Текст книги "Девочки с блестящим будущим"

Энджи Суонсон: Элла только что отправила заявку на поступление в Стэнфорд. Ур-ра! Надеюсь, наших девочек поселят в одной комнате, как и нас с тобой, Келли Вернон!

Сердце Келли учащенно забилось, и ее охватил охотничий азарт. Тремя днями раньше в газете «Сиэтл таймс» опубликовали список полуфиналистов Эллиот-Бэй, претендующих на получение национальной «Почетной стипендии». Крисси возглавляла список наравне с Винни, но вот имя Брук, как ни странно, – подозрительно странно – отсутствовало. И хотя университетские кураторы на все лады твердили, что полуфиналисты конкурса на получение национальной «Почетной стипендии» не имеют совершенно никаких льгот при поступлении в высшие учебные заведения, родители думали и гадали, как бы добиться столь высокой чести для своего ребенка. Чем черт не шутит, верно? И потому два лета подряд, после того как Крисси оканчивала девятый и десятый классы, Келли, не раздумывая, раскошеливалась на заоблачно дорогущие лагеря, где детишек готовили к сдаче квалификационных академических тестов на получение «Почетной стипендии». Правда, связанная выдвинутым консультационным центром принципом «рот на замок», она так и не решилась опубликовать в соцсетях столь радостную новость, хотя ее так и подмывало, но… Но почему бы и нет? Учитывая сегодняшнее сообщение мисс Барстоу, возможно, пришла пора выйти из тени и безбоязненно заявить о своих притязаниях на Стэнфорд, чтобы показать всем: в этой игре она собирается победить. Выбрав снятую на днях фотографию, где Крисси широко улыбается, держа в руках номер «Сиэтл таймс» с крупно набранным заголовком «Академия Эллиот-Бэй – рекордсмен среди школ штата Вашингтон: список полуфиналистов национальной “Почетной стипендии” возглавили сразу 27 учеников», Келли стала придумывать к ней яркую подпись. Спустя полчаса интенсивной мыслительной деятельности она нажала кнопку «Опубликовать», и на ее страничке появилась фотография Крисси с тщательно продуманными словами: «Горжусь своей расчудесной дочуркой! Пало-Альто? Да! До встречи в Стэнфорде!!!»

4. Алисия

– Алисия, через двадцать минут у вас совещание по дальнейшему развитию бизнеса, – напомнила секретарь Шарлотта, впархивая в кабинет с серебряным подносом в руках.

Поставив поднос на буфетную стойку, она вынула из ящика небольшую серую скатерть из льна, салфетку ей под цвет, столовое серебро и, ловко разложив их на стеклянном журнальном столике, сервировала Алисии обед на одну персону. Затем достала из небольшого холодильника бутылку газированной минеральной воды и перелила воду в бокал из резного хрусталя.

– Я проверила: на этот раз повар не положил в салат ни лука, ни огурцов. Желаете что-нибудь еще?

– Нет, Шарлотта, благодарю. Больше ничего, – откликнулась Алисия, пробегая глазами по открытой на экране компьютера странице с тезисами будущего выступления.

На самом деле ей хотелось ядовито процедить: «И кто же сдох в этом чертовом лесу, что ты сподобилась принести мне надлежащий салат?» – но она сдержалась. Марен никогда бы так не оплошала. Наверное, прежде чем нанимать референтов, ей стоило заплатить Марен, чтобы та их как следует натаскала. Возможно, тогда она получила хотя бы одного вышколенного секретаря. На столе завибрировал телефон. Алисия покосилась на экран и увидела сообщение от мужа.

Брайан: Спс! Побудка – норм!;)

Когда она отказала ему в любовной игре по телефону и устроила выволочку за ненаписанные Брук эссе, он почти на целые сутки замкнулся в каменном молчании. Не отвечал на ее звонки и завалился спать, не дождавшись ее полночного возвращения из Нью-Йорка. И сегодня утром, прежде чем отправиться на работу и провести всеобщее собрание, совещание с тремя различными отделами и даже интервью с каким-то бизнес-блогером, Алисия, ради восстановления мира и семейной гармонии, порадовала заспанного мужа рассветным минетом. Брайан явно нуждался в подобной встряске, ему тоже предстоял нелегкий и насыщенный день: два раунда в гольф и пивная дегустация с компанией папаш из Эллиот-Бэй.

Алисия: Как первый раунд?

Брайан: На два удара меньше, чем пар[3]3
  Пар – условный норматив при игре в гольф, используемый для подсчета результата и оценки уровня игроков.


[Закрыть]. Видала, что Келли отчебучила?

Слава небесам, он перестал дуться, но что за дурацкая манера отрывать ее от работы из-за какого-то дурацкого поста в соцсети?

Алисия: Нет. Оч занята.

Брайан: Она думает, Стэнфорд у нее в кармане! ЛОЛ!

Схватив телефон, она открыла «Фейсбук»^◊ и вбила в строке поиска имя Келли – не хватало еще рыться в списке друзей, отыскивая эту убогую каракатицу. Пока грузилась страница, Алисия пожирала глазами салат, манивший ее с противоположного угла кабинета. Инструктор, нанятый советом директоров для повышения эффективности работы высших руководителей, посоветовала ей не пренебрегать едой и питаться как можно чаще, чтобы поддерживать нормальный уровень сахара в крови. Подспудно она намекала, что подчиненные Алисии вздохнут немного свободнее, если их начальница перестанет звереть от голода и кидаться на них по поводу и без. Поэтому Шарлотте вменили в обязанность снабжать Алисию вкусной и здоровой белковой пищей. Однако какой бы здоровой эта пища ни была, ее тело алчно вцеплялось в каждую из поступающих в него калорий и не отпускало их до последнего. Брайан мог сколько угодно восхищаться ее аппетитными «пышными формами», однако Алисия собиралась избавиться от них раз и навсегда и только усерднее налегала на тренировки.

– Бог мой! – не сдержавшись, вскричала она, прочитав пост Келли. – «Пало-Альто»? «До встречи в Стэнфорде»? Да кем она себя возомнила?!

В дверь просунулась голова Шарлотты.

– Вы меня звали? Вам не понравился салат? У меня есть яблоко и арахисовое масло.

– Что? – оторвалась от телефона Алисия. – Нет. Все чудесно. Закрой, пожалуйста, дверь.

Пост Келли возмутил ее до глубины души. Нечего сказать, пометила дамочка территорию – нагадила на виртуальный ковер. Какая-то Келли Вернон, королева подлиз, затычка в каждой бочке, и на тебе – зубы скалит! Беспардонная наглость. И все же, разглядывая фотографию, Алисия не могла отделаться от мысли, что ей следовало знать о «Почетной стипендии». Кликнув по ссылке, услужливо предоставленной Келли, Алисия перешла на сайт «Сиэтл таймс» и прочитала статью. Что ж, двадцать семь учеников – неплохой показатель. Скользнув взглядом по списку фамилий, она на миг задержалась на фамилии Прессли, затем впилась глазами в букву «С» и… не нашла «Брук Стоун».

Алисия судорожно вздохнула – досадно. Такое ощущение, словно тебя вычеркнули из списка гостей, приглашенных на вечеринку. По ее мнению, средняя оценка дочери – 3,5 балла из 4 возможных – являлась вполне приличной, учитывая суровые требования, предъявляемые к ученикам в Эллиот-Бэй (средняя оценка которых обычно колебалась в диапазоне от 3,75 до 4 баллов), однако Брук уже четыре раза сдавала общий тест для поступающих в университет, пробуя свои силы, но так до сих пор и не набрала требуемого Стэнфордом проходного балла. У нее осталось восемь попыток… Алисия покрылась легкой краской стыда: подумать только, чтобы принять отпрыска одного из самых щедрых спонсоров, Стэнфорду придется ощутимо снизить планку.

Взглянув на часы, Алисия спрятала телефон в верхний ящик стола и снова уткнулась в монитор. Не так давно руководство «Аспере» составило письмо о намерениях, выказав желание приобрести недавно объявившуюся на рынке маленькую, но успешную компанию. Однако, как только началась комплексная юридическая проверка, из всех щелей полезли проблемы. Три раза кряду перечитав предупреждение о последствиях ненадлежащего ведения бухгалтерского учета, Алисия закрыла документ, крутанулась в кресле и уставилась в окно. Быть такого не может, чтобы Тед ее ослушался: он наверняка поставил в известность консультационный центр, кураторы которого наверняка посоветовали Келли выбрать для дочери другой университет. Кто такие эти Келли и Крисси, чтобы пропускать мимо ушей указания академии?

Крисси, надо отдать ей должное, превосходно училась и обладала двойным «наследием». Однако, насколько понимала Алисия, Келли особо уповала на ее козырь «Женщины-ученого», считая его заветным ключом к воротам Стэнфорда. Прошлой весной Келли хвостом ходила за Алисией, упрашивая взять на практику свою подающую надежды программистку. Она завалила почтовый ящик Алисии письмами с резюме дочери, такими же серыми и безликими, как и их автор. Лишь бы отвязаться от нее, Алисия устроила Крисси на место бизнес-аналитика. И теперь испытывала некоторое злорадство: вполне вероятно, многие элитные университеты действительно не отказались бы от очередной «Женщины-ученого», однако на недавнем попечительском совете Стэнфорда им объявили, что впервые за всю историю университета у него отпала острая нужда в подобных студентках. Очевидно, в последние годы приемную комиссию Стэнфорда наводнили заявления от «Женщин-ученых». Она даже подумывала сообщить об этом Келли и университетским кураторам Эллиот-Бэй, но как-то запамятовала.

Алисия намотала на палец прядь волос. Разумеется, беспокоиться не о чем, однако же интересно: способно ли откровенное заявление Келли вдохновить на подвиг других претендентов? Только ли Крисси не намерена отступать? Или есть в академии еще одна ученица, которая, вознамерься она перейти дорогу Брук, неминуемо отнимет у нее вожделенное место в Стэнфорде? И если такая ученица там есть, то винить за это Алисия должна только себя.

Отперев нижний ящичек стола, Алисия нащупала кулек соленой карамели, всегда утешавшей ее в трудные минуты, и забросила в рот первую конфетку. То, что Винни незаурядный ребенок, она поняла сразу же, как только ее увидела. Уже в восемь лет девочка проявляла ненасытный интерес к знаниям. А ее словарному запасу и манере речи могли позавидовать многие взрослые. Марен, няня Брук, часто приводила с собой Винни, и Алисия всячески поощряла дружбу девочек, втайне надеясь, что Брук, по примеру Винни, также вдохновится учебой и хоть капельку поумнеет. Порой Алисию посещали извращенные фантазии: в них Винни становилась родной сестрой Брук – сестрой, которую Алисия так и не смогла подарить дочери, – и они вместе росли и вместе поступали в Стэнфорд! Она купила им одинаковые стэнфордские футболки и пообещала, что вскоре они станут делить одну комнату в университетском общежитии. Она не просто сеяла ростки Стэнфорда в их сердцах, она их усердно поливала и взращивала.

После государственной начальной школы, которую девочки посещали вместе, Брук перешла в Эллиот-Бэй, но с Винни общаться не перестала. Алисия всячески укрепляла их дружбу и каждую субботу устраивала для них (а заодно и для их мам) поход в салон красоты. Однако дружба затрещала по швам, когда Винни присоединилась к Брук в старших классах академии. Почему – Алисия, сколько ни допытывалась, так и не узнала: возможно, девчачьей приязни не пошло на пользу всеобщее восхищение, которое Винни вызвала с первых же дней своего появления в учебном заведении.

Однако вся глубина пропасти, разверзшейся между девочками, обнажилась перед Алисией лишь прошлой осенью, как раз перед встречей школьных выпускников. Женщина надумала закатить дочери и ее друзьям вечеринку, но чуть не лишилась дара речи, когда Брук демонстративно вычеркнула Винни из списка гостей. Алисия разъярилась. Она даже захотела отменить торжество, но потом, не желая портить дочери праздник, сменила гнев на милость: в конце концов, здраво рассудила она, Брук не виновата, что все любят Винни. Приготовлениями к вечеринке, как и положено, занималась Марен. Великолепно все организовав, она разносила еду и напитки собравшимся детишкам и их родителям, без продыху снимавшим своих чад, а затем вычищала за ними грязь. Об отлучении Винни от дома Стоунов Марен не проронила ни слова. По правде говоря, после того празднества она редко упоминала о дочери, если ее о ней не спрашивали.

Некоторое время Алисия не находила себе места от волнения, боясь, что эта нелепая девчачья размолвка болезненно отразится на ее близости с Марен, ставшей для нее не только волшебной личной помощницей, но и вернейшей наперсницей. Безраздельно отдаваясь работе, Алисия все больше погружалась в кромешное одиночество. Временами ей казалось, что, кроме Марен, ей некому раскрыть душу. Что, кроме Марен, ее никто не понимает. Но время шло, сглаживая раны, и Алисия махнула на девочек рукой – пусть разбираются сами. Однако отмахнуться от мечты Винни о Стэнфорде оказалось не так просто: она расцветала у Алисии на глазах, распускалась пышным цветом наград и поощрений, сыпавшихся на девушку как из рога изобилия за ее исключительные успехи и в самой школе, и за ее пределами.

Очнувшись, Алисия посмотрела на разбросанные по столу фантики – незаметно она умяла почти полдюжины карамелек. Ну вот, теперь и живот из-за них скрутило. Из-за них или… из-за невозможной, дичайшей мысли, что Винни все-таки подаст заявление в Стэнфорд? Алисия смела обертки в стоявшую под столом мусорную корзинку. Марен – ее самая преданная сотрудница и работает у нее дольше всех. Она собранна и энергична и знает, как ей угодить. Марен ни за что не обидит Брук, ведь та для нее словно родная дочь. Да и после всего, что Алисия для них сделала, Марен и Винни не отплатят ей черной неблагодарностью.

Это она, Алисия, финансировала обучение Винни с девятого класса. Это она, Алисия, обещала покрыть все расходы на университет. Мамаши, судачившие за ее спиной, превозносили широту ее великодушного сердца, и она никогда не разубеждала их в обратном, тем более что данное мнение играло ей только на руку, упрочивая ее репутацию «передовой женщины-айтишника». Какие бы истинные мотивы ни скрывались за ее щедростью, Винни получила превосходное образование за ее счет, а Марен подписала договор о неразглашении, категорически запрещавший ей распространять любые сведения, касавшиеся Алисии, Брайана и Брук. Малейшее неповиновение, и Марен ждала суровая кара: увольнение и крах всех их с Винни надежд и мечтаний. Алисию тоже можно понять: когда средства массовой информации держат твою семью под прицелом, излишняя осторожность не повредит.

Значит, Келли оказалась не по зубам кураторам консультационного центра. А что, если из-за их нерасторопности Марен и Винни тоже воспрянут духом, бросятся в бой – и пусть победит сильнейший? Прижав подушечки пальцев к глазам, Алисия застонала: будь проклят тот день, когда она ввела в свою семью Винни, девчонку, на фоне которой ее собственная дочь выглядела настоящей балбеской. Алисия быстро прикинула в уме все риски. Даже если она в одностороннем порядке изменит условия сделки, Марен, связанная по рукам и ногам договором о неразглашении, не посмеет и пикнуть. Она не обнародует истинные причины, вынудившие Алисию спонсировать обучение Винни. Алисия теперь столп общества, а Марен… А Марен никто не поверит. К тому же та прекрасно понимает, что, вздумай она открыть рот, они с Винни останутся без средств к существованию. С другой стороны, Винни слишком опасна, чтобы дать ей хотя бы малейший шанс на подачу заявления в Стэнфорд. Все хорошо в меру. Она зародила в душе Винни мечты о Стэнфорде, она же эти мечты и вырвет. С корнем.

5. Марен

Подсунув под себя обтянутую носком ногу, Марен взяла бутылку «Каберне-Совиньон» и залюбовалась этикеткой. Какой-то простодушный гость, не знакомый с установленными Алисией правилами, гласившими, что только вино стоимостью не менее пятидесяти долларов имеет право занять подобающее ему место в винном погребке Стоунов, хранящем две тысячи бутылок, преподнес его в подарок хозяйке дома. Стоило гостю уйти, как хозяйка тотчас избавилась от сувенира, передарив его Марен. Обычно женщина отдавала неугодную Алисии бормотуху горничной или садовнику: их восторженные вздохи и слова благодарности радовали ее, словно ребенка, – приятно все-таки делать людям подарки, пусть даже купленные не на свои деньги, однако этикетка именно этой бутылки так ее околдовала, что она оставила вино себе. И не прогадала, по-детски прельстившись сочной, живописной картинкой.

Глотнув вина, Марен зажмурилась, наслаждаясь приятным терпковатым вкусом. В вине она не разбиралась, зато знала, что ей по нутру. Пить она тоже особо не пила, предпочитая иметь на плечах трезвую голову, однако сегодняшнее письмо от Алисии, которое Марен перечитывала в четвертый раз, выбило ее из колеи. Она впала в прострацию, словно отупевшая от учебы студентка, раскачивающаяся на стуле и покорно ждущая, когда же она качнется чуть дальше дозволенного и кубарем полетит на пол. Если алкоголь и в самом деле притупляет чувства, самое время напиться.

Отставив стакан, она провела ладонью по искусственно состаренной столешнице, придумывая достойный ответ предательнице, как всегда, ударившей ее в самое больное место. Однако мысли ее упорно возвращались к той ночи, когда она отыскала этот, так полюбившийся ей кухонный стол. Несколько лет назад она поздним вечером выгуливала подопечных вредной старушенции, коротавшей одинокий век в особняке на Капитолийском холме и свято верившей, что одна собака – хорошо, а четыре – лучше. Когда зверушки вдосталь размяли лапы, Марен привела их в закоулок, чтобы выбросить в мусорный бак биоразлагаемые мешочки с отходами собачьей жизнедеятельности. Мешочки пестрели издевательскими рекламными призывами «Трампа запашок – положи в мешок» и очень забавляли Марен. Они казались ей символом этого города, под завязку набитого либералами. Либералы жрали в три горла и выбрасывали еду, которую другим семьям хватило бы на несколько дней, украшали дворы табличками с проповедями о любви и терпимости и строили вокруг своих роскошных дворцов внушительные чугунные ограды. Бессердечные и самолюбивые, как и консерваторы из загородных клубов Индианы, среди которых выросла Марен, либералы Сиэтла отличались от них в худшую сторону – они были еще более лживы и эгоистичны.

Однако в тот день излюбленная мантра горожан «попользовался сам – дай попользоваться другому» оказалась для Марен как нельзя кстати. Захлопнув крышку мусорного бака, она оглянулась и заметила стол, а на нем – клочок бумаги со словом «Даром», выведенным от руки ярко-красным фломастером. Движимая любопытством, Марен подошла к столу и оторопела, не понимая, как у кого-то хватило духу в буквальном смысле выставить за дверь такую чудесную вещь. Старинный и благородно обшарпанный, он просто очаровал ее. Ладившая с математикой, она быстро сообразила, что стол, если, конечно, ей удастся довезти его до дома, идеально впишется в интерьер их съемного коттеджа и великолепно подойдет им обеим: Марен сможет готовить на нем еду, а Винни – уроки.

Набрав код на запертых воротах старушкиного особняка, она быстро смахнула мусор с четырех собачьих животов, смыла грязь с шестнадцати лап, впустила песиков в комнату, освежила их миски с водой и очертя голову кинулась к входной двери. Запрыгнув в машину, она втопила в пол педаль газа и помчалась обратно к мусорному баку, непрерывно молясь всю дорогу, чтобы ее кухонному столу – за эти десять минут он уже превратился в ее кухонный стол – не приделали ноги. Визжа тормозами, она вкатила в закоулок, триумфально вскинула кулак и принялась запихивать стол в багажник. Стол торчал из него, грозя вывалиться в любое мгновение, и оставшуюся до коттеджа милю или около того Марен ползла по автостраде, как черепаха. Однако усилия того стоили. Именно за этим столом Винни, по указке Алисии, написала заявление на прием в Эллиот-Бэй, а все последующие годы корпела над тестами и сочинениями, неизменно получавшими наивысшие баллы. Именно за этим столом всего через две недели Винни наводила бы последний лоск на эссе для ранней подачи в Стэнфорд, если бы университет выделил для учеников академии чуть больше мест.

Однако Стэнфорд выделил всего одно место, и Марен затошнило, словно она все еще была беременна Винни. Взяв телефон, она зашла в почту, надеясь, что письмо Алисии исчезло, как чудовищное наваждение или галлюцинация. Тщетно. Письмо было там же, где и днем.

Сегодня, 12:55

От: Алисия Стоун

Кому: Марен Прессли

Тема: Моя мама и Винни

Привет, Мар!

Прости, что пишу об этом в письме, но не хочу откладывать дела в долгий ящик: в моей жизни произошли перемены, которые могут повлиять на ваш с Винни выбор университета. Как ты знаешь, у моей мамы прогрессирующая болезнь Альцгеймера, а отец слишком стар, чтобы за ней ухаживать. Мне посоветовали не медлить и обеспечить им круглосуточный медицинский уход. Цены на услуги профессиональных сиделок просто зашкаливают, поэтому сегодня утром мы встретились с нашим специалистом по финансовому планированию и обсудили сложившуюся ситуацию. К сожалению, он настоятельно рекомендовал нам перевести средства, размещенные на депозите Винни и отложенные на ее обучение в университете, на депозит моей мамы.

Ужасно, что приходится огорчать Винни, но я подумала, лучше сразу поставить тебя в известность, чтобы ты смогла все хорошенько обдумать и не поощрять ее напрасные ожидания. Уверена, такая талантливая девочка, как Винни, без труда выиграет «Почетную стипендию» или получит покрывающий расходы на обучение грант от одного из тех перспективных университетов, на который падет ее благосклонный взгляд. Кстати, Вашингтонский университет – изумительный выбор для отличников, к тому же он очень удобно расположен: Винни останется жить дома и будет ездить на учебу каждое утро. Это сэкономит вам кучу денег. В любом случае решать тебе, но знай: мы с огромным удовольствием помогали Винни обучаться в Эллиот-Бэй и, несмотря ни на что, намерены профинансировать ее выпускной, весенний семестр.

Надеюсь вскоре обсудить с тобой фантастические возможности, открывающиеся перед Винни! Я очень дорожу нашей с тобой дружбой и всем сердцем обожаю Винни.

Целую,

Алисия

Марен впала в бешенство. Да у Алисии Стоун денег куры не клюют! И средства с депозита Винни нужны ей, как ее мужу Брайану – членство в шестом гольф-клубе. Это письмо не что иное, как предупредительный выстрел, и его посыл ясен как день: держитесь подальше от Стэнфорда. Марен горестно опустила руки. Алисия все рассчитала верно – она не осмелится открыть и рта. Попробуй она возмутиться, что Алисия не держит своего слова, данного несколько лет назад, и та просто не заплатит за весенний семестр в академии, и Марен придется забрать Винни из школы. Да и договор о неразглашении, который Алисия заставила ее подписать, висел над ней как дамоклов меч. Хорошо бы посоветоваться с юристом, но где взять на него денег?

За те десять лет, что Марен работала на Алисию, она значительно повысила свои умения и профессиональные навыки. Начав с приходящей уборщицы, она доросла до няни Брук, а затем, когда девочки пошли в среднюю школу, до экономки, ведущей хозяйство Стоунов, и личной помощницы Алисии. С каждым годом Алисия все больше и больше контролировала ее жизнь и, если начистоту, жизнь Винни, однако поначалу Марен не видела в этом ничего дурного.

Она начала драить полы в доме Алисии, когда Брук и Винни, крохи с тонюсенькими косичками, только-только пошли в детский садик. Алисия даже не подозревала, как осчастливила Марен, предложив ей нянчиться с Брук. Марен прыгала до потолка. Наконец, после стольких лет полуголодного существования, отчаянной борьбы за кусок хлеба и крышу над головой, она обрела твердую почву под ногами и приличное жалованье и могла как следует позаботиться о Винни. Мало того, Алисия за смехотворную плату разрешила им жить в маленьком, приобретенном Стоунами коттедже – поистине царских хоромах по сравнению с той жалкой лачугой на юге города, в которой они с Винни ютились вместе с постоянно сменяющими друг друга уборщицами. Пригород, где располагался коттедж, слыл местом респектабельным и безопасным, но, главное, в нем находилась прославленная государственная начальная школа Портедж-Бей, разительно отличавшаяся от захолустной и бедной школы Винни. Достаточно сказать, что в ней училась Брук Стоун.

Опыт общения с детьми у Марен был невелик: подработка в школьные годы няней да спасателем на водах – вот, собственно, и все. Однако в тот день, когда Винни сделала первый шаг, внутренний голос подсказал Марен, что ее дочь умна не по годам. Забираясь в постель вместе с малышкой, чтобы убаюкать ее колыбельной, женщина чувствовала, как у нее самой смыкаются веки под журчащий, как ручеек, голосок Винни, неутомимой почемучки. Когда же Винни перешла в третий класс новой школы Портедж-Бей, Марен окончательно утвердилась в своих догадках о выдающемся интеллекте дочери.

Весной, когда Винни оканчивала третий класс, учителя школы, сплоченная команда пылких энтузиастов, не чета бывшим преподавателям, уговорили Марен подать заявление на перевод дочери в областную школу для одаренных детей, расположенную в нескольких милях от Портедж-Бей. Распираемая от гордости и окрыленная картинами блестящего будущего Винни, Марен записала дочь на экзамен, который должен был состояться в ближайшие выходные, когда Стоуны уезжали к друзьям в Сан-Франциско. Алисии про экзамен Марен не сказала ни слова, уверенная, что начальницу ее дела не касаются. Даже если Винни сменит школу, полагала она, ежеутренний моцион Брук останется без изменений. Как же она ошибалась…

По досадной случайности поездку пришлось отменить: Алисию срочно вызвали на работу, и та, позвонив Марен, попросила личную помощницу провести субботу с Брук и всячески ее развлечь. Когда Марен объяснила, почему именно сегодня она не может сорваться по первому же зову начальницы, та спустила на нее всех собак.

– Совести у тебя нет! – вопила она. – А о Брук ты подумала? Как бы себя чувствовала Винни, обскачи ее Брук, а? Какой пример ты ей подаешь! Подумать только, обычная общеобразовательная школа Портедж-Бей вполне годится для Брук, но не подходит для дочери ее няньки! Надо же, ее особенным мозгам требуется особенная школа!

Если до тех пор Марен витала в облаках, полагая, что Алисия держится с ней более-менее на равных, то эта злобная тирада спустила ее с небес на землю. Она быстро смекнула, какое место отведено им с Винни в социальной иерархии Алисии – ниже плинтуса. А ведь она могла догадаться об этом и раньше. По тому, как Алисия дразнила Винни, поднимая на смех ее редкую смышленость. По тому, как вечно хихикала: «Хватит грызть гранит науки, Вин, погрызи лучше печеньку!» – или: «Поосторожней с этими умными длиннющими словами – одноклассники тебя не поймут». По тому, как однажды, не соизволив спросить у Марен разрешения, дала Винни новенький айпад с десятком загруженных на него глупейших игр и бессмысленных мультиков и подмигнула: «Эй, знайка-зазнайка, брось-ка ты эти книжки, пока у тебя ум за разум не зашел, настал час потехи». Простодушная Марен до слез хохотала над словами Алисии, полагая их безобидными подтруниваниями, и принимала на веру ее клятвенные уверения в беззаветной любви к Винни и восхищение их дружбой с Брук.

Но взрыв негодования, вызванный экзаменом в школу для одаренных детей, заставил Марен посмотреть правде в глаза: Алисия только и делала, что принижала Винни, всячески сдерживая ее стремление к высоким целям. Однако ссориться с гневливой начальницей Марен не хотела и кинулась заглаживать вину. С глубоким сожалением, но без малейших колебаний она вычеркнула имя Винни из списка экзаменующихся.

Однако в умении бойкотировать Алисия перещеголяла даже мать Марен, королеву игры в молчанку. Минули месяцы, прежде чем их отношения вернулись в прежнее русло. С тех пор, сколько бы учителя ни просили ее протестировать Винни, Марен неизменно отвечала вежливым отказом, оставляя преподавателей в полнейшем недоумении. Каждое такое «нет», лишавшее Винни возможностей, так страстно желаемых для нее Марен, больно ранило ее материнское чувство собственного достоинства, однако выбирать ей не приходилось, и она воспринимала этот ежегодно повторяющийся ритуал как своего рода подоходный налог, выплачиваемый ею ради сохранения работы, от которой зависела их с Винни жизнь.

И вот, глядя на зловещее письмо, уместившееся на экране смартфона, что лежал у нее в ладони, она с предельной ясностью поняла, что возмущение Алисии из-за школы для одаренных детей стало первой, предвещавшей беду ласточкой. Алисия смотрела на Винни как на расходный материал, обеспечивавший стартовую площадку для Брук. В любой момент этот материал могли принести в жертву ради воплощения честолюбивых замыслов. И Марен была бессильна этому помешать.

Звучит парадоксально, но в начале средней школы Брук обогнала Винни по успеваемости и, с отличием сдав вступительный экзамен, была принята в Академию Эллиот-Бэй – престижную частную школу, обучавшую детей с шестого по двенадцатый класс. Лишь спустя пару лет Марен случайно узнала, каким образом Алисия пристроила дочь в этот элитный питомник, где взращивались будущие студенты для самых именитых университетов. Алисия разыграла партию как по нотам, и эта партия в конце концов не только в корне изменила судьбу Марен, но и проложила дорогу Винни к прекрасному образованию.

Брук училась в пятом классе, когда карьера Алисии стремительно понеслась вверх. Перенимая манеры руководителей высшего звена, в круг которых женщина намеревалась войти в самое ближайшее время, она быстро свыклась с их девизом «моей семье – только самое лучшее» и решила устроить дочь в академию. Брук подала документы в Эллиот-Бэй, однако ее ничем не примечательный средний балл в аттестате стал непреодолимым камнем преткновения.

Брук училась прилежно, но талантами Винни не обладала. И неважно, сколько часов Марен просиживала с нею над домашними заданиями, Алисия, требовавшая почти недостижимого, всегда была недовольна их результатами. Когда настало время готовиться к поступлению в академию, Брук изо дня в день проваливала тестовый экзамен и, совершенно сломленная неудачей, истерично рыдала в объятиях Марен. Наконец та не выдержала и, обеспокоенная душевным состоянием Брук, поговорила с Алисией о психическом здоровье ее дочери, посоветовав поменьше давить на несчастную кроху. Алисия, однако, еще туже закрутила гайки и, суля Брук невиданные подарки и одновременно грозя отнять все, что той было дорого, довела девочку до нервного срыва.

Испытав на себе безжалостный нрав начальницы, Марен понимала, что так или иначе, а та своего добьется. Впрочем, верила она, ее сложные взаимоотношения с Алисией никак не отражались на Винни и не ставили ее собственную дочь под удар. Знай она тогда, на какие дьявольские козни способны подобные Алисии, прущие напролом, сметая любые преграды, и уверенные, что деньги и положение в обществе решают все, возможно, она и раньше бы догадалась, как Алисия ухитрилась засунуть Брук в академию.