Текст книги "Драконья тьма"

Глава 7

Острый, оценивающий взгляд Стервятника быстро, как молния, метнулся с внука на ледяного, а затем вновь обратился к воришкам в лабиринте.

– Придержите пока язык, – бросил он драконятам. – Хочу дождаться, кто победит.

– А что потом с ними будет? – возмущённо поинтересовался Холод.

Пятнистый дракон вновь поднял голову, раздражённо глядя на ледяного.

– Съем проигравшего… А победитель будет завтра соревноваться с новым. Мне любопытно знать, могут ли они чему-нибудь научиться.

– Ещё как могут! – горячо воскликнул дракончик. – Они очень сообразительные! Разве можно таких есть? Это просто жестоко!

– Холод, тс-с-с! – в отчаянии прошипел Вихрь.

– Какого чувствительного друга ты ко мне привёл! – усмехнулся ему Стервятник и вновь повернулся к ледяному: – Ты ошибаешься. Спроси кого хочешь, воришки нисколько не умнее мышей. Будь оно иначе, драконы давно бы поняли и перестали их есть… А едят их постоянно, следовательно, ты неправ!

– Но… – начал дракончик.

– Своего любимого питомца всегда считаешь умнее, чем он есть, и это вполне естественно. – Голос деда был настолько пропитан снисходительностью, что хотелось убежать в пустыню и отчистить чешую песком. – Самое обычное для драконов заблуждение. «Движение за права верблюдов»… «Игуаны тоже драконы»… «Спасём воришек от вымирания»… «Всемирный фонд защиты моржей»… В высшей степени благородно – и очень глупо. Советую поберечь силы для драконов, они твоё сочувствие хотя бы оценят.

– Не спорь! – снова шепнул Вихрь.

Он сто раз наблюдал, как дед играючи втаптывал в песок доводы своих оппонентов… А то и их головы, если спорщики оказывались слишком назойливыми.

– Я заплачуґ! – не желал униматься ледяной.

Воришки столкнулись посреди лабиринта, и теперь один из них подсаживал другого, помогая заглянуть через стенку. Очень даже разумно себя ведут, подумал Вихрь. Уж куда разумнее, чем сейчас его приятель.

– Куплю их у тебя! – продолжал тот. – Я как раз подыскивал новых питомцев.

– В самом деле, принц Холод? – Стервятник вальяжно развалился в золочёном кресле. – И чем же ты мне заплатишь? Королева ледяных драконов считает тебя погибшим, и ничего своего у тебя больше нет.

В павильоне воцарилась мёртвая тишина. Вихрь с трудом заставил себя вдохнуть. Надо держать себя в лапах, иначе ни одним из путей бегства, которые он успел присмотреть, воспользоваться не удастся.

Стервятник раздражённо махнул крылом охранникам, кивая на лабиринт.

– Унесите всё! Гости помешали довести эксперимент до конца, мы продолжим завтра.

Угодливо поклонившись, драконы подхватили с двух сторон деревянный щит с лабиринтом и вылетели в сад. Холод беспомощно проводил их взглядом, в то время как Вихрь не мог оторвать глаз от деда. Тот знал не только имя ледяного, но и всю его историю! С каких это пор новости в Пиррии расходятся так быстро? Неужели у Стервятника шпионы даже в Ледяном дворце?

– Ну что же, Вихрь… – Старый дракон одобрительно кивнул внуку. – Я рад видеть, что и ты, подобно многим сотням песчаных со всех уголков нашего королевства, осознал ничтожество Тёрн и явился выразить свою преданность истинной власти.

В голове у дракончика разразилась настоящая битва. С одной стороны раздавались крики: «Подыгрывай ему! Выведай всё, что можно! Главное – выжить!» – А с другой слышался гордый рык: «Нет! Нет, никогда! Я ни за что не предам свою королеву!»

– Много сотен? – переспросил он, чтобы выиграть время.

– О да! Уважение к Тёрн, и без того невеликое, стремительно падает. Уже всем ясно, что пользы для простых драконов от неё никакой. Что ей удалось улучшить в Песчаном королевстве? Считай, ничего. Жизнь стала слаще разве что для Вольных когтей, которые купаются в роскоши во дворце. Думаю, ты и сам это понимаешь. Власть и богатство перетекают в лапы льстивых прихлебателей у трона, а для других они пожалеют и финика.

«Неправда! – зарычал мысленно песчаный дракончик. – Тёрн не такая! На себя посмотри!»

– Взять хотя бы те трагические взрывы на базарах, – продолжал Стервятник, протягивая лапу к горшку с финиками. – Простые драконы гибнут, а королеве хоть бы хны. Понятия не имеет, кто всё это устроил – да ей и дела нет. Зато мне есть! Я выяснил, кто злоумышленники, и только я могу защитить от них своё родное племя!

– Ты знаешь, кто подбрасывал взрывчатые кактусы? – недоверчиво спросил Вихрь.

– Вот именно! – Стервятник повернулся к стоявшему рядом дракону. – Приведи-ка сюда нашего разговорчивого друга! – Охранник кивнул и поспешил к выходу в сад.

– Поразительная беспечность! – фыркнул Стервятник, вновь самодовольно откидываясь в кресле. Серьги-пауки качнулись в ушах, отбрасывая режущие блики солнечного света. – Драконы уже повсюду говорят, что Тёрн не может обеспечить их безопасность. – Он закинул в пасть горсть фиников и принялся шумно жевать. – Зато я могу!

– В самом деле? – вежливо удивился дракончик, скрывая раздражение. – Но как?

– Я набрал своё собственное войско! – похвастался пятнистый дракон. Он ударил золочёным кончиком хвоста в подвешенную медную пластину, и по саду прокатился раскатистый гул.

Отовсюду стали появляться драконы – из каждого уголка, из-за кустов, с крыш и верхушек деревьев. Чёрные капюшоны скрывали морды, а на шеях висели золотые медальоны с силуэтом хищной птицы, в которой Вихрь узнал стервятника.

– Закон и порядок в городе теперь поддерживаем мы, – продолжал дед, – а скоро возьмём в свои лапы и всё королевство! Мои драконы занялись вплотную загадочной историей со взрывами в оазисах, которую королевское расследование только запутало, и выяснили, кто за ней стоит. Теперь злодеи ответят за всё!

К павильону стекались всё новые чёрные капюшоны, и Вихрь с горечью отмечал, как возможные пути бегства отрезают один за другим. Вот их уже только три… теперь два – и оба сомнительные.

Кто все эти драконы? Где он нашёл так много негодяев, готовых следовать за ним по пути зла?

Стервятник широко повёл крылом, будто демонстрируя россыпь драгоценностей.

– Я называю их своими Когтями власти!

Песчаный дракончик вздрогнул. Ледяной рядом с ним сдавленно зашипел сквозь зубы.

Пророчество! Власть в когтях, которой нужно бояться!

Все считали, что это о дракомантах, – а что, если о тайном войске деда?

– «Когти мира» всегда казались мне слишком громкими словами для жалкой кучки слабаков, – хмыкнул Стервятник, – поэтому я решил улучшить и суть, и название… Ага, вот и он!

Охранник возвращался, ведя за собой дракона, так густо увешанного драгоценностями, что издали было трудно различить, какого он племени. Шею обвивали золотые цепи, свисая с вычурной диадемы с рубинами, которая совсем не сочеталась с изумрудными и топазовыми серьгами. Серебряная кольчуга на груди сверкала сапфирами, а крылья покрывала вуаль из золотистого шёлка. Был даже ажурный чехол для хвоста в виде множества миниатюрных коготков с сапфирами, сжимавших каждую чешуйку. От чехлов отказались ещё столетия назад, потому что мешали летать.

Такого смехотворного зрелища Вихрь не мог припомнить, а Холод кривился, болезненно моргая. Однако за режущим глаз блеском драгоценностей скрывалась невзрачная грязно-бурая чешуя, а морда незнакомца была широкой и приплюснутой.

Земляной дракон? Вихрь задумчиво почесал рога.

Даже дед невольно приоткрыл пасть, наблюдая за позвякивающей на ходу грудой побрякушек. В глазах его мелькнуло раздражение. Должно быть, недоволен, подумал Вихрь, что земляной так явно выставляет напоказ щедро отсыпанное вознаграждение. А может, Стервятнику просто не нравится, когда кто-то выглядит богаче, чем он сам?

– Как устроился, Трясин? – осведомился хозяин с подчёркнутой вежливостью. – Всё хорошо?

– Да уж точно лучше, чем тюремная камера! – бодро отрапортовал земляной, чуть запинаясь, словно читал по написанному.

– Не мог бы ты повторить своё признание для наших дорогих гостей? – Стервятник указал крылом на Вихря с Холодом.

Трясин перевёл на них взгляд и вдруг отшатнулся, звякнув золотыми цепями, и втянул голову в плечи с выражением ужаса. Однако, тут же успокоившись, глянул с прежней молодцеватой улыбкой.

«Что бы это значило?» – задумался песчаный дракончик.

– Конечно, мой господин! – вытянулся земляной. – Взрывы в оазисах Песчаного королевства организовала королева Ибис и её подданные! – доложил он, старательно отводя глаза от Вихря.

Нет, не может быть, поморщился тот. Зачем так явно лгать?

– Понял теперь? – прищурился дед. – В отличие от Тёрн, я провёл настоящее расследование, точно выяснил, кто нападал на наше племя, и только я способен сплотить его, чтобы дать отпор коварному врагу! Я и мои Когти власти!

Трясин преданно кивнул, вновь зазвенев цепями.

Зачем это земляному? Неужели ради одного богатства? Как деду удалось отыскать предателя, готового на такую подлость – втянуть нас в новую войну, обречь на гибель своих соплеменников, и всё за какие-то побрякушки?

Очевидная же ложь! У королевы Ибис нет никаких причин нападать на песчаных. Земляные и без того хлебнули лиха на прошлой войне.

– Понял, внуґчек? – повторил Стервятник. – Теперь мы знаем ужасную правду, и всё благодаря мне! А чтобы отразить новую угрозу, племени необходим сильный вождь – такой как я, а не лживая, продажная и самодовольная Тёрн! – Он кивнул земляному. – Можешь идти, Трясин.

Тот развернулся и поспешно, насколько позволяла золотая сбруя, потрусил прочь, а татуированный дракон встал с кресла и шагнул к внуку, величественно выгнув длинную шею и обдавая удушливым ароматом дорогих духов.

– Вижу, ты согласен со мной, раз явился предложить свою помощь, и как раз вовремя!

Песчаный дракончик с трудом подавил закипающий гнев. Спокойно! Главное сейчас – побольше узнать.

– А что от меня требуется? – поинтересовался он.

– Прежде всего, расскажешь о крепости Тёрн, системе охраны и возможных в ней лазейках – всё, что способный шпион мог выведать за эти годы, включая пароли, с которыми мои Когти смогут пробраться во дворец… А затем вернёшься к нашей жалкой королеве, но не с пустыми лапами, а с подарком!

Вихрь глубоко перевёл дух, стараясь успокоиться.

– А где малютка Страус? – Он постарался убрать из голоса дрожь возмущения.

– Хм… Страус… – задумался старый дракон. – Ах да, дочка военачальника! С ней всё в порядке, абсолютно счастлива. Ей тут нравится. Оказаться в плену у своих – что может быть лучше?

– Я хотел бы с ней увидеться.

– А я хотел бы увидеть на Песчаном троне новую королеву! Настоящую, которая проложит выгодные мне торговые пути, чтобы наше Гнездо выросло в процветающую столицу, какой и должно быть! Ты только представь, какие перед нами открываются перспективы – перед твоими родственниками, старыми друзьями и всеми земляками! Мы обретём сказочное богатство, будем править всей Пиррией! А чужаков и смутьянов выметем поганой метлой – раз и навсегда!

Слушая его, Холод всё больше кривился.

– Новую королеву? – переспросил он. – Кого, неужто Пламень?

Песчаный с сомнением хмыкнул. Ему приходилось видеть после войны единственную уцелевшую дочь королевы Оазис. Тёрн позволила ей жить во дворце с условием не вмешиваться в дела королевства. Пламень радостно согласилась, истосковавшись по родным пескам за долгие годы на границе ледяной тундры, и с тех пор занималась лишь полировкой собственной чешуи и драгоценностей. Вихрю она показалась глупой донельзя – полная противоположность рассудительной и драконолюбивой Тёрн.

– Нет-нет, – поморщился Стервятник, – кому нужна эта дура Пламень? Речь совсем не о ней. Так вы не слышали о новой претендентке на трон, юные драконы? О ней стало известно только недавно, и теперь всё королевство полнится слухами. Родная внучка королевы Оазис чудом избежала когтей своей злобной бабки и с самого яйца росла в безвестности. Особа королевской крови, не то что Тёрн, у которой…

– Оникс! – перебил Вихрь, поражённый догадкой, словно укусом драконьей гадюки.

Стервятник изумлённо захлопнул пасть и пристально глянул на внука.

– Ну конечно! – горячо продолжал дракончик. – Вот почему она так заносчиво себя вела! Внучка Оазис – но чья дочь? Неужто Ожог или Огонь поручили доверенным слугам спрятать яйцо и вырастить дочь в надёжном укрытии? Нет, Ожог не спустила бы с неё глаз, зачем ей лишняя угроза… А Огонь никогда никого не любила, и ей в голову не пришло бы заводить драконят. Пламень? Та, конечно, легкомысленная, но уж запомнила бы наверняка – хотя бы потому, что яйцо доставило бы ей беспокойство – и после войны отправилась бы искать дочку, а не сидела во дворце… – Он тараторил, слова не поспевали за мыслями. – Тогда остаются королевские сыновья, а из них только про Искра известно, что он имел тайную возлюбленную и даже собирался с ней бежать – но Оазис узнала и приказала убить её совсем незадолго до собственной смерти. Возможно, матери всё-таки удалось выжить и спасти яйцо. Оникс как раз примерно в том возрасте и вполне может быть дочерью Искра и внучкой королевы Оазис – если, конечно, не самозванка.

В павильоне повисла тишина.

– Ну и мозги у тебя! – первым заговорил ледяной. – Послушаешь, так и свои закипят.

– Да уж, соображаешь! – одобрительно кивнул дед. – Так и знал, что ты самый умный из драконят Кобры.

Куфия, сидевшая в стороне, испустила обиженный рык. Сирокко рядом с ней встрепенулся, перестав чистить когти, и испуганно пробубнил:

– Что? Я не… ничего такого…

Не обращая на них внимания, дед разглядывал младшего внука.

– Ну вот, теперь наконец твой блестящий ум послужит правому делу, – важно произнёс старый дракон. – Нашему делу!

– Нет! – Вихрь гордо выпрямил шею и туго прижал крылья к бокам. Соврать не получится, понял он, нельзя позорить себя даже притворной изменой. – Я служу королеве Тёрн и останусь ей верным до конца!

Горбатая морда Стервятника исказилась в презрительной гримасе.

– Ты так говоришь, потому что Тёрн промыла тебе мозги. Ты долгие годы не думал собственной головой, лишь слепо выполнял приказы. Не принадлежал самому себе! Всему королевству известно, что её Вольные когти настоящая секта, спроси кого хочешь. Сколько можно быть тупым исполнителем, Вихрь? Подумай наконец о своих интересах!

– Я и думаю о них! – ощетинился Вихрь. – Думаю своей головой!

– Тогда пусть твоя голова приведёт тебя обратно в семью, – кивнул дед с показным добродушием. – Когда-то ты любил своих родных, был таким же, как мы. Наверняка Тёрн наговорила про нас кучу гадостей, постаралась ожесточить тебя, настроить против семьи. Разве так поступает мудрый правитель? Вспомни, как мы играли с тобой, отгадывали загадки, как собирались все вместе на обед. Я с самого твоего детства готовил тебя в преемники! Какие счастливые были времена…

Пристальный взгляд Стервятника завораживал, словно королевский Ониксовый глаз, затягивая кругами в неведомые чёрные глубины. Казалось, смотришь в зловещую бездонную пропасть.

Однако дракончик вовсе не собирался поддаваться гипнотическому взгляду и гладким речам. Краем глаза он посматривал на Сирокко с Куфией, которые служили постоянным напоминанием о ежедневной травле в юные годы, пока Тёрн его не спасла.

– Я никогда не чувствовал себя одним из вас! – твёрдо заявил он. – Отдай нам Страус и отпусти с миром, тогда я попрошу королеву сохранить тебе жизнь.

– Умный и упрямый! – пробормотал Стервятник, нависая над ним. – Другим я и не ожидал тебя увидеть. Теперь вы понимаете, жалкие братец с сестрицей, почему я так огорчился, когда ваша мать отдала его?

Куфия зашипела, мстительно прищурилась.

– Кто, мы? – испуганно вскинулся Сирокко. – Я-то тут при чём?

– Но раз уж он вернулся к нам – если и впрямь вернулся, – продолжал с улыбкой дед, – то пора, наверное, избавить вашу мать от заслуженного наказания…

– Наказания? – У Вихря упало сердце. Что с ней сделали? До сих пор он считал, что дед сам не хотел внуков, так за что наказывать мать?! – Где она? – ощетинился он, невольно приподняв отравленный шип.

– Идём, покажу. – Старик поманил его крылом и двинулся в сад. – Твой любитель воришек пока останется здесь, – добавил он, не оглядываясь.

Песчаный дракончик растерянно глянул на приятеля.

– Ничего со мной не случится, – заверил Холод со скучающим видом, сворачиваясь клубком на мраморном полу павильона, будто собрался подремать. – Не забывай только, зачем мы сюда прилетели.

– Ладно, а ты, пока меня нет, держись подальше от огня.

Ледяной обиженно фыркнул.

– Подумаешь, раз в жизни всего и было!

Вихрь уже спешил за дедом, который снова что-то говорил. Чёрная накидка развевалась у него за спиной, золотая подкладка отбрасывала слепящие блики на белый мрамор садовой дорожки.

– «Каменный мешок» – мне всегда нравилось, как это звучит, гораздо романтичнее, чем то, что означает. Ты знаешь, что такое каменный мешок? – Стервятник обернулся.

Дракончик молча кивнул, чувствуя, как сердце проваливается сквозь пятки. Жалко, нет здесь Луны, с ней всё кажется как-то легче. Интересно, прочитай она мысли деда, то продолжала бы и дальше считать, что все драконы в душе добрые?

Так или иначе, Луна бы выстояла. А значит, должен выстоять и он, Вихрь. Вцепиться когтями в песок и держаться, что бы ни случилось.

– Вот мы и пришли! – объявил старый дракон, останавливаясь на краю круглого дворика, огороженного пальмами в огромных позолоченных кадках.

Дракончик растерянно осмотрелся, но никого не заметил. Тогда он вспомнил про «каменный мешок» и опустил глаза. Среди мраморных плит в центре дворика виднелся решётчатый люк, в который едва мог бы пролезть дракон средних размеров. Охваченный страхом, Вихрь подошёл ближе.

Сквозь прутья решётки можно было разглядеть отвесные стены колодца, уходящего в глубь земли. Сначала показалось, что дна нет вообще, но потом, когда глаза привыкли к темноте, далеко внизу замаячили смутные очертания драконьей фигуры и огоньки глаз, обращённых кверху.

Глаз было много. Затем в тёмной сырой глубине раздался плеск и тихое шипение.

– Мама что… там? – недоверчиво выдавил дракончик.

– Совершенно верно, – кивнул дед. – Вместе с крокодилами, змеями, крысами… если они ещё не съедены, конечно. В общем, кидаем что придётся.

– Вихрь! – донёсся из темноты хриплый голос.

– Мама! – Дракончик яростно затряс железные прутья решётки. – Мама, я здесь! Я вытащу тебя, обещаю! – Он свирепо обернулся к Стервятнику. – Выпусти её оттуда!

– А это, – усмехнулся пятнистый дракон, – целиком зависит от тебя.

Глава 8

Не подземелье, не тюрьма и уж точно не каменный мешок – однако и здесь, у деда в обсерватории, где песчаный дракончик ожидал мать, ощущение ловушки давило ещё сильнее.

Великолепный павильон из чёрного мрамора, хоть и небольшой, был выше остальных в резиденции благодаря большому куполу. На стенах и колоннах, словно звёзды, сверкали алмазы, а инкрустации из молочно-белого лунного камня изображали различные фазы лун, от полных до полумесяцев и узких серпов.

На серебристо-чёрных и тёмно-синих ворсистых коврах были раскиданы во множестве большие шёлковые подушки, чтобы лежать и смотреть в небо, по стенам висели звёздные карты, а наверху по сторонам купола торчали телескопы, направленные ввысь.

При иных обстоятельствах это место привело бы Вихря в восторг, но теперь лишь раздражало. Он знал, что обсерватория в точности копировала такую же в Песчаном дворце, заброшенную ещё с довоенных времён. В те годы дед был тесно связан с прежним королевским двором. Тёрн и без того непросто вновь налаживать управление разорённой страной, а тут ещё и зреющий заговор новой претендентки на трон и хищного старого Стервятника.

Луна – вот кому бы здесь точно понравилось! Целое здание, чтобы любоваться лунами. Вот бы построить что-нибудь подобное на Яшмовой горе и пускать всех, кто хочет. Многие наверняка оценили бы. А здесь, в дедовой резиденции, обсерватория наверняка пустует – стоит для красоты, и только.

Дракончик задумчиво ходил кругами, обходя широкое пятно солнечного света. Время шло, солнце в открытом отверстии купола над головой ползло по небу, но смотреть туда не хотелось, чтобы не встретиться взглядом с шестью драконами в чёрных капюшонах, бдительно следившими за гостями.

С утра от Карапакса пришло только одно сообщение – как и все, безобразно короткое:

Мы с Кинкажу и Луной летим за Мракокрадом в Ночное королевство. Надеемся скоро вернуться на Яшмовую гору.

Вихрь буквально разрывался пополам, мечтая оказаться в двух местах разом и узнать ответы на терзавшие его вопросы. Много ли ночных летят с Мракокрадом? В какой стороне находится их древнее королевство? Что с Луной, как её изменило заклятие – или Цунами всё-таки успела принести серьги? Нет, вряд ли, в письме про морскую ни слова!

Луна, Луна… Как же хочется узнать что-нибудь о ней, получить весточку! Меньше двух дней прошло, как виделись, а кажется, что миллион лет! Хоть бы на один миг повидаться, и сразу станет легче дышать. Услышать голос, сказать ей что-нибудь весёлое… Как же плохо без неё!

Верность королеве Тёрн и Вольным когтям, обещания, данные родителям Страус, а теперь ещё и долг перед матерью не давали вырваться, но мысли о Луне постоянно крутились в голове.

Наверное, и у него то же самое, подумал он, бросив взгляд на ледяного. Скорее всего.

А о ком из них сейчас думает она? Наверняка о принце!

– Как же ты умеешь раздражать! – прорычал Холод, удобно развалившийся на шёлковой подушке. – Не можешь хоть чуточку посидеть спокойно?

– Нет, ну сколько можно ждать? – возмутился песчаный. – Стервятник обещал их сразу привести, а сейчас уже почти полдень! Может, кто-то из них ранен, а он не хочет, чтобы мы узнали? Или просто обманул, а сам собирается просто держать нас взаперти, чтобы я не мог защитить королеву?

– Ну конечно, кто бы сомневался, – хмыкнул ледяной. – Разве без тебя её защитят сотни верных Когтей вместе с дворцовой стражей и армией песчаных?

– Интересно, что будет, когда новость о выжившей внучке Оазис разнесётся по всей пустыне? – задумался Вихрь, проводя крылом по стене. – Драконы уважают королевскую кровь.

– А если ещё продолжатся эти взрывы, которые неизвестно кто устраивает…

– Неизвестно кто? – фыркнул песчаный. – Мой дед, кто же ещё!

Холод растерянно моргнул.

– Ты думаешь? Он же сказал, что расследует взрывы и ловит преступников!

– Ну конечно! Старая как мир уловка: потихоньку делаешь всем какую-нибудь гадость, потом вопишь на всех углах, что твой противник не может защитить племя, и выступаешь благородным спасителем. А ведь он и впрямь может убедить песчаных начать войну с земляными! Они тут ни при чём, я уверен, что бы ни болтал тот любитель золота… – Вытянув лапы, дракончик глянул на браслеты Анемоны. – Может, они как-нибудь помогут выбраться отсюда? – Одна мысль о владении магией заставляла когти чесаться.

– Отличный план, – хмыкнул ледяной. – Вызвать дождь, чтобы нас затопило.

– Сильная гроза могла бы их отвлечь…

– Да ну, глупости, разве что намочит, – отмахнулся Холод. – Я знаю, тебе нравятся магические игрушки, но побереги их на случай, если и впрямь понадобятся.

Они задрали головы, услышав шум крыльев. В отверстие купола спускались двое драконов. Впереди летел Стервятник, за ним виднелась длинная тощая фигура Кобры.

У Вихря перехватило дыхание. Мать осталась такой же красивой и сильной, как в день расставания. Даже каменный мешок не смог погасить опасного блеска в её глазах.

Однако выражение, с которым она взглянула на сына, пожалуй, изменилось. Может, ему и хотелось выдать желаемое за действительное, но на месте прежнего «не приставай ко мне, ничтожная козявка», хотя и смутно, различалось непривычное «а вот и мой дракончик».

Опустившись на мягкий ковёр следом за Стервятником, мать шагнула к Вихрю, задумчиво покачивая ядовитым шипом на кончике хвоста.

– Значит, вернулся всё-таки? Долго же тебя пришлось ждать.

– Извини… – пролепетал дракончик, – я не знал, что тебя наказали… Что, правда, из-за меня? Ты просидела там все эти годы?

– Из-за её ошибки, – поправил старый дракон. – Она знала, что мне нужны наследники, и я не разрешал убивать или прогонять никого из вас. Тем не менее она отдала тебя – да ещё этой жалкой выскочке Тёрн! – хотя не могла не понимать, что отвечать придётся.

– Да, я совершила ошибку, – покорно согласилась Кобра.

С ума сойти! Вихрь не верил своим ушам. Выходит, мать вовсе не спасала драконят от жестокого деда, а, наоборот, подчинялась его приказам! Привычная картина безрадостного детства расплывалась перед глазами, словно мираж в раскалённых песках.

– Слетаю за другой, – бросил Стервятник, – а вы пока поворкуйте тут. – Он развернул крылья и взмыл в небо.

Кобра вытянула сына на солнечный свет под открытым куполом и окинула придирчивым взглядом от рогов до хвоста, словно проверяла, не попортила ли Тёрн взятую в аренду повозку.

– А это что? – нахмурилась она, притрагиваясь к косому шраму поперёк его носа. – На войне получил, или несчастный случай?

– От тебя, – напомнил Вихрь.

– Хм… – Мать приподняла ему подбородок и заглянула в глаза. – Сильнее стал, будет от тебя польза деду – даже больше, чем если бы остался тогда. Если, конечно, и между ушами кое-чего накопил. – Она постучала его когтем по лбу, а затем стала отряхивать песок с чешуи.

– Ну вот, так-то лучше… А то совсем замарашкой смотришься рядом с этим красавчиком. Помылся бы хоть, прежде чем в гости идти!

Дракончик покосился на сияющего принца, возлежащего на подушке. И впрямь никакого сравнения. Сейчас, перед глазами матери, он и сам впервые остро ощутил, насколько тускло выглядит. Должно быть, так думает и Луна…

– Ладно, ничего страшного, – шепнула Кобра, обнимая крылом. Её дыхание знакомо пахло кориандром. – Я рада, что ты вернулся.

От песка она отряхивала его каждый раз перед визитом деда, но обняла первый раз в жизни. Да ещё так ласково – чудеса!

Значит, скучала. Значит, всё-таки любит! У дракончика заколотилось сердце, он будто вновь на миг ощутил себя робким и неуклюжим малышом.

– Кстати, ты не представишь меня своему товарищу?

– Его зовут Холод… – Вихрь небрежно махнул хвостом в сторону ледяного. – Никак не могу от него избавиться, всё таскается за мной. Вроде той обезьянки, что пристала ко мне тогда… – Он замялся, вспомнив, как собирался приручить зверька, но мать предпочла пустить на похлёбку. Хватит воспоминаний, надо жить настоящим. – Самый преданный мой поклонник, ага.

– Вот ещё! – вскинулся Холод. – Да кто тебе поверит? Я терпеть тебя не могу!

– Так обожает, прямо хоть женись. – Песчаный дракончик хихикнул.

От возмущения ледяной лишь оглушительно фыркнул, отворачиваясь.

Кобра с усмешкой подняла брови.

– А что, деду будет интересно… – Она задумчиво потёрла лапы. – Ему всегда хотелось наладить связи с Ледяным королевством.

Вихрь озадаченно моргнул. Она что, серьёзно? Или просто поддерживает беседу, а сама думает о чём-то другом – например, о своём долгом заточении? Насколько он помнил, семья всегда относилась к другим племенам крайне враждебно, но, может, времена изменились, и с окончанием войны те же ледяные превратились в желанных торговых партнёров?

– Так ты собираешься помогать деду? – вдруг спросила Кобра, пристально глянув сыну в глаза.

Он смущённо отвернулся.

– Нет, не могу. Он хочет выведать все секреты Тёрн, но я… Я просто не такой дракон.

– Так и я ему сказала, – кивнула мать, – что даже ради меня не согласишься. Даже если… ну, это неважно.

– Я помогу тебе по-другому! Попрошу королеву, и она пошлёт военный отряд – уверен, она согласится.

– Мы сделаем ещё лучше, – шепнула Кобра, – улетим все вместе – сегодня же вечером.

– Но как? – Дракончик бросил осторожный взгляд на застывших у купола стражей в чёрных капюшонах.

– Ты забыл о моей профессии? Я сумею обвести отца вокруг когтя.

Вихрь немного помолчал, приводя в порядок разбушевавшиеся мысли.

– Ладно, – согласился он, пристально глядя матери в глаза, – но только заберём и Страус.

Дракониха прищурилась, потом еле заметно кивнула.

– Тс-с-с, – прошипела она, показывая наверх.

Стервятник вновь спускался, и на этот раз его сопровождали сразу двое: плечистая, почти взрослая дракониха с чёрными алмазами по краям крыльев, в которой дракончик узнал Оникс, и крошечная Страус рядом с ней.

– Вихрь! – воскликнула малютка, бросаясь ему на шею.

Он радостно прижал её к груди, обнимая крыльями. Целая и невредимая! По крайней мере, пока обещание, данное Шестипалому и Вспышке, он не нарушил.

– Привет! – улыбнулся он. – Ну и заставила ты меня поволноваться!

– Оникс сказала, что королева Тёрн вызывает нас во дворец, – затараторила крошка, – я подумала, вот здорово! – а это оказалась неправда, представляешь? Она мне соврала, Вихрь! – Страус сердито оглянулась на свою спутницу. – А когда мы уже пролетели полпути, появился вот этот дракон и с ним ещё много-много других, все в чёрном, и приказали лететь сюда. Я сказала, что к Тёрн в другую сторону, но они не послушали, а потом я поняла, что Оникс меня обманула – договорилась с ними, представляешь? Рр-р-р! Теперь я снова… снова заложница! Какой ужас! – Она всхлипнула, заламывая лапы. – Вихрь, я не хочу быть заложницей! Давай надаём им всем хвостами по морде! Пусть не думают больше, что я гожусь в заложницы. А потом я съем всех верблюдов в Пиррии и стану большой-пребольшой – самой большой и страшной Страус, самой плохой заложницей вообще. Вот!

– Мы обязательно что-нибудь сделаем, – пообещал Вихрь. – Ты не ранена?

– Нет, не раненая, но очень-очень злая! – Малютка выпрямилась со свирепым и гордым видом, хотя было заметно, как ей страшно.

– Вот и замечательно, – заговорил Стервятник. – Ты получил, что хотел, Вихрь. Теперь обсудим, чего хочу я.

– То есть я! – надменно вставила Оникс. – Мне нужен трон!

Вихрь повернулся к ней.

– Если ты так решительно настроена, почему бы тебе не вызвать королеву Тёрн на поединок?

– Я и хотела, – фыркнула дракониха, злобно глянув на Стервятника, – но кое-кто сказал, что так просто во дворец не пробраться и надо сначала распустить побольше слухов. Убедил меня лететь в вашу дурацкую школу для слабаков и слюнтяев, чтобы ближе узнать дочку Тёрн…

– Солнышко? – взволнованно перебила Страус.

Снаружи донёсся какой-то шум, и Вихрь глянул вверх, навострив уши. В саду поднялась суматоха, один из охранников снялся с купола и улетел – видимо, узнать, в чём дело. Стервятник тоже поднял голову, попутно улыбнувшись внуку, мол, видишь, как мы похожи? Первые всё замечаем!

– Сперва я подумала, вот и другая претендентка на трон, – продолжала тем временем Оникс. Она закатила глаза к небу и презрительно фыркнула пламенем. – В жизни не встречала такой безобидной простушки! Ей даже голову не придёт убить свою мать. Вечно в делах своей проклятой академии – даже не подберёшься, чтобы выведать что-нибудь. В конце концов мне это надоело. Когда явилось то древнее ночное чудище и всех отвлекло, я прихватила эту сопливку Страус и полетела во дворец, чтобы с помощью её отца добраться до Тёрн и убить во сне. Так нет же, меня снова заставляют ждать! Снова какие-то заковыристые планы, сколько можно!