Текст книги "Драконья тьма"

– Понимаю твоё нетерпение, – мягко произнёс Стервятник, – но спешка только вредит в подобных делах.

В саду раздался грохот, затем крики. Теперь уже все задрали головы.

– Что там у вас? – рыкнул старый дракон, обращаясь к чёрным капюшонам.

– Кто-то добивается встречи с вами, господин! – смущённо доложила охранница. – Не желает ничего слушать… Полетел через стену, ему отстрелило хвост, кровища хлещет, но всё равно лезет – наглый!

– Во имя всех змей! – подивился Стервятник. – На такого, пожалуй, стоит взглянуть.

– Слушаюсь, господин! – дракониха улетела и вскоре вернулась вместе с тремя другими охранниками, конвоируя настойчивого визитёра. У двоих капюшоны были разорваны, у третьего на боку красовалась длинная царапина, но сам гость представлял куда худшее зрелище: из нескольких глубоких ран текла кровь, а хвост вместо ядовитого шипа заканчивался уродливым обрубком.

– Господин, я со срочным донесением! – выкрикнул незнакомец, едва завидев старого дракона. – Мне нельзя задерживаться и отдыхать, пока не доложу! – Лапы охранников разжались, и он без сил рухнул на пол перед хозяином резиденции.

– Интересно, – проронил Стервятник. – Продолжай, я слушаю.

– У ночных драконов новый король! – выдавил гонец, задыхаясь. – Огромный дракон… таких мы ещё не видели! Поймал нас в дождевом лесу, четверых взял в плен… А меня послал сказать, что… убивать королеву Ореолу пока не время… Он также знает о плане сместить Тёрн и готов посодействовать в обмен на помощь. Скоро он пришлёт указания… А до тех пор ничего… не делайте!

Последние слова были уже едва разборчивы. Выговорив их, дракон судорожно втянул воздух и упал без сознания.

Вихрь бросил пронзительный взгляд на Холода. Вот и доказательство! Мракокрад плетёт заговор против песчаных союзников Ледяного королевства, а значит, верить ему нельзя. Уж теперь-то приятель должен это понять, будь он хоть трижды зачарован!

Однако ледяной принц и ухом не повёл. Он смотрел на Стервятника всё с тем же выражением вежливого интереса, явно не осознавая грандиозности новых сведений.

Старый дракон, напротив, всё понимал. Его хвост хлестал по бокам с такой силой, что чёрная накидка болталась из стороны в сторону, шурша по ворсистому ковру.

– Вот как, значит? – пробормотал он. – Король ночных?

– Должно быть, то самое древнее чудище, о котором я говорила, – пожала крыльями Оникс.

– Но почему король? – продолжал недоумевать старик. – Как ночные согласились? Ореола… она что, просто взяла и отдала своих подданных этому… королю?

– А на что они ей сдались? Толпа лживых смутьянов! Я бы тоже отдала – думать надо о своём племени!

– Своём племени… – задумчиво повторил он, и Вихрь вдруг понял, какие мысли бродят в голове у деда.

Если одно племя выбрало короля, то почему бы и другому не сделать то же самое? Зачем дёргать за ниточки, стоя за троном, если можно самому на него усесться? А раз уж пришло время для королей, то никакая Оникс больше не нужна!

Дракончик скрипнул зубами. Как же скверно всё складывается! Как будто мало закулисных интриг, так дед ещё и сам решил открыто противостоять королеве Тёрн! А с помощью Мракокрада… К горлу Вихря подкатил тяжкий комок. Мракокрад с его магией способен убить её с любого расстояния, одним лишь словом!

Надо немедленно лететь к королеве! Надеть ей серьгу, прямо сейчас, пока ещё не поздно!

– Я готов лететь к Тёрн с подарком! – выпалил он, повернувшись к деду. – Могу доставить прямо сегодня… если отпустишь со мной Страус и Кобру.

Старик криво усмехнулся, в очередной раз оценив проницательность внука.

– Ты кое-что забыл… Сначала мне нужны все секреты Тёрн! Дворцовые пароли, места хранения сокровищ, кто охраняет королеву и как их всех убить.

Страус возмущённо ахнула и толкнула Вихря в плечо.

– Нет! Ты ничего не выдашь!

Стервятник достал со стенной полки под звёздными картами чистый свиток и развернул его на ковре, придавив подушкой и увесистой чернильницей.

– Можешь начинать, – кивнул он, – и не спеши особо, я подожду… инструкций.

Дракончик уловил еле заметную раздражённую гримасу деда и чуть успокоился. Сотрудничество Стервятника с Мракокрадом не обещало быть гладким.

– Вообще, – вновь заговорила Оникс, – этот древний ночной может оказаться нам очень полезен. Он владеет магией – читает мысли, предвидит будущее. Пусть будет на нашей стороне.

– И то верно, – согласился старый дракон. Он кивнул на купол. – Давай-ка обсудим поподробнее.

Чёрные капюшоны подхватили лежащего без чувств гонца и полетели следом. В обсерватории остались только Вихрь, Страус, Кобра и Холод – если не считать пятерых охранников наверху.

– Даже не думай, Вихрь! – гневно оскалилась Страус. – Я не дам тебе! Сожгу этот свиток, да и всё!

Она плюнула огнём, но попала на ковёр, который тут же задымился. Подоспевший Холод еле успел потушить пламя ледяным дыханием.

– Я пока посплю, – повернулся он к Вихрю. – А ты постарайся разобраться побыстрее, надоело мне здесь.

– Давай, – кивнул песчаный, и приятель снова растянулся на шёлковой подушке в дальнем углу. Вскоре длинные шипы его ледяного гребня уже мерно постукивали, вздымаясь и опадая в такт дыханию.

– Успокойся, Страус, – шепнул Вихрь, – я не собираюсь ничего ему писать. Будем придумывать, как выбраться отсюда.

– Хотя бы сделай вид, что пишешь, – подмигнула Кобра, – а я пока поищу какое-нибудь оружие.

Глаза песчаной малютки вдруг загорелись.

– У меня есть кое-что! – Она придвинулась ближе, притворяясь, что читает свиток, и изогнула хвост, показывая, что спрятала в складке под ядовитым шипом. Вихрь разглядел стальное лезвие, такое острое, что до крови процарапало чешую. – Страус вытащила его и сунула под подушку рядом. – Украла у охранника, – тихо прошипела она.

Небольшой метательный диск с заточенным ободком выглядел зловеще. Такие продавались на базарах, были и у матери, и у Вольных когтей, но сам дракончик тренировался с ними редко.

– Чакрам, – довольно шепнула Кобра, заглядывая через плечо сына. – Вот здесь подробнее надо! – сказала она громко и сердито, тыкая когтем в свиток, а другой лапой незаметно забирая оружие. – Твой дед хочет точно знать, кого из ближайших советников Тёрн собирает на утренние совещания!

Вихрь перечитал написанное: «Вольных когтей много, очень много, очень-очень много, а верных драконов, которые любят поддерживают нашу королеву, вообще без счёта!»

– Одного охранника я сниму чакрамом, – тихо пробормотала Кобра, – но как быть с остальными четырьмя?

Песчаный дракончик задумчиво прищурился.

– Если отвлечёшь их как-нибудь, я достану ещё.

Он вытащил из мешочка на шее части заговорённой деревянной миски и, прикрываясь подушкой, стал их складывать.

– В детстве ты писал разборчивее, что с тобой случилось? – гневно воскликнула Кобра. Выхватила свиток, незаметно кинув чакрам в миску, и нависла над сыном, прикрывая его от стражников наверху и продолжая браниться: – А ошибки? Это же ужас какой-то! Разве так пишется «капибара»? Совсем поглупел!

Даже зная, что она притворяется, дракончик с трудом удерживался, чтобы не начать оправдываться, как в далёком детстве: «Ну мамочка, я же старался!»

Наклонившись над миской, он торопливо зашептал: – Сделай вдвое, пожалуйста! Сделай вдвое, пожалуйста! Сделай вдвое, пожалуйста!

Страус изумлённо вытаращилась на восемь блестящих чакрамов на дне миски и опасливо прикрыла их крылом от взглядов сверху.

– Как ты это сделал? – ахнула она, – Ты что, дракомант?

– Не я, – грустно покачал головой Вихрь, – кое-кто другой.

Он мельком глянул на каменную табличку. Пусто. О чём только думает Карапакс? А может, с ним что-нибудь случилось? Должен же понимать, как важны его новости для друзей!

– Давай, старайся! – прикрикнула Кобра, швыряя свиток на ковёр перед дракончиком. – У твоего деда очень высокие требования, и он хочет знать всё до последней мелочи! Пиши грамотно, разборчиво! – Снова присев рядом, сделала вид, что заглядывает через плечо, а на самом деле покосилась на миску с чакрамами. – Отлично, – шепнула она, – теперь осталось только дождаться темноты!

Глава 9

Вжжик! Вжжик! Вжжик!

Кобра швырнула три чакрама разом – два лапами, один хвостом, – и каждый вонзился в горло одному из охранников, убив троих одновременно. Тут же схватив ещё два, она бросила их следом, и двое оставшихся чёрных капюшонов не успели даже обернуться на звук. Пять бездыханных драконьих тел посыпались с купола, словно переспевшие финики.

Вихрь задрал голову, глядя на тёмное небо, усыпанное звёздами. К счастью, сегодня ни одна луна не была полной. Повезло и в том, что Стервятник так до сих пор и не вернулся проверить свиток со сведениями о Тёрн, в котором не добавилось ничего, кроме восторженного описания «большой, огромной, гигантской и самой неприступной крепости с самыми высокими стенами на свете». Наверное, дневные охранники, уступив место ночным, доложили, что внук усердно пишет, и дед на время успокоился.

Дракончик поспешно содрал с мертвецов капюшоны, два отдал Страус и Кобре, а один натянул себе на голову. Маскировать Холода было бесполезно: сверкающая ледяная чешуя никак не подходила Когтям власти. Оставалось только в случае, если задержат, выдать его за пленника.

– Держитесь ближе ко мне, – прошипела Кобра. – Старайтесь ничего не задеть и не наступайте ни на что подозрительное.

– А не могли ловушки поменять за те годы, что ты сидела в каменном мешке? – засомневался Вихрь.

– Я хорошо изучила все отцовские хитрости, – хмуро заверила она. – Как-нибудь проведу вас.

Проведёт, защитит, спасёт! Значит, любит, радостно подумал дракончик.

Он взлетел за матерью к куполу и припал к крыше, озираясь в поисках других охранников, но никого не заметил. Страус уже поднималась следом, за ней махал крыльями ледяной.

В ночном воздухе пахло жареными кокосами, крепкими дедовыми духами, ветерок отдавал свежестью близкого озера в оазисе. Слышались пьяные голоса Когтей, пировавших в садовых павильонах. Капюшон на голове мешал озираться по сторонам – и как только они его носят?

Беглецы тихонько опустились на дорожку из мраморных плит и двинулись гуськом, аккуратно ступая след в след за Коброй, хотя, казалось бы, какие могли быть ловушки посреди сада? Опасность поджидала дальше, у границ резиденции.

Впереди в темноте замаячила крепостная башня, увенчанная острыми пиками, и Вихрь остановился, беспокойно оглядываясь.

– Это не внешняя стена, – удивился он. – Нам в другую сторону.

– Мне надо заскочить сюда, ждите! – прошипела мать.

– В сокровищницу деда? Ты с ума сошла!

– У него есть кое-что опасное для нас. Если не забрать, поймают.

– Но… здесь должно быть больше всего ловушек, и самых страшных, смертельных!

Кобра ухмыльнулась, сверкнув зубами в темноте.

– Я знаю, где он держит ключ.

– То есть держал, – поправил дракончик. – А вдруг поменял место?

– Нет, не стал бы. Ждите, я быстро!

– Погоди, – нахмурился он. – Скажи хотя бы, что за вещь… если хочешь, чтобы мы тебе доверяли!

– Ну ладно, – фыркнула Кобра. – Слыхал когда-нибудь про Обсидиановое зеркало?

– Я знаю! – неожиданно встрял Холод. – По легенде, оно позволяло ночным подслушивать все разговоры откуда угодно.

– Ого! – Вихрь в очередной раз позавидовал обладателям магических способностей.

В самом деле, как здорово иметь возможность узнавать любые секреты! Можно узнать, что говорят о тебе самом… впрочем, надо ли? То ли дело предвидеть чужие уловки… следить за планами врагов… или за давно потерянным внуком?

– Вот почему он всё знал обо мне и Холоде! – догадался дракончик. – Мы только прилетели, а нас уже ждут!

– Вот именно, – кивнула Кобра, – потому и надо забрать, иначе тут же узнает, где мы и куда направляемся. Понял теперь, ящерка? – презрительно усмехнулась она, но тут же одёрнула себя. – Извини.

Вихрь на миг остолбенел. Он и предположить не мог, что мать вообще знает такое слово, не то что скажет его своим драконятам.

– Это ты меня извини, – смутился он. – Ты права, нельзя оставлять магическое зеркало в лапах Стервятника.

Кобра в свою очередь удивлённо взглянула на сына.

Ледяной дракончик вдруг нахмурился.

– А откуда Стервятник его взял? Давно у него зеркало появилось?

Вихрь с ужасом глянул на приятеля.

– Выходит, он и так всё знает о Тёрн! Зачем тогда допытываться у меня?

– Думаю, недавно, – ответила Кобра. – Говорят, нашёл где-то в песках пару месяцев назад.

– Вот как? – задумался Вихрь.

– Я слышала разговор охранников, когда сидела в каменном мешке, – объяснила она, потуже натягивая капюшон на голову. – Теперь тихо, и ждите меня здесь, скоро вернусь!

Прежде чем дракончик успел что-то сказать, она устремилась к сокровищнице, перебегая в темноте от куста к кусту.

Вихрь молча поманил Холода и Страус в тень между деревьями. Больше прятаться было негде, а дед и его драконы могли появиться в любой момент.

Значит, Стервятник следит за королевой уже не один месяц! Теперь охране придётся менять все пароли, коды шифровки донесений и всё остальное! Дракончик потёр лоб, голова разрывалась от мыслей.

Время тянулось невыносимо медленно, и каждый упущенный миг казался кинжалом, который Вихрь собственными лапами вонзал в сердце любимой королеве. Обсидиановое зеркало нельзя оставлять у врага, но колдовство Мракокрада ещё опаснее! Тёрн необходимо защитить как можно скорее! Когда же вернётся мать, сколько можно томиться в темноте?

Может, бежать без Кобры? Он осторожно выглянул из тени, окидывая взглядом здание сокровищницы. Нет, одним из сада не выбраться. Подняться в воздух и улететь? В небе сразу заметят, и даже если не догонят, могут достать стрелами. Нельзя подвергать малютку Страус такому риску.

А если мать не вернётся? Вдруг она лежит там мёртвая на груде драгоценных камней, угодив в неизвестную ловушку? Не стоять же здесь до самого утра!

Дракончик обернулся, и сердце вдруг подскочило в груди.

– Где Холод? – шёпотом спросил он, тронув Страус крылом.

Она вытянула шею, растерянно озираясь по сторонам.

– Не знаю… Только что был здесь.

Вихрь в отчаянии обвёл взглядом тёмные кусты и наконец заметил в грушевой рощице мелькнувший серебристый силуэт.

Окликать было нельзя, чтобы не перебудить всех вокруг. Глухо зарычав, дракончик шепнул:

– Жди здесь и не высовывайся, поняла? Мы сейчас придём.

Страус послушно кивнула, пятясь глубже в тень.

Он кинулся за ледяным и вскоре оказался у небольшого строения посреди рощи, низкого и с широкими окнами со всех сторон. Внутри мерцал огонёк свечи. Стены покрывала мозаичная плитка с янтарно-бирюзовым орнаментом в виде гоняющихся друг за другом змей и ящериц.

Холод как раз свернул за угол, направляясь к пристройке, откуда доносился запах съестного. Вихрь различил причудливую смесь запахов: корица, финики, кокосы, ветчина… ещё любимый дедом острый сыр, лимоны, живые свиньи, воришки, утки, сушёная рыба…

Стоп! Воришки!

Ар-р-р! Холод, ты опять за своё?

Он застал ледяного, когда тот возился с висячим замком. За дверью уже слышалась возня разбуженных животных: хлопанье утиных крыльев, хрюканье свиней и знакомый топот крошечных лапок.

– Ты что, с ума спятил? – зашипел на приятеля песчаный дракончик.

От неожиданности тот подпрыгнул чуть ли не до небес, так забавно, что ради этого одного стоило здесь оказаться.

– Тсс! – прошипел ледяной.

– Нет, ты серьёзно?

– Твой кровожадный дед их сожрёт, если я не спасу!

– Непременно сейчас? Ты понимаешь, что нас могут схватить?

– Другого случая не представится! – упрямо бросил Холод, дёргая замок. – Ты, кажется, из уличных бандитов – не получится взломать?

– Вольные когти не бандиты! Ладно, отойди… – Вихрь сунул коготь в замочную скважину и покрутил туда-сюда, прислушиваясь. Наконец раздался щелчок, и дужка замка отвалилась. – Дальше-то что? Ты собираешься нести их с собой в сумке? Ты же знаешь, воришки, чуть что, верещат как резаные! Особенно когда видят драконов!

– Я просто их отпущу, – бросил Холод, отворяя дверь и устремляясь в темноту. – Они умные, сами сообразят, как смыться.

Как же их тогда поймали? Однако затевать спор песчаный дракончик не стал.

Ледяной присел у большой клетки в углу, где сбились в кучу, испуганно попискивая, трое воришек и ещё двое выглядывали из соломенного гнезда.

– Не бойтесь, – ласково проговорил Холод, откидывая защёлку и распахивая крышку клетки. Затем отступил на шаг и замер.

Один воришка тут же выпрыгнул из соломы и принялся карабкаться по проволочной сетке. За ним последовали двое других, оглядываясь и что-то вереща оставшимся.

– Что тут за шум? – раздался вдруг голос позади. В дверь просунулась голова и широко зевнула. – Грабим склад посреди ночи? Где пир, почему меня не приглашаем?

Прыгнув на незваного гостя и прижав к земле, Вихрь пригляделся в темноте. Тот самый земляной, что врал насчёт взрывов на базарах! Холод ринулся на помощь, и вместе они скрутили любителя драгоценностей, крепко вцепившись в серебряную кольчугу и тяжело звякающие золотые цепи.

– Тихо! – зашипел песчаный дракончик, едва дракон раскрыл пасть. – Нам нужны только ответы на вопросы. Скажи правду, и больно не будет.

– Ха! – с неожиданной горечью фыркнул пленник.

– Ты кто? – тихо прорычал Холод.

– Никто! – буркнул земляной. – Трясин я, просто Трясин.

– Зачем врал про королеву Ибис и кактусовые бомбы? – прищурился Вихрь.

– Ничего я не врал, всё правда! Это заговор земляных.

– Где остальное твоё гнездо? Они тоже предатели?

– Что за гнездо?

Дракончики удивлённо переглянулись. В академии они впервые подробно узнали об устройстве жизни земляных. Те никогда не расставались со своими братьями и сёстрами из одной кладки и жили общей семьёй, даже не зная родителей.

– Ах, да, – сообразил наконец Трясин. – Нет, не предатели. Меня взяли в плен Когти власти и заставили во всём признаться.

– Угу, – кивнул ледяной. – Пытали небось? Их любимый способ – топить в золоте и алмазах.

Сжимая когтями драгоценную кольчугу, Вихрь задел что-то твёрдое. Покопавшись, он заметил под крылом у пленника мешочек и потянул за него.

– Не смей! – взвизгнул земляной, отчаянно отбиваясь. – Это моё! Моё!!!

Отшатнувшись, песчаный дракончик встретил его яростный взгляд, и в памяти вдруг что-то мелькнуло.

– Я его знаю!

– Да ну? – удивился Холод. – Ты разве встречал земляных до академии?

– Он тогда не был земляным! Помнишь ночного по имени Оборотень?

Глава 10

– Оборотень? – зашипел ледяной. – Тот, что помогал королеве Пурпур?

– Тот, кого вы подло ограбили! – злобно зарычал Трясин, вырываясь. – Избили до крови и отобрали мой волшебный свиток!

– Молчал бы лучше! – сердито бросил Вихрь, сжимая когтями грязно-бурую чешую. – Кинкажу после твоего удара еле жива осталась! А сюда, к моему деду, тебя как занесло?

– Да вот, не понравилось мне в Земляном королевстве, – буркнул Трясин. – Грязь одна. Решил попытать счастья в Гнезде скорпионов. – Здесь есть чем поживиться. – Он ухмыльнулся, показывая когти, унизанные драгоценными камнями.

– Зачем же ты снова полез в королевские дела, идиот? Мало тебе было прошлого раза? Сидел бы тихо, начал новую жизнь…

– Я так и собирался, но Стервятник сам подошёл ко мне на базаре и предложил сразу целую кучу золота – ну как тут откажешься!

– А что, хорошее было бы начало.

– Я всё-таки не понимаю, как он стал земляным, – с сомнением покачал головой Холод. – Мы же отобрали у него свиток Мракокрада!

– Он не мог больше писать заклятий, но старые на оторванных кусочках сохранились, – объяснил Вихрь, показывая на мешочек, за который Трясин вновь судорожно схватился.

– Это моё! – глухо рыкнул он. – Не трогайте меня, дайте пожить спокойно! Неужели в Пиррии не осталось настоящих злодеев?

– Я бы с удовольствием оставил тебя в покое, – хмыкнул песчаный дракончик, – только очень уж не хочется из-за твоих шалостей воевать с земляными.

Холод потянулся к мешочку, но пленник внезапно нагнул голову с массивной золотой диадемой и боднул его в челюсть, а затем хлестнул Вихря хвостом в золотом чехле, сбрасывая со спины. Дракончик цеплялся за кольчугу, но Трясин ловко освободился от неё, и песчаный покатился на землю, сжимая в когтях серебро и сапфиры.

Ледяной снова бросился вперёд и тут же испуганно замер, увидев перед собой несчастного воришку, стиснутого лапами земляного.

– Ни с места! – зарычал Трясин. – Один шаг, и я откушу ему голову!

Воришка первым успел выкарабкаться из открытой клетки и добежать до двери, только чтобы вновь оказаться в драконьих когтях. Он жалобно пищал и извивался среди золотых колец, вертя головой, покрытой густым чёрным мехом.

– Да не откусит он, врёт, – поморщился Вихрь, встречая растерянный взгляд приятеля. – Нельзя его отпускать, слишком опасен.

Холод мрачно глянул на земляного.

– Брось воришку! – прошипел он.

– А вы убирайтесь отсюда и забудьте про меня!

Трясин развернулся и кинулся в сад. Песчаный дракончик рванулся было за ним, но золотая сбруя уже мелькала в кустах на полпути к дальнему павильону, откуда доносился шум ночной пирушки.

Вихрь обернулся в ярости.

– Догонять нельзя, – прошипел он, – окажемся снова в гостях у Стервятника. Надо скорее выбираться отсюда!

Ледяной присел, глядя на скорчившегося в траве зверька, брошенного на бегу Трясином. Воришка с трудом поднялся на лапы и отступил, хромая. Из двери выбежал другой, подскочил к товарищу и свирепо заверещал, замахиваясь на дракончика подобранным прутиком.

– Ну что, защитник воришек, доволен? – усмехнулся Вихрь, пихая ледяного в бок. – Может, хватит на сегодня героических подвигов?

Они побежали назад к деревьям, где ждала Страус. Почти сразу, раздвигая кусты, показалась и Кобра, вся перепачканная и с тяжёлым чёрным мешком на плече.

– Вот такая жизнь по мне, – оскалилась она в довольной ухмылке.

– Нас видели, – задыхаясь, сообщил песчаный, – бежим скорее!

– Ну, молодцы! – зарычала она и вновь исчезла в кустах. Трое драконят кинулись следом, стараясь не шуметь, и вскоре выбежали на другую дорожку. Вихрь ожидал услышать позади крики и топот погони, но ничто пока не нарушало тишины ночного сада.

– Стойте! – прошипела вдруг Страус, удерживая песчаного за крыло. – Охранники!

В самом деле, навстречу двигались две тёмные фигуры. Кобра уже успела укрыться в кустарнике сбоку от дорожки. Драконята испуганно замерли. К счастью, охранники на миг задержались у фонтана, чтобы умыться.

– Тихо! – Вихрь проворно толкнул Холода под беломраморную статую Стервятника и раскинул крылья, загораживая серебристую чешую, а Страус наклонилась, делая вид, что его рассматривает.

– Да, – хмыкнула она, когда охранники поравнялись с ними, – пожалуй, вот здесь поместилась бы отличная татуировка. – Она измерила крыло раздвинутыми когтями. – А напротив – алмазный узор. Можно в виде змей или…

– Ч-череп! – хрипло подсказал один из чёрных капюшонов. Язык у него заплетался. – Лучше че… черепа наколки нету!

Качнувшись, он привалился к своей спутнице, которая с брезгливым шипением оттолкнула его.

– Сирокко с Куфией! – шепнул Вихрь, не отрывая глаз от своей чешуи и надеясь, что капюшон надёжно его скрывает.

Из кустов не доносилось ни звука. Интересно, что чувствует Кобра при виде двух своих драконят с которыми, должно быть, ни разу не общалась, сидя в каменном мешке? Считает, что они предали её?

– А ещё камушки вставить можно, – продолжала тем временем Страус, – это больно немного, но красиво.

– Х-хочу рубин прямо во лбу! – громко заявил Сирокко, качнувшись к ней. – С-сделаешь? – Споткнувшись о собственный хвост, он повалился мордой на дорожку и пьяно заревел, хватаясь за расквашенный нос.

Куфия раздражённо фыркнула.

– Луны и змеи, как ты мне надоел! Из-за тебя наш дед и считает нас идиотами – потому что всё время видит твою тупую рожу!.. А вы почему не в патруле? – рявкнула она на Страус с Вихрем. – Разве не знаете, что сегодня особый режим?

– М-мы, – заикаясь, пробормотала Страус, – мы… У нас пересменка.

Куфия гневно выпрямилась, величественно изгибая шею и вырастая, казалось, вдвое.

– Ты как разговариваешь? – зашипела она. – Когда-нибудь я всё тут унаследую! Братья умрут, и тогда все будут ползать передо мной, как сейчас перед Стервятником. – Она гордо откинула голову и тут заметила дракониху в кустах. – Мама? Р-разве ты…

Кобра двинулась так стремительно, что Вихрь не смог бы остановить её, не догадывайся он, что произойдёт. Метательный диск уже почти взвился в воздух, но дракончик успел подскочить и оттолкнуть занесённую лапу.

– Мама, не убивай их! – крикнул он. – Они же твои драконята!

– Ты мой единственный дракончик, – бросила Кобра, потянувшись за другим чакрамом.

– Вихрь? – ахнула Куфия.

Отшатнувшись, она раскрыла пасть, чтобы позвать на помощь, но подоспевший Холод прыгнул сверху и повалил её мордой в твёрдый мрамор дорожки. В тот же миг Страус навалилась на лежащего Сирокко и зажала ему крыльями пасть.

– Нет! – горячо воскликнул Вихрь, обращаясь к матери. – Они скверные, но всё же мои брат и сестра!

Он бросился на помощь к Страус, срывая на бегу капюшон. Плотная чёрная ткань не только хорошо скрывала морду, но и годилась, чтобы заткнуть пасть. Вскоре Сирокко с Куфией были надёжно закутаны в матерчатый навес, сорванный с беседки у фонтана, и лежали рядышком в кустах позади статуи.

– Не думала, что за годы службы у Вольных когтей ты останешься таким же чувствительным слюнтяем, – ядовито прошипела Кобра, глянув на довольного Вихря.

– Сочувствие – не признак слабости, – фыркнул он.

Ледяной дракончик тревожно вглядывался в темноту.

– Может, полетим уже, – буркнул он, – пока не наткнулись ещё на кого-нибудь из вашей любящей семейки?

Мимо фонтана и ещё одной статуи Стервятника они пришли к полянке, тесно утыканной большими колючими кактусами, за которыми виднелась внешняя стена резиденции, а над ней – ширь ночного неба с россыпью ярких звёзд.

– Отойдите-ка подальше, – распорядилась Кобра. – Сейчас будет весело. – Она набрала воздуха и выдохнула в сторону кактусов большой огненный шар.

Мощные взрывы загрохотали один за другим, и все ловушки Стервятника поблизости сработали вслед за ними.

– Что за… – растерялся Холод. – Сама же говорила, уходим потихоньку.

– Сначала потихоньку, а потом рвём когти, – уточнила Кобра, стрелой взмывая к небу сквозь клубы чёрного дыма.

В треске разрывов и рёве пламени трудно было расслышать что-то ещё, но Вихрь не сомневался, что Когти власти слетаются к кактусовой поляне со всех концов резиденции. Он ухватил за лапу Страус и поднял за собой в воздух, усердно работая крыльями.

– Лети и не оглядывайся! – крикнул он малышке, перемахивая через стену.

Лунно-серебристая чешуя ледяного принца мелькала в дыму бок о бок с песчаными. Все трое устремились за Коброй на север, в направлении дворца королевы Тёрн.