Текст книги "Опасный дар"

Глава 6

Она летит, но крылья такие тяжёлые, что кажется, вот-вот обрушат в океан. День проходит за днём, но она всё летит, а внизу, в какую сторону ни глянь, ничего, кроме предательских волн, готовых проглотить целиком.

Острова так редко попадаются и такие крошечные, что даже заметить их удаётся лишь чудом. Только один выглядел крупнее других, и она уже надеялась, что вот они, Древние королевства, но остров оказался необитаемым, а карта подтвердила, что впереди ещё полпути.

Каждое утро она взмывает к небу, ощущая новую волну страха: а вдруг острова закончатся совсем? Тогда все беглецы попадают от усталости и утонут.

Она не может повернуть назад, никто не может. Карта одна на всех, а без карты никто не сможет отыскать следующий островок, чтобы передохнуть. Заблудиться над бескрайними волнами – значит умереть. Поэтому единственный путь – вперёд и всем вместе. К тому же позади всё ещё хуже: пылающие джунгли, страшные убийцы с белыми глазами и чужая власть над разумом, попасть под которую так просто – говорят, достаточно вдохнуть немного дыма. Одна мысль о таком вызывает дрожь ужаса в крыльях.

Ей хотелось воевать, она думала, что время восстания пришло и оно непременно победит, достаточно быть храброй и верить. Ио обещала, что «Хризалида» поднимется по всей Пантале, соединится с листокрылами и свергнет королеву Осу в борьбе за свободу и светлое будущее.

А вышло совсем иначе. «Когда же сражение?» – спрашивала она. Никакого сражения так и не случилось. Королева Оса успела захватить власть над разумом и шелкопрядов и листокрылов. Они проиграли, не успев поднять даже когтя.

Оставалось лишь бежать без оглядки.

Ей не удалось даже забрать с собой маленького братишку или беспомощных, растерянных бабку с дедом, они так и остались в улье Овод. Улетая на войну, она рассчитывала вернуться через день-другой с войском победивших шелкопрядов и листокрылов, а потому даже не стала прощаться.

Где они теперь, родители и брат? Если их разум тоже захвачен королевой ядожалов, они потеряли даже ту куцую свободу, которую имели. Увидит ли она их когда-нибудь?

На глаза наворачиваются слёзы, размывая драконьи силуэты вокруг, но тут же уносятся холодным встречным ветром. «Ещё два дня, и мы в Древних королевствах, – добродушно подбадривает летящий бок о бок листокрыл. Когда-то она ни за что не поверила бы, что они бывают добрые. – Почти добрались уже, там спокойно, и нас никто не тронет, отдохнём».

Покой и отдых, неужели такое возможно? Хочется лишь одного: повалиться на твёрдую землю и почувствовать хоть на миг, что страха больше нет.

Она утирает слёзы и летит дальше.

* * *

Снежна проснулась рывком, сердце бешено колотилось. Крылья трепетали, разбрасывая песок – её собственные, привычные крылья, серебристо-белые и изогнутые, одна пара, как и положено ледяным.

Она ощупала голову: никаких странных усиков-антенн за ночь не выросло. На всякий случай вновь проверила крылья: нет, они определённо не стали оранжево-розовыми с сапфировыми пятнами.

Сумрачное морское побережье чуть тронуто нежно-перламутровым рассветом, поблизости ревёт прибой. Вокруг спят драконы.

«Я королева Снежна», – заверила она себя мысленно. Затем повторила вслух, тем не менее ощущая какое-то неприятное сомнение:

– Я королева Снежна… и никто другой!

Рысь прищурилась спросонья, приподняв голову с кучки песка.

– А кто же ты ещё? – буркнула она. – Кто-то считает иначе? Убью его после завтрака, пока ещё рано… и вообще… – Она зевнула, зажмурилась и вновь уронила голову.

Разбудить, что ли? Нечего спать при королеве, особенно когда той приснился странный кошмар, который не терпится рассказать! Нет, пожалуй, жаловаться на кошмары было бы как раз не по-королевски.

Больше всего пугало не содержание кошмара, пускай и достаточно неприятное. В конце концов, она целый день провела с этими цветастыми чужаками, так что ничего удивительного, что их переживания теперь ей снятся. Самым главным и неприятным было полное ощущение себя кем-то другим – несчастной шелкопрядкой, лишённой дома и родины и ровным счётом ничего не знающей о Ледяном королевстве. Королева Снежна как будто полностью исчезла на время.

Очень, очень странно! Да ещё и новые чувства, которые вовсе не развеялись вместе с кошмаром. Ладно ужас, пробегающий дрожью по чешуе, – ей и без того приходилось ужасаться, представляя себе всякие неожиданные угрозы. Конечно, угрозы совсем не те, но разницу можно списать на причудливый сон. Совсем другое дело – вот это вот чувство угнетения и всепроникающей печали. С какой стати грустить о бедах чужого континента и горькой судьбе драконов, о которых она прежде не имела понятия? Причём, что важно, несуществующих драконов, которых её разум просто-напросто выдумал во сне!

Ладно, довольно переживаний. Надо просто меньше думать об этих бедолагах, хлопот и без них хватает.

Королева сердито глянула на силуэты спящих вокруг хижины Тушканы. А вдруг сон вовсе не простой, а наведён какими-нибудь зловещими чарами из Затерянных земель, чтобы заставить королеву ледяных проявить к беглецам сочувствие?

Мелочь, конечно, – если они больше ничего не умеют. С другой стороны, будь у неё самой такие способности, заставила бы всех подданных видеть сны о её мудрости и величии, чтобы восторгались и почитали, всегда слушались и не испытывали сомнений.

Она протянула лапу и ткнула спящую Рысь в плечо.

– Эй, просыпайся! Рысь, слышишь? У меня важный вопрос. Тебе не снились сегодня какие-нибудь странные сны?

– Хр-р-р… отстань, – пробормотала та, уворачиваясь от королевской лапы.

– Королевам не говорят «отстань»! Отвечай, если я спрашиваю – это приказ!

– Ну что ещё? – простонала Рысь, не открывая глаз.

– Тебе ничего странного ночью не снилось?

– Нет, нормально спала, крепко… и сейчас, должно быть, сплю… и снится мне, что моя королева будит меня в несусветную рань и спрашивает о снах. Да, пожалуй, сон странноватый.

– Ну никакой от тебя пользы, а ещё советница! – пожаловалась Снежна.

– Подруга, – поправила Рысь, переворачиваясь на другой бок и зарываясь в песок поглубже.

– Гр-р-р! – Снежна в сердцах схватила пробегавшего краба и ткнула в песок. Хотя, если подумать, она тоже спала крепко, в самом деле. Иное дело кошмарный сон… но отдохнуть удалось отлично, впервые за долгое время.

Сны бывают разные, так что ну его, забыли. Надо скорее отправить бездомных драконов в Приют, и пускай о них болит голова у других королев.

Двое стражников вскочили и двинулись вслед за королевой вдоль берега. Та шелкопрядка, что ждала вчера с Тушканой у хижины, уже проснулась и собирала на берегу вынесенные морем ветки, а несколько других ей помогали.

Подойдя ближе к хижине, Снежна вдруг застыла на месте, глядя на спящих драконов. Она понимала, что её разум просто-напросто собрал вместе и перемешал вчерашние впечатления, но… Сердце сжалось в груди и болезненно заныло.

Прижавшись спиной к зелёному листокрылу, на песке лежала дракониха с двумя парами оранжево-розовых крыльев в сапфировых пятнах. А дракон рядом… не тот ли самый, что утешал и подбадривал её в небе?

Королева сердито фыркнула. Всё куда проще: вчера она заметила, даже не осознав этого, неприличную дружбу двоих из разных племён, но подсознание запомнило и решило подсунуть кошмар, добавив услышанные подробности их бегства с родины. Даже если пятнистую в самом деле зовут Атала, это просто совпадение, которое можно легко объяснить, так что нечего и заморачиваться.

Отмахнувшись от ненужных мыслей, Снежна уселась на песок и стала наблюдать, как шелкопряды складывают хворост для костра. Насколько она могла понять вчера, ни они, ни листокрылы не умеют выдыхать огонь, а значит, позовут ночную или кого-то из песчаных.

Как ни странно, звать никого не стали. Набросав кучу повыше, та первая шелкопрядка отступила на шаг и вытянула вперёд передние лапы, из которых вырвались струи драконьего шёлка… но только…

Снежна вскочила и подошла ближе.

Шёлк был ярко-золотистым, и там, где он попадал на дерево, вспыхивало пламя!

– Что это? – ахнула она, дивясь такому чуду. Стоявший поблизости некрупный шелкопряд, серо-коричневый с пурпурными разводами, зевнул, потянулся, снова зевнул и в конце концов соизволил ответить:

– Очень просто, у Лунии огнешёлк.

Он принялся вновь зевать, и Снежне захотелось сунуть ему в пасть какого-нибудь краба.

– Ну и что это такое? Объясни толком, я хочу полный ответ!

– Ну… – замялся он, проглотив зевок, – вроде как её шёлк может стать огнём… если она захочет.

Ледяная королева озабоченно прищурилась.

– Вы все так умеете?

– О нет, – покачал он головой и показал кончиком хвоста на Лунию. – Такие, как она, бывают очень редко. Потому ей и пришлось бежать, ещё прежде нас всех – королева Оса ловит огнешёлковых и держит взаперти, но Лунии удалось…

– Так, понятно, – перебила Снежна и знаком отослала шелкопряда прочь.

Он отошёл, продолжая потягиваться и зевать. Между тем слух королевы уловил странное звяканье, и она вновь повернулась к костру.

Луния свила из шёлковых нитей длинный жгут и взяла его за концы – и как только не обожглась! Затем склонилась к протянутой лапе другого шелкопряда и осторожно провела нитью по бронзовому браслету, затем ещё раз и ещё. На поверхности металла появилась дымящаяся бороздка, которая всё углублялась, пока наконец массивный браслет не распался на две половинки и упал, звякнув, на песок. Обменявшись улыбками с шелкопрядом, Луния подозвала к себе следующего.

Способность не такая уж и необычная, подумала Снежна. Многие драконьи племена умеют огонь выдыхать, и ей самой не раз приходилось увёртываться от него в битве, так почему бы не появиться и такой разновидности, пусть и весьма причудливой?

Возможно, шелкопряды владеют и чем-нибудь другим, но держат в тайне. Ведь даже радужные вовсе не так безобидны, как на первый взгляд. Интересно, у этих тоже припрятан секретный яд? Тогда не стоит их так уж недооценивать, могут при случае и применить.

Снежна почесала свои запястья под серебряными браслетами скрытности. Во сне у неё был бронзовый, как у этих шелкопрядов, и его тяжесть, добавлявшую работы крыльям, она хорошо запомнила. А ещё запомнила надпись на браслете, позволявшую входить в улей Овод и выходить наружу.

«Улей Овод» – каких только причудливых слов не изобретёт сонный мозг! А может, тоже случайно подслушала вчера в чьём-то разговоре, а потом забыла.

Она оглянулась, но дракониха с сапфировыми пятнами на крыльях – Атала? – ещё не проснулась. Захотелось вдруг подойти, тряхнуть её и шепнуть на ухо: «Там Луния срезает браслеты, беги скорее, она и тебя освободит».

Ах да, во сне, помимо бронзового браслета на одной лапе, у неё была ещё татуировка на другой – инициалы родителей, свой собственный и ещё… Стоп, откуда ей всё это известно? По чешуе пробежал неприятный холодок.

– Эй, ты! – Снежна отыскала глазами серо-коричневого шелкопряда, с которым разговаривала. Тоже с браслетом на лапе, он стоял в очереди к Лунии. – Покажи-ка мне свою правую лапу.

Шелкопряд недовольно хмыкнул, но подошёл и показал. Так и есть, три буквы. Татуировка глубокая, на всю жизнь.

– Что это значит?

– Большая «Д» – первая буква моего имени. Дуболист. Две поменьше – имена родителей. Ответ достаточно полный? – усмехнулся он.

– Зачем родители такое с тобой сделали? – нахмурилась Снежна.

Шелкопряд покачал головой, в глазах его, до сих пор бесстрастных, блеснула ярость.

– Не они, а ядожалы – помечают всех наших драконят. Так нас легче выслеживать, если сбежим.

Королева понятливо кивнула.

– Нас держат под контролем… то есть вас, – быстро поправилась она. – Ядожалы и королева Оса – ваши хозяева.

– Были хозяевами! – Он отнял лапу и сжал когти. – Мы готовились драться за свободу, хотели всё изменить… только не очень знали как.

– Вы организовали группу сопротивления, – вновь кивнула она, – «Хризалиду».

Дуболист смутился, во взгляде его мелькнуло подозрение.

– Откуда ты знаешь о «Хризалиде»?

Вот уж вопрос из вопросов!

– Должно быть, слышала вчера разговоры в стае.

А может, её странный сон всё-таки не совсем сон, и она побывала в настоящей памяти Аталы? Спрашивать не хотелось, но пришлось.

– Ты знаешь её? – показала она на шелкопрядку с сапфировыми пятнами. – Как её имя?

– Атала.

Р-р-р-р!!! Нет! Совпадение, простое совпадение… или кто-то упоминал имя вчера в стае. Подсознательно можно запомнить столько всего… или всё-таки магический заговор? Возможно всё что угодно!

– Что ещё вы умеете? – нахмурилась королева. – Какие у вас, шелкопрядов, особые таланты?

Например, делиться снами, внушать мысли или что-нибудь подобное – можете?

– Н-нет, – покачал головой Дуболист, опасливо отступая на шаг. – Огнешёлк разве что… его можно считать особым?

– Огонь из лап? Ну а как же! Вот бестолковый… – Она хотела добавить «мотылёк», но удержалась. Впрочем, оскорбление ли это для шелкопряда? – А что листокрылы, они умеют наводить сны?

Дуболист задумчиво почесал рога.

– Никогда о таком не слыхал. А что? Случилось что-то?

– Нет! – рявкнула она. – Три луны! Тебе какое дело? Нечего совать свой нос в чужие дела. – Развернулась, взметая хвостом песок, и ринулась через пляж к линии прибоя.

Если шелкопряд не врёт, то сон был не придуманный. Она в самом деле побывала в голове у Аталы! А если дело не в магии чужаков, то в какой-то своей, и это самое неприятное. Лучше даже не думать, какую злорадную гримасу состроит Рысь, если узнает.

У Снежны возникло ужасное подозрение – да что там, она почти уже точно знала, кого – вернее, что! – следует винить в том странном сне.

Глава 7

– Ничего страшного, – пробормотала Снежна, глядя на серебристых рыбок, мелькающих вокруг лап. Море здесь было куда теплее, чем у берегов Ледяного королевства. – Даже волноваться не о чем. Сниму на всякий случай, да и всё.

«Дар видения» – так и было написано под той нишей…

– Нет! – рявкнула она, бросив взгляд на кольцо. – Не может такого быть.

С чего вдруг ледяной дракомант стал бы накладывать заклятие, чтобы внушать своей королеве мысли каких-то дурацких разноцветных драконов из Затерянных земель, о которых никто в те времена и не знал?

Только этого ей не хватало! К чему такая магия сильной, могущественной королеве, и какому идиоту придёт такое в голову? Раз уж видения, так пусть приносят пользу – хотя бы покажут мысли некой беглой сестры, замышляющей отобрать трон.

Но даже если так, то почему оно никак не желает слезать?

Когти болтались в воде так долго, что уже начали неметь, и тогда Снежна взялась за кольцо и дёрнула изо всех сил… и тем не менее оно не поддавалось.

– Великие ледяные духи! – зашипела она. – Что с ним не так?

Хотела поддеть кольцо когтем, но оно сидело слишком туго. Попробовала крутить, но и это не получилось. Тогда размахнулась и изо всех сил ударила им о скалу, торчащую из воды, но только отбила лапу, а целёхонький опал всё так же искрился в солнечных лучах, словно издеваясь.

– Ты что делаешь? – раздался за спиной голос Рыси.

– Ничего! – буркнула Снежна через плечо и торопливо опустила кольцо в воду, стараясь выглядеть невозмутимо и по-королевски.

Брови у Рыси поползли вверх, что означало: «Врёшь, я знаю, но ничего не скажу, потому что ты королева… только лучше бы тебе признаться».

– Очень уж энергично ты взялась за своё «ничего», – усмехнулась она, – вот я и любопытствую. Отличное «ничего» в качестве упражнения перед завтраком.

– А может, я уже позавтракала, – хмыкнула Снежна. – Откуда тебе знать, проспавшей всё утро.

– Неправда, – покачала головой Рысь. – Я спрашивала солдат, и они сказали, что ты тут уже корни пустила – сидишь и калечишь то ли рыбу, то ли собственные лапы.

Королева гневно ощетинилась, бросив мрачный взгляд на стражников, выстроенных на берегу.

– Сказали, значит, – с угрозой повторила она.

– Нет-нет, – заторопилась Рысь, – сказали только, что ты не пришла к завтраку, а остальное я додумала уже сама, когда за тобой понаблюдала.

– Ну решила я поплавать, и что? – фыркнула королева с надменным видом.

– Ты не раз плавала при мне, но никогда не дёргалась, как перепуганный кальмар.

– Имей в виду, я веду счёт твоим дерзостям. Когда вернёмся во дворец, казню за все разом!

– Хорошо хоть один раз, а не за каждую, – рассмеялась Рысь, шлёпнув хвостом по воде и обдав королеву фонтаном брызг. – Ну Снежна, ну пожалуйста! Королевам тоже надо с кем-то общаться, расскажи, что случилось.

– Да ничего особенного! Кольцо вот дурацкое попалось, никак не могу его снять. Полная ерунда по сравнению с оравой подозрительных бездомных, которых надо куда-то пристраивать.

Наклонив голову, Рысь внимательно пригляделась к ней, будто к пальме, внезапно выросшей посреди Ледяного дворца.

– Здесь они уже в безопасности, дальше будет проще, – заметила она. – Ну-ка, покажи мне своё кольцо.

Снежна неохотно достала из воды лапу и протянула коготь с застрявшей драгоценностью, и Рысь тоже попробовала сначала тянуть, потом крутить и поддевать изнутри, пока королеве не надоело.

– Говорю же, никакой от тебя пользы, – проворчала она, отнимая лапу и вновь опуская в морскую воду, – нечего было и надеяться.

– В самом деле, никак его не сдвинуть. – В глазах Рыси появилось беспокойство.

Теперь не отстанет, с раздражением подумала Снежна.

– Скажи, это кольцо… тоже из Запретной сокровищницы, зачарованное?

Королева мрачно отшвырнула хвостом плавающий комок водорослей.

– Да, только не работает.

– Серьёзно? А что оно должно делать?

– Ну… вроде как зрение улучшать, но ничего не меняется, вот я хочу его снять.

– А было там что-нибудь написано? – не отставала Рысь. – Как его применяли другие королевы, к примеру?

– Нет, – фыркнула королева, – никаких таких инструкций и энциклопедий. Всё просто: надеваешь и видишь лучше.

– Только не видишь, – задумалась Рысь. – Так написано что-нибудь или нет? – Беспокойство в её глазах сменилось тревогой. – Ты что, просто надела кольцо, ничего о нём не зная?

– Почему бы и нет? Хорошо видеть всегда полезно.

– А вдруг в нём какая-то хитрость? Кто его знает, того древнего дракоманта – взял и добавил к добрым чарам проклятие!

А вдруг кольцо совсем для другого предназначено? Снежна с усилием отогнала неприятные мысли.

– Тогда его никто не стал бы хранить! – зарычала она. – Любая королева, подхватив проклятие, тут же уничтожила бы эту дрянь.

– Это если его можно уничтожить, – хмыкнула Рысь, повторяя вслух тайные опасения королевы. – Кольца всякие бывают. Вдруг оно само появляется в Запретной сокровищнице раз в сто лет, чтобы подловить очередную незадачливую королеву?

– Это я незадачливая? – взорвалась Снежна. – Придержи язык, и нечего тут панику разводить. Это же всё подарки для Ледяных королев, чтобы охранять их и делать могущественней – так же точно, как Стена рангов и Большой ледяной утёс.

– Лично я считаю, что от постоянной грызни, кто выше, кто ниже, мы не становимся сильнее, а всякие утёсы, которые отрезают нас от других племён, никому не добавляют безопасности.

– Вот как? – прошипела Снежна, прищурившись. – Подвергаешь сомнению главные принципы Ледяного королевства? Да как ты вообще оказалась в Первом круге, кто ты такая?

– Такая, что думает хоть иногда своей головой! – Рысь взмахнула крыльями, обдавая королеву водой и рыбьими мальками. – Та, что хочет помочь тебе стать лучшей королевой, чем прежние, потому что верит в тебя. Если очень хочется, можешь задвинуть меня в последний круг, когда вернёшься домой… если это странное кольцо даст тебе вернуться. Нет, не понимаю, как можно якшаться с магией после того, что она у нас натворила! – Она развернулась и поплыла к берегу, сердито расплёскивая воду крыльями и хвостом.

Снежна набрала воздуха и нырнула. Яростный вопль вырвался из груди миллионами пузырьков.

Вот почему нельзя делиться ни с кем! Любые советчики только вредят.

Рысь кругом неправа, а кольцо самое обыкновенное, магия в нём давно иссякла, вот и всё. Никакого отношения к ночному кошмару оно не имеет!

Вынырнув, королева увидела Рысь уже на пляже у костра с чужаками. Неподалёку мелкие драконята сооружали из песка что-то похожее на гигантский термитник, а сорванцы постарше стремились его развалить.

Опаловое кольцо в лучах утреннего солнца сверкнуло золотисто-голубым и лавандовым, словно подмигивая.

«Не боюсь я тебя, – подумала Снежна, – сегодня же избавлюсь, даже если придётся срезать вместе с когтем!»

Выбросить проклятую побрякушку в море, проводить чужаков до Приюта, а потом спокойно возвращаться домой. Жизнь наладится и пойдёт своим чередом, с ежедневными королевскими хлопотами.

Доплыв до берега, она выбралась на песок и махнула крылом стражникам. Можно не приглядывать, королева не сошла с ума, нечего даже сомневаться.

Снежна подождала, пока Рысь отвернётся, а затем пошла к хижине и опустила коготь в кувшин с пальмовым маслом, выставленный снаружи, но в результате лишь вся вымазалась.

– Да пожалуйста, сколько вам угодно, – ядовито процедила Тушкана, выглянув в дверь. – Всё моё теперь общее.

– Сама виновата, – буркнула Снежна, сердито уставясь на блестящее от жира кольцо.

– В том, что вы слишком увлеклись побрякушками? Да, есть такой грех у нас, дракомантов.

– Не пришлось бы увлекаться, работай по-прежнему твоя дурацкая магия! – Королева раздражённо дёрнула крыльями. – Сегодня проверяла, опять не выходит?

Тушкана ещё больше помрачнела.

– Нет, ни для кого. – Она бросила взгляд назад в дверь. К чему бы?

– Точно-точно? – Снежна протянула вперёд лапу. – Ну-ка попробуем… скажи кольцу, чтобы слезло.

Песчаная опасливо огляделась, но никого больше у хижины не было. Легонько постучала по кольцу и произнесла:

– Слезь с королевского когтя, прямо сейчас! Кольцо не двинулось с места. Снежна вновь тщетно попыталась его сдёрнуть и глухо зарычала от бессилия.

– Зачарованное? – спросила песчаная, с любопытством разглядывая искрящийся красками опал.

– Я так думала, но заклятие, похоже, выдохлось.

– Кто его накладывал, когда?

– Очень давно, тысячи лет назад, – вздохнула Снежна, – и, похоже, худшим дракомантом в истории – каким-нибудь бестолковым пожирателем тюленьих кишок! Зачем тратить магию только на то, чтобы кольцо не слезало с когтя? Идиотизм какой-то.

Тушкана задумчиво почесала подбородок.

– Может, оно должно воспитывать в королевах терпение? – слегка улыбнулась она.

– Ещё чего не хватало! – завопила Снежна, не в силах больше сдерживаться. Шелкопряды на берегу начали оглядываться, и она продолжала тише: – Никакие древние безделушки не имеют права меня учить! Я и так слишком терпеливая. Уже не один месяц на троне, а никого пока не проткнула сосулькой… хотя многие это не раз заслужили!

– Ну ладно, – вздохнула Тушкана, – если магия ко мне вернётся, первым делом сниму с вас кольцо.

– Обойдусь, – бросила королева, – есть и другие способы…, но если вернётся, тут же дай знать, – добавила она.

Кивнув с явным сомнением, дракомантка молча нырнула обратно в хижину. Снежна успела заметить внутри чёрную чешую и поспешила тихонько удалиться. Не хватало ещё, чтобы ночная проснулась и полезла ей в голову! Как будто мало вечных приставаний Рыси, пусть никто больше не знает о королевских заморочках с непонятным кольцом.

У костра между тем осталась одна Луния, вокруг неё валялись куски разрезанных бронзовых браслетов. Остальные шелкопряды разбрелись в поисках кокосов или прилегли отдыхать на прогретом солнцем песке пляжа. Рысь летала где-то в небе вместе с листокрылами.

Увидев перед собой ледяную, Луния встревожилась и уронила браслет, который вертела в лапах.

– Привет! – хмуро поздоровалась Снежна. – Слушай, ты не могла бы помочь мне с этим кольцом… ну, своим огнешёлком? Не снимается, хоть тресни.

– Вы королева ледяных драконов, да? – Шелкопрядка с вызовом задрала подбородок. – Та самая, что вчера выгнала моих сородичей со своей земли?

– К твоему счастью, – примирительно усмехнулась Снежна, – иначе ваше трогательное воссоединение не состоялось бы.

– Ладно, покажи, – вздохнула огнешёлковая.

Взяв протянутую лапу, она подняла с песка сияющую раскалённую нить и аккуратно провела ею по серебристому краю кольца – раз, другой, третий, – но огонь не оставлял на металле никаких следов. Она нахмурилась и попробовала снова. Жар опалял чешую на лапе, и Снежна едва терпела, к тому же ей были неприятны прикосновения чужачки. Наконец Луния огорчённо пожала плечами:

– Как странно… Прошу прощения, ваше величество, ничего не получается.

Королева отняла лапу и с шипением вгляделась в проклятый опал. Даже огонь его не берёт!

– Не говори никому, ладно? – попросила она.

– Договорились, – кивнула огнешёлковая. – Обращайтесь, если что.

– Если что? – фыркнула Снежна и развернулась, не ожидая ответа.

Устроившись на широком валуне под тенистым деревом, она углубилась в размышления. Солдаты охраны обступили её на почтительном расстоянии, один из них принёс рыбы на завтрак, и Снежна даже не забыла поблагодарить его. Хотя бы один благородный поступок, достойный лучшей из королев, подумала она.

Остальные зачарованные украшения, браслеты скрытности и тиару силы, удалось снять без всяких трудностей, и ничего необычного не произошло.

Снежна всегда думала, что творения ледяных дракомантов – это непременно что-то полезное и выдающееся, как и положено величайшему из драконьих племён. Такое неприятное заклятие больше пристало какому-нибудь ночному!

С другой стороны, ну какой особенный вред от этого кольца? Рысь сама виновата, что переживает из-за ерунды. Во всяком случае, чувствовала Снежна себя прекрасно, даже лучше, чем обычно – хотя, возможно, лишь потому, что давно не видела самодовольной, надменной гримасы тётушки Тундры.

Если на кольце и есть тайное заклятие, то не очень серьёзное: здоровья не лишает и в другого дракона не превращает – ха, пусть только попробует, королева Снежна всегда останется собой! Впустить в королевство подозрительных чужаков оно тоже не заставило. Всё нормально, всё как всегда.

Печаль от дурного сна понемногу уходила. Со своего валуна Снежна могла незаметно наблюдать за Аталой. Шелкопрядка с сапфировыми пятнами на крыльях освободилась от браслета, перекусила горстью фиников, смеясь над листокрылом, которого пойманный краб ущипнул за нос, поспала немного, а потом уселась на песок, устремив взгляд на морской горизонт. Должно быть, вновь переживала за оставленную в Пантале семью. Жаль её, конечно.

А собственно, с какой стати? Королева решительно встряхнулась. Кто такая эта Атала, чтобы её жалеть? Чужачка, да и всё тут!

Дурацкий сон! Да пускай хоть и видение, всё равно.

Перед самым закатом из рощи за спиной послышался шорох кустов и топанье драконьих лап. Обернувшись, королева разглядела среди пальмовых стволов листокрылую, ту самую, что всё хмурилась, собиравшую в мешок упавшие кокосы. За ней шла ещё одна зелёная, но с розовыми прожилками крыльев и такими же полосками вдоль рогов.

– Вчера только прилетели, – лениво убеждала она, – почему ты такая дикая, хуже голодной пантеры? Хотели добраться и добрались, вот и хорошо.

– Мы не прохлаждаться сюда летели, Непентес! – горячо возразила первая. – У нас совсем другие планы. Я не собираюсь так просто отдавать на растерзание свою родину и всех драконов, кто не смог улететь!

Непентес расслабленно пожала крыльями.

– Неужто тебе так жаль терять Крапиву, Белладонну и толпу убогих шелкопрядов? По мне, так всё к лучшему, они не смогут нас больше раздражать, и никакая Белладонна – учить тебя жизни.

– Там осталась королева Секвойя, – свирепо оскалилась хмурая, – а с ней половина тех, с кем мы росли. Наш родной дом захватило злобное чудовище, а мы… Кстати, те самые убогие шелкопряды немало рисковали, чтобы нам помочь!

– Да не волнуйся ты так, – протянула Непентес. – Я только хочу сказать, что здесь куда лучше, чем в наших джунглях, полных хищных растений, или в ульях, набитых четырёхкрылыми. Лучше остаться здесь, освоиться и выбрать одну королеву на всех, листокрылов и шелкопрядов. Думаю, никто не станет возражать против королевы Росянки…

– Ни за что, – зарычала Росянка, – не смей даже заикаться! Моя королева – Орешник. – Бросив взгляд через плечо, она заметила ледяную, лежащую на валуне. Хлестнула хвостом, расправила крылья и взмыла в небо.

Забавно, подумала Снежна. Значит, Росянка? Вот и прямая угроза правлению королевы Орешник! Пока не хочет, но другие рано или поздно убедят.

Точно так же, как многие предпочли бы видеть королевой Хрусталь. Сколько таких, интересно? Может, они её и прячут? Потихоньку собирают войско, сговариваются с ночными… Где же всё-таки Хрусталь?

Снежна ещё размышляла, когда явился стражник и сообщил, что чужаки решили остаться ещё на одну ночь и вылететь в Приют на рассвете. Ясно, перевесило мнение Орешник: королева листокрылов только и делала, что бродила между пальмами, любуясь трепетом широких листьев на морском ветру. Однако Луна горячо убеждала всех, что в Приюте жизнь ещё лучше, там больше деревьев, пищи и воды.

Крайне подозрительно! Нет ли у ночной каких-нибудь коварных замыслов, иначе с чего бы ей так стараться?

Едва стало темнеть, Снежна принялась усердно углублять своё логово, мстительно отбрасывая песок в сторону Рыси. Хватит думать о глупом кольце, никаких больше видений, такова королевская воля! Разум должен подчиниться и видеть только нормальные сны. Вот.

Королева ледяных драконов свернулась клубком, закрыла глаза и тут же мысленно оказалась в чужой чешуе.