Текст книги "На грани"

Глава 9
Выбор

Все время до сбора группы у северных ворот Фрэнк провел, шатаясь по Сумеречному Трону. Удовольствие было среднее, учитывая, что в царивших потемках ему удавалось хоть что-то разглядеть только в мгновенных ослепительных вспышках молний или в тусклом зловещем свете редких фонарей. Не то чтобы он охотно выбрал себе такое занятие, но было очевидно, что у Райли и у Джейсона есть свои дела, и он не хотел мешать им.

У него и без того было такое ощущение, что он идет по жизни, вечно путаясь под ногами у других. И дело было не в весе – он вообще был такой. Фрэнк приложил руку к животу, складки жира прощупывались даже сквозь кольчугу. Вообще-то, от видеоигры можно было бы ожидать другого. Ему бы полагалось иметь накачанный брюшной пресс и ослепительную улыбку красавца-рыцаря, летящего в бой в блеске стальных доспехов.

– Эта игра какая-то не такая, – бормотал он себе под нос. Маска уверенности, надетая им перед Джейсоном и Райли, куда-то исчезла.

– Хэлло-алло, сэр Бочонок! – раздался знакомый голос, и перед Фрэнком, к его большому неудовольствию, появился Джерри. Этот клоун почему-то нравился Джейсону, но Фрэнка он, скорее, раздражал.

– Привет, – буркнул он. – Я вроде просил не называть меня так.

– Черт, совсем забыл! – Джерри повесил голову и приложил палец к губам. – Или был ослеплен видом всего этого мужественного величия…

Гнев зашевелился в душе Фрэнка.

– Поаккуратнее с шуточками про вес! – он старался утихомирить свои чувства, по опыту зная, что ничего хорошего из конфликта с обидчиками обычно не происходит.

– Я дико извиняюсь, – Джерри, как бы сдаваясь, поднял руки кверху. – Не хотел будить медведя в берлоге, так сказать, – тут он неожиданно ткнул Фрэнка локтем в живот и демонстративно подмигнул.

Гнев пенной струей шампанского побежал по жилам. Фрэнк закрыл глаза и набрал полную грудь воздуха. Он представил себе, как выхватывает свой двуручный меч и вонзает его в наглую рожу хозяина постоялого двора. Эта мысль неожиданно успокоила его, он выдохнул и открыл глаза. Джерри с интересом наблюдал за ним, его (обычно глумливая) физиономия была совершенно серьезна.

– Ты смотришь на себя глазами других, – неожиданно ровным голосом сказал Джерри. – Твои большие возможности пропадают от бездействия. То чувство, которое ты сейчас испытал, надо не подавлять, а культивировать.

– Н-не понял? – Фрэнк вытаращил глаза и даже почему-то оглянулся.

Когда он снова посмотрел на Джерри, на лице того блуждала привычная, слегка безумная ухмылка.

– Так. Ничего, клоунский треп, – Джерри повернулся и пошел прочь. Сделав несколько шагов, он оглянулся и крикнул: – Удачного путешествия, о Повелитель жира!

Городской сумрак поглотил Джерри, и Фрэнк остался один на пустой улице. Он тупо смотрел на булыжник мостовой. И что это, нахрен, за игра такая?

* * *

Наконец все встретились, как и было условлено, и группа двинулась на север. До Пеккави, по прикидкам Джейсона, было три дня пути. По счастью, от Сумеречного Трона в сторону Пеккави шла грунтовая дорога, избавившая их от необходимости продираться через густой лес.

Выяснилось, что все хорошо вложились в Выносливость, что давало им возможность передвигаться трусцой и сократить, таким образом, время пути вдвое, даже с учетом остановок на восстановление стамины. Путешествие все равно должно было занять два дня реального времени, так как Райли и Фрэнку нужно было ходить в школу. Но даже так они будут двигаться быстрее, чем бывшая армия Алексиона.

При словах Джейсона о джоггинге Фрэнк посмотрел так, будто хотел его убить, но Джейсон натравил на него пару зомби, и Фрэнк сразу оценил бег трусцой. По ходу дела он даже приобрел умение Спринт. Вот что значит правильная мотивация!

Сначала быстро двигаться не получалось: Фрэнк постоянно спотыкался об упавшие ветки или выступавшие на поверхности дороги камни. Но наконец после нескольких часов мучений он получил умение Ночное зрение, и дело пошло быстрее.

Они бежали, лес плотно обступал дорогу с двух сторон, сухие ветви тянули к ним свои безжизненные клешни; иногда тьму разрывала молния, и ее свет, легко проходя сквозь безлиственные верхушки деревьев, на мгновение выхватывал из мрака голую, потрескавшуюся землю. Живности тоже не было: очевидно, отсутствие еды заставило ее перекочевать в другие места.

Хорошо, что нежить не нуждается в еде: в здешних местах на урожай можно твердо не рассчитывать.

Пока что все шло гладко. Зомби контролировали лес по бокам от дороги, и группа разведчиков была выслана вперед. Неисчерпаемые запасы стамины делали из зомби фантастически эффективных скаутов. До Пеккави оставалось примерно полпути.

Вдруг на дороге появился бегущий им навстречу один из отправленных вперед зомби. Джейсон поднял руку – все остановились.

Фрэнк, тяжело дыша, встал на обочине.

– Провались она, эта игра! И ты, Джейсон, провались вместе с ней!

– Все происходит только в твоей голове, друг мой, – засмеялся Джейсон. – Это же игра, и расход стамины никак не связан с твоей физической формой.

– Все равно – достало! Мы тут часами бежим в потемках. Надеюсь, этот хренов данж стоит того.

Типичный Фрэнк. В других ММО точно так же: ему приходила в голову отличная идея, а потом он все время ныл, как все долго и трудно.

– Знаешь, – вступила в разговор Райли, – когда твое Ночное зрение улучшится, ты увидишь, что лес по-своему даже красив.

– Ну а то! – фыркнул Фрэнк. – Прямо вижу, как народ выстраивается в очередь на турпоходы по заклятому лесу.

Зомби добежал и встал перед группой, отхаркивая слизь и кровь из легких. Джейсон уже привык к жутковатому зрелищу, но Райли и Фрэнк с отвращением отвернулись.

– Докладывай.

– Хозяин, впереди – караван. Я видел четыре фургона. На них напали. Выживших нет. Тела жрут лохматые животные, – телеграфным стилем доложил скаут.

– Лохматые животные? – переспросила Райли.

– Понятия не имею. Зомби бывают дурковаты, – он повернулся к разведчику: – Сколько их?

– Почти дюжина, хозяин, – прохрипел тот.

Джейсон осмотрел свое войско. У него было около тридцати бойцов, но он не знал, какого уровня твари, ждавшие их впереди. Райли могла постоять за себя и других, но про боевые качества Фрэнка он ничего не знал. Его друг был опытный игрок, но «Пробуждение» не было похоже на обычные игры.

– На что похожи эти звери?

– На волков, ходящих на двух ногах.

– Вервольфы?! – воскликнул Фрэнк и посмотрел на Джейсона. – Ну и королевство у тебя: зомби, скелеты, капризные импы, а теперь еще оборотни!

– Пайнт не капризный! – завопил Пайнт с плеча Райли. Он сверлил Фрэнка злобным взглядом зеленых глазок, которые вспыхнули радостным светом от пришедшей ему в голову мысли: – Жирняк атакует первым!

Джейсон хмыкнул, представив себе, как стая вервольфов гонится за Фрэнком. Но тут ему подумалось другое. Вервольфы должны обладать острым нюхом: они частично волки, в конце концов. Они не учуяли зомби, потому что те пахнут, как обычные трупы. Так. Его весомый друг тащил на себе тяжеленные доспехи. Он не особо инвестировал очки в Ловкость и был вынужден часто прибегать с Спринту, чтобы не отставать. Зато очки, вложенные в Силу, Витальность и Выносливость, позволяли поддерживать Спринт на должном уровне. Фрэнк говорил, что хотел бы развивать своего персонажа в качестве бойца первой линии, но класса еще не выбрал в надежде найти что-нибудь особенное.

Фрэнк смотрел на Джейсона с подозрением.

– Не вижу твоих чертовых глаз под капюшоном, но узнаю улыбочку. Ты планируешь очередную опасную хрень, да?

– Примерно так, да, – охотно подтвердил Джейсон. – Пайнт подкинул отличную идею. Кстати, какого уровня у тебя Спринт?

– 9-й Начальный, – опасливо ответил Фрэнк. – Мне не понравится, да?

Джейсон только широко улыбнулся.

Примерно час спустя Райли и Джейсон сидели на дереве. Зомби выстроились по бокам дороги в дюжине ярдов впереди. Райли, натягивая лук, заговорила шепотом:

– Ты сам-то хоть раз в битвах участвовал? Или все время смотришь на них из укрытия?

– Ты не представляешь себе, – тихо засмеялся Джейсон, – сколько времени я провел, сидя на деревьях. В этой игре героическая глупость не вознаграждается, – он посмотрел ей в глаза. – А я играю, чтобы победить.

Тут на дороге появился бегущий и орущий во всю глотку Фрэнк. На нем была лишь рубаха и холщовые штаны, как при первом входе в игру. Без доспехов и с своим Спринтом Фрэнк демонстрировал отличную сноровку. В лесу раздавалось:

– Гребаные вервольфы! Сука ты, Джейсон! Убью нафиг!

Райли тихо фыркнула:

– Похоже, за ним действительно гонятся.

Она встала на ветке и навела лук на дорогу. Стрелять, стоя на ветке дерева, было бы невозможной задачей для обычного бойца, но уровень Ловкости Райли был таков, что она, казалось, стоит на ровной земной поверхности.

Теперь за спиной Фрэнка стали видны темные силуэты преследователей. Уткнувшись носами в землю, они неслись на всех четырех по его следу. Идея Джейсона заманить вервольфов в ловушку имела тот недостаток, что волки бегали быстро, а зомби – медленно. Но Фрэнк, несмотря на вопли протеста, отлично справлялся со своей ролью.

Сейчас! – подумал Джейсон.

Дорога за спиной Фрэнка покрылась льдом. Вервольфы заскользили по льду, некоторые не удержались на ногах и повалились. Джейсон уже произносил заклинание, и темная энергия вилась между его подвижными пальцами. Затем черные щупальца устремились к дороге.

Катившиеся по льду вервольфы были встречены мощными взрывами, потрясшими лес. Грязь и шрапнель заполнили воздух, металл рвал волосатые шкуры, как бумагу, нечестивая энергия пожирала плоть. Вой над дорогой стоял такой, что у Джейсона мурашки побежали по телу.

Когда осела пыль и стало видно, что некоторые вервольфы еще пытаются подняться на ноги, запел лук Райли, кладя конец их земным заботам.

Все кончилось удивительно быстро, и Райли, глядя на Джейсона темными от маны глазами, крикнула:

– Отлично все получилось!

– Уроды! – кричал снизу Фрэнк, поспешно натягивая на себя доспехи. Он на секунду отвлекся от инвентаря, чтобы послать им злобный взгляд. – Всегда так! Один раз он заставил меня выманивать из пещеры жуткого дракона, а сам прятался за скалой, а мы потом этого хренова дракона едва прикончили.

– Не он же нас, – прокомментировал эту историю себе под нос Джейсон. Несмотря на протесты и жалобы, он был рад, что путешествует в компании. Торчать в лесу в одиночку радости мало.

Джейсон спрыгнул с дерева, приземлившись с мягким звуком, Райли последовала за ним практически беззвучно. Он обследовал разбросанные по дороге тела: вервольфы были 76-го уровня.

Ничего так.

– Вот вы мне не верили, а план сработал. И даже кое-что принес.

Он произвел необходимые действия, и вскоре перед ним стояли восемь новеньких вервольфов-зомби. Остальных Взрыв тела разметал так, что поднимать было нечего. Он пожертвовал тремя зомби, но остался в выигрыше.

Битва не принесла Джейсону никакого повышения: ни уровня, ни умений. То ли накопление опыта вообще замедлилось, то ли сейчас ему приходилось делиться с Райли и Фрэнком. Похоже, время халявы закончилось: в дальнейшем битвы будут все тяжелее, а вознаграждение – все меньше.

Они продолжили путь и вскоре наткнулись на остатки каравана.

Четыре фургона стояли посереди дороги, образуя квадрат. Они были нагружены мануфактурой и оружием. Вероятно, все это везли в Сумеречный Трон на продажу. Судя по расположению фургонов, их пытались использовать для обороны. Волки, наверное, выдали свое приближение воем.

Оборонительное построение не сильно помогло. Около двадцати тел лежали вокруг. Некоторые были почти целиком съедены. Внутренности устилали землю.

– О Боже! – прошептала Райли. Она посмотрела на Джейсона и, увидев, что жуткая картина оставляет его равнодушным, развернулась и пошла в обратную сторону, подальше от кровавого месива.

– Немного чересчур, чувак, да? – Фрэнк усилием воли заставил себя смотреть на изуродованные трупы. – Я сперва не понимал, зачем люди включают фильтр уровня кровищи в игре, но теперь понимаю, – он отвернулся и присоединился к Райли.

Джейсон посмотрел им вслед. Резня была чудовищной, но единственное, что его занимало, это не осталось ли целых тел, которые можно призвать.

Что? Я просто привык уже к насилию в игре? Или тут что-то другое?

Он с опаской посмотрел на Альфреда. Кот медленно шел среди трупов, внимательно осматривая каждое тело. Случайно ступив в лужу крови, он с отвращением принялся разглядывать испачканную лапу, осторожно тряся ею в попытке избавиться от крови. Избавиться не удалось, и кот запрыгал и замахал лапой сильнее, отчего тут же попал в другую лужу, и все пошло по второму кругу.

Джейсон тихо хмыкнул.

Он не похож на воплощение зла. Просто я уже вжился в свой класс в игре и смотрю на трупы как на строительный материал. Райли и Фрэнк привыкнут со временем.

Тела были изуродованы до полной непригодности. Даже большая часть костей подверглась воздействую зубов вервольфов. Обходя караван, он услышал какой-то слабый звук, доносившийся из-под одного из фургонов. Он прислушался: да, точно звук.

Джейсон заглянул под фургон и увидел женщину, державшую в объятиях маленькую девочку. На теле женщины были видны следы укусов и когтей, кровь текла из многочисленных ран, пропитывая рваную одежду. Но женщина еще дышала, еще была жива.

Она открыла побелевшие от боли глаза, губы ее шевельнулись, пытаясь что-то сказать. Наконец, ей удалось прошептать:

– Простите меня…

Джейсон не понял, что это значит, но потом увидел кинжал в руке женщины и тонкую рану на шее девочки. Глаза женщины были безумны, слезы текли по щекам.

– Простите меня, – еще раз прошептала она, и жизнь оставила ее.

Увиденное так потрясло Джейсона, что он какое-то время был не в состоянии пошевелиться. Альфред подошел и уселся рядом, рассматривая мертвых.

Она убила свою дочь, чтобы волки не съели малютку живьем.

Резня на дороге не затронула чувств Джейсона, но эта смерть вызвала приступ ужаса и ярости.

– Как ты мог?! – злобно зашипел он на Альфреда. Райли и Фрэнк были далеко и не могли их услышать. – Зачем?!

– Это не я, – Альфред покрутил кошачьей головой. – В большинстве случаев я создаю правила для этого мира, а дальше все крутится само. Большинство этих мелких аватаров управляется автономными подпрограммами, – в его голосе не было ни грана чувства вины. – Вижу, ты не понимаешь. Это как дышать. Ты же не размышляешь над каждым вдохом – все происходит машинально, и твой мозг не спрашивает тебя, давать команду на вдох-выдох или нет.

Джейсон растерялся, не зная, что ответить, но его гнев по-прежнему требовал выхода.

– Ты мог остановить. Это было в твоей власти.

– Конечно, – кот посмотрел в глаза Джейсону. – Но зачем? Я вижу, что большинство игроков хотят побеждать то, что они называют злом. Но что они будут побеждать, если зла не будет? Одновременно игроки находят подобные события чудовищными и хотят, чтобы ничего подобного в мире не происходило. Парадокс. Кажется, вы называете это «необходимым злом», нет?

Мысли Джейсона путались, и он был не в состоянии продолжать дискуссию. Он смотрел на женщину и ребенка. Гнев слабел, но сомнения оставались. Проще всего было сказать себе, что все это ненастоящее: картинки в игре. Но такой ответ его не устраивал и никак не отвечал на парадокс Альфреда. Понятно было, почему Альфреда так занимало различие между добром и злом.

Рассуждения ИИ были убедительны, но Джейсон продолжал сердиться на него за произошедшее: эту ситуацию, прямо или косвенно, породил он. Альфред сидел молча.

– Не знаю, что думать, – признался Джейсон с тошнотворным ощущением бессилия. Ему хотелось поправить, изменить случившееся. И вдруг у него словно глаза открылись. Знакомый холод побежал по позвоночнику. Он поднял глаза к небу, закрытому черными тучами. Если тела других НПС были слишком разрушены, то этим двоим он мог дать шанс на вторую жизнь.

Он вытащил тела из-под фургона и принялся творить заклинание, выговаривая древние гортанные слова. Тучи над головой свернулись воронкой, молния осветила лес, рыкнул гром. Темная мана обвила его тело. Разряд молнии ударил в лежавшие тела, на секунду ослепив Джейсона.

– Что ты делаешь?!! – Фрэнк пытался перекричать гром. При виде ударившего в землю разряда он и Райли побежали к фургону.

– Второй шанс, – Джейсон тер обожженные вспышкой глаза. – Смотрите!

Кожа и плоть девочки исчезли, она превратилась в белый скелет с заполненными темной энергией глазницами. Девочка-скелет с удивлением смотрела на Джейсона, Фрэнка и на тело матери.

– Мама! – крик ее был полон отчаяния. – Мама, что с тобой?! – плакать она не могла, и ее маленький скелет лишь сотрясался в конвульсиях.

Наконец мать пошевелилась, ее руки обхватили девочку.

– Я здесь, Криста! Здесь, с тобой! И всегда буду, – ее белесые глаза открылись, и она увидела дочь. – Что?! Что случилось?!! – она в ужасе смотрела на скелет в ее руках. – Мы умерли?! Это загробная жизнь?! Я помню волков…

Память медленно возвращалась. Женщина смотрела на трупы на земле, на нож в своей руке. Кровь дочери уже начала подсыхать на лезвии.

– Прости! Прости! – бормотала она, судорожно сжимая дочь в объятиях. – Это все я виновата. Это я так наказана…

– Это не наказание, – голос Джейсона показался холодным даже ему самому. Темная мана бежала по жилам. – Это, скорее, награда. Ты не виновата: ты сделала то, что должна была в безвыходной ситуации.

Женщина посмотрела на стоявших перед ней. Она не могла различить лица Джейсона, скрытого Полуночным плащом. Одетый во все черное, он, даже без косы, выглядел как Смерть.

– К-кто вы? – женщина крепче прижала к себе дочь.

– Путники. Мы наткнулись на караван уже после нападения и убили волков. Но мы пришли слишком поздно, чтобы защитить вас. Только ваши с дочерью тела были целы – только вас я смог спасти…

Женщина посмотрела на себя. Ее кожа стала серой, ногти – черными. Толстые синие вены проступали сквозь кожу. Она тронула грудь рукой – сердце не билось. Она посмотрела на скелет, в который превратилась ее дочь. Гнев, страх, неуверенность отразились на ее лице.

– Это спасение?! Кто я теперь?! Что с моей дочерью?!

– Вы живы, – твердо сказал Джейсон. – Вы стали нежитью. Меня зовут Джейсон, и я – регент Сумеречного Трона. Я могу возвращать мертвых к жизни. Ну… почти жизни. Вы не будете стареть, не будете знать ни голода, ни болезней. Вам дан второй шанс жить дальше и защищать дочь. Шанс начать новую жизнь! – с силой произнес он, обращаясь больше к себе самому, чем к женщине.

Райли и Фрэнк смотрели с изумлением. Они его таким не видали. Это была речь не мальчика-подростка, он говорил с железной убежденностью, легкая завеса тьмы вилась вокруг него, выбрасывая всполохи темной энергии.

Женщина молчала, словно собираясь с мыслями.

– И как мы теперь вернемся домой? Что скажут муж и соседи, когда увидят, во что я превратилась, во что дочь… – она махнула рукой, не находя слов.

Джейсон чувствовал, как жалость к женщине и ее участи переполняет его. Такой ужасный поворот!.. А с другой стороны – какой выбор? Смерть? Она же не может вечно сидеть здесь с дочерью. Ей придется бороться за право жить дальше своей новой жизнью.

– Твой муж любит тебя?

– Прежнюю любил… – пробормотала она с закрытыми глазами. – Вильям – мэр города. Даже если он примет нас такими, что скажут другие?

Они – жена и дочь главы Пеккави. Их можно использовать. Вдруг получится взять город без боя?

Он почувствовал укол совести. Минуту назад он оплакивал их участь – и вот уже собирается использовать их в своих целях. Но и о других надо думать. Ему нужен этот город, желательно получить его мирным путем, чтобы обитатели смогли в дальнейшем доставлять тела из зачищенного данжа в Сумеречный Трон.

Джейсон посмотрел на Альфреда, Альфред – на Джейсона. Он, казалось, понимал, перед каким выбором стоит Джейсон. А Джейсон вдруг с сочувствием подумал, как непросто быть богом и создавать зло, чтобы как-то обозначить добро.

Фрэнк и Райли молчали. В их глазах были печаль и решимость. Ясно, что они очень бы хотели помочь этим двум несчастным.

– Как тебя зовут? – ласково обратился он к женщине, по-прежнему сидевшей на земле.

– Патриция, – продолжала та обнимать дочь, не поднимая глаз.

– Честно скажу тебе, Патриция, я не знаю, смогу ли помочь тебе. Но я попытаюсь. Может быть, вместе мы убедим твоего мужа и город, что вы с дочерью совсем не мертвы.

Джейсон сделал знак своим подручным, которые сгрудились вокруг их небольшой группы. Криста с растерянностью и страхом смотрела, как они вскинули руки в молчаливом приветствии новых членов их расы.

– Вы теперь одни из нас, – твердо произнес Джейсон. – Мы помогаем друг другу.