Текст книги "Доминион"

Глава 5
Стратегия

Джейсон возродился в крепости. Голубоватый свет факелов выхватывал из темноты каменную кладку стен. Когда глаза привыкли, он разглядел темную колонну в центре округлой комнаты. Сознание его было по-прежнему занято битвой с Торном и разговором с Альфредом.

Звоночек пользовательского интерфейса вернул его к действительности, он открыл окно чата и обнаружил сообщения от Фрэнка и Райли. Райли созвала Теневой совет, и все, кроме него, уже собрались. Фрэнк покинул посмертное измерение раньше, что понятно: он и умер раньше.

– Пайнт, телепорт!

Еще некоторое время назад Джейсон обнаружил, что связь импа с крепостью была глубже, чем простая способность телепортировать посетителей. Он, похоже, знал обо всем, что происходит в крепости, словно был ее частью. А может быть, крепость сама была живым существом… Джейсон не стал углубляться в предмет, так как для этого потребовалось бы вести разговоры с Пайнтом, чего он всячески избегал.

Раздался хлопок, и возникший из воздуха имп уставился на него своими глазами-бусинками.

– Что надо? Красивая леди здесь.

– На совещание, – Джейсон изо всех сил старался сохранять спокойствие: мало того, что тебя позорно убили на глазах у всей площади, так еще препирайся тут с несносным импом. – Райли созвала Совет, помнишь?

Пайнт поморщился, но хлопнул в ладоши, и мир качнулся и поплыл. Через мгновение Джейсон обнаружил себя в зале заседаний: в камине у дальней стены потрескивали дрова, слышались раздраженные голоса собравшихся. Его шатнуло, и он ухватился за спинку кресла, чтобы не упасть. Проклятый Пайнт нарочно телепортировал его так резко и грубо – Райли, например, никогда не испытывала проблем с телепортацией внутри крепости. Джейсон злобно посмотрел на импа, нахально ухмылявшегося с плеча девушки, и пообещал себе, что однажды доберется до наглой твари.

– Они нас просто размазали! – Фрэнк стучал кулаком по тяжелой столешнице. – А мы им даже царапины не нанесли!

– Мне в буквальном смысле удалось пустить им кровь… – Джейсон наконец обрел равновесие и стянул с головы капюшон. – Но не то чтобы это на что-то повлияло…

Все повернулись в его сторону, он встретился глазами с Райли и услышал, как его сердце ускорило свой ритм. Конечно, он не так представлял себе их встречу… Не после столь жалко проигранного боя…

– Ты в порядке? – в ее голосе была неподдельная тревога.

– Да… все нормально! – он старался говорить небрежно, словно последние события были чем-то незначительным. Хотя поражение от Торна было всего лишь вишенкой на торте из дерьма, которым оказалась все последняя неделя. Райли ничего не сказала, но глаз с него не сводила.

Джейсон занял свое место и огляделся. Морган сидела с поджатыми губами, удивительным образом не глядя ни в какую книгу. Джерри был непривычно собран и молчалив, словно позабыл все свои подначки да шутки. Даже новички, Сесил и Вера, имели крайне озабоченный вид. Элиза кивнула ему коротко и снова погрузилась в свои флакончики.

– Давай, парень, рассказывай, – проворчала Морган. – Что это было? Народ встревожен: говорят, вас поубивали трое безоружных бродяг в лохмотьях. Фрэнк поведал нам свою версию, но это была скорее жалоба, чем изложение фактов.

– Посмотрел бы я на тебя, когда тебя изничтожат какие-то встречные ниндзя, – пробурчал Фрэнк, но темный маг только презрительно пошевелила бровью.

– Кхм… – начал свой рассказ Джейсон. – Как вы уже знаете, на нас напали три человека, которые заявили, что представляют некий Орден. Их главный назвался Торном и потребовал, чтобы мы отреклись от Темного. Мы, естественно, отказались, и они перешли к силовой части дискуссии, – он задумался, вспомнив Хранителя и его сына, которых преследовали люди, стремившиеся истребить богов и их аватаров. – Возможно, они имеют отношение к тем, кто изгнал богов примерно век назад, хотя с уверенностью сказать не могу.

– Но они, судя по всему, великие бойцы, раз победили тебя и Фрэнка плюс дюжину Рыцарей смерти, – заметила Вера, уже, вероятно, прикидывая, как защитить город от агентов Ордена.

– Да! При этом они были без оружия, но обладали способностью выкачивать магию, включая ману, на которой держатся мои подручные. Для этого им нужно коснуться объекта. Еще они фантастически быстры.

– Не знаю, что и думать… – призналась Морган.

– Насколько быстры? – уточнила Райли.

– Мне не удалось нанести ни одного удара, – проворчал Фрэнк. – Думаю, Торн мог справиться с нами в одиночку. Он отбил Джейсоново проклятие моим собственным топором, а потом прикончил меня.

– Именно так, – неохотно признал Джейсон. – Они, по меньшей мере, равны по ловкости Джерри. Если не лучше.

Предводитель воров поднял бровь и выпрямился в своем кресле.

– Не думаю, что ты видел высший предел моей гибкости, дорогой Тиран. Я как-то состоял в труппе бродячего цирка, и мы….

– Хватит! – рявкнул Сесил. – Дай парню договорить без твоих дурацких баек.

– Короче, – Джейсон сочувственно улыбнулся Джерри, – Торн упомянул о том, что мы еще «не нашли фрагментов, чтобы открыть проход», что бы это ни значило. Подозреваю, что это как-то связано с соревнованием богов и интересом Темного к моей персоне, – он взглянул на Морган. – Есть соображения?

– Хм… Так сразу ничего в голову не приходит… Надо порыться в книгах… Возможно, это полезный намек, хотя и из необычного источника.

В этот момент перед глазами Джейсона возникло уведомление.

Так, хотя бы понятно. Джейсон смахнул уведомление. Смущал уровень сложности “S”. Он, конечно, потянет за эту ниточку, но сильно удивится, если то, что обнаружится на другом конце, не попытается его убить, и всех вокруг – тоже.

– Блииин! – воскликнул Фрэнк, водя руками в воздухе. – Форумы гудят в связи с известием о твоей смерти! Кто-то из очевидцев заснял стычку. Теперь все гадают, не путники ли это были и когда они придут за наградой в реале.

– Об игроках не может быть и речи, – заметила Райли.

– С путниками было бы проще, – отозвался Джейсон. – Их мотивы понятны, и зачем им преследовать нас после моей смерти? После гибели Фрэнка Торн захотел драться один на один и был, так сказать, разочарован моим бойцовским уровнем… Он сказал, что хочет сделать из победы надо мной и Сумеречным Троном наглядный пример победы над реально крутым врагом, и дал месяц на подготовку к новому бою.

– Рисковый парень, – сказал Фрэнк.

– Или глупый, – добавил Джерри.

– Или уверенный, что месяц ничего не изменит, – возразила Райли под одобрительный кивок Веры. – Похоже, его планы не ограничиваются убийством двух путников. Он же не обещал оставить нас в покое на этот месяц?

Джейсон сразу же подумал, что Райли права, и кивнул в ответ на ее вопрошающий взгляд. За столом наступило тревожное молчание.

– Все, наверное, думают одно: что же делать? – Вера поерзала в кресле, как будто ей не сиделось. Ей привычней было действовать, чем говорить.

– Нужен план. Если хотим покончить с Торном до завершения срока, нужны две вещи. Первая – найти бойцов Ордена, – Джейсон знал, что в игре легко спрятаться. В стенах Сумеречного Трона люди Торна могли находиться где угодно.

– А вторая – понять, как с ними справиться? – закончила за него Вера.

– Именно! По первому пункту у меня есть идея, – Джейсон повернулся к импу, ковырявшему в носу своим трезубцем. – Пайнт, можешь вывести карту города на стол?

Посмотрев сердито на Джейсона и вопросительно – на Райли, Пайнт махнул трезубцем, и призрачная синеватая картина города легла на стол. Зеленые фигурки двигались в улицах, обозначая жителей. Джейсон рассчитывал идентифицировать горожан посредством городского интерфейса, но, покопавшись в нем некоторое время, результата не добился.

– Черт!

– Теперь объясни всему классу, – сказал Фрэнк учительским тоном.

– Думал найти их на карте. Но, наверное, это было бы слишком легко.

– То есть эти трое могут быть где угодно внутри города? – спросила Вера, внимательно разглядывая зеленые фигурки. Джейсон заметил, что она перестала ерзать и словно подобралась.

– Это если считать, что мы имеем дело с тремя чуваками, оставшимися в городе. Они могли уйти за стены, или это может быть авангард, а основные силы на подходе, – предположил Джерри.

– Какой ты сегодня оптимист!.. – хмыкнул Фрэнк, на что Джерри только усмехнулся криво.

Джейсон задумался. Группа Торна могла быть не одна. С другой стороны, было похоже, что Орден состоял из немногочисленной команды, сохранившейся с прошлой войны. Трудно, наверное, набирать сторонников идеи, которой уже давно сто лет. Если их и больше, чем трое, то они должны быть рассредоточены по миру игры: Джейсон не единственный здесь аватар, пусть даже они выбрали именно его в качестве примера.

Потом сама стычка. Торн явно не искал легких путей и «обиделся» на применение магических заговоров. Он честно предупредил Джейсона о своих намерениях, и это говорило о наличии у них своеобразного понятия чести. Авангард наступающей армии так себя не ведет. Джейсон, будь он передовым отрядом, так бы себя не повел.

– Думаю, мы можем исходить из того, что их в городе немного, – решил он. – Что никак не уменьшает их опасности.

– Еще раз: как они вас побили? – задумался вслух Сесил. – Втягивают энергию, говоришь?

– Да. И еще они словно предвосхищали мои заклятья и могли отразить брошенные заклинания. Непонятно, что это было, когда Торн убил Фрэнка… Типа – поток черной магии… Может, они сами – темные маги? Тогда как это сочетается с их желанием уничтожить богов?

– Их тела целиком замотаны в тряпки, – добавил Фрэнк. – Им приходится снимать бинты, чтобы качать ману. Может, дело в их коже?

Сесил слушал, но выражение сомнения не покидало его лица. Впрочем, он больше ничего не сказал.

– Значит, даже если мы их найдем, – сказала Райли, – мы не знаем, в чем их сила и как с ними справиться. Они-то легко справились с нашим главным оружием, Джейсоновыми подручными.

– В принципе, да, – согласился Джейсон.

– Итак, – прервал новый приступ молчания Джерри, – подвожу итог. Нас атаковал неизвестный противник, способный выкачивать магию и намеренный уничтожить Темного. Мы не знаем, ни как их найти, ни как с ними биться. Ах да, еще они через месяц должны разрушить город! Я ничего не забыл?

– Да просто ясновидящий какой-то, – съязвила Морган

– Моя мать всегда говорила, что я словно луч света в дождливый день… – мечтательно прошептал Джерри. Морган посмотрела на него с такой гримасой, как будто у нее заболел зуб.

– Отправить армию обходить квартиру за квартирой… – предложил Фрэнк.

– Будто в развалинах южного квартала и спрятаться негде!.. – фыркнула Вера. – Да там дыр и щелей больше, чем помещений!

– Но это хоть какие-то действия… – возразила Райли.

Джейсон не слушал. Мало того, что у него не было ответа на эту непосредственную угрозу, – он понимал, что проблема гораздо глубже. Лидер города, стоящего на грани войны, был публично и унизительно уничтожен маленькой группой безоружных НПС. Это нанесло серьезный ущерб его репутации, которая в значительной степени служила охранной грамотой для города. Даже если они смогут одолеть Орден, появление вражеских армий не заставит себя ждать. Им нужны солдаты и демонстрация силы.

Способов укрепить ряды было немного: живые последователи и тела для призыва. Им бы еще несколько Пеккави!.. Стоп! Джейсон вспомнил про старый квест и вызвал соответствующую информацию.

Это позволило бы решить одну проблему из многих других. Конечно, потом солдат нужно будет обучать и экипировать. Укреплять городские стены. Понадобятся деньги и материалы. Его гильдия получила несколько тысяч золотых за эквип, собранный с других игроков, но экономика города была в упадке, и новых денежных поступлений не предвиделось. Им нечем было торговать. Он посмотрел на Элизу, сидевшую перед своими флаконами. Вот что пользуется на рынке игроков невероятным спросом – разные виды зелья! Если Сесил сможет построить подземный комплекс, а Элиза – вырастить там свои травы… Это предприятие будет стоить немалых денег, но, если удастся наладить массовое производство целебных и прочих снадобий, доход от них позволит экипировать армию и укрепить город!

Была еще такая проблема, как Джейсон. То есть он сам.

Ему удалось добиться многого в игре за счет ума и хитрости, но до бесконечности так продолжаться не могло, это ясно. Другие игроки начали догонять его по уровню развития, а некоторые НПС так и вообще по своим возможностям превосходят его на много порядков. Стычка в дурацкой пьесе Хиппи ярко показала его никчемность как бойца ближнего боя. Альфред прав: надо становиться сильнее; и он даже предполагал, что знает, с чего начать.

У него начал складываться план. Времени на подготовку у них месяц, то есть чуть больше недели в реальном времени, что давало шанс на успех. Оставалось убедить остальных.

– Итак… – прервал он бурную дискуссию в зале. Все посмотрели в его сторону. – У нас есть месяц, чтобы найти и ликвидировать Торна и его соратников. Успех неочевиден, и нам нужен план “B”. Необходимо укрепить город, набрать новых солдат, увеличить количество жителей. На все это нужны средства – мы должны начать торговать с другими городами и на рынке игроков.

– Согласен, – отозвался Фрэнк. – У тебя уже есть план?

– Есть. Начнем с того, что нам придется разделиться, – он поднял руку, предваряя вопросы. – Одной группе предстоит завершить мой квест по завоеванию окрестных городов. Что даст нам новых жителей и солдат, которые нам пригодятся, если мы переживем конфликт с Торном.

– Войска нам нужны в городе, – возразила Вера. – Мы не можем исходить из предположения, что Торн весь месяц будет сидеть тихо.

– Насколько я понимаю, их всего трое, но мы не знаем, где они. Большое количество солдат делу не поможет. Вы можете смело взять два дивизиона – этого должно хватить, чтобы управиться с соседними городами, особенно, если они в таком же состоянии, как Пеккави. Думаю, двух недель будет достаточно, – он посмотрел на Фрэнка и Райли. – Командовать походом будет Вера, но кто-то из нас должен пойти с ней для поддержки и демонстрации серьезности наших намерений.

– Я готова! – Райли вопросительно посмотрела на Джейсона.

– Я бы предпочел, чтобы ты осталась, – быстро сказал Джейсон и сам смутился своей поспешности. Зато лицо Райли посветлело, и она едва заметно улыбнулась.

– Ну… Ты нам нужна здесь на случай стычки с Орденом, – Джейсон почувствовал необходимость обосновать свое решение, в том числе для самого себя, хотя знал, что оно вызвано единственно желанием, чтобы она была рядом. – Для битвы с Торном хорошо иметь подвижного бойца, способного атаковать на расстоянии.

Улыбка Райли растаяла, а Джейсон обратился к Фрэнку:

– Можешь отправиться с Верой?

– Что ж, с твоей логикой не поспоришь, – ответил тот хмуро, но с видимым облегчением. – Я действительно не блеснул в последнем бою.

– Ну и отлично, – Джейсон вызвал свой интерфейс, чтобы передать квест Фрэнку. У него не было такого опыта, но он не сомневался, что это возможно.

– Ты сделал квест моим? – Фрэнк смотрел в воздух перед собой.

– Меня там не будет, все решения принимать придется тебе самостоятельно, и обновление инфы по квесту лишним не будет.

– Слушай! – вдруг спохватился Фрэнк. – А что делать с жителями? Мы же не можем рассчитывать, что они всякий раз захотят стать добровольной жертвой?!

Хороший вопрос. Но рекруты нужны категорически, и слабость проявлять нельзя! Он вспомнил о «Мариэтте» и рабах, которых он убил, чтобы спасти судно.

– Не согласятся добровольно – применишь силу! – сказал он твердо, как только мог.

Фрэнк опустил глаза и заерзал в кресле, но Вера неожиданно сказала совершенно спокойным тоном:

– Сделаем. Тела слать в Сумеречный Трон?

Джейсон подумал о колодце под крепостью. Он еще не знал всех его возможностей – вдруг получится поднимать мертвых на расстоянии?..

– Будем действовать по обстоятельствам. Пусть Фрэнк свяжется со мной, как займете первый город.

Видя, что Джейсон смотрит на него, Фрэнк постарался придать себе бравый вид.

– Ну что, будем боевыми товарищами? – он залихватски подмигнул Вере, но та лишь бровью повела.

– Приступайте к строительству подземного комплекса, – обратился Джейсон к Сесилу. – Нужно срочно наладить производство растений и зелий, которые мы сможем продавать на игровом аукционе и экспортировать в другие города.

– Мы начали набрасывать план комплекса, – сообщила Элиза. – Понадобится помощь световых магов, много исходного материала и много работы…

– Все необходимые средства у вас будут! – прервал ее Джейсон и увидел, как радостно вспыхнули глаза Сесила. – Мне все равно, как вы это сделаете, но сделайте это! Затраты не имеют значения.

Договорив эту фразу, Джейсон внутренне содрогнулся. Деньги у них были, но они имели обыкновение кончаться. С другой стороны, он знал, что, чтобы заработать, надо сначала потратиться.

Элиза снова открыла было рот, но Сесил положил ей руку на плечо.

– Мы все сделаем, дочка. Мы справимся.

– Держите все в тайне: ни Орден, ни горожане не должны знать про проект. Отдам вам кротообразных и приставлю дивизион солдат.

– А что по поводу нашего озорного симпатичного вора и строгой старушки? – Джерри показал на Морган, которая вскинулась и, казалось, принялась творить заклинание, чтобы спалить остряка на месте. – Ты же не забыл про нас, верно? Я ведь много часов провел без сна, сочиняя очередную балладу про…

– Думаю, мне следует продолжать учить магов и поискать в книгах информацию о проходе, о котором говорил Торн, – Морган терла заболевший висок.

– Именно так, – согласился Джейсон.

И обратился к трактирщику:

– Я не забыл, Джерри. Более того, у тебя будет самая сложная задача: найти агентов Ордена! Это как раз по твоей части. Найдешь – не пытайся их убить. Нам понадобятся все наши силы, чтобы одолеть их.

– Что значит «не пытайся»?!! – возмутился сначала Джерри, но потом покрутил ус и примирительно сказал: – Как скажешь.

– Райли тебе поможет, – Джейсон вдруг сообразил, что не дал никакого задания лучнице, кроме пожелания остаться в городе. – С ее опытом, полученным в Вейервальде…

Райли наклонила голову, обдумывая поручение. Она не казалась воодушевленной перспективой работы с веселым трактирщиком. Джерри же, напротив, тут же подсел к ней и принялся болтать языком, предлагая один план действий за другим.

Джейсон встал и оглядел собравшихся. Вид у них был по-прежнему встревоженный, но решительный: наличие конкретной задачи помогает справляться с неопределенностью.

– Все! За работу! Дел у нас много, а времени мало. Счетчик щелкает.

Он уже собрался закрыть собрание, как Фрэнк поднял руку.

– Ты забыл одну важную вещь. Что будешь делать ты?

При этом вопросе темная мана накрыла его, как волна, изгоняя колебания и сомнения. У него был амбициозный план, но без гарантии успеха: торговаться с божеством всегда было делом рискованным.

– Я постараюсь стать сильнее, – мана бежала по телу, покрывая его черными татуировками и выбрасывая в воздух стремительные щупальца. – Темный кое-что обещал мне, отправляя на поиски Колдовской книги. Настало время представить долг к уплате.

Глава 6
Торговля

Алексион сидел в скромной приемной на одном из зачехленных и не слишком удобных стульев. На кофейном столике лежали газеты. У него не было сомнений, что это настоящие бумажные газеты, повествующие о недавних событиях в этом торговом городишке. Реалистичность игры иногда просто зашкаливала.

Его спутники остались снаружи: крылья нефилимов плохо вписывались в габариты обычных человеческих помещений. Кроме того, глава местной торговой гильдии не порадовался бы, обнаружив свою приемную засыпанной белыми перьями. Сам Алексион примостился на краешке стула: его золотые крылья не давали возможности нормально откинуться на спинку. Смена расы подарила ему возвышенный облик, но в каждодневной жизни крылья, надо сказать, страшно мешали.

Рядом с ним был только Кер. Они потратили два дня (Кер летать не умел), чтобы добраться до Бэрроу – к западу от Хрустального Мира. Но его помощь была бесценна, так как он знал всех знатных НПС города. Правда, это не помогло им заключить хотя бы один договор с местными торговыми гильдиями.

– Тридцать минут уже ждем, – проворчал Алексион.

– Заняты, наверное, – осторожно предположил Кер. – Мы явились неожиданно.

– Тем не менее. Я все-таки – глава соседнего города. А эта гильдия самая молодая здесь, да?

Некоторое время назад он с удивлением узнал, что мелкий городишко был связующим звеном в торговле на всем игровом континенте, притом что располагался в глубине материка. Объяснялось это его крайне удачным расположением: город имел удобный доступ как к восточному, так и к западному побережью и был связан с северной частью континента горным перевалом.

– Они недавно начали, но быстро развиваются и обещают скоро стать ведущей торговой силой в здешних местах, – Кер хотел сказать еще что-то, но замолчал, заметив, что Алексион не в настроении.

Алексион и без него знал, как обстоят дела и что им во что бы то ни стало нужно произвести хорошее впечатление на принимающую сторону. На данный момент они посетили почти все гильдии города и не сумели заключить ни одного соглашения о торговле. Каковы бы ни были позиции Алексиона в Хрустальном Мире, купцов интересовали только товары и деньги, но и с тем, и с другим у него были серьезные затруднения.

– Простите за ожидание, джентльмены, – в дверях возник пожилой мужчина, весь в седине и морщинах, одетый в практичный, но весьма добротный сюртук, хотя и без шелка и бархата, как это было принято в других посещенных ими домах. – Прошу вас.

Алексион натянул на физиономию маску любезности, и они последовали за провожатым. Пройдя небольшой коридор, они очутились перед ничем не примечательной дверью, за которой открылся не офис или зал заседаний, а то, что больше всего походило на торговый склад. Шум и гам ударили в уши – смесь выкрикиваемых команд, топота ног и звуков исполняемой работы. Вдоль одной из стен стояли уходящие к потолку ряды ящиков и контейнеров всех форм и размеров, снабженных ярлыками с указанием товара и адресата.

Но внимание Алексиона сразу же привлек огромный корабль, стоявший в центре пакгауза. Он походил на обычный парусник, но вместо парусов над судном располагался огромный матерчатый баллон. Корабль был «пришвартован» с использованием тяжелых мешков с песком и крепких чалок, накинутых на вмонтированные в пол металлические скобы. Крыши над пакгаузом не было, хотя, присмотревшись, Алексион увидел, что она просто откинута в сторону на системе шарниров и может быть в любую минуту закрыта, например, в случае дождя.

На глазах у Алексиона воздушные маги в своих характерных желтых одеяниях поднимали вверх тяжелые контейнеры и грузили их на судно. Поддерживаемые невидимой силой ящики покачивались в воздухе под свист залетавшего внутрь ангара ветра и медленно опускались внутрь трюма, где их принимали и укладывали грузчики.

– Нравится? – раздался женский голос за спиной Алексиона.

Он быстро придал своему лицу отрепетированное приветливое выражение и обернулся.

– Полагаю, вы… – начал он и осекся: на него смотрела знакомая насмешливая пара глаз, алые губы были соблазнительно изогнуты.

– Ты, как обычно, весьма красноречив, Алекс. Или мне следует звать тебя Алексионом? – Эвелин Сент-Клэр улыбнулась и положила руки себе на бедра, отчего ее кожаный жакет еще теснее обтянул ее изящную фигуру. На отвороте жакета красовалась брошь, изображающая маргаритку.

Обычно холодная и уравновешенная, сейчас голова Алексиона подверглась нашествию противоречивых эмоций. Тут было и раздражение, и нечто более… эфемерное. Короче, это был набор чувств, испытанных им при первой встрече в благотворительном собрании. Он был в растерянности: что она здесь делает, и почему эта встреча его так волнует? У него были виды на эту гильдию, но присутствие Эвелин диктовало необходимость особого подхода: ее семья в реальном мире была одной из самых влиятельных в городе.

– Растерялся от неожиданности… Хотя, должен признаться, я восхищен тем, что вижу. Включая тебя.

– А! Продолжай в том же духе! Мне лесть нравится, – Эвелин подмигнула и добавила: – Люблю мужчин, быстрых на язык! – ее смех отозвался легкой дрожью в теле Алексиона.

– Не ожидал увидеть тебя здесь, – он поспешил перейти на деловую почву, где чувствовал себя увереннее. – У нас встреча с главой гильдии. Не знаешь, где он?

По улыбке Эвелин и смущению сопровождавшего их с Кером господина он сразу догадался о своей ошибке.

– Перед тобой! Почтенный глава гильдии «Облачные перевозки» – это я! Как видишь, мы немного заняты, так что разговаривать придется на ходу. Но, думаю, разговор много времени не займет, – не дожидаясь ответа, она обратилась к пожилому джентльмену: – Спасибо, Фредерик, дальше я сама. Будьте рядом и велите кому-нибудь из магов накрыть нас воздушным колпаком, чтобы мы могли разговаривать без помех, – тот кивнул, а Эвелин покосилась на Кера: – Твой человек пусть подождет в приемной. Я буду говорить только с тобой.

Сказав это, она двинулась вглубь пакгауза, даже не обернувшись, чтобы убедиться, следует ли за ней Алексион. Двое мужчин смущенно посмотрели друг на друга, затем Алексион махнул рукой, и Кер, озадаченный грубостью одной и покладистостью другого, отправился обратно в приемную, а Алексион поспешил за главой гильдии.

Она шла быстрым шагом, внимательно наблюдая за кипевшей работой. Через пару минут их троих накрыл воздушный колпак, не препятствовавший сотрудникам подходить к Эвелин за советами и указаниями, но значительно приглушивший царящий в помещении шум.

Алексион старался взять себя в руки. Он понимал, что она нарочно обставила встречу так, чтобы максимально выбить его из колеи. Но он неоднократно видел отца за работой и кое-чему научился. Например, тому, что деловой разговор нужно начинать с приятной беседы на необязательные темы. Он вспомнил слова отца: «Хорошие отношения вызывают доверие – доверие ведет к сделке».

– Почему торговая гильдия? Странный выбор роли для видеоигры…

Она подписала ведомость, поданную одним из бригадиров, и сказала:

– Я пришла в игру из чистого любопытства. Ну, еще немного – по просьбе отца. Нашей семье было интересно понять, что так увлекло Джорджа. Ты же знаешь, что он вложил большие деньги в виар-технологии и в саму игру, – она помолчала, оглядывая пакгауз. – Но пребывание здесь изменило мое отношение к ней. Я даже не назову это игрой, это – целый мир! Ты знаешь, что каждый город здесь имеет свою экономику? Свои отдельные ресурсы и товары? Этот мир устроен так, что его ресурсы конечны. За исключением того, что игроки зарабатывают на квестах и что обычно попадает на рынок игроков. Значительное количество предметов, поступающих в распоряжение продавцов-НПС, просто исчезает. Возможно, чтобы не плодить инфляцию. Но, за исключением этих моментов, здешний мир располагает сложной и очень продвинутой торговой системой, почти не отличимой от нашей реальной. Что касается твоего вопроса, то с драконами биться мне было неинтересно. А вот внутренние законы и правила этого мира – да. Что и привело меня в Бэрроу. И я сразу поняла, что здешние торговые гильдии живут вчерашним днем. Ты же знаешь про наш семейный бизнес?

Алексион знал. Процветание империи Сент-Клэр основывалось на коммерческих перевозках. Семья Алекса создавала продукцию – семья Эвелин доставляла ее по назначению. Их взаимоотношения являли собой пример непростого и часто небесконфликтного сотрудничества.

– Ну, и ты создала свою гильдию… А как тебе…

– Удалось так быстро создать большую компанию? – засмеялась Эвелин. – Ты не поверишь. Они возят товары в повозках. В повозках! В мире магии они пользуются гужевым транспортом! Не буду утомлять тебя подробностями. Короче, однажды я нашла вот этот, тогда полуразвалившийся, корабль. А дальше все, что понадобилось, – это мой начальный вклад, платье с глубоким декольте и демонстрация возможностей летающего транспортника, чтобы заинтересовать серьезных НПС со средствами. Появились ангелы-инвесторы, – она посмотрела на золотые крылья Алексиона и улыбнулась неожиданной игре слов. – Теперь мы поставляем товары в четыре крупных города на континенте, а через пару месяцев начнем поставки в четыре других. Наш флот состоит из пяти действующих кораблей, и еще несколько строятся… – Эвелин уверенно посмотрела в глаза Алексиона. – Власть не основана на грубой силе или слепой преданности. Здесь, как и в реальном мире, властью является богатство. Если я контролирую торговлю этого мира, мне безразлично, кто ты – ангел света или демон смерти. Тебе без меня не обойтись.

Алексион слегка очумел от этой лекции и назидательного тона. Все, что занимало его в игре, сводилось до сих пор к захвату города и мести Джейсону. Эвелин, напротив, подошла к игре настолько расчетливо и хватко, что это вызывало восхищение, смешанное с страхом. Голосок в душе спрашивал, как он думает, сколько еще (или уже) игроков догадались об этих удивительных возможностях, предоставляемых игровым миром.

– Круто! Возможно, мы могли бы…

– Я знаю, что ты ищешь торговых партнеров. Ты успел побывать в других гильдиях, так что мы в курсе твоих интересов. Ответ – нет!

Алексион справился, и улыбка не покинула его лица, хотя внутренний голос шептал, что она согласилась на встречу, исключительно чтобы плюнуть ему в физиономию.

– Ты даже не выслушала моего предложения… Зачем тогда встречаться?

– Из любопытства, – Эвелин жестом остановила сотрудника, шедшего к ней с каким-то делом. – Я слыхала про великого и ужасного Алексиона и ожидала чего-то … большего. Теперь вижу, что ты про этот мир почти ничего не понимаешь.

– Несправедливо! – в голосе Алексиона сквозило раздражение. – Я захватил целый город!

– Ну, да. Слыхала, как твоя новая теократия успешно справилась с недовольными. Ты, наверное, велишь звать их еретиками? И к чему ты пришел? При захвате города ты истребил половину его населения, разрушил городскую торговлю и подорвал экономику. Теперь у тебя нет средств на обеспечение собственной армии, тебе нечем привлечь в город новых НПС или игроков. Короче, дела твои так же плохи, как и у Сумеречного Трона.

– Мы повысили собираемость налогов, и дела не так уж плохи, – возразил Алексион, понимая, что она права. Они едва сводили концы с концами. Денег от платы за использование городских земель для повышения уровня новичков едва хватало на выплаты членам гильдии. Приобретать экипировку для армии на рынке игроков было несуразно дорого. Городская экономика лежала, уткнувшись физиономией в дорожную грязь.

– Сама идея брать деньги за использование территорий для повышения уровня неплоха, но не решает почти никаких проблем. Гильдии не хотят иметь с тобой дела по той простой причине, что тебе нечем торговать. В реальном мире у тебя есть отцовские связи, а здесь нет ничего, и что хуже всего – ты ничему не научился. Тебе предстоит начать с нуля, потому что ты и есть этот нуль.