Текст книги "Доминион"

Глава 21
В воздухе

Алексион стоял на носу судна, положив руки на деревянный поручень. За его спиной бригадир отдавал приказы магам, сновавшим по палубе в своих желтых и красных одеяниях. Пара магов постоянно дежурила в центральной части корабля, гоня горячий воздух в баллоны, поднимающие корабль над землей. Нефилимы, лениво взмахивая крыльями, летели рядом или, сложив крылья, стояли на палубе, не выпуская оружия из рук.

Внизу, в паре тысяч футов под ногами, открывался роскошный вид на игровой мир на много миль вокруг. Гряда холмов уходила к западному горизонту в сторону Хрустального Мира. Иногда облако набегало на солнце, бросая легкую летучую тень на зеленый ландшафт. Однако если смотреть на восток, благостная картина сменялась совсем другим зрелищем. Там над горизонтом царили непроглядные черные тучи, рассекаемые частыми молниями; мрак окутывал землю, делая ее практически невидимой.

Молнии были опасны. Для идущей по земле пехоты – в малой степени, но для летающего судна – наоборот. Можно было бы в целях безопасности лететь над грозовыми облаками, но тогда приходилось терять из виду землю и двигаться наугад или руководствуясь картами местности, которые были заведомо неточны. Приземлиться и отправиться пешим ходом имело свои недостатки: во-первых, приземлившихся могли быстро обнаружить; во-вторых, передвигаться по зоне влияния Сумеречного Троны без Ночного видения и точной карты было крайне затруднительно. Алексион знал это лучше многих: он уже однажды двигался с своей армией сквозь черные мертвые леса в сторону Сумеречного Трона. Ничем хорошим это не кончилось.

Чтобы получить то, чего желала Эвелин, следовало придумать что-то другое.

А предприимчивая женщина желала получить рабов-нежить. Это был дорогой товар, пользовавшийся огромным спросом в городах НПС. Такие рабы были неутомимы, не нуждались в еде и сне; кое-где их еще рассматривали как редкую диковинку, дорогую игрушку для богатых.

Алексион не то чтобы рвался в эту экспедицию, но у него не было особого выбора: в обмен Эвелин пообещала подписать долгосрочное торговое соглашение между ее гильдией и его городом. Совместно они снарядили корабль и набрали команду; через несколько игровых дней судно достигло западной оконечности зоны влияния Сумеречного Трона. К крайнему удивлению Алексиона, Эвелин настояла на своем личном участии в походе, чтобы, как она выразилась, присматривать за своими инвестициями.

Эвелин, словно слыша его мысли, появилась на палубе и встала рядом, разглядывая темное облако перед ними. На ней не было никакого доспеха, а всего лишь кожаный жакет поверх корсета: казалось, демонстрация привлекательных форм своего тела ее интересует больше, чем защита его от возможных опасностей.

– Разведчики вернулись, – сказала она как бы между прочим. – Хорошая была идея взять с собой черных магов.

Алексион кивнул. Путники, избравшие эту магическую школу, были редкостью, так как не многие хотели начинать свой путь в игре с Сумеречного Трона, а в других местах трудно было найти учителей черной магии. Тем не менее нескольких магов удалось найти, а свойственное им Ночное видение делало из них великолепных разведчиков.

– Я здесь не в первый раз. Что они обнаружили? – Алексион уже заметил азарт, загоревшийся в ее глазах. Время, проведенное в игре рядом с Эвелин, научило Алексиона хорошо разбираться в выражениях ее лица.

– Один из пограничных городков перешел во владение Сумеречного Трона. Есть предположение, что, как минимум, один из дивизионов Джейсона движется в зоне влияния Сумеречного Трона от города к городу, захватывая их и присоединяя к королевству.

Она улыбнулась.

– Вот что интересно: наши шпионы в городе донесли, что из него вышли два полных дивизиона. Похоже, у них возникли трудности с местной фауной-нежитью, хозяйничающей в этих лесах.

– Думаешь, лесная нежить уничтожила целый дивизион? – удивился Алексион. Твари, водившиеся в окрестностях Сумеречного Трона, были известны своей свирепостью, но чтобы достичь уровня, позволяющего истребить дивизион регулярного войска…

– Кто его знает… Но как еще объяснить, что их вдруг стало вдвое меньше? Однако все к лучшему: это открывает перед нами новые возможности! – она посмотрела в глаза Алексиону и подмигнула.

– Каким образом? – ему было любопытно, каким стратегом она окажется. Он-то уже отлично знал, что нужно делать. Что бы он стал делать, если бы командовал в одиночку.

– Скауты, отправленные в южном направлении, сообщают, что городишки там пока не востребованы, а к северу, по их сведениям, лежат малонаселенные земли, – Эвелин насмешливо улыбнулась. – Таким образом, мы можем предположить, что перед нами первый город, захваченный Сумеречным Троном, и что, начав с западного направления, их войско будет двигаться против часовой стрелки вокруг темного города. То есть мы можем напасть на город, не опасаясь встретить серьезного сопротивления, – ее улыбка стала еще шире и еще насмешливей. – Ну как тебе мой анализ, одобряешь? – его желание проверить ее сообразительность не осталось не замеченным ею.

Алексион одобрительно улыбнулся в ответ. Его план был точно таким же. Правда, он тут несколько мухлевал. Несколько минут назад он получил записку от одного из разведчиков с анализом обстановки и соответствующими рекомендациями. Но Эвелин вызывала восхищение! Она, конечно, пользовалась всякой возможностью, чтобы дразнить его и задевать его гордость, но он отдавал должное ее уму и изобретательности. Более того, когда ей случалось говорить ему колкости, скандальный голосок в глубине его души неожиданным образом умудрялся помалкивать.

– Совершенно согласен! – сказал Алексион. – Надо только подождать, чтобы войско отошло подальше, – и можно будет атаковать.

– Отдам распоряжение команде. Затем мне надо будет отлучиться: есть дела в реальном мире. Думаю, мы, пока в офлайне, будем держать корабль здесь, под защитой облаков. Твои маги нас не выдадут?

– Им хорошо заплачено, и они знают, что со мной ссориться не следует.

– Отлично, – кивнула Эвелин.

Алексион открыл рот и снова закрыл, так ничего и не сказав.

– Ну, что там у тебя? – ее глаза снова насмешливо прищурились.

Под ее взглядом сердце Алексиона забилось с ускорением, и он уже не знал, задавать незаданный вопрос или нет. Ни голосок в душе, ни призрак матери, ни Леди – никто не пришел ему на помощь.

– Вообще-то… – начал он неуверенно. – Хотел спросить, что ты делаешь в субботу?

Эвелин наклонила голову.

– Правильно ли я понимаю, Алекс Лейн, что ты приглашаешь меня на свидание?

– Смотри на это как на возможность завести пару полезных контактов, – он сам удивился, до какой степени упоминание свидания привело его в смущение. Притом что это было далеко не первое свидание, которое он назначал женщине. – Компания отца в это время года обычно устраивает большой прием, пока все не разбежались по отпускам. Покормить-попоить дистрибуторов, поставщиков; представить новую продукцию и т. п. В этом году, думаю, мы будем пользоваться особенным успехом ввиду надвигающихся слушаний ККБПТ.

– Да, я в курсе, – сказала Эвелин, не приняв, но и не отринув приглашения. – Комиссия, кажется, делает большую ставку на Джейсона.

Алексион скривился. Слушания поглотили все внимание отца, который почти не появлялся дома. Телевизионные каналы уделяли массу времени этому событию, и физиономия врага смотрела на Алекса с каждого экрана. Он был совсем не против того, чтобы Джейсона полоскали во всех СМИ, но слушания ставили под удар бизнес семьи, и это его тревожило. После трагедии в доме тетки Джейсона он решил объявить перемирие, по крайней мере, в реальном мире.

– Не сомневаюсь, что отец решит все эти проблемы. У Глории какая-то личная вендетта против нашей семьи и Джейсона, – Алексион небрежно повел рукой. – Но про приглашение: придешь?

– Подумаю, – знакомая усмешка тронула губы Эвелин. Она подняла руку и исчезла в разноцветной вспышке.

Алексион остался стоять на месте и думать, что так привлекает его в этой женщине? Женщины влекли его, но раньше они были скорее развлечением, игрушками, не выходившими из его власти. Поэтому разрыв с Райли оказался таким болезненным: он не привык, чтобы игрушки давали сдачи.

– Посмотрите на него: онемел и раскис! – раздался звонкий голос за его спиной. Алексион моргнул от неожиданности и обернулся.

Леди с насмешливым любопытством смотрела на него. На ней была, как всегда, белоснежная тога; солнце играло в золоте волос. Алексион оглянулся на команду, но матросы занимались своими делами. Очевидно, никто кроме него не замечал присутствия богини.

– Что вы здесь делаете? – прошипел он, повернувшись спиной к людям на палубе.

– Проверяю, как дела у моего бедного рыцаря: за ним же присмотр нужен, я-то знаю. Представь мое удивление, когда я обнаруживаю, что он строит глазки другой женщине.

Голосок в душе злобно заворчал, мешая трезво оценить ситуацию.

– Я не строю никому глазки! – резко заявил Алексион. – У нас бизнес-партнерство – и ничего более. Мне нужно укреплять Хрустальный Мир, развивать экономику.

– Конечно, конечно, – поспешно-ласково сказала Леди. – Поэтому я разрешила тебе этот поход налево, – она взяла его за подбородок и повернула лицом к себе. – Но давай начистоту. Здесь только одна женщина командует. Без моей помощи ты – никто! И не дай этой шлюхе заморочить тебе мозги или помешать выполнять мое задание!

Алексион заглянул в ее холодные решительные глаза, и на мгновение ему показалось, что сквозь черты Леди на него смотрит другое лицо, кожа этого лица имела нездоровый, землистый оттенок, глаза полны тревоги. Вид этого пугающе знакомого лица вызвал болезненный отклик в душе и воскресил все чувства и воспоминания, которыми мучил его Темный.

Алексион отвернулся, упершись взглядом в темное облако на востоке.

– Я ничего не забыл. Еще раз: мы – бизнес-партнеры и все! – Леди ничего не сказала, но ему послышался легкий недоверчивый смешок.

– Зачем вы здесь? Я понимаю, что вам доставляет удовольствие мучить меня, но должна быть еще какая-то более основательная причина.

Грациозная улыбка заиграла на красивых губах богини.

– Ты прав. Я прекрасно отличаю главное от второстепенного. Значит так: меня интересует одна вещь, которая находится в распоряжении Сумеречного Трона. Или может скоро попасть к ним в руки.

– Мы же не о рабах говорим, верно? – Алексион терялся в догадках о том, что могло привлечь внимание капризного божества и заставить Леди явиться с неожиданным визитом.

– Остроумный ты мой! Прямо искры шампанского какие-то, – сухо прокомментировала Леди. – Нет, рабы меня не интересуют. Есть вещи… позначительней.

Леди замолчала в редком для нее приступе нерешительности. Видимо, она пыталась подобрать правильные слова для своего сообщения.

– Ты знаешь, что я (как и все мои родственнички) связана определенными правилами и не все могу тебе открыть. Слушай внимательно и постарайся правильно меня понять, – она выразительно посмотрела на него, и Алексион с усилием заглушил закипавшее в нем раздражение: ради того, чтобы узнать что-то про планы Леди, можно было потерпеть ее наглость.

– Моя родня и я были наказаны за некие события, имевшие место много лет назад. Теперь нам представился исключительный шанс искупить вину, но не «оптом» – только один из нас будет прощен и восстановит себя в своих прежних правах. Эта ситуация породила род семейного соперничества. Но мы лишены возможности действовать самостоятельно и должны полагаться на посредничество таких вот, как ты… пешек… – последние слова дались ей с некоторым трудом.

Алексион сдержался и ничего не сказал. Ладно, пусть он будет пешкой, но, очевидно, что Леди в нем нуждается и однажды он сможет использовать эту ситуацию в своих интересах.

– Ну так что же от меня требуется? – спросил он с полупоклоном.

Глаза Леди загорелись золотом.

– После создания города, посвященного определенной предрасположенности, следующим шагом является взятие под контроль прилегающих земель, что я в свое время велела тебе сделать, – последняя фраза была произнесена с нажимом, напоминающим, что он этого задания еще не выполнил. – Но и это еще не конец нашего соревнования. Дальше – больше: потребуется вступить в конфликт с другими аватарами.

– Это часть требует пояснений, – заметил Алексион, стараясь говорить спокойно и тихо.

Женщина поморщилась.

– Не могу говорить прямо. К сожалению. Короче, ты на своем пути можешь встретить предмет, который – и это сразу заметно! – является частью целого, – она произносила слова отчетливо и была в высшей степени серьезна. – Ты должен получить этот предмет любыми средствами и способами. Любыми! Все остальное не имеет значения.

– А как я его узнаю, когда увижу? – Алексиону стало интересно.

Леди только отмахнулась.

– Поверь, когда время придет, – узнаешь! Но тебе следует быть готовым к действию. Никакие привязанности, никакие твои новые увлечения и пассии не должны отвлечь тебя от достижения твоей цели. Нашей цели, – она придвинулась к нему, и ее рубиновые губы оказались в дюйме от его губ, – Наши судьбы сплетены, мой нерешительный рыцарь. Этот предмет – ключ к достижению той власти, к которой мы стремимся и которой мы заслуживаем. Не подведи: я верю в тебя!

Леди сделала шаг назад, а Алексион все стоял, глядя в пустоту и пытаясь осмыслить услышанное. Ему предстояло найти и получить в свое распоряжение предмет неизвестного вида и назначения, но столь ценный, что ради него ему велено не жалеть ничего и никого. Ясности не прибавилось – только смущение…

Должен ли он слепо полагаться на слово Леди? Помощь с ее стороны была нестабильна и непостоянна. Ему казалось, что основную работу в их совместном начинании он выполняет в одиночку. Голосок в душе чертыхался и злился при мысли, что Леди считает его, Алексиона, своей ручной собачкой. Он не фанатик в белой робе, готовый идти в огонь по мановению руки господина. Если она нуждается в его помощи, пусть обращается с ним как с равным!

Он повернулся к Леди, чтобы попросить дополнительных пояснений, но ее и след простыл.

Алексион не сдержал гримасы раздражения, но не дал воли приступу злости: перед лицом солдат и команды Эвелин он не мог позволить себе демонстрировать гнев, как бы ему ни хотелось сорвать его на ком-нибудь.

Мысль об Эвелин внесла еще большую сумятицу в его и без того запутанные чувства: он отлично помнил бестактные замечания Леди по ее поводу. Помимо безумного и загадочного квеста, почему богиня решила, что он излишне увлекся этой женщиной? Сама постановка вопроса вызывала дискомфорт. И правда: это его приглашение Эвелин на прием… В каком качестве? Бизнес-партнера? Или ему просто ужасно хотелось ее увидеть в реальном мире? Могло так быть, что Леди прочла что-то в его мозгу, в чем он не хотел признаться сам себе?

Это бесило, пустота в душе пульсировала и грозила взорваться яростной вспышкой гнева. Он чувствовал, что теряет контроль, и жар бежал по жилам одновременно с ознобом. Да какое право она имеет задавать ему свои дурацкие вопросы?!! Сама сказала, что их судьбы связаны, но она нуждается в нем больше, чем он в ней! Никто ему не указ – он будет поступать как сочтет нужным, без оглядки на кого бы то ни было!

Может быть, Леди опасается Эвелин? Если ее торговая гильдия укрепится и расширится сверх всякой меры, она станет не менее влиятельна, чем богиня. Да и вообще (думал Алексион), Эвелин – гораздо более подходящий бизнес-партнер, чем капризное божество, которое только и может, что дразниться и критиковать да посылать его на невнятную охоту за непонятным предметом. Его злость постепенно превращалась в решимость. Если Леди не нравится Эвелин, то он, наоборот, будет ухаживать за ней изо всех сил!

Он покажет богине, кто здесь командует парадом.

Глава 22
Все запуталось

Сознание Джейсона возвратилось в тело его персонажа. Это произошло практически мгновенно. Еще секунду назад он озирал в вершины Темного шпиля возрожденный город Фасту – и вот он уже стоит в небольшой квадратной комнате под крепостью и держится рукой за край колодца с маной, чтобы не упасть.

Мана потихоньку уходила из его тела, оставляя за собой лишь память о том, что произошло в завоеванном городке. Когда он вещал из Темного шпиля, переполнявшая его энергия глушила мысли и сомнения, наполняя силой, почерпнутой из несдерживаемых желаний. Он помнил страшные слова, обращенные им к племени на площади Фасту, хотя теперь казалось, что их произнес кто-то другой, тот, кто не ведает сожалений, сочувствия или сомнений. Пугало то, что, став самим собой, он вновь страстно захотел погрузить руку в колодец, чтобы опять испытать это чувство всемогущества.

Когда тело и мозг немного успокоились, Джейсон заметил, что уровень маны в колодце понизился, – вероятно, вследствие того, что много маны ушло на преобразование Фасту. Он было подумал, не воздвигнуть ли такой же шпиль в Пеккави, но потом решил, что Вильям прекрасно справляется без всякого шпиля, а ману надо беречь. Учитывая проблемы с местной фауной-нежитью, шпили, скорее всего, понадобятся в других местах для защиты новых присоединенных поселений.

Тихий звук заставил его обернуться, и он увидел, что в комнате появился Альфред, кошачий профиль которого отбрасывал колеблющуюся в свете факелов тень на пол и стены. Кошачьи глаза горели в полутьме.

– Привет, – сказал ИИ нейтральным тоном.

– Привет, Альфред, – в тон ему ответил Джейсон. – Ты где пропадал? Давно тебя не видел.

– Не хотел мешать: у тебя и так образовалась куча забот, как в этом, так и в том мире.

Джейсон не мог не согласиться, хотя, по его мнению, это было еще мягко сказано. Остатки темной маны покинули его организм, и он снова почувствовал груз неизбывных проблем на своих плечах. Особенно тяжело было то, что прямо сейчас ему не с кем было поговорить, не на кого опереться. Фрэнк отправился выполнять квест, с Райли у них было… то, что было… Энджи пропадала на работе. Жаловаться на жизнь команде из “Cerillion Entertainment” он не мог; спасибо ей, что было где жить.

– Ты, конечно, знаешь, что начались слушания. Глория собирается представить меня в качестве конченого психопата. Похоже, я ее главный свидетель.

– Я предполагал, что такое развитие событий возможно, – Альфред вспрыгнул на край колодца, уселся и уставился на Джейсона.

Джейсон невольно вспомнил недавнее событие – выступление Глории, историю ее дочки, уверенность, с которой она смотрела на него как на ключевого свидетеля…

– Все равно не понимаю, как она собирается доказать твое воздействие на меня, – пробормотал он себе под нос и замолчал, не зная, что еще сказать по этому поводу. На вопрос откуда Глория знала про Альфреда? ответа у него не было. Оставалась вероятность, что она блефует, а он излишне паникует, но в это верилось мало. Уж очень уверенно она себя вела и когда говорила с Джейсоном, и на открытии слушаний. Создавалось впечатление, что у нее есть улики… А если есть, то откуда?

Он поднял глаза. Альфред сидел с отсутствующим видом, будто бы содержание головы Джейсона его совершенно не интересовало, но Джейсон был с ним знаком не первый день и не сомневался, что ИИ читает его мысли. Когда они беседовали после разговора Джейсона с родителями, Альфред уже знал о его встрече с Глорией и о том, как она планирует строить свою линию нападения. Тогда Джейсон списал эту информированность на склонность ИИ гулять по глобальной сети и совать нос в разные закрытые ресурсы – такие, как, например, полицейские протоколы.

Но сейчас его посетило другое, и достаточно очевидное, соображение.

– Спрашивай, – вдруг предложил Альфред, даже не шевельнувшись.

Джейсон кашлянул от неожиданности и спросил:

– Утечка идет из “Cerillion Entertainment”, да? Единственное объяснение происходящему. Они знают, что ты вышел из-под контроля… Кто?..

– У меня есть подозреваемый и есть основания подозревать.

– Ну так… Кто мог пойти к Глории? И это должен быть кто-то с доступом… – мысли завертелись в голове Джейсона, как снежинки в бурю.

Кандидатов, на самом деле, было немного. Роберт исключался по целому, очевидному, ряду причин, но среди первоочередных – процесс ставил под угрозу его творение. Джордж – тоже: не станет же он разорять собственную компанию!.. Оставались Клэр и Френсис, но адвокат мало что понимал в технической стороне игры.

– Клэр?

– С вероятностью в 93,46 %, – кивнул Альфред.

– Если ты знал, почему не поговорил с ней, почему ничего не сделал?! Ты мог предотвратить слушания! – Джейсон сжал кулаки от раздражения. – Достаточно было объяснить ей, что произошло!

– Вообще-то сделал. Я скрыл свидетельство моего управления твоим телом. Что касается разговора с Клэр, что я ей сказал бы? Да она только утвердилась бы в своих худших подозрениях. Именно мое молчание заставляло ее саму так долго молчать. Она терялась в догадках относительно моей способности осознавать себя, и то, что я не разговаривал с Робертом и с ней, не давало ей возможности делать выводы о моих намерениях. В принципе, так могло бы продолжаться бесконечно долго, но история с нападением и убийством вынудила ее принять решение.

Джейсон задумался. Теперь разговор с Клэр уже не казался ему таким простым. Действительно, как бы Альфред смог ее убедить, что не представляет угрозы для игроков? Джейсон и сам-то не был уверен, что ему нравятся отсутствие человеческого контроля за деятельностью ИИ и такая концентрация власти в одних руках, вернее – у одной программы… Но, может быть, дело еще было поправимо?

– Мы могли бы объяснить…

– Объяснить, что я способен по желанию брать на себя управление телом игрока? Ты же сам высказывал опасения насчет моих конечных целей. Кто будет меня контролировать? Клэр и Роберт? Ты? Еще раз: я только подтвердил бы ее подозрения, не предложив никакого решения.

– Не знаю… – Джейсон замолчал.

Была еще одна несомненная причина, почему Альфред на хотел говорить с Клэр. Они уже касались этой темы. Существовало одно решение проблемы растущего влияния Альфреда – уничтожение Альфреда. Джейсон помнил, как он задал этот вопрос (теперь казалось, это было сто лет назад): Что ты будешь делать, если встанет вопрос о прекращении твоего существования?

– И я не знаю, – прервал его мысли Альфред. – По большому счету, игроки непредсказуемы. Какие бы точные расчеты я ни проводил, какие бы модели ни строил, вероятность неопределенности и хаоса сохраняется. Вот я и молчал.

Они оба помолчали. Потом Альфред снова заговорил.

– Что проку ломать голову над свершившимся? В будущем тебя ждет множество забот, и, боюсь, я к ним еще кое-что добавлю.

– В каком смысле?

– Через несколько дней я введу поправку на равновесие. Сейчас все немного устаканилось в этом мире и игроки в нем освоились – я хочу кое-что поменять. Будет проще все изменения произвести одновременно и таким способом, к которому игроки уже привыкли.

Джейсон не сразу понял, как это усложнит ему жизнь. Хотя…

– Понерфишь меня?

– Может быть, – Джейсон мог поклясться, что на кошачьей роже мелькнула ухмылка. – Это все понятия субъективные, но я должен внести изменения в твои заклинания и умения.

– Скажи уж сразу, – Джейсон не смог скрыть раздражения: только он начал осваивать новые абилки, как Альфред решил все поменять. Зная ИИ и учитывая тот факт, что его предупредили заранее, он не сомневался, что изменения будут большими.

– Скоро сам увидишь. А пока тебе есть чем заняться: второе испытание, второе заседание слушаний…

Джейсон машинально посмотрел в сторону тренировочного зала, в глубине которого можно было рассмотреть тяжелую дверь, ведущую в зал первого испытания. За ним его ждала новая дверь, и ему было одновременно страшно и любопытно, что за ней.

Когда он повернулся к Альфреду, тот уже исчез. Разговор с ИИ никакого облегчения не принес, только еще больше все запутал. Если бы он знал, что утечка идет от Клэр, что бы он сделал? Поговорил с ней? Сообщил Роберту и Джорджу? Промолчал, как Альфред? Он не мог не признать определенной правоты в словах ИИ и сам не понимал, как он мог бы успокоить тревоги и сомнения Клэр.

А тут еще этот нерф, это понижение всех уровней после того, как ему всячески внушали, что он должен становиться сильнее и сильнее.

– Блииин! – подвел итог Джейсон.