Текст книги "Тяжела ты, долюшка Кощеева"

– С таким отношением к женщинам, не удивительно, что ты до сих пор один.

– Если бы я захотел, я бы на Принцессе женился, я видел, что она не против, но я решил оставаться холостяком, – солгал Кощей, но понял, что ему не поверили.

Фея быстро пошла вперед, решив не обращать внимания на его колкости и даже начала сомневаться, стоит ли ей вообще ему помогать? Похоже, что тот был совершенно неисправим.

Как вдруг обернувшись заметила, что Бессмертный то, пропал.

Купальница бежала по дороге и не могла понять куда запропастился старый. Ведь только-что они шли вместе по дороге и вдруг, не успела она отвернуться, как он сквозь землю провалился.

Первой мыслью было что его похитили, но она тут же отмела ее в сторону. Кому нужно похищать Кощея, тоже ценность нашли. Да и выкуп за него просить смысла нет, все только обрадуются, когда узнают, что тот пропал. Оставалось одно – он заблудился.

А она его только к добру начала поворачивать. И вот повернула называется, где его теперь искать?

Обежав всю дорогу и даже осмотрев все близлежащие кусты, фея наконец додумалась спросить у птиц. Те смеясь ей показали на дерево. Купальница, посмотрев вверх, ахнула и неожиданно для себя, хрюкнула от смеха.

Глава 10

Кощей Бессмертный печально висел на дереве, подвязанный за ногу. Он угодил в ловушку, устроенную эльфами и проклинал их на чем только свет стоит.

– Ты почему не отозвался?! – с напускной строгостью в голосе, давясь от смеха поинтересовалась фея.

– Буду я позориться и на помощь звать, – задрав нос ответил ей Бессмертный. – Я само зло, и авторитет для всех злодеев мира.

– А если бы я тебя не нашла? Ты бы так и умер на этой веревке.

– Не умер, я же бессмертный, – напомнил он.

– И вечно бы висел на этом дереве, – тоже напомнила ему женщина.

– Не вечно. Когда-нибудь это дерево должно засохнуть… Ну, или эльфы бы меня нашли.

– Ага, а ты об этом прямо мечтаешь, – усмехнулась фея, взбираясь на дерево. Для того, чтоб спасти бестолкового, ей нужно было развязать веревку.

Бессмертный, посмотрев на ее рост и высоту дерева понял, что он будет висеть еще очень долго. На него сел дятел и с любопытством оценив старика, начал стучать ему по голове.

– А ну, пошел отсюда! – замахал руками Бессмертный, птица обиженно улетела прочь.

– Смотрю вас и животные, и птицы любят, – донеслось откуда-то с дерева.

– Это скорее ненависть, – не согласился старик, и заметил уже знакомых белок. Те нагло рассматривали его тело, будто хотели сделать что-то нехорошее. – Если хочешь меня спасти, то поторопись!

– Я пытаюсь, но дерево слишком необъятное…

Белки, покосившись на фею, ловко взбежали вверх и начали перегрызать веревку.

– Они хотят моей смерти! – задергался Кощей, пытаясь их прогнать, но это казалось, только их раззадоривает.

Фея, посмотрев на белок, радостно воскликнула, что он ничего не понимает. Наоборот лесные зверушки решили прийти к нему на помощь.

– Как бы не помереть от такой помощи! – не согласился с ней Бессмертный и полетел головой вниз, больно ударившись о землю. – Это карма… – вздохнул он, вправляя челюсти.

Фея, отпустив ствол обрадованно побежала к нему. Оказалось, что она даже не вылезла на дерево, а только стояла внизу, обхватив его руками. Дерево было слишком толстым, а нижние ветви высоко.

– «Вот и зачем она мне? – недовольно подумал Кощей. – Даже снять с дерева не может. С ее то ростом, ее только в кармане носить.»

– Больше не теряйтесь, – сказала карманная женщина, и по-деловому пошла вперед.

– А я и не терялся. Я все время здесь был, – не согласился с ней старик.

Тропинка становилась все уже и уже, и наконец разделилась и повела в разные стороны. Купальница в задумчивости остановилась. А ведь раньше она не замечала, что тропинки две. Или вторая появилась совсем недавно.

Об этом она и сказала Бессмертному, тот в задумчивости посмотрев на дорогу сказал, что к Ведьме скорее всего ведет именно та тропинка, что больше заросла. Так как ей совсем не стоит ожидать частых гостей. Кто по своей воле пойдет в гости к Ведьме?

Фея согласилась, так как это было похоже на правду, и они пошли по тоненькой еле заметной тропинке, вверх. Та петляла между деревьев, и иногда шла прямо через кусты. Некоторые были сильно затоптаны. Это удивило путников, но они упорно шли дальше.

Казалось будто Ведьме совершенно не было дела до кустарников, и она просто через них перепрыгивала, порой неудачно.

Впереди лежал обглоданный, коровий череп.

– Жуть то какая! – воскликнула Купальница, и спряталась за спину Кощея. Тому это очень польстило. Впервые прятались не от него, а за него. Он даже почувствовал себя великим героем, мужественным и беспощадным, но услышав жуткий рев, все сразу же стало на свои места.

– Это еще что такое? – попятился назад Бессмертный. – Если это ведьма, то я совершенно не хочу с ней встречаться.

– Не знаю, я ее никогда не видела, – пискнула из-за его спины фея.

Земля задрожала. Причем вздрагивала каждый раз, когда раздавались шаги. Будто прямо на них шло что-то огромное и очень тяжелое.

– Был бы я на ее месте, я бы в депрессию впал, – признался старик.

– А откуда ты знаешь, может, она давно там.

Внезапно стало тихо, так тихо, как бывает на море перед страшным штормом. Замолчали и звери, и птицы. Даже листва на деревьях перестала шелестеть и прислушивалась к тому, что будет.

Кощею стало страшно. Он украдкой посмотрел на Купальницу, та вцепилась ему в руку с такой силой, что ее пальцы побелели, хотя, посмотрев он заметил, что ее лицо такого же цвета.

И небо рухнуло на землю…

Точнее так показалось Бессмертному, перед тем, как от сильнейшего толчка земли под ногами он потерял равновесие и упал. Рядом лежала фея, она попыталась встать и посмотрев вперед, со всех сил закричала.

– Великааан!!!

Забыв о Кощее, женщина, схватив себя за подол платья, чтобы не мешал при беге, помчалась прочь отсюда.

Старик осторожно посмотрел вверх, щенячьими глазками, в надежде что его не тронут.

– Опять кости! – взревел великан. – Везде одни кости! А я мяса хочу!

Он со всей силы стукнул кулаком по земле, и Бессмертного подбросило вверх. Великан, с недовольством посмотрев на старика, плюнул на землю.

– Это еще и старые кости! С блохи и то суп лучше выйдет, – сказал он про фею, и преступив лежащего на земле Кощея, зашагал прочь.

С одной стороны – это радовало. Ведь он уже подумал, что его съедят, но с другой стороны огорчало что им побрезговал даже людоед. Вспомнив о фее, решил идти следом за нею, уверяя себя в том, что спасает он ее не по доброте душевной, а для его важного дела. Как проводника к Ведьме.

Великана найти было не сложно. Старик и сейчас видел куда тот шел, да и уйма поваленных деревьев тоже были неплохими координатами.

Подумалось, а что он будет делать с великаном, когда его догонит? У него ведь нет силы, и оружия нет. Единственное что у него было – это бессмертие, но чем оно поможет, когда с него будут варить суп? Да и фею это не спасет.

Вдалеке послышался писк. Бессмертный понял, что тот таки догнал беглянку. Оставалось ждать пока он принесет ее домой и стащить из-под носа.

Дом людоеда был огромным. Кощей спокойно прошел в щель между закрытой дверью и стеной, прикинув что Купальница пройдет даже, не сгибаясь прямо под ними. Одного он не мог понять, зачем ему фея, она же ему даже не на один зубок, а так, пылинка.

Фея что-то пропищав пыталась выбраться, но великан кинул ее в закрытую корзинку, и поставив на стол огромную солонку. Похоже он собирался готовить. Старик с трудом сглотнув комок в горле посмотрел на печь, там уже был зажжен огонь, и в котле кипела вода.

– «Подготовился, зараза, и что теперь делать? Как я ее выкраду, если корзина прямо перед ним стоит, и ничем его не отвлечешь?» – с растерянностью подумал Кощей, следя за великаном.

Тот, взяв огромный нож, начал нарезать кружочками какое-то дерево, то и дело ругаясь. Наконец не выдержав и разозлившись на тупой нож, чудовище пошло его точить.

– «Наконец-то, это то, чего я ждал», – обрадованно потер руки Бессмертный и быстро полез по скатерти на стол. У него было очень мало времени.

– Забираю блоху, и мы делаем ноги… – прошептал он и посмотрел на корзину. Настроение упало ниже уровня копыт угрюмой лошади.

Корзина была полной фей, и все были без сознания.

– И какая из них моя? – задумчиво почесал Кощей голову. – Придется освобождать всех…

С трудом открыв замок, Бессмертный начал вытаскивать их по одной, пытаясь привести в чувства, но те висели в его руках и в сознание приходить не собирались.

– Если вы сейчас не очнетесь, вас съедят!

Внезапно стол заходил ходуном, великан возвращался.

– Очнитесь! – закричал Кощей и начал трясти их всех по очереди.

Вспомнив, что многие женщины боятся мышей, старик закричал: – Мышь!

Потом – пожар, после – золото! И только услышав последнее, малыши пришли в себя.

– А вы оказывается жадные, – заметил Кощей, и быстро побежал со стола, увидев, как в комнату вошел великан.

– Бежим! – закричали все, и бросились врассыпную.

– Моя еда! – закричал людоед и бросился к столу, но шустрые коротышки быстро скрылись из виду.

Великан растерянно посмотрел себе под ноги и взревел. От этого крика, Кощей, наверное, бы поседел, если бы не был лысым.

Выбежав на поляну, Бессмертный оглянулся. Великан бесновался, швыряя вокруг себя деревья. Так скоро там вообще пустырь будет, понял он. К нему начали подходить бескрылые феи.

– Я конечно рад вашему вниманию, но мне нужна только одна, – усмехнулся Кощей. – Кого из вас Купальницей зовут?

– Это я по-твоему на них похожа?! – набросилась на него одна из них.

– А, вот ты где, – обрадовался Бессмертный, не понимая почему ее это так обидело.

– Они же карлики! – обиделась Купальница.

Старик посмотрел на мелких: различия между ними и феей он действительно не видел, но говорить этого не стал.

– Во-первых феи красивые! Во-вторых, у карликов длинные носы, а у нас маленькие, а в-третьих – они все мужчины!

– Ничего подобного! – разозлился один из карликов. – Я, например, женщина, причем очень красивая!

Карлик ткнул корявым пальцем себе во впалую грудь и шмыгнув длинным носом. Присмотревшись, Бессмертный увидел, что они действительно отличаются. У всех карликов были наглые глаза.

– Ладно, возвращаемся к изначальному плану, – сказал фее Кощей, и пошел вниз по тропинке. Карлики пошли следом за ним. – А вас я с собой не звал!

Те остановились и посмотрели на него бестолковыми глазами. Но только стоило ему пойти дальше, как они вновь пошли следом за ним. Фее их общество похоже тоже было не особо приятным, и она шла, поглядывая на них с недовольством.

– Мы теперь до гроба будем вместе, – пообещали карлики, Кощей даже перецепился через корень, чуть не распластавшись на земле. Так ему еще никто не угрожал.

– Может не стоит? – осторожно поинтересовался он.

– Вы наш герой! – ответили ему.

В последнее время, он это слышал слишком часто и это даже начало его раздражать. Нашли героя. Он их с детства терпеть не мог. Оставалось одно, поступить по-свински или сбежать.

***

Поступать по-свински не пришлось, и даже убегать не пришлось, карлики только стоило им узнать о цели путешествия Кощея, сразу позабыв о клятвах в вечной верности, скрылись в густой траве, будто их и не было.

– А я уж думала, что они от нас не отстанут, – усмехнулась Купальница.

– Ну не все же такие бесстрашные как я, – погладил себя по лысине старик, посмотрев на нее сверху вниз. Сейчас он был очень горд собой. Оставалось не опозориться перед Ведьмой.

Ведьм Кощей не любил, очень скверные женщины. Чуть что, сразу превращать лезут во всяких гадов ползучих, в молодости у него был иммунитет, но чем он становился старее, тем труднее ему было не поддаваться чарам. А сейчас он и вовсе не был уверен, что выстоит.

Фея весело бежала впереди, показывая ему дорогу. Похоже она действительно решила, что он всемогущий и ему не то что Ведьма, ему и Яга нипочем. Хотел бы он иметь хотя бы сотую долю ее уверенности.

Старик вздохнул, и прислушался к себе. Магия так и не вернулась.

– Сейчас мы действительно на правильном пути, – показала пальцем на поломанную сосну Купальница. – Я, когда прошлый раз туда нечаянно попала, то за этой сосной пряталась.

Бессмертный подозрительно покосился на девушку.

– И зачем же ты ходила к Ведьме? Уж не за приворотным зельем?

Фея, сильно покраснев, надула губы.

– Что вы такое говорите! Конечно же нет! Если я и встречу какого-нибудь мужчину, то буду очаровывать его своей улыбкой и интеллектом.

Кощей, услышав это весело засмеялся, женщина обиделась, так как не понимала, что он увидел смешного в ее словах. Она была совершенно серьезна.

– Ладно, забудь, – махнул он рукой. – Так если не любовное зелье, зачем же тогда? Я даже представить не могу ради чего можно так рисковать жизнью?

Фея, резко погрустнев, опустила голову, она не знала стоит ли ему признаваться или нет. Боясь, что он ее высмеет.

– Я хотела добыть для себя крылья, – все-таки призналась она. Бессмертный не засмеялся, он с грустью посмотрел на женщину. От этого ей стало еще тоскливее на сердце. Дожилась, ее сам Кощей Бессмертный жалеет.

– А почему у тебя их нет?

– Не знаю, – пожала плечами Купальница. – Крылья появляются в день совершеннолетия, но у меня они не появились, я все ждала и ждала, даже к Королеве ходила, а она сказала, что это из-за того, что я значит мало доброго сделала и другим не помогала. Хотя я помогала, честно, – всхлипнула фея.

– Полно тебе расстраиваться, – похлопал ее по голове старик, думая, что так ее поддержит. Женщина чуть язык не прикусила, но ничего не сказала. – Я знаю, что ты говоришь правду, скорее всего, дело совсем в другом, но мы во всем разберемся.

– Правда? – вытерев слезы Купальница с надеждой посмотрела ему в глаза.

– Обещаю, – кивнул Кощей, про себя подумав какой же он стал размазней. Дожился, он уже фей утешает, да еще и обещает им золотые горы. Его же все тридевятое королевство на смех подымет.

Значит фея пошла следом за ним, чтоб ему добро делать? Вот дуреха. Нашла кому покровительствовать. Все феи бедным девушкам помогают, несчастным детям и прочим страдальцам, а она само зло выбрала. Бессмертный очень сомневался, что за это у нее вырастут наконец крылья.

Непутевая она какая-то, бестолковая. Неожиданно для себя старик понял, что ему ее очень жалко. Он настойчиво прогонял это чувство, но ничего не мог с собой поделать.

Выйдя на небольшую полянку посреди леса, они увидели огороженный сад. Где-то там, росла золотая яблонька. Оставалось сорвать яблоко и все злоключения были окончены.

Забор был невысокий, но похоже судьба была благосклонна и им даже не пришлось через него перелазить, так как они увидели, что в заборе было выломано пару досок.

– Это меня прямо вдохновляет на подвиги, – радостно потер руки Кощей, и сказав Купальнице чтоб она его ждала у забора и никуда не уходила, проник на ту сторону.

Деревьев оказалось гораздо больше чем он думал, и к тому же они все были одинаковыми. Яблони справа, яблони слева. Похоже, ведьма очень любила яблоки, скорее всего до безумия. Либо продавала их на рынке втридорога. Другие мысли в голову не приходили.

Смеркалось, а Бессмертный все никак не мог найти золотую яблоню. он уже начал жалеть, что не взял фею с собой, чтобы та показала где видела злополучное дерево. В быстро наступающей темноте, искать яблоню было все труднее.

Внезапно в голову Кощея пришла мысль, что вполне может быть яблоня на вид самая обычная, и только яблоки на ней золотые, а он дурень этого даже не спросил, а сразу полез в сад.

Начал приглядываться к самим яблокам, а не только к цвету листьев. Потемнело. В голову пришла мысль, что неплохо было бы зажечь факел, но он тут же ее отмел, это самая большая глупость лазить по чужому саду, да еще и с факелом. В лесу заухал филин.

Старик напрягся, но продолжал рассматривать деревья. Двери избы неожиданно заскрипели, и он бросился прятаться за самую широкую яблоню, надеясь, что его не обнаружат. Это может быть бы помогло от Ведьмы, но из избы вышел огромный, черный пес и он, понюхав воздух, почуял что во дворе непрошеный гость.

Пес зарычал и бросился прямо на Кощея, тот побежал прочь что было сил. Но не из сада, а петляя между деревьев, все еще в тайне надеясь встретить эту проклятую яблоню, и встретил.

Дерево с золотыми листьями и золотыми яблоками росло прямо перед порогом. Он должен был это понять по рассказу феи. Она то пришла к Ведьме не за яблоками, а за эликсиром, и значит должна была идти прямиком в избу, и по пути встретить дерево. Жалко, что эта мысль пришла к нему только сейчас и он потерял целый день на поиски.

Бессмертный приостановился чтоб сорвать яблоко, и был дерзко схвачен на бедро.

Глава 11

– Чтоб тебя! – зашипел он, отбиваясь от собаки, но не выпуская из руки заветное яблочко.

Было очень больно, но он, превозмогая боль, старался не шуметь, так как это могло привлечь хозяйку пса. Говорят, что питомцы очень похожи на своих хозяев, а судя по этому огромному чудовищу, Ведьма была монстром пострашнее великана.

Пес повалил его на землю, но Кощей, схватив камень ударил того по морде. Зверюга заскулила и ослабила хватку – это помогло ему вырваться, и он, вскочив на ноги побежал прочь к дырке в заборе.

Кобель вновь на него прыгнул, но Бессмертный успел выскочить из щели, чуть не затоптав Купальницу, та бросилась к нему с объятьями, рассказывая, как она за него переживала, думая, что его уже съели.

– Подавятся, – усмехнулся Кощей, посмотрев на бросающуюся на забор собаку. Похоже та не могла протиснуться в такую узкую щель, а через забор почему-то не прыгала.

– Нашел? – с надеждой поинтересовалась фея, Бессмертный радостно кивнул, и заметил, что яблоко он все же потерял.

– Вот зараза, я его у забора уронил! – вскрикнул он, смотря на все не унимающегося зверя.

– Пойдем отсюда! Он точно привлечет ее внимание, – потянула его за руку Купальница. – Если яблоко возле забора, то можно будет его аккуратно завтра забрать, когда эта зверюга отсюда уйдет.

– Твоя правда, – согласился с ней Кощей, и они пошли на заранее присмотренную ими поляну. Поев яблок, которые несмотря на запрет, нарвала пробравшись в сад фея и уютно устроившись, они легли спать.

Утро началось с дождя. Ливень был холодный и неприятный.

– И не сиделось мне дома, ворчал Бессмертный, пряча голову под большой лопух.

Фея же смогла полностью в такой же завернуться, и с интересом смотрела вверх.

– Надеюсь эта псина здорово намокнет и не захочет даже высовывать нос из будки.

– Я тоже на это надеюсь, – согласилась Купальница.

Бессмертный поежился от холода, и нехотя отдал ей свой лист. Там, куда он направляется, тот будет только мешать.

Пробравшись внутрь, он нашел свое яблоко, но увидев, что с ним сделала проклятая собака, чуть не всхлипнул от обиды. Ведьмин пес, не имея возможности отомстить Кощею, вовсю поиздевался над яблоком. Оно было погрызено на мелкие золотые кусочки став совершенно бесполезным.

Оставалось возвращаться к избушке и надеяться, что Ведьма не узнает про его визит. Он был уверен, что по такой погоде та никуда не улетела, а сидит дома.

Прокравшись к яблоне, старик осторожно оторвал яблоко и развернувшись, столкнулся с Ведьмой лицом к лицу. Та, ходила кормить своего пса и теперь с недоумением смотрела на гостя.

Ее взгляд скользнул вниз, и остановился на яблоке.

– Добрый день, мисс, – стараясь выглядеть очень дружелюбно сказал ей Кощей, про себя удивившись тому, что Ведьма оказалась красивее всех женщин, которых он видел за всю свою жизнь.

Длинные каштановые волосы струились змейками по плечам и зеленые глаза смотрели пронзительно, в самое сердце. Маленький рот, подведенный алой помадой, выглядел очень соблазнительно, и Бессмертный с тоскою отметил, что будь он хотя бы на пару столетий моложе, то точно вскружил бы ей голову.

– Налюбовался? – усмехнулась Ведьма.

Старик смутился. Похоже, что у нее была не только цепляющая его сердце внешность, а еще и характер. Чем-то похожий на характер Яги.

Кощей вздохнул.

– Вздыхать ты дома будешь, на печке, а сейчас ты отдашь мне яблоко и уйдешь в дождь.

– Я всего одно взял, – признался Бессмертный, начав ей строить глазки. Ведьма поморщилась и отвела взгляд.

– «Странно, – подумал Кощей. – А раньше это помогало…»

– Яблоко!

– Может, договоримся?

– И что ты мне можешь предложить? У тебя же совсем ничего нет. Разве что эту фею, прячущуюся в кустах мне в прислужницы, но она такая неповоротливая, что от нее больше убытков будет чем пользы.

Бессмертный не знал, что предложить, и молча положил ей яблоко в руку – пошел прочь.

Фея очень удивилась, когда он вышел из главных ворот.

– Она меня словила, – признался Кощей.

Это признание вообще шокировало женщину, так как она ни разу не слышала, чтоб Ведьма кого-то отпускала просто так. Старик предположил, что может это из-за того, что та была очарована его шармом и привлекательностью, и очень обиделся, когда в ответ на эти слова Купальница разразилась громким смехом.

– Скорее всего у нее на тебя какие-то планы, – сказала фея.

– Если бы они у нее были, то она бы их озвучила, – ответил Бессмертный. – Я ей предлагал свои услуги взамен за яблоко, но она отказалась и забрала его себе. Не пойму зачем ей столько, если у нее их целый сад, да и это она скорее всего выбросит.

– Скорее из-за принципа. Оно то ей принадлежит.

– Так сказала бы на что поменяться не против, – разозлился Кощей.

– И что ты теперь будешь делать? – спросила фея, убрав лопух, так как дождь наконец закончился.

– Подожду, когда она куда-нибудь уйдет, – хитро усмехнулся старик. – Не впервой.

– Но она же про тебя теперь знает и скорее всего поставит ловушку.

– Посмотрим, – легкомысленно махнул он в ответ и стянув рубаху, начал ее выкручивать от воды.

Фея с отвращением поморщилась и отвернулась, как вдруг заметила, что из-за дерева на них смотрит странная женщина в черном.

***

– Ты ведь шутишь, да? – с надеждою спросил Иван.

– Естественно, – хмыкнул эльф и попытавшись встать, схватился за голову. На ней была огромная шишка.

– Нам нужно бежать, эта на метле где-то рядом, – сказал парень, помогая эльфу встать и хватаясь за побитые ребра. Те жутко болели.

– Здорово же нас судьба-то побила, – усмехнулся Флор. А Ивану было не до смеха, ему совсем не хотелось становиться супругом Кикиморы, а они в таком состоянии далеко не убегут.

Недалеко послышался противный смех, и они еле успели скрыться от пролетающей на метле ведьмы.

– Интересно сколько их там? – задумался Царевич.

– Мне интереснее почему ведьмы Кикиморе прислуживают, – сказал эльф, натягивая капюшон пониже, заметив, что на него начали странно коситься девушки и женщины, покрываясь румянцем.

В отличии от Царевича, те сразу видели эльфа, даже несмотря на то, что открыты были только губы и подбородок. Эта черта человеческих женщин его всегда удивляла и даже немного пугала.

Завернув за очередной угол спутники наткнулись на фургон с бродячими артистами, те как раз готовились к выступлению. Иван очень расстроился, что не сможет посмотреть на выступление, так как любил их еще с детства.

Флор, быстро окинув взглядом фургон понял, что они здесь только потеряют время, и потянул парня оттуда за шиворот. Тот упирался, и выпрашивал посмотреть хоть самое начало.

Мимо пролетела Ведьма, они, спрятавшись за широкую спину мясника, удивились что никто не обращает на нее внимания. Мяснику похоже это не понравилось, и он на них так посмотрел, что они, сразу почувствовав себя совершенно здоровыми через пару минут, уже были в конце улицы.

Там, в тесной клетке держали жар-птицу и показывали ее за деньги.

Флор просто не смог пройти мимо и замер у клетки.

– Или плати, или уматывай от сюда! – зарычал на него хозяин клетки, огромный, толстый мужик в засаленной рубахе, сплошь покрытой жирными пятнами.

– Я не могу это так оставить, – сказал эльф, и теперь уже Царевич с силой тянул его оттуда. – Ты понимаешь, жар-птица не может жить в клетке, она погибнет!

– Если мы туда полезем, то погибнем мы!

Вокруг начала собираться любопытная толпа и им пришлось уйти. Флор с грустью думал о птице в клетке, а Иван Царевич о том, чем же они с его спутником могли так заинтересовать Кикимору, ведь на улице полно разнообразных мужчин, а охотились именно за ними.

Хотя Флор был эльфом, а их почему-то любят женщины, и значит он просто попал в плен за компанию.

Возле торговой лавки крутилась тучная женщина и просила, чтоб ей кто-нибудь перенес ящики с овощами. Царевич с радостью согласился помочь и она ему за это щедро заплатила. Тот отказывался от денег, но она сказала, что если бы не он, то продукты могли испортится.

Иван побежал покупать пирожки и только тут обнаружил, что остроухий пропал. Его вообще нигде не было. Вспомнив за жар-птицу, побежал назад и увидел, что там поднялась шумиха, и к сожалению, он уже догадывался чем она была вызвана.

Неизвестный мужчина, подкравшись к клетке ее неожиданно схватил и скрылся за домами. Сейчас его разыскивают все стражники и обычные жители, обольстившиеся большой наградой за поимку вора.

– «И чем я думал, когда связался с эльфом?» – злился Царевич, бегая по улицам, не забывая прятаться от пролетающих Ведьм, их он насчитал уже около трех. Но теперь он не был уверен, что те разыскивают именно его.

Скорее они теперь носились по городу в поиске легкой наживы.

Иван надеялся, что у остроухого хватит ума сидеть где-то тихонечко и не высовываться. Хоть он сейчас и был в своем обычном облике, но он был на территории соседнего государства и не хотелось пасть в грязь лицом, перед соседом. Тем более если его словят вместе с вором.

Он знал, что им не объяснишь душевный порыв эльфа спасти птицу. У остроухих были свои законы, и они были совсем другими, чем в человеческих королевствах. Здесь Флор теперь был преступником, которого скорее всего бросят в темницу, и это в лучшем случае, а за худший вариант развития событий думать вообще было страшно.

Просмотрев каждую улочку, каждый поворот, Царевич с грустью посмотрел на пирожки для эльфа, они были еще теплые, где же тот бродит? Они же так и остынут, а горячие они намного вкуснее.

Откуда-то сверху послышался тихий свист, и подняв голову парень увидел уже знакомую фигуру, стоящую на крыше.

– Ты как туда залез?

– Эльф, услышав это, тяжко вздохнул.

– А, ну да, вы же всегда так делаете, – смутился Ванька. – Спускайся, я тебе пирожков купил.

Флор не стал искать место пониже, а легко спрыгнул с крыши. Иван от испуга вскрикнул, уже представив, как того собирает по частям с дороги.

– Тише ты! – шикнул на него эльф. – Не привлекай внимание.

– Уж кто бы говорил, – разозлился парень. – Взял, и украл жар-птицу, прямо из-под носа у стражи! Ты знаешь какую кашу заварил?! А если меня кто-то узнает? Может война начаться!

– Извини, но я не мог поступить иначе, – вздохнул Флор.

Царевич посмотрел по сторонам, птицы нигде не было.

– А куда ты ее дел?

– Выпустил на волю, – признался эльф.

Иван вздохнул, и правда, он же ее за этим и украл. Ну, хоть кому-то сейчас хорошо. А им еще выбираться отсюда. Флор ел пирожки, а Иван Царевич осматривался по сторонам. Город стал похож на взбудораженный муравейник, и все сновали туда-сюда.

Бежать из города решили по таким улицам, куда и разбойники без надобности не совались, так как ходили слухи, что там завелось лихо. Царевич встречавший рассказы про лихо только в книгах, не верил в эти сказки, а эльф про них и вовсе никогда не слышал.

Блуждая по бесконечным узким переулкам, причудливо соединенным между собою они забрели к старому заброшенному дому, в котором кто-то тихо скребся. Решив, что пусть оно себе и дальше скребется пошли прочь, но не тут-то было. Стоило им отойти, как они снова появлялись перед этим злополучным домом.

– Я бы сказал, что это козни Лешего, но мы сейчас в городе, – задумчиво почесал голову Иван.

– Лешие никогда не трогают наш народ, – признался эльф.

– Тогда что это?

Флор пожал плечами, и они вновь попытались уйти, но вновь оказались на этом месте.

– Да что это такое?! – разозлился Царевич. – Хватит прятаться, выходи, драться будем!

Из дома напротив, вышла одна из ведьм, и противно захихикала. Друзья, увидев ее, попятились назад. Так вот кто водил их кругами? Против такой может спасти только магия, а ей они к сожалению, не обладали. Поэтому, переглянувшись между собой, товарищи бросились наутек.

– От меня еще никто и никогда не сбегал! – засмеялась Ведьма, и громко свистнула, призывая метлу, та второпях сбила старуху с ног.

Царевич, увидев это вместо того, чтоб убегать, остановился и начал смеяться. Флор, пытаясь утянуть его подальше, с грустью заметил, что к ним прилетели еще две ведьмы и хищно на них косились.

– Ну как, насмеялся? – ехидно спросил его эльф, парень грустно опустил голову. Теперь ему было не смешно.

Не успев моргнуть глазом, Царевич увидел, как вокруг них появился густой туман, который преобразовался в веревки, туго связавшие им руки и плечи.

– А теперь голубчики, вы отправитесь прямиком к Кикиморе, куда и должны были попасть с самого начала, – довольно потерла руки одна из ведьм.

– Но почему мы? Здесь же полно других мужчин? – не выдержал Иван.

– Вы из толпы выделяетесь, – призналась старуха. – Все похожие, а вы совсем другие. И не спрашивайте почему, сама не знаю.

В доме Кикиморы их уже ждал хорошо уставленный обеденный стол. Но они ничего есть не стали, все еще с детства знают, чем заканчиваются сказки, в которых от ведьмы берут угощения. Да и пирожков наелись.

Царевич, вздохнув, посмотрел за окно. Теперь оно было зачарованным и не открывалось. Похоже теперь ведьмы наготове и сбежать не получится. В комнате друзья были одни, будто никому до них нет дела, но Флор то и дело замечал, как время от времени на него поглядывают ведьмиными глазами то огромная картина, висящая на стене, то статуя, изображающая страшного лебедя.

– Жуткое, однако создание, каким нужно быть болезным, чтоб такое сотворить, – вздохнул эльф, подойдя к статуе.

– Может, это вид искусства такой, – пожал плечами Ванька. Его никогда не интересовали ни картины, ни статуи. С малых лет он предпочитал подвижные игры и борьбу.

– Странный вид искусства, – неодобрительно качнул головой остроухий и потрогав клюв лебедя, нечаянно отломил тому голову. Голова с грохотом упала на пол и раскололась.

Царевич поседел, и далеко не от старости.

– Ты что творишь?! Варвар пафосный! – бросился он к лебедю, эльф крутил в руках обломки головы и не знал, что ему делать.

– Не варвар, а эстет! – возмутился Флор. – Похоже, сама природа не выдержала этот ужасающий плод вдохновения и решила его изжить.