Текст книги "Доминион"

Глава 17
Упорство

После посещения подземного комплекса Джейсон вернулся в тренировочный зал под крепостью и провел в тренировках несколько следующих часов, чтобы не тратить понапрасну времени и занять себя чем-нибудь, отвлекающим от проклятых мыслей. Да и сами упражнения никак не могли быть лишними: до уровня Торна ему было еще далеко.

Он увернулся от удара манекена и прикрылся посохом от атаки сзади. Посох принял на себя удар, отдача отозвалась в руке – Джейсон тут же вызвал три костяных щита, используя кости, которые он перетащил в тренировочное помещение из зала испытаний. Щиты закрыли его от следующей серии ударов и разлетелись в клочья, подняв в воздух костяную пыль.

Джейсон немедленно перешел в атаку и ударил посохом в специально отмеченные ключевые места на головах и конечностях манекенов. Под его ударами деревянные чучела обмякли, теряя приводившую их в движение магию. Джейсон стоял и смотрел, как оседает на пол белая пыль. Теперь тишину зала нарушало только его прерывистое дыхание.

Он вышел из оборонительной стойки и вытер рукавом пот со лба. Таймер показал, что на этот раз бой занял 63 секунды. Это был какой-никакой, но прогресс, небольшой шаг вперед; он уже не испытывал привычного чувства стыда за свою технику боя. Рекс, правда, уверял его, что он способен завершить спарринг менее чем за 20 секунд, но Джейсон как-то не очень в это верил.

Разве что я научусь вырубать эти манекены одним ударом…

Пока что он не обладал навыком наносить достаточное количество урона. Несмотря на повышение характеристик и улучшение боевых умений, его владение посохом оставалось на удручающе низком уровне. Оказалось, что урон, заложенный в характеристики оружия, есть лишь отправная точка – гораздо большую роль играли Сила и Ловкость игрока, значительно повышавшие возможности оружия. К ним следовало добавить точность ударов и блоков: удар в слабое, критическое место увеличивал урон в геометрической прогрессии.

Джейсон открыл информацию и заново перечитал характеристики оружия.

Зов мертвеца

Посох изготовлен из неизвестного обсидианоподобного материала. Помимо простого узора на нем выгравированы руны. Возникает ощущение, что в этом оружии есть какой-то секрет. Вероятно, мы не все еще про него знаем.

Качество: A

Прочность: 94/100

Урон: 11–35 (Крушащее)

+20 к Воле

+10 к Интеллекту

+10 к Витальности

+1 к всем активным и пассивным умениям черной магии

(Прикреплен к персонажу)

Подсказка говорила о том, что это оружие способно на большее. Все обозначенные оранжевым предметы, с которыми ему приходилось иметь дело раньше, являлись носителями каких-то специфических эффектов или абилок. Но он совершенно не имел никакого представления, как разблокировать скрытые возможности посоха. Лук Райли, например, потребовал целого квеста. Хотелось верить, что в его случае все будет попроще. Может, в дальнейшем, когда он пройдет испытания, ему откроется что-то новое. Если, конечно, он их вообще пройдет…

Тяжело вздохнув, Джейсон открыл уведомления в надежде, что повышение уровней и характеристик добавит ему оптимизма.

X2 Повышение уровня умения: Боевой посох

Уровень: 1-й Средний

Эффект 1: Повышение урона и точности удара на 10 %.

Эффект 2: Повышение скорости движений и быстроты реакции на 1 %.

x1 Повышение уровня умения: Владение маной

Уровень: 3-й Средний

Эффект 1: -7% расходования маны.

Эффект 2: +2 % к скорости каста.

x4 Повышение уровня умения: Уклонение

Уровень: 2-й Средний

Эффект: Повышение скорости при уклонении от удара на 6 %.

Эффект 2: Бонус к Ловкости + 1,4 %.

Вид характеристик заставил его поморщиться: за последние два дня в игре их рост заметно замедлился. Возможно, игра ввела «мягкую блокировку» повышения уровня, не дожидаясь пресловутого лимита. Ну или ему просто нужно начать тренироваться с повышенными, если это вообще возможно, нагрузками.

С другой стороны, уведомления показывали, что почти все его боевые умения достигли уровня Средний. Повышение небольшое, но рост скорости реакции в части Боевого посоха и Уклонения значили немало для самозащиты. Он еще не был способен нанести существенный урон противнику, но уже мог отбивать удары и уклоняться, как опытный боец.

Он как раз смахивал с экрана уведомления, когда появилась Райли и вместе с ней – все его мрачные, тоскливые мысли про их отношения. Джейсон поспешно сделал вид, что не заметил ее прихода, и начал приводить в порядок тренировочную площадку. Но видел он не манекенов, а Райли в компании с ее новым парнем. Он покосился украдкой: ее светлые волосы волной ложились ей на плечи. Как она была хороша! И с чего это он решил, что такая девушка может проявить к нему интерес?..

– Привет, Джейсон, – Райли сразу направилась в сторону двери, ведущей в зал испытаний. – Извини, что ушла с слушаний: Калеб попросил помочь кое с чем.

Джейсона слегка передернуло. Ему почему-то было неприятно узнать имя Райлиного дружка: без имени он был как бы не вполне реален. А теперь словно материализовался, и вообще, наверное, он, этот Калеб, крутой и прекрасный чувак. Джейсон его ненавидел.

– Пустяки, – сказал он. – Ты ничего интересного не пропустила.

– Эта Глория реально до тебя докапывается. Мне так показалось.

Он понимал, что она ему сочувствует, но от этого было только хуже: не он занимал ее мысли и чувства. Ему сразу же стало стыдно: он был к ней несправедлив. Если Райли нашла себе нового друга сердца, это еще не значит, что она совсем не думает о Джейсоне. Она же пришла на слушания. Джейсон окончательно запутался в своих переживаниях.

Черт! Я даже рассердиться на нее не в состоянии.

– Похоже на то, – он небрежно пожал плечами. – но тут уж ничем не поможешь. Ну что, попробуем пройти испытания? – спросил он и шагнул в зал.

Райли какое-то время смотрела на него, потом быстро сказала «Да» и последовала за ним.

– Ты в порядке?

Нет. Совсем нет.

– Все нормально, – Джейсон невольно потянул за край капюшон, словно пытаясь скрыть от Райли то, что было написано на его лице. – Всякого накопилось. Пытаюсь отвлечься хоть чем-то. Для начала можно свернуть себе шею на испытании.

Это не прозвучало убедительно, но возражать девушка не стала. Джейсон положил руку на шар на центральной колонне, и перед ними предстал Рекс.

– Готовы к второй попытке? – генерал внимательно всматривался в Джейсона и Райли.

– Да, – лаконично сообщил Джейсон. – Поехали.

Рекс наклонил голову вбок и посмотрел на Джейсона. Потом на Райли. Их напряженные позы и натянутые выражения лиц не ускользнули от его внимания.

– Так, так. Похоже, вы сейчас подеретесь. Не разобрались с прошлого раза?

Джейсон удивленно смотрел на скелетообразного призрака. Рекс видел их насквозь и понимал, что они не помирились. Но не слушать же ему рассказы про нового друга Райли или объяснения, почему она бросила Джейсона!.. Сам он был готов на все, только бы не слышать имени Калеб, – пусть его лучше разорвет на части толпа нежити!..

– Мы готовы! – с напором сказал он. – Давайте начинать.

Рексу ответ явно не понравился, но он только рукой махнул и исчез, превратившись в дым, который быстро втянулся в матовый шар на вершине колонны.

Испытание 1: Начато испытание «Кости».

Участникам – приготовиться.

Знакомые голоса эхом прокатились по залу.

Джейсон сжал посох и сказал не оборачиваясь:

– Как только появятся скелеты, бежим к стене, прикрываем тыл. Я занимаю первую линию, ты – сзади и ведешь обстрел.

В глазах Райли появился вопрос, но она его не задала.

Через пару секунд кости в зале задрожали, заплясали и поднялись в воздух. Темная мана побежала по костям, соединяя и связывая их в новую группу Рыцарей смерти.

– Давай! – крикнул Джейсон и бросился в сторону дальней стены, уворачиваясь от летающих по залу костей. Он даже не оглянулся проверить, бежит за ним Райли или нет.

На бегу он вызвал щиты и Костяной доспех, совершая жесты свободной рукой и шепча соответствующие слова. Это было непросто: многие вещи отвлекали его внимание, но не зря же он так упорно тренировался – все получилось как нельзя лучше!

Кости проступили сквозь кожу, покрывая пластинчатым доспехом руки и ноги, грудь и спину. Прокачанная версия Костяного доспеха отлично закрыла все его тело, правда, отчасти понизив гибкость и скорость. Не то чтобы кости были тяжелы, совсем нет, но они сковывали движения.

Добежав до стены, Джейсон убедился, что Райли в точности выполнила приказ и уже стояла за его спиной с луком наизготовку. Место для обороны Джейсон выбрал с расчетом: по бокам их прикрывали высокие кучи костей, не дающие Рыцарям смерти атаковать развернутым фронтом. Также поблизости не было хрустальных колонн, с которых на них могли бы прыгать Дети ночи.

Стук костей покатился по залу: пара дюжин Рыцарей смерти двинулись на них, взбивая воздух хвостами. Райли, не дожидаясь их приближения, принялась посылать одну стрелу за другой. Стрелы пустоты взрывались в коленях и других уязвимых частях тел атакующих, опрокидывая их на пол в облаках белой пыли.

Но нежить оборонялась: Рыцари смерти подняли щиты, создав костяную стену, прикрывшую их от стрел.

– Давай на кучу! – крикнул Джейсон.

Райли посмотрела с сомнением, не переставая стрелять.

– Но Рекс…

– Давай! – рявкнул Джейсон: было не до препирательств.

Райли прыгнула и, восстановив равновесие на подвижной костяной куче, возобновила обстрел, пользуясь тем, что теперь могла стрелять поверх щитов.

Джейсон лучше, чем кто-либо, понимал сильные и слабые стороны Рыцарей смерти, они были грозным противником в лобовой атаке: их вес и шипастые щиты давали им серьезное преимущество. Однако если им приходилось биться с врагом, зашедшим с фланга, они оказывались тяжелы и неповоротливы. Он надеялся, что, если им удастся отбить первую атаку, у них будет шанс выстоять.

Джейсон сделал пару шагов вперед, чтобы иметь свободу движений, и крепко сжал посох обеими руками. Костяные щиты описывали вокруг него медленные круги. Он подумал, что надо полностью изгнать из головы посторонние мысли и сосредоточиться исключительно на реакции. Темная мана побежала по жилам, унимая нервы. Он глубоко вздохнул и обвел взглядом бегущих на него Рыцарей смерти.

Они были уже в нескольких футах.

Еще рано.

Они были в нескольких дюймах. Умение Уклонение слегка замедляло их продвижение, подталкивая его к необходимости отпрыгнуть в сторону. Наконечники шипов воткнулись в его доспех.

Пора!

В тот момент, когда Рыцари смерти, казалось, должны были растоптать его, он как раз завершил заклинание Воплощение тьмы, его руки, ноги, тело – все превратилось в облако черного дыма. Первый ряд атакующей нежити пробежал сквозь него и с треском и грохотом врезался в стену; второй ряд не успел остановиться и добил своими шипастыми щитами то, что осталось от первого. Третий ряд вовремя затормозил, но составлявшие его Рыцари потеряли равновесие и оказались дезориентированы.

Джейсон деактивировал заклинание и снова обрел свою материальную форму. Несколько Рыцарей из тех, что пробежали сквозь него, уцелели, их мощные хвосты засвистели в воздухе, метя в Джейсона, но он успешно отбил их посохом: упорные тренировки сделали свое дело. Сила ударов, однако, отбросила его назад, что позволило Рыцарям развернуться и напасть снова.

Но, развернувшись, они подставили спины под стрелы Райли, которые не заставили себя ждать – в воздух полетели обломки костей и клочья темной энергии. Джейсон быстро снова встал спиной к стене, лицом к оставшимся атакующим Рыцарям смерти, протискивающимся между кучами костей. Их габариты в данной ситуации играли против них.

Джейсон уворачивался и уклонялся, его посох вращался, как пропеллер, и наносил удары в слабые места противника. Райли посылала Стрелы пустоты, соразмеряя уровень своего здоровья и необходимость прикрывать Джейсона.

Надо было держаться изо всех сил. Но силы были на исходе. Джейсонова стамина почти ополовинилась, и взгляд на групповое меню показал, что здоровье Райли тоже подходит к концу.

Но зал вдруг изменил тактику.

Рыцари смерти распались на отдельные кости.

– Райли, давай сюда! – крикнул Джейсон,

Райли легко приземлилась на камни пола. Джейсон показал пальцем на колчан.

– Воткни в меня стрелу и используй Кровавый туман, – он снял доспех с предплечья.

Райли сперва посмотрела непонимающе своими черными глазами с красным зрачком (знак того, что она беспрерывно качала ману). Потом достала стрелу и вонзила наконечник Джейсону в предплечье – он с шумом втянул воздух.

Появилось уведомление.

– 103 Урон

Кровопотеря: – 80 урона в секунду.

Урон для конечности: снижение скорости реакции на 15 %.

Спустя несколько долгих секунд в воздухе начал скапливаться и нависать над Джейсоном красный туман. Игра по-прежнему считала его игроком из плоти и крови, хотя все его здоровье было конвертировано в ману. Это было хорошо: туман позволял восстановить истощенное здоровье Райли, при этом большого урона для Джейсона не случилось. Ограничение в скорости реакции было досадным, но не критическим.

Время передышки истекло, и зале закружился хоровод костей, быстро сложившийся в большую группу Детей ночи. Они свисали с колонн и перебегали по полу, высекая из камня снопы искр; их маленькие черные голодные глазки горели злобой.

Какое-то время враги неподвижно смотрели друг на друга, а затем одновременно перешли к действиям: Дети ночи волной хлынули в атаку, размахивая когтистыми лапами, а Джейсон шагнул вперед, занимая узкий проход между кучами костей и оставляя за спиной пространство для Райли и ее лука.

Один конец Джейсонова посоха моментально отразил удар двух когтистых лап, а другой, описав быструю дугу, разнес в пыль череп одного из Детей ночи. Краем глаза Джейсон уловил движение на куче костей и, практически не глядя, нанес встречный удар рукой в костяном доспехе. Прилетевшая стрела разорвала скелет нападавшего на части. Райли подстрелила еще двух Детей ночи, карабкавшихся на кучи, и переключила свое внимание на основную массу мелких тварей. Джейсон знал, что его фланги хорошо прикрыты.

Как бы там ни было в их личных отношениях, в бою он мог полностью полагаться на Райли.

Он развернулся в сторону основной группы атакующих, посох в его руке крутился, как пропеллер; щиты летали вокруг него, на давая тварям приблизиться на опасное расстояние. Стрелы пустоты, пущенные Райли, создавали бреши в рядах Детей ночи, что давало Джейсону несколько драгоценных секунд на восстановление стамины, а Кровавый туман поддерживал здоровье Райли и давал ей возможность продолжать стрельбу.

На какое-то мгновение Джейсон даже поверил, что они сумеют продержаться до конца испытания, но тут им прилетел новый «привет» от коварного зала. Сгусток темной энергии пролетел через зал и ударил в незащищенное плечо Джейсона, пока он отражал атаку одного из очередных Детей ночи. Темная энергия кислотой прожгла плоть, и Джейсон закричал от боли и потерял ориентацию в пространстве.

Когти тут же прорвали его доспех и, разрезав плоть, как масло, впились в кость руки. Райли прыгнула вперед, заняв место Джейсона между кучами и прикончив очередную тварь точными ударами своих кинжалов. Джейсон получил несколько мгновений на передышку и восстановление.

Джейсону некогда было заботиться о своем раненом плече – он поспешно искал глазами нового противника. И он нашел его: цепляясь своими шестью ногами за колонну и готовя рот для нового плевка, на него смотрела разновидность созданного им когда-то Ядовитого плевателя, который вместо отсутствующей кислоты использовал в качестве поражающего средства темную энергию. И он был не один: около дюжины ядовитых тварей расселись по хрустальным колоннам, собираясь обстреливать их с Райли своей ядовитой слюной.

– Дьявол! – прошептал Джейсон, отдавая команду костяным щитам. Темная энергия растекалась по щитам, поедая их с невероятной быстротой.

– Райли, на колоннах Ядовитые плеватели! Стреляй по ним и давай поменяемся местами.

Райли кивнула, и они заняли прежние позиции: Джейсон вышел вперед, и его посох, не останавливаясь ни на секунду, смел двух Детей ночи, подняв облако костяной пыли.

Джейсон уже еле стоял на ногах, его действия все больше основывались на инстинктивной реакции, а не на разумном расчете. Костяные щиты принимали на себя плевки темной энергии, посох вращался, круша нападавших, но движения Джейсона замедлялись, стамина принялась подпитываться остатками здоровья, все тело болело.

Теперь больше ударов пробивало его защиту, раздирая Костяной доспех, и раня плоть, и заставляя черную кровь сочиться из ран.

Но он не сдавался, игнорируя слабость и боль, не обращая внимания на красные уведомления на периферии зрения, не оглядываясь, чтобы проверить, как там Райли. Он только надеялся, что она продолжает стрелять: одних только воли и упорства было недостаточно.

Но измученное тело стало плохо слушаться. Ноги подкосились, и он упал на колени. Но посох его был по-прежнему в бою, и костяные щиты еще летали, отражая удары. Уведомления сыпались одно за другим, предвещая смерть в ближайшие секунды.

Силы были на исходе, и тут раздался крик боли: два разряда темной энергии, которые он не сумел перехватить, попали Райли в грудь, пробив доспех и сжигая плоть. Глаза Райли погасли, и ее безжизненное тело повалилось на пол.

Райли мертва…

Измученный мозг не сразу осознал эту информацию. Но из глубины сознания начала подниматься скопившаяся за последние дни ярость. Тренировки, Глория, родители, смерть Райли…

Нет, он не сдастся!

Ни за что!

Но где взять сил? Он был пуст, как скорлупа от съеденного ореха. Волна когтей и челюстей шла на него, беспомощного и одинокого. Он закрыл глаза и вспомнил слова Альфреда.

– Этот мир несправедлив.

Он и не спорил.

Но, странным образом, он был все еще жив. Когти не рвали его тела, синее уведомление с благодарностью за игру не всплывало перед взором. Он открыл глаза и увидел, что Дети ночи грудой костей лежат неподвижно на полу, а Ядовитые плеватели сыплются с колонн, как перезревшие фрукты.

Знакомый хор голосов возвестил во внезапной тишине:

Испытание 1: Испытание «Кости» пройдено.

Поздравляем участников!

Глава 18
Тупик

Фрэнк трясся на волке-скелете в сопровождении оставшейся с ними группы войск. Вера внимательно следила за дорогой и вглядывалась в окружавший их лес. Осторожность стала особенно актуальной после того, как они оставили позади целый дивизион, которому предстояло разобрать гнездо и доставить кости в Сумеречный Трон для изучения и возможного использования.

Последние несколько дней в игре ничем примечательным не отметились. Группа двигалась на запад, и никто не вставал у них на пути. На взгляд Фрэнка, все было подозрительно спокойно. Хотя, возможно, от нормальной жизни он просто отвык в компании Джейсона, который притягивал всяческие заварушки, как громоотвод – молнии.

За очередным поворотом дороги войсковая группа остановилась: на горизонте возникла крепостная стена, и это означало, что они наконец достигли цели. Даже на большом расстоянии были видны факелы на стене, заметные сквозь вечную тьму, накрывающую лес и окрестности. Фрэнку, несмотря на его верность Джейсону, Темному лорду, было приятно увидеть живой огонь.

Вера тут же приказала нежити сойти с дороги и укрыться в лесу, что было немедленно исполнено. Фрэнк ткнул коленями волка и тоже направил свою «лошадь» в лес. Неясно было, какое сопротивление может оказать городок.

– Похоже, это Фасту, – сказала Вера и протянула руку, в которую кто-то из солдат тут же положил телескопическую трубу, недавно придуманную и изготовленную Сесилом. – Они построили деревянную стену по всему периметру. Высота футов десять. На той стороне стены, очевидно, есть мостки, так как можно разглядеть охранников, – Вера нахмурилась.

– В чем дело? – спросил Фрэнк.

– Многовато стражников на стене, – Вера отдала трубу одному из солдат. – Город явно готовится обороняться. Вот только от кого?

– От местной фауны? Типа той, с которой мы недавно пообщались? – предположил Фрэнк. – Но эти твари вроде бы так далеко от Сумеречного Трона не водятся.

– Я тоже так думаю, – кивнула Вера. – Короче, проявляем осторожность. И теперь – главный вопрос: как поступаем с жителями? Убиваем всех или действуем каким-то более мирным способом?

Фрэнк вздрогнул и уставился в землю. Он не знал, на что решиться и как быть. Атаковать город в лоб? Они уже потеряли часть солдат в стычке с умертвиями. Эти солдаты – эта нежить – были для него слишком живыми, реальными. Кроме того, действительно, как быть с населением? Вот так взять и хладнокровно вырезать?

А что бы Джейсон сделал на его месте? Произнес бы умную речь или еще как уговорил жителей… добровольно..? Когда они играли в другие игры, Джейсон всегда придумывал, что делать, а Фрэнк – делал. Но Джейсона не было, и решение предстояло принимать Фрэнку.

– Наверное, надо попробовать поговорить с ними, – наконец пробормотал он. – Хотя бы узнаем, от кого они собрались обороняться. Учитывая, что кто-то тут играет с местной фауной и природным равновесием, лишняя информация не повредит.

– Ну что ж. Давай так.

Надеюсь, я сделал правильный выбор, с тоской подумал Фрэнк.

Вера уже отдавала команды. Часть солдат осталась в лесу, остальные двинулись за Фрэнком и Верой в качестве прикрытия, на случай если жители сразу перейдут к военным действиям.

При приближении группы лучники на стене положили стрелы на тетивы и приготовились к стрельбе. В паре дюжин ярдов от стены Вера остановилась и показала рукой на Фрэнка.

Делать нечего: придется говорить… Черт!

– Привет! – крикнул Фрэнк. – Меня зовут Фрэнк, и я – левая рука регента Сумеречного Трона. Кто у вас тут за старшего?

Стражники переглянулись и помахали руками кому-то невидимому по ту сторону стены. Через некоторое время на площадке рядом с стрелками появился немолодой человек и пристально посмотрел на Фрэнка и его группу. Фрэнк же с удивлением разглядывал людей, от вида которых он отвык в Сумеречном Троне, где нормой были полуразложившаяся плоть и белесые глаза нежити.

– Меня зовут Корвин, я – старейшина Фасту! – крикнул в ответ человек со стены. Голос его был хрипл, одежда самая простая, он тяжело опирался на толстую палку. – Что вас привело сюда?!

Фрэнк не решился сказать правду – что они пришли захватить городок. Может быть, будет легче обсудить вопрос в отдельном разговоре с Корвином с глазу на глаз.

– Мы объезжаем поселения вокруг Сумеречного Трона по поручению нашего регента, – он оглянулся на Веру в поисках какого-либо приемлемого объяснения. Она похлопала по холке волка-скелета и подмигнула Фрэнку. – До нас дошли сведения, что нежить в лесах расплодилась и угрожает жителям.

Дьявол. Хоть бы сработало, подумал Фрэнк и скрестил пальцы.

Горожане на стене принялись что-то живо обсуждать.

– Это и вправду проблема, – сказал Корвин, и снова посмотрел на солдат, словно пересчитывая их. – Только бойцов у вас как-то маловато.

– Наши солдаты хорошо обучены, и мы всегда можем вызвать подкрепление. Пока что это нечто вроде разведки, чтобы понять масштаб бедствия.

Корвин поглядел изучающе на их команду еще немного и наконец решился.

– Ладно, – буркнул он, обращаясь к своим людям, – впустите их!

– Хорошая работа! – шепнула Вера под скрип отворяемых ворот.

Фрэнк даже слегка надулся от гордости: он молодец!

– Если мы атакуем их, когда будем внутри, это сильно облегчит задачу, – по-деловому сказала зомби-командир. – А если дождаться, когда они заснут, то и сопротивления никто не окажет.

Настроение Фрэнка моментально испортилось. Убивать спящих, безоружных людей? Может, найдется какой-то способ решить проблему по-другому?

Колонна нежити вошла в город. Бойцы держали оружие наготове: вероятно, Вера дала им соответствующие инструкции, опасаясь засады. Вот уж кто ни на минуту не терял бдительности! Фрэнк видел, как внимательно она осматривает площадь за воротами, следит за движением вооруженных людей на стене и явно пытается посчитать навскидку количество жителей городка.

Но предосторожность была излишней. Жители разглядывали строй нежити с любопытством и, казалось, испытывали скорее облегчение, чем страх. Слух о прибытии солдат из Сумеречного Трона быстро облетел город; собралась толпа, и тут Фрэнк заметил, что выглядят эти люди, да и вооруженные ополченцы на стене ничуть не лучше, чем жители Пеккави: изможденные, усталые, многие с забинтованными ранами.

Возможно, вранье Фрэнка оказалось не таким уж враньем.

Корвин подошел и протянул Фрэнку морщинистую руку.

– Прошу прощения за нашу осторожность. Времена нынче плохие.

– Похоже на то, – согласился Фрэнк, пожимая протянутую руку. – В чем проблема?

Старик поморщился.

– До перемен мы были маленькой охотничьей деревней, кормились от леса. Богатыми не были, но нормально выживали.

Фрэнк вздохнул с пониманием.

– С возникновением Сумеречного Трона все поменялось? Местная фауна превратилась в монстров-нежить, и для многих поселений это стало ужасной проблемой?

– Так все и было, – согласился Корвин без тени недовольства, хотя все это произошло стараниями Джейсона. – Мы все равно как-то справлялись поначалу. Да даже в чем-то и выиграли, – при этих словах Фрэнк вытаращил глаза, а старик усмехнулся. – Мы же охотники и сумели быстро переключиться на другую дичь. Стали отлавливать бродившую в лесу нежить и обменивать их на еду в соседних городках. За них много дают.

Но, хотя, как оказалось, местные приспособились к изменившимся условиям жизни лучше, чем он ожидал, Фрэнк заметил, что жители смотрят на прибывшую группу не только с любопытством, но и с надеждой.

– Я думал, вы мне будете жаловаться, что дела ваши совсем плохи, – сказал он с улыбкой.

– Не все сразу, – покачал головой Корвин. – Местная фауна-нежить со временем становилась все сильнее, но наши охотники научились с ней справляться, до тех пор пока, – он нахмурился, вспоминая какие-то неведомые Фрэнку события, – пару недель назад твари не принялись расти с невероятной быстротой. Появились новые виды скелетов в больших количествах… Мы стали терять охотников, многие получили тяжелые раны.

Корвин замолчал, с грустью глядя на собравшихся на площади жителей.

– В последние дни стало совсем невыносимо: твари обнаглели настолько, что нападают на город. Мы едва держимся. Не знаю, что происходит, но ясно, что нам здесь не выжить.

Фрэнк и Вера переглянулись. Это уничтоженное ими недавно гнездо не было какой-то аномалией. Некие обстоятельства (или чьи-то действия) привели к активизации и запредельному развитию лесных тварей вокруг Сумеречного Трона. Но кто или что это было, оставалось неясным.

– В принципе, мы можем помочь, – Фрэнк снова повернулся к Корвину. – Часть нашей задачи в том и…

Его речь прервал крик со стены. Все разом посмотрели в ту сторону, и многие завопили от ужаса. Монстр-скелет впился в горло одного из людей, кровь хлестала на доски мостков, человек даже не сопротивлялся: он умер сразу. Тварь обратила взор на кричавшую толпу и разжала зубы, труп упал со стены на площадь. Монстр был размером с большую собаку, но имел шесть конечностей, каждая из которых оканчивалась ухватистой лапой с острыми когтями. Он встал на задние конечности, поднял морду кверху и оглушительно завыл; в свете факелов было видно, что кости его грудной клетки красны от крови. Всполохи темной энергии бежали по суставам.

Как он на стену забрался? подумал Фрэнк. И где оставленные в лесу скауты?

Тут раздался короткий свист стрелы, которая воткнулась твари в морду и снесла ей половину черепа, вторая стрела оторвала голову костяному монстру, который повалился на мостки и распался на части: скреплявшая скелет темная мана исчезла. Фрэнк увидел в руках Веры лук с еще трепещущей тетивой. Но на призывный вой теперь уже мертвой твари отозвался, казалось, весь лес за пределами городка. Сухие деревья словно ожили: волна монстров хлынула на поселение.

– Ко мне! – крикнула Вера. – Занять оборонную позицию! Жителей – в центр!

Но было поздно.

Рой тварей отделился от деревьев и поплыл по воздуху в сторону города. Было видно, что они широко раскидывали лапы, и полосы вырывающейся из их тел темной маны позволяли им скользить по воздуху, как на полозьях. Убитый Верой монстр, вероятно, так вот долетел без единого звука до стены, пока бойцы наверху отвлеклись на происходившее внизу на площади.

Фрэнк наспех провел проверку.

Планирующий кровосос – уровни 160–170

Здоровье – Неизвестно

Мана – Неизвестно

Эквипмент – Неизвестно

Стойкость – Неизвестно

Ах ты блин! Эти кровососы покруче умертвий будут!..

Волна монстров накрыла стену и тех из охотников, кто не успел ее покинуть. Кровососы вцеплялись когтистыми лапами в живые тела, и в воздух поднимались крики боли, тут же смолкавшие, потому что твари быстро смыкали челюсти на шее жертвы и принимались пить кровь, отчего начинали светиться неярким красным сиянием. Эффект напоминал картинку, сопровождавшую заклинание Ярость стада.

Выпитая кровь делает их сильнее?

Толпа разбегалась в надежде укрыться в глубине городишки. Вера построила своих бойцов в круг, в первых рядах которого бились волки, а лучники и маги заняли позиции в центре.

Монстры жадно гнались за жителями, шесть лап позволяли им двигаться с невероятной скоростью, они словно распластывались над землей и становились почти незаметны. Спасения от них не было. Вскоре послышались крики с другой оконечности города, свидетельствовавшие о том, что кровососы истребляют остатки гражданских.

Ярость закипела в жилах Фрэнка, наливая глаза кровью и вытесняя все чувства, кроме жажды мщения. Он не заметил, как его ноги, хрустнув в суставах, превратились в волчьи лапы, а тело покрылось густой черной шерстью. По топорам побежал огонь, осветив место, на котором он стоял, и притянув голодные взгляды дюжины кровососов.

Вот и хорошо!

Кровососы кинулись на него, стелясь по земле или прыгая со стены. Фрэнк бросился им навстречу, сразу же разрубив одного прямо в воздухе. Сила инерции и магический буст топора привели к тому, что тварь оказалась рассечена ровно пополам. Из живота кровососа на Фрэнка брызнула свежая кровь – кровь только что убитых жертв.

Ослепленный яростью, он полностью отдался инстинкту и бешено вращал топором, не заботясь о собственной безопасности. Кости, кровь и отрубленные когтистые конечности окружали его. Он яростно ревел, рубя направо и налево; топоры оставляли за собой рассыпные фейерверки искр.

Твари не оставались в долгу: они рвали и кусали его. Кровосос ухитрился приблизиться со спины и запустить зубы Фрэнку в бедро. Фрэнк взвыл, оставил топоры и превратил свои руки в когтистые лапы, которыми он сжал голову монстра и раздавил ее, как муху, – только белая пыль, оставшаяся от черепа, просыпалась на землю.