсис является вампиром? – раздраженно спросил их доктор.

– Мистер Чиллингворт, я думаю, вы поверите в этих существ только тогда, когда один из них пристроится к вашим венам, – с улыбкой сказал мистер Маршдел.

– И даже это не убедит меня, – ответил доктор.

– Вы шутите?

– Нет, я говорю серьезно. Свои убеждения необходимо отстаивать, джентльмены. Могу лишь повторить вам то, что вы слышали от меня много раз – я не собираюсь поощрять это вопиющее суеверие.

– Мне бы очень хотелось разделять ваше отношение к вопросу о вампирах, – сказал мистер Маршдел. – Но из-за визитов ужасного гостя в атмосфере особняка появилось что-то страшное. Гнетущая аура зла не позволяет мне отрицать того, что другие люди, в более, легкой ситуации, могут отвергать, не признавать или даже высмеивать как глупый предрассудок.

– Возможно, вы правы в своем неверии, доктор, – печально произнес Генри Баннерворт. – Однако я, повинуясь желанию Флоры, намерен покинуть этот дом. – Вы собираетесь продать свой особняк?

– Во всяком случае, я склоняюсь к такому решению, – ответил Генри.

– Но кто его теперь у вас купит? Разве что только сэр Варни. Попробуйте договориться с ним. Я понимаю, что это странный совет, однако все мы жертвы обстоятельств, и в некоторых случаях нам лучше плыть по воле течения.

– Генри, вы обещали мне не принимать каких-либо решений, – напомнил Чарльз, поднимаясь с кресла.

– Я не забыл об этом. К тому же, три дня ничего не решают.

– Хуже уже не будет. Но мы можем надеяться на улучшение ситуации.

– Хорошо. На том и остановимся. Давайте подождем.

– Дядя, – сказал Чарльз. – Вы не составите мне компанию? На полчаса?

– Да хоть на час, мой мальчик, – ответил адмирал, поднимаясь на ноги.

– Итак, наш совет закончен, – подвел итог Генри Баннерворт. – Отъезд моей семьи из особняка – почти решенное дело, и нам осталось только выяснить, согласится ли Варни Вампир быть нашим арендатором.