Текст книги "Ярко-серый"

– ТЫ ЧТО СЮДА ПРИТАЩИЛ?! – взревел Шафрант, – я тебе сказал на чистом виоленском: красный ребёнок из семьи не ниже оранжевой касты, единственный в семье. За такого леди и лорды отвалили бы целое состояние! А это что за мутант?

– А по-моему, красная…

Они ещё долго ругались, если точнее, все три дня полёта до Леталики.

***

Прибыв на Леталику, похитители вновь позвонили моим родителям (наверное, у них были особые кибкомы, добивающие до Виоленсии), но те сказали, что у них нет требуемой суммы. Шафрант долго торговался, снизил цену, кажется, в восемь-десять раз, но они так и не согласились. Похоже, они были даже рады, что избавились от меня. Тем более у меня есть два старших брата, в чьей красноте точно никто не усомнится. Думаю, зелёный похититель следил за мной недавно, потому и не знал о них. Слушая этот унизительный торг, я беззвучно плакала от обиды.

– Да брось ты, эти крохи уже не покроют даже расходы на топливо, – махнул рукой зелёный и попытался отобрать киберкоммуникатор у жёлтого, который уже прямо-таки пеной брызгал, лаясь с моими родителями.

– И кто же в этом виноват, Грюнтер, а?! Что нам теперь сделать с этой мелкой…

– Можем продать её Ханни.

– Так ей же лет восемь, сам говорил.

– Побудет полотёршей, пока не найдётся любитель, – махнул рукой Грюнтер. Я с тревогой прислушалась. Что ещё ха Ханни? И любитель чего должен найтись?

– Всё равно, зачем ей такая уродина?

– Что как маленький, у них знаешь, как гримируют! Я однажды видел, как они своими косметиками размалевали зелёную под оранжевую! И не догадался, пока не увидел кожу под одеждой. Так что немного красной пудры, и ягодка будет хоть куда…

Я поняла, наконец, своим наивным детским мозгом, что возвращать домой меня эти люди не собираются. И бочком стала приближаться к выходу из корабля. Пока милая чета припиралась, я успешно преодолела кессон, нажала на кнопку, открывающую наружную дверь, вылезла, стараясь не касаться ещё не остывшей обшивки… И оказалась посреди джунглей Леталики. Весьма логично, ведь бандиты не могли себе позволить посадить краденый корабль без номеров в каком-нибудь городе.

– А ну стой, мерзкая маленькая метиска! – донёсся из кессона рык Шафранта. Я нажала на кнопку закрытия люка и, обжигая ноги об расколённую почву, выжженную посадочными двигателями, бросилась бежать. За мной последовал Грюнтер – жёлтый всегда посылал его выполнять пыльную работёнку.

Стоило мне углубиться в лес на несколько десятков шагов, как среди стрекотания бесчисленной живности я различила ритмично кричащие голоса и барабанный бой. Зелёный перестал преследовать меня, подчинившись Шафранту, голосящему:

– Стой, стой, придурок, там летойцы! Они тебе кишки выпустят и съесть заставят! Быстрей на корабль, кретин!!

Затаившись в зарослях, я видела, как закрылся люк корабля, слышала усталый гул стартовых двигателей. Через несколько минут я, восьмилетняя девочка, осталась одна в гуще первобытных джунглей Леталики. Точнее, наедине с толпой агрессивно настроенных аборигенов, которые, к счастью, пока меня не обнаружили.

Как я узнала, выглянув из своего укрытия (густых зарослей кустарника, обрамлявшего просторную поляну), дикари были слишком заняты, чтобы заметить меня: они проводили странный, пугающий ритуал. Группа из трёх-четырёх десятков человек выстроилась в нестройные ряды по периметру поляны, кричала что-то, похожее на ритмичные речёвки спортивных фанатов, и приплясывала. В центре утоптанного пространства возвышался толстый столб, изукрашенный резьбой и пёстрыми узорами. К нему двое дюжих одетых в пончо парней (синий и оранжевый – вот странно!) привязывали отчаянно сопротивлявшегося подростка, голого по пояс и… Я даже сначала не поняла, чем меня смущает его тёмно-фиолетовый оттенок, и только через несколько секунд осознала, что он не фиолетовый, а чёрный!

Мальчишка рычал, как дикий зверь, и пытался даже укусить своих мучителей, но его движения были хоть и сильны, но до странности неловки. Я с ужасом ожидала, что они будут мучить его или сразу убьют, но соплеменники, убедившись в крепости верёвок, завершили свой обрядовый танец и убрались восвояси.

Оставшись один, подросток тихо заплакал, вяло дёргаясь в своих путах. Я мучительно колебалась между тем, чтобы броситься бежать, куда глаза глядят, и тем, чтобы выйти на истоптанную поляну и подойти к привязанному человеку. В конце концов я рассудила, что не зря всё племя привязало его там – может быть, он просто напросто заразный или сумасшедший, а если и не несёт опасности сам по себе – никто не обещал, что участь, грозящая юному дикарю, не перекинется на меня, если я к нему приближусь.

Эта мысль не оформилась в моём восьмилетнем мозгу, а существовала скорее в виде смутных ощущений, но, подчиняясь ей, я развернулась и сделала несколько торопливых шагов прочь, с трудом и брезгливостью раздвигая руками колючие липкие заросли. Мы никогда не узнаем, что случилось бы, уйди я от него тогда (думаю, с большой вероятностью, я бы просто погибла), но в этот момент откуда-то сверху перед моим носом опустилась гусеница. Не подумайте, в своём родном секторе на далёкой Виоленсии я вовсе не боялась насекомых. Но это чудовище было размером с мою руку от кисти до локтя, тело его покрывало множество длинных волосовидных шипов, и на нити толщиной со шнур зарядки оно подпрыгивало, словно марионетка.

Для моих и без того потрёпанных нервов это стало последней каплей. Рыдая, я выскочила на поляну, подбежала к ритуальному столбу и вцепилась в ногу угольнокожего дикаря. Тот вскрикнул в не меньшем ужасе, чем я, и завертел головой.

– Я здесь! Внизу! – сквозь слёзы прокричала я, – сейчас я тебе помогу!

Топчась на цыпочках, подпрыгивая, обламывая ногти, я провозилась добрых полчаса, прежде чем смогла освободить одну из его рук. Вторую руку и ноги незнакомец со сверхъестественным проворством освободил сам.

Спрыгнув на землю, он устало опустился на колени возле меня, но как-то вполоборота.

– Я… Меня зовут… Маджелика, – почти шёпотом представилась я.

– Не Ку Ро, – охрипшим, полным отчаяния голосом ответил летоец, тщательно разделяя слова.

– Некро? Это твоё имя?

– Не. Ку. Ро…

– Прости, я не поняла, – я снова начала нервничать. Тревога чуть не превратилась в панику, когда парень, продолжая смотреть в сторону, вдруг начал щупать моё лицо. Только поймав его отсутствующий взгляд, я наконец-то всё поняла: радужки глаз летойца были такими же чёрными, как и его кожа, но не блестящими, как у всех нормальных людей, а будто подёрнутыми пылью.

– Теперь поняла. Ты же совсем слепой, да?

Глава 5. Неприкрытая шутка.

Шёл мой второй год обучения в Академии. В конце первого класса я с лёгкостью сдал и фиолетовые и синие экзамены, и был без возражений зачислен в синий класс. Здесь было не так плохо: я имею в виду не только самих учеников, но и отношение к ним. Может быть, фиолетовые такие тупые и агрессивные не от природы, а потому, что их воспитывают, как животных? Еда в низшекастовой столовой – будто собранная на помойке, учебники вот-вот рассыплются в труху, учителя не видят ничего зазорного в том, чтобы кричать на них, публично унижать, настраивать друг против друга…

Хотя синие, кажется, действительно посмышлёнее. Например, они с малолетства знают… Где достать выпивку и наркотики. Во втором классе это, конечно, ещё не очень распространено, но я не раз видел, как тринадцатилетки вроде меня украдкой докуривают стреляные сигареты. Что ж, их лёгкие – не моё дело. По крайней мере, общаться с синими куда приятнее, а главное, есть о чём. Например, мне очень нравится их музыка, не то, что фиолетовое губошлёпство без мелодии и смысла.

Здесь не заставляют бриться почти на лысо, поэтому синие часто носят длинные волосы (но, к сожалению, редко моют голову и причёсываются, лишь иногда собирая свои патлы в хвост), ирокезы или ещё что-нибудь безумное. Кстати, что мне особенно нравится, они частенько красятся в разные цвета, иногда даже в красный.

В новом классе у меня изменилось даже имя: дегенеративное "Не" удлинилось до расслабленно-фамильярного "Касти". Многие синие сокращали свои имена подобным образом, к примеру, Инди – мой новый приятель. Все немного дичились первые пару дней, но он первый подошёл ко мне (развязная походка, руки в карманах, крашеные в чёрный сальные волосы рассыпаны по плечам, на одежде множество нашивок) и предложил закурить.

– Не, – по-фиолетому ответил я, но тут же на всякий случай поправился, – спасибо.

– Что так, бро?

– Эм… У меня астма, – я решил выдумать уважительную причину, чтобы ему не к чему было придраться. Но он, очевидно, и не собирался.

– А, сорри, чувак. Тебя как зовут?

– Не… Внекаст.

– Касти, значит. Окей, – он дружелюбно улыбнулся неожиданно белыми зубами.

После уроков (с чёрно-белыми, но всё-таки электронными досками и учебниками) выяснилось, что нам с Инди домой по пути. Мы разговорились, и я ощущал себя странно, но очень приятно: казалось, его совсем не смущает мой цвет кожи. Боясь довериться этому чувству, я осторожно подвёл к этому разговор и задал волнующий меня вопрос, с замиранием сердца.

– Не парься, бро! – рассмеялся Инди, – серый, синий, оранжевый – нам пофиг, если чел норм. Пусть засунут свой спектр себе в задницу вместе со всей святой радугой.

– Хм… Такой подход мне нравится!

– Конечно! Даже песня такая есть в новом альбоме "Космохардз". Не слышал? Сча… – Инди быстро вставил мне в ухо один (единственный работающий) из своих потрёпанных наушников.

– Качает?

Я не был уверен в значении этого слова, но зачарованно кивнул.

– Так-то вот, это тебе не фиолетовый бубнёж и не ваши красные арии-фигарии. Это рок-к-к! Мы с ребятами даже хотели группу создать, но школьные инструменты для низших каст уж очень хреновые, а на свои пока копим… – он вздохнул, впервые за весь наш разговор приуныв.

– Да ты что! Это же круто! – воодушевлённо воскликнул я, – я попрошу у отца денег на нормальные инструменты, и у нас будет группа! Я и сам умею играть. На фортепиано. Могу на синтезаторе, в рок-группе же может участвовать синтезатор?

– Конечно, бро. А это тема!

Я бы хотел ещё поболтать с Инди, но парень остался на ближайшей остановке и запрыгнул в подошедший терробус. Как я позже узнал, в Академию ему приходилось пилить через пол сектора.

***

– Нет, – тоном, не допускающим возражений, ответил отец, даже не дослушав меня, – ты не будешь играть музыку синих перед всей Академия.

– Ну, мы же не обязательно будем устраивать концерты в Академии…

– Тем более! Перед незнакомцами! Мой сын, горланящий дикие синие вопли – предоставить страшно.

– Нет-нет, это действительно хорошая музыка! Давай я тебе что-нибудь включу… Или подберу на…

– И речи быть не может. Так и быть, можешь слушать эту вульгарную варварскую мерзость в наушниках, но не вздумай включать дома. А тем более играть перед кем-то.

– Сноб, – буркнул я.

– Прости, что?

– "Нет-нет", ничего. Просто заметил, что в вашем мышлении, отец, присутствует не вполне здравая субьективность, что, возможно, вызвано вашей кастовой принадлежностью и общественным положением.

– По крайней мере, ты заговорил наконец нормально, – вздохнул отец, не заметив моего сарказма, – тем не менее, моё решение остаётся прежним.

***

Как ни странно, Инди не обиделся на меня из-за того, что затея с инструментами провалилась. Наша дружба продолжилась и лишь укрепилась со временем. Он провёл меня на концерт местной рок-группы на заброшенной заправке (меня невозможно было отличить от синих в разноцветном слепяще-мигающем освещении сумрачного зала), а я его – в экспериментальный музей космокомпьютерных технологий. Инди, как и я, интересовался математикой и программированием и, с его собственных слов, хотел стать "либо рокером, либо хакером". Я знал, что синие чаще всего становятся водопроводчиками, слесарями, таксистами или продавцами, но не говорил этого, потому что не хотел рушить его мечты.

В атмосфере класса синих я чувствовал недоступную никогда раньше свободу, будто и вправду возможно всё, что душа пожелает. Но это было не праздное мечтание – меня распирала жажда действий. Последней каплей, крошечной, но определившей всю мою дальнейшую жизнь, была та странная грёза… Но лучше обо всём по порядку.

Проснувшись, я обнаружил себя в странной комнате, которая была вроде бы очень знакомой, и даже моей, но в то же время абстрактной. Огромная двуспальная кровать, тусклый сумеречный свет сочится в окно. Я не понимаю, вечер сейчас или утро. Мне хорошо и спокойно, но я с трудом контролирую движения – тело тоже словно чужое. Я рассматриваю свои руки. Они большие и покрытые сеткой вен, но красивые, а главное… Тёмно-алые. Я стал красным? Как это возможно?

– Касти? Не? Ты в порядке? – окликнул тихий женский голос.

Что?! Я здесь не один?! Я повернулся на другой бок и встретился взглядом с девушкой. В первый миг я со страшной отчётливостью видел её блестящую аметистовую ражужку, каждую исчерно-фиолетовую ресницу, но в следующий момент её лицо слилось в смутный лиловый овал: она приблизилась вплотную ко мне, и зрение расфокусировалось.

– Что-то не так? – настойчиво повторила она, одновременно с лаской и насмешкой в голосе. Я сглотнул осторожно – сердце застряло где-то в горле. Красный и фиолетовый?! Немыслимо! Белая ночная рубашка тончайшего шёлка – на фиолетовом теле. Аромат дорогих высшекастовых духов – от фиолетовый кожи. А впрочем… Что такого?

– Нет. Всё так, как и должно быть, – уверенно ответил я, беззвучно рассмеявшись от облегчения, обмирая от чувства вседозволенности. Я со странным, дотошным наслаждением следил, как мои красные пальцы пробегают по фиолетовым ключицам, целовал тёплые пурпурные плечи, шею… Сильно дальше моего воображения не хватило, поэтому я вскоре проснулся, и почти весь остаток ночи пролежал без сна. Всё моё тело мелко дрожало, как в лихорадке, а рассудок туманился. В конце концов я не выдержал, вскочил с постели, выудил из рюкзака свой к-коммуникатор и попытался выискать в хитросплетениях киберпаутины хотя бы бледное подобие того, что увидел во сне. К огромному разочарованию, мне это не удалось.

Я достаточно доверял Инди, чтобы рассказать ему о моём давешнем сне. Только вот, не знал, как подвести к этому разговор:

– Слушай, бро…

– М? – откликнулся тот, не переставая жевать. В тот момент мы находились в школьной столовой, общей с фиолетовыми. Как не парадоксально, именно среди этого скопления людей можно было без опаски болтать о любых секретах – в таком шуме никто наверняка ничего не услышит.

– Короче, мне тут один сон приснился, странный. Но интересный… Там был я, ещё какая-то девушка…

– А, ну, с этого и надо было начинать! – усмехнулся Инди.

– Да не в этом дело, в это сне я был красным, бро!

– Ну, с кем не бывает! Насмотревшись на супергероев из комиксов, порой мы все…

–…А девушка – фиолетовой! – нетерпеливо перебил я его.

– Воу! Вот это мощно, чувак! – на его лице отразилось смешанное чувство.

– Так вот, не знаешь, где такое можно найти? В плане, ролики, фото или хоть арты.

– А что, воображения не хватает повторить?

– Не-е, я просто задумал одну штуку, просто потрясную, но для этого мне нужна пикча.

– Такое вряд ли найдёшь, – Инди с сомнением покачал головой, – подростки, однополые, карлики, мормышки – пожалуйста. Но за такое сразу банят, а сам контент выпиливают. Самое жёсткое, что я видел на своём веку (а я повидал немало!) это синий с оранжевой.

– О, отлично! Надеюсь, сохранил? Можешь скинуть мне, а я уж подправлю, как надо. И ещё кое-что: не знаешь, в какой касте ещё не прошли в этом году половую систему?

– Зелёные, скорее всего, не прошли. Они дотошные. А ума не больше, чем у нашего брата.

– Зашибись!

– А что задумал-то, Касти?

Я вкратце изложил ему свой план.

Как всегда, в классе у зелёных тишь да гладь, хотя урок только начался. Никто не возится, не перешёптывается, все чинно сидят и смотрят в рот преподавателю или на экран, чтобы, не дай Спектр, не пропустить ни единого слова.

– Выделительную мы закончили на прошлом уроке, но самостоятельной сегодня не будет, – вещает старенькая оранжевая учительница ровным голосом, – эта система, вместе с половой, будет в одной большой контрольной.

Класс одобрительно кивает.

– А сегодня мы начинаем половую систему.

Электронная доска в пол стены включается, выставляя на всеобщее обозрение обработанную мною фотографию. Я обрезал её по пояс, чтобы ничто не отвлекало от основного замысла. На ней, благодаря моим стараниям, красовалась кораллово-красная девушка (почти девчонка, плосковатая и с тёмными пятнышками веснушек на лице и груди) и откровенно фиолетовый парень, лица которого было не видно: пара слилась в страстном поцелуе. Мне понравилась фотография, присланная Инди, не только за подходящие цвета, но и за язык тела: здесь явственно читалось удовольствие и даже, возможно, что-то вроде любви.

По рассказам я знаю, что в классе зелёненьких воцарилась жутчайшая тишина, потом поднялся шум, кого-то стошнило, кто-то расплакался – в общем, впечатление было сногсшибательным, я и не рассчитывал на такое. Я также не был удивлён, когда шокирующая новость расползлась по всей Академии. Не все зелёные оказались такими пай-мальчиками и девочками, какими желали казаться. Судя по замыленным фото, присланным мне восторженным Инди, несколько камер кибкомов из-под парт всё же успело сработать, пока несчастная преподавательница сражалась с доской, пытаясь выключить её. Разумеется, никто не рискнул запостить такое, но по личным сообщением картинки разлетелись мгновенно.

И, уж не знаю как, автор сей затеи тоже не остался анонимным. Через пару дней я стал ловить на себе многозначительные взгляды (в большей концентрации, чем обычно). Может быть, они сами догадались, может, Инди случайно сболтнул, но мне это только льстило. По крайней мере, в лице синих я обрёл преданных фанатов.

Единственное, что меня не радовало во всей этой истории – встреча с директором. Стоя в директорском кабинете под перекрёстным огнём взглядов лорда Пиропуса и отца, я готов был провалиться сквозь пол, хотя по-прежнему верил, что не сделал ничего предосудительного.

– Внекаст, – веско начал директор. Тон его был спокоен, хотя вены и шрамы от угрей вздулись и побагровели, – ты ведь и сам понимаешь, что поступил мерзко, не так ли? Поступил низко и грубо, продемонстрировав людям подобный… Контент. И кому?! Своим сверстникам, будущим одноклассникам!

– Вряд ли там было что-то, чего они не видели. Всего лишь лёгкая эротика, – ответил я, и сам был шокирован своей дерзостью. Директор поперхнулся от возмущения, отец резко выдохнул и пробормотал что-то сквозь зубы. Горячая кровь стучала у меня в висках, мешая соображать.

– Не строй из себя идиота! Ты прекрасно понимаешь, о чём я!! – наконец прорычал лорд Пиропус. Никогда не видел, чтобы красный настолько потерял самообладание, – и то, что тебя до сих пор не вышвырнули из Академии – исключительно заслуга лорда Киновера. И, разумеется (!), проявление моей безграничной лояльности. Надеюсь, я не ошибся, принимая такое решение. Ты меня слышал, Внекаст?!

– Да, милорд, – покорно ответил я, глухо щёлкнув подошвами кроссовок, – подобное больше не повторится.

И то была чистая правда, потому что следующая моя акция была бесподобной.

Глава 6. Теплоспектровый приём.

Я уж и не помню, когда одевался так в последний раз. Настроение было довольно тухлое, потому что парадная одежда навевала стойкие ассоциации с первыми фиолетовыми побоями. К тому же неприятный осадок остался от серьёзного разговора с отцом. Всю неделю он держался сухо и отстранённо, а сегодня признался, что думал даже не брать меня на светский приём, хотя за участие уже уплачена крупная сумма.

– Но тебе уже почти четырнадцать, Внекаст, а ты ни разу не был в обществе высших каст. На этом вечере соберутся многие видные представители со всего нашего сектора, в том числе молодёжь, и я не собираюсь давать им повод считать, что я стесняюсь тебя. И ты не смей думать, что не достоин находиться среди них!

Казалось бы, ничего обидного, обвиняющего, но тем сильнее мне было стыдно за свою недавнюю шутку, за неоправданное доверие ко мне. Что ж, вместо того чтобы описывать, какие мормышки скреблись у меня на душе, перейду к описанию приёма. Это была, по сути, масштабная вечеринка, только для аристократии. По современной системе истинно высшими кастами считаются только красные и оранжевые, а жёлтые за участие в подобных мероприятиях обязаны платить (поэтому отец и заплатил за моё приглашение. Как для жёлтого мещанина). Никто не называет жёлтых лордами и леди, кроме фиолетовых, которые обязаны величать так всех представителей Тёплой Части Спектра. Тем не менее, богатые жёлтые семьи могут быть весьма влиятельными.

Торжественный вечер проходил в загородном особняке одного из богатейших людей нашего сектора, а возможно, и всей Виоленсии, – лорда Стробериуса, директора Фармуки. То была просто гигантская корпорация, производящая и продающая лекарства, косметику, медицинские услуги, да и вообще всё, что связано с медициной. Компания моего отца, Кибмед, тщетно пыталась конкурировать с ней уже долгие годы.

Самого хозяина поместья я видел только мельком: гостей было так много, что никто не считал необходимым представлять лично каждого. Отец представил меня нескольким своим знакомым, имена которых я не потрудился запомнить, а потом присоединился к кружку своих друзей-учёных, а мне предложил "наладить контакт с молодёжью" и звонить ему, если что.

Я чувствовал себя, как говорится, не в своём цвете среди всех этих разряженных лордов и леди, хотя и сам был разодет не хуже. Несколько минут я слонялся по залам и пробовал разные закуски, надеясь встретить знакомые лица из Академии. Вскоре мне это удалось: в диванной находились две девушки из жёлтого класса, мои сверстницы. Как я вскоре узнал, они были сёстрами, не то погодками, не то близняшками, и одну из них звали Ауру́мия. Узнать её имя было легко: она сама ко всем подходила и знакомилась, причём довольно навязчиво.

– Добрый вечер, я леди Аурумия, а вы, должно быть, Внекаст? – она протянула мне бархатистую обнажённую руку, и я её пожал. На смазливом лице девушки отразилось неудовольствие и недоумение, которые она, впрочем, тут же замаскировала золотистым заливистым смехом. Только тут до меня дошло, что Аурумия ожидала, что я поцелую ей руку. Неплохого же она о себе мнения! Подобное приветствие используется только для леди… Каковой она, кстати, себя и назначила. А я, за неопределённостью цвета, просто Внекаст? Интересная точка зрения.

Я без интереса послушал несколько секунд её пустопорожнюю болтовню, изредка ловя в её глазах стеклянный блеск любопытства. Она так и скользила взглядом по моей коже, очевидно, не видя во мне ничего кроме серого цвета. Ещё её явно подмывало расспросить или хоть намекнуть на мою проделку с презентацией для зелёных. Я всё думал, как бы тактичнее от неё избавиться, но тут в поле зрения этого светского львёнка возник Фруктис – идол нашей Академии, а по совместительству солист Академической Музыкальной Группы Тёплой Части Спектра (как он сам любил себя величать). Аурумия мгновенно забыла обо мне, я вздохнул с облегчением и огляделся.

В углу, в полумраке, в кресле, таком глубоком, что подлокотники скрывали её по плечи, сидела ещё одна девушка, которую я мельком видел в Академических коридорах, когда проходил через корпус средних каст по пути к кабинету директора. На ней было бледно-голубое платье высшекастового покроя, которое ей, если честно, не шло, делая её болезненно бледной. Вырез был слишком открытый, при том что открывать-то было особо нечего, и, возможно, именно это заставляло её чувствовать себя некомфортно. Хотя вряд ли она вообще может чувствовать себя в своём цвете на подобных мероприятиях: закрытая поза и взгляд, прячущийся в кибкоме, показывали, что ей не нравится находиться среди такого количества людей. Зачем, интересно, её вообще сюда затащили? Как и меня, чтобы дать обществу её "обнюхать"?.. Стоит ли мне подойти к ней, или этим проявлением дружелюбия я лишь усилю мучительную неловкость?!

– Добрый вечер… Хотя кутёж весьма тухловат, вы не находите? – развязно проговорил я и поёжился, уж очень неестественно прозвучало. Явно не лучшее начало разговора. Девушка вздрогнула, резко отложила кибком и испуганно уставилась на меня припухшими глазами.

– О, здравствуйте… Л-лорд Внекаст, кажется?

– Да ладно вам, можно просто Внекаст, – с улыбкой ответил я. В отличие от её сестры, эту робкую девчушку наоборот хотелось приободрить.

– Очень приятно, а я Лаймия.

– Счастлив познакомиться с вами, леди Лаймия, – ответил я, быстро притянув к лицу её холодную кисть и галантно коснувшись губами. Я надеялся, что этот жест будет выглядеть милой шуткой, но Лаймия, очевидно, совсем запаниковала. Она задышала мелко и часто, на глазах блеснули слёзы, и я испугался, что у неё что-нибудь вроде астматического припадка.

Я метнулся к общему столу за стаканом воды. Лаймия пила крошечными глотками, походя при этом на мелкого зверька.

– Вы плохо себя чувствуете? – участливо спросил я, поднимая с пола кибком, который она случайно смахнула со стола.

– Нет, я в порядке, спасибо за беспокойство. Просто небольшая аллергия на пудру.

– Так, может, не стоит её наносить? По-моему, у вас прекрасная кожа.

Лаймия смущённо улыбнулась. Поздравляю, Не, первая неплохая фраза за вечер. Только в следующий раз, прежде чем сделать адекватный комплимент, постарайся не доводить девушку до полуобморока!

– Ну, может, вы и правы. Только вот немного зелёная. А свет тут такой беспощадный.

Не знаю, что она имела в виду: освещение или общество, но я не выдержал и рассмеялся.

– Святые Радуги, это такая ерунда! Посмотрите на меня: вообще как мормышка летальская, и не парюсь! – проклятье, что за фиолетовые фразы проскальзывают в моей речи, когда я волнуюсь! Зато можно без обиняков выразить то, что думаешь.

– Хорошо, что вы воспринимаете это так спокойно, но большинство, к сожалению, придерживается иного мнения. Поэтому некоторые из кожи вон лезут, чтобы казаться на четверть тона теплее. Идеальное средство, конечно, синтетелий от Фармуки, но стоит как космический корабль! Ваш отец, лорд Киновер, вроде бы тоже владеет медицинской корпорацией, не знаете, не работают ли там над чем-нибудь подобным?

– Хм… Вряд ли, компания моего отца специализируется больше на киберпротезах. Если честно, я пока не силён в биологии, – смущённо пояснил я, – так что даже не знаю, что такое синтетелий…

– Да вы что? Этой технологии уже лет двадцать! Впрочем, простите, я упустила из виду, что никто не обязан увлекаться тем же, чем я.

– Всё в порядке! – поспешил заверить её я, – а вы любите биологию?

Лаймия совместила утвердительный кивок с чихом. Похоже, ей всё же было не очень хорошо.

– А я больше люблю математику. И музыку. Не хотите пойти на террасу, там не так душно?

– Да, пожалуй, – с благодарностью ответила она, вставая с кресла, – музыку? Это здорово! Вы играете?

– Да, на фортепиано.

– А я – на скрипке. Надеюсь, в следующем году вы перейдёте в жёлтый класс. Тогда вы могли бы играть с нами.

– Неужто вы в группе Фруктиса? – я прыснул от смеха, вспомнив ванильные завывания этого сноба.

– Разумеется, нет, просто в школьном оркестре. Взял бы он меня!.. Да и, если честно, я не горю желанием стать частью его гаре… Ансамбля, – она бросила на меня испуганный взгляд, решив, что шутка получилась слишком откровенной. Но я просто задумался.

– Как-нибудь я покажу вам музыку, которая вам точно зайдёт, – пообещал я, ещё смутно представляя, что имею в виду.

– К-куда зайдёт? – удивилась Лаймия.

– Оу, извините: синее словечко, – спохватился я, – это значит "очень понравится". Может, даже "вызовет катарсис". Вам лучше?

– Да, гораздо. Всего-то и нужно было – побольше свежего воздуха. Когда-нибудь я вообще мечтаю улететь подальше от всех этих секторов, небоскрёбов, АТ-мобилей, кибкомов…

– Улететь? – я думал, что ослышался, – Вы имеете в виду, на Леталику?

– Именно. Кстати, можете обращаться ко мне на "ты", не такая уж я важная особа.

– Я просто пытался быть вежливым…

– Ага, нелегко это, должно быть, когда влился в низшие касты! – бесцеремонно прервал наш разговор чей-то гнусавый тенорок. А обернулся и увидел Фруктиса, собственной персоной. Тощего, разодетого в пух и прах и причёсанного по последней моде парнишку окружила небольшая толпа приспешников и поклонниц. Она всё продолжала прибывать, и в большинстве своём состояла из учеников нашей Академии. И с чего их, размажь их по спектру, потянуло именно на эту террасу?!

– И вам доброго вечера, лорд Фруктис.

Тот, не обратив внимания на то, что его буквально ткнули носом в собственную бестактность, продолжал гнуть свою линию:

– Ты же тот самый сын лорда Киновера, который якшается с фиолетовыми?

– Я Внекаст, – сдержанно ответил я. Иногда я всё же люблю своё имя за его ироничность. Но идол Академии был слишком увлечён своей ролью, чтобы вникнуть в мой каламбур.

– О, милый мой, боюсь, это не повод для радости и гордости! Всё наше общество, к сожалению или к счастью (нам не дано судить) состоит из каст, а быть вне общества, вне человечества, – это всё равно, что попасть в открытый космос. Бесконечное одиночество, холод (душевный, я имею в виду)… Ну и, разумеется, смерть от удушья в конечном итоге.

Вот это речь! Интересно, как долго он репетировал перед зеркалом?

– Милый мой, не стоит грести всех под одну гребёнку, кто-то наоборот задыхается в многомиллиардном скоплении людей, ведь они быстро используют весь кислород. Что ж, что касается "душевного холода", доставляемый им дискомфорт, по-моему, сполна компенсируется простором для разума. А любые рамки, разумеется, подразумевают некоторую ограниченность…

– Что?! Кого ты только что назвал ограниченным?! – вскинулся Фруктис, агрессивно тряхнув жабо.

– Прошу простить, просто оговорился. Я хотел сказать "некоторые ограничения", – с ледяной вежливостью поправился я, – впрочем, не я начал эту дискуссию. Внекаст – это моё имя. Рад познакомиться с вами.

Я дружелюбно протянул руку, и его холёная клешенка с отполированными ногтями рефлекторно дёрнулась в ответ. Но в следующую секунду Фруктис спохватился и замаскировал свой жест, поправив и без того идеальную причёску. Поняв, что я не оценил должным образом его великолепие, но и в дебаты вступать не собираюсь, он потерял ко мне интерес и направился к укромной, увитой плющом скамейке в конце открытой террасы. За ним хвостом последовала Аурумия и ещё стайка девиц: красных и оранжевых.