Текст книги "На вершине Амаравати"

ГЛАВА 2

Последние четыре дня прошли в извечной суете большого города. После казни мастера Ли и еще нескольких жителей Риротека город гудел, как растревоженный улей. Легион влил в охрану еще два своих отряда, которые неустанно следили за порядком и не забывали напоминать всем пока еще свободным людям, что скоро придет Айлейл и все жители города станут подданными Запредельного Королевства. Многие из бедных людей уже бежали к Тоскнаррам, не желая получить клеймо шудр. Девушки испуганно сидели по домам – знали, что могут попасть в лапы солдат, после чего шансов выжить у них будет очень мало. Торговки семенами азура толпились только на главной площади, на рынке умудрялись торговать лишь южане. Наместник, который занял место губернатора города, окруженный воинами и боевыми магами, сидел во дворце, опасаясь выходить за его стены. Он знал, что многие люди в Риротеке настроены к нему достаточно негативно и желают ему смерти. Ставленник короля, он неуютно чувствовал себя вдали от столицы.

Тантос нечасто показывался на глаза, он был занят подготовкой к предстоящему путешествию на юг к острову Боли. Я видел его в основном вечерами, когда он, уставший и измотанный, приносил очередную коробку со словами: «Ну вот, еще одним делом меньше». Я замечал, что с каждым днем в его глазах появлялось все больше страдания и странной грусти. Вчера вечером я не выдержал и попытался расспросить его.

– Что происходит, друг? В твоих глазах столько боли…

– Ты заметил, да? Оно и неудивительно, – Тантос приподнялся с кровати и повернулся ко мне, – я ведь с детства рос в ВайТане, в семье брахманов. Мне и в голову не приходило, что существуют другие обычаи и законы жизни. В академии нам преподавали, что уклад королевства – единственно правильный и верный, что разделение на варны – это путь, указанный свыше. Думаешь, у нас шудр считали людьми?

– В смысле? Я знаю, что шудры – это те, кто не нашел себе места в остальных варнах и вынужден работать на господ.

– А ты знаешь, что шудры не имеют прав вообще? Что их можно убивать, можно насиловать и калечить, да все, что в голову придет! И наша дхарма это разрешает и оправдывает.

– Я не знал. Тантос, неужели так будет и здесь?

– Как иначе? Вон наместник и его люди уже готовят списки всех горожан, чтобы по приходу короля влить в королевство новых подданных.

– А кем стану я?

– Скажи спасибо покойному мастеру Ли. С его бумагой об ученичестве ты переходишь в варну кшатриев. Это почетно – из них выходят воины и правители. – Тантос перевернулся на другой бок. – Ладно, давай спать. Нам завтра уезжать.

– А как же запрет о выезде?

– Я маг или кто? Выйдем другой дорогой. Спи.

Тантос отвернулся к стене и захрапел. Его способность моментально засыпать вызывала во мне зависть. Вот так прошла ночь, и сегодня мы были готовы начать свой путь.

Рано утром я вышел к воротам города, чтобы встретить караван сана Лойга. Держа за пазухой ценные документы, я околачивался у ближайших домов, щелкая семечки азура. Стражники и солдаты Легиона не обращали на меня внимания, и я спокойно ждал открытия ворот.

Из замка послышался звук труб, возвещавших о наступлении утра. Стражники встали на изготовку и запустили из будки механизм, приводивший в действие огромные маховики, открывающие ворота. Со страшным скрипом створки разъехались в стороны, и сквозь утренний туман в город начали вступать один за другим караваны торговцев. Стража деловито осматривала содержимое, людей без документов королевства или халифата тут же арестовывали и отводили в сторожки, передавая легионерам. Наконец показался караван, чьи повозки были затянуты в траурные ленты, и глашатай купца обрадовал мой слух тем именем, что обещало в скором будущем небольшую прибыль.

Подождав, пока стража осмотрит содержимое и проверит документы, я подошел к первому вознице:

– Здравствуй, достопочтенный! Я с поручением к сану Лойгу от сана Улуная.

– Он в пятой повозке, – угрюмо буркнул возница и прошел дальше.

Я быстро пробежал мимо четырех и вновь обратился к новому вознице:

– Мое почтение, я могу увидеть сана Лойга?

– Какое у тебя к нему дело? – Возница равнодушно посмотрел на меня, слегка прищурив глаза, наполовину скрытые высоким тюрбаном.

– Э-э, меня послал сан Улунай, когда проходил этот город. Я должен передать…

– Ну так залезай и говори с господином. Мне и без тебя тошно.

– А что случилось?

– Не видишь – караван в трауре. Сына хозяина убили. – Возница громко сплюнул и выругался, проклиная непонятно кого.

– А кто он был?

– Маг он был, ученик Академии А. Не уследили, ублюдки королевские, а такой был мальчик золотой… Инианом звали. А теперь и его нет, и отец при смерти. Вот и траур поэтому. Залезай давай, хватить ноги топтать.

Я ухватился за оглоблю и запрыгнул к вознице. За его спиной находился узкий проход в повозку. Собравшись с духом, я проник внутрь.

На нескольких подушках восседал немолодой человек, закутанный в чалму и шикарный халат. Красивые черты лица уродовал шрам от правого уха до середины рта, разделивший лицо на две части. Сан Лойг не отрываясь смотрел на меня. Я сглотнул и, сбросив первое оцепенение, произнес:

– Приношу свои соболезнования, уважаемый сан Лойг. Я потревожил вас по делу – вот эти документы просил меня передать сан Улунай, который был здесь с неделю тому назад.

– Садись, юноша. Как имя твое?

– Меня зовут Наан Тинору, господин. Я ученик школы меча… – Я несколько удивился тому, что сан Лойг проявил ко мне интерес.

– Твои черты мне показались знакомыми. Странно… Но имени вашего рода я не слышал. Что ж, давай сюда бумаги.

Я протянул документы и подождал, пока он изучит их. Наконец он отложил бумаги в сторону и, улыбнувшись, сказал:

– Молодец, это очень важные документы. Сколько ты за них хочешь?

– Сан Улунай сказал, что вы заплатите двадцать серебряных, но если это много, то я…

Он прервал мою речь, воскликнув:

– А ты молодец, мальчонка! – В его голосе засквозило непонятное мне уважение. – За эти документы Легион дал бы тебе раз в десять больше. Ценю! И за твою преданность дарю тебе помимо обещанных денег, – он отвернулся и что-то нашарил в сумке, – дарю тебе этот амулет. Возможно, он поможет тебе в дальнейшем.

Ссыпав деньги в кошель и поблагодарив этого странного господина, я выпрыгнул из повозки. Вслед что-то прокричал возница, но я уже не слышал его. Сжимая в руке амулет, я бегом направился в сторону клана Серых, где меня поджидал Тантос.

В зале совета академии находилось трое магов, которые решили выдвинуть требование Адаона к архимагу Карро. Основывая это на событиях последних дней, они просчитывали все возможные моменты, которые могли сорвать их планы. К их большой радости, мастер Реликсан – правая рука Карро – исчез, что очень облегчало их замысел. Гориус Прифимур, человек, который знал Карро очень давно и всегда хотел занять его место, рассматривал Инсекто Харими – мастера, преподававшего алхимию, и молодого мага со странным именем Освальд Прем. Именно они и представляли головной центр оппозиции действующей власти.

– Скажите, господа, а не будет ли грызни между нами, когда архимаг уйдет со своего поста? Я бы не хотел иметь столь хитрых и могущественных врагов, как вы! – Сладкий голос жреца обрел нечеткий, но опасный холодок, заставивший остальных поежиться.

– Уважаемый Гориус, мы давно решили, что только вас академия примет как архимага. Кроме того, мне достается место главного жреца Храма Аката, а юному Освальду – не менее значимое место главы ордена Дхармы.

– Но ведь орден Дхармы подчиняется главному жрецу, так? – подал голос Освальд, покачиваясь на стуле и разглядывая паутину на окне залы.

– Так. Но и я буду подчиняться архимагу. Так что мы все находимся в равных условиях, – с нажимом сказал Инсекто, стараясь привлечь внимание Према.

– Так-то оно так, но что скажут те ученики, которые давно ищут истину в моих словах? Которые считают, что академии нужна молодая кровь?

– О, мой дорогой друг, ты ведь знаешь, что все твои сторонники смогут перейти в орден Дхармы и стать под твои знамена, – вставил свое веское слово в затянувшийся диалог магов Прифимур.

– О, Гориус, а вы не опасаетесь, что со мной уйдет большая и, замечу, лучшая часть академии?

– Я не…

– И что, собрав орден, я смогу получить больше власти, чем вы мне ее даете?

– И все же…

– Ладно, господа, мне пора уходить. – Освальд презрительно окинул взором тучное тело Гориуса и жалкую фигуру мастера алхимии, шепнув напоследок: – Только помните: пренебрегать мною опасно. Очень опасно!

Хлопнула дверь, и зал совета опустел ровно на одного человека. Гориус и Инсекто переглянулись и кивнули друг другу, явно соглашаясь с каким-то планом действий, известным пока только им.

Тантос ждал меня у входа в здание. Запыхавшись, я кивнул и радостно улыбнулся ему. Мой друг все понял и произнес:

– Я понимаю, что все прошло отлично?

– Даже более того! Он мне еще и амулет подарил.

– Можно?

Я протянул амулет Тантосу и внимательно наблюдал за его реакцией. Тот, в свою очередь, покрутил его и что-то прошептал, задумчиво изучая предмет.

Внешне амулет был похож на женское украшение: цепочка из какого-то материала замыкалась диском, на обеих сторонах которого виднелись углубления неясного назначения. Всю поверхность амулета покрывала странная вязь, сделанная на незнакомом мне языке. В магическом диапазоне он был странно освещен серой мутью, которая не поддавалась описанию. От него не веяло ничем – ни тьмой, ни светом…

– Знаешь, Наан, это древняя штучка. Я имею в виду, действительно древняя. – Он покосился на меня, ехидно ухмыльнувшись. – Ты уверен, что он тебе его подарил?

– Конечно! Или ты подумал, что я мог украсть?

– А я бы украл, не задумываясь. Не знаю, как он действует, и носить его пока не советую. Может, потом. Тодгору лучше не показывай – много вопросов будет.

– Угу. – Я забрал амулет из рук Тантоса и засунул его поглубже в сумку. – Ты все подготовил?

– Мне осталось только переодеться. Ты так и пойдешь?

Я осмотрел себя со стороны: одежда была испачкана и смята, меч без ножен торчал из-за пояса, как старая и ненужная утварь.

– Ты прав, пойду постираюсь да ножны куплю.

– Только к Кану не ходи, опять все деньги спустишь, – ухмыльнулся Тантос и зашел в дом.

Я с минутку постоял, посмотрел на Митру и направился в сторону рынка, надеясь, что продавцы оружием там еще остались.

Через полчаса мой меч красовался в заплечных ножнах, купленных у одного старичка за шесть серебряных. Носить его за плечами было гораздо удобнее, чем на поясе, и я недоумевал, почему так не делает большинство воинов. Я решил зайти в трактир, полюбившийся мне с первого дня пребывания в Риротеке. Когда я еще смогу выпить кружку доброго пива?

«Серый дом гончего» встретил меня приветливо. Громилы у двери, которых звали Альф и Лурк, уже запомнили меня и пропускали беспрепятственно. Я махнул трактирщику рукой и присел за свободный столик. Днем здесь было мало посетителей, зато много холодного пива. Пропустив кружечку, я вспомнил, как мы познакомились с Тантосом. Хмыкнув, я пододвинул кувшин и долил кружку доверху.

Хлопнула дверь, и в трактир вошел смуглый человек в длинном плаще, из-под которого виднелись меч в темных ножнах и блестящие доспехи из неизвестного мне металла. Заказав эля и молодого кабана, он присел за соседний столик так, что оказался ко мне боком. Я продолжал вкушать божественный напиток, рассматривая незнакомца. Он не проявлял никаких признаков жизни, тупо уставившись в одну точку. Ему принесли заказ, но он не притронулся ни к чему. Прошло еще несколько минут, и к нему подошел солдат Легиона, небрежно толкнув в плечо:

– Эй, патлатый, ты жрать будешь или нет? А то мы с дружками тоже не прочь глотку промочить!

Человек в плаще продолжал молчать, только закрыл глаза. Легионер хохотнул, знаком подзывая остальных ублюдков. Их было четверо, и они окружили стол со всех сторон так, что мне видны были только спины. Я осторожно взял кувшин и перебрался подальше, опасаясь назревающей драки.

– Ну так что, братцы, покушаем? А может, у него и деньжата водятся?

– Эй, уважаемые, да оставьте вы его в покое! – прозвучал голос трактирщика, выглянувшего из-за стойки. В ответ один из солдат метнул табурет так, что расколотил всю витрину в том месте, где только что находилась голова бармена.

– Заткнись, пока жив! Бери этого и тащи на улицу, там и уделаем!

Неожиданно для меня и, очевидно, для солдат «этот», отшвырнув легионера, встал в боевую стойку и по-звериному оскалился! Неготовые к такому повороту событий солдаты отскочили, вперед вышел первый и обнажил боевой топор:

– Что, проснулся? А зря… – Легионер замахнулся, но чужак ловко ушел от удара и, выхватив меч, моментально пропорол солдата сверху донизу так, что тело медленно осело и расползлось надвое в луже крови. Меч, который вытащил чужак, полыхнул фиолетовым пламенем и спрятался обратно в ножны. Остальные легионеры, не желая бессмысленно умирать, выскочили наружу. Человек в плаще медленными движениями вытер руки о скатерть и принялся за еду. В трактире стояла полная тишина.

Я проглотил остатки пива и осторожно подошел к незнакомцу, присев поодаль от трупа и лужи крови, над которой уже начали летать большие жирные мухи.

– Простите меня, я видел вашу схватку. Я ученик мастера Ли из школы меча. Вернее, бывший ученик. Я очень хотел бы знать, где вы получили столь высокое искусство обращения с мечом?

– Не бойся, юноша. Я просто наказал этих ублюдков за их наглость. Мое имя – Равест Темный. А твое? – Высокий голос мужчины как-то не соответствовал грозному облику воина.

– Наанор Тинору из Риервы, а…

– А я из Перетана. Это город неподалеку от столицы нашего королевства.

– Так ты его подданный? – Я отшатнулся, вспомнив нравы королевства.

– Мне это нравится не больше, чем тебе. Я ушел оттуда полгода назад, стараясь найти место, где мне никто не станет досаждать. Жил в Веланире, но и туда этот Рахов Айлейл добрался. А искусству боя меня обучили в Вайманеке. Там еще остались бойцы из Подгорного царства. И меч я у них же выменял. – Равест стал с упоением уплетать ногу кабана.

– И что дальше будешь делать?

– Умм… Не знаю, – с набитым ртом честно признался мой собеседник, – наймусь в какой-нибудь караван охранником. Может, в халифате Ле-Аннат мне больше повезет.

– А ты пока здесь будешь?

– Ну да. До вечера точно в трактире просижу. Жарко на улице ошиваться.

– А Легиона не боишься?

– А что они мне? Одного зарубил, остальные нападать не станут. Трусы! – Он гневно зашвырнул кость в корзину, стоявшую метрах в двадцати от столика. Вот это меткость!

– Ладно, я побегу, если что, увидимся!

– Угу…

Оставив Равеста в трактире, я быстрым шагом вышел на улицу. В моей голове созрел новый план. Такой воин очень помог бы в нашем трудном пути. Оставалось посоветоваться с Тантосом, но я был уверен, что он встанет на мою сторону. Прибавив шагу, я направился обратно к дому Серых магов.

ГЛАВА 3

– Ну похоже, ножны ты приобрел, – задумчиво произнес Тантос. – А что еще натворил?

– Ты с чего это взял?

– Вижу по глазам.

– Слушай, я-то ничего не сделал, а вот один воин в трактире устроил разнос солдатам Легиона!

– Правда? – Мой друг обеспокоенно посмотрел на меня и присел на ступеньки крыльца.

– Правда. Его зовут Равест Темный, он из Перетана. – Я вспомнил, что он мне рассказывал, и добавил: – Еще он сказал, что обучался у каких-то подгорных братьев в Вайманеке.

– Это уже интересно! – Тантос вскочил и упер руки в бока. – Настоящий подгорный мастер – это большая редкость сейчас! И что дальше?

– Я вот подумал – ему делать нечего, а нам хороший попутчик не помешает.

– Что он там с Легионом не поделил?

– Да к нему один приставать пытался, Равест его и разрубил надвое. До сих пор противно!

– Оу… Он точно нам подойдет? – Маг серьезно посмотрел на меня и нахмурился.

– Ну да… А что? Что не так?

– Вот мы и опять вляпались. Раху с ним, хватай свою одежду и бегом к трактиру! Будем выручать твоего Равеста.

Тантос подхватил пожитки и увлек меня за собой. Уже на бегу я успел спросить, что означают его последние слова, и он прокричал, что Легион просто так этого не оставит.

Через несколько минут такого аллюра мы подбежали к трактиру. Я осторожно выглянул из-за утла здания и увидел, что пара десятков легионеров взяла трактир в кольцо, а у дверей стоит здоровенный детина с какими-то нашивками отличия.

– Это что, капитан?

– Нет, это палач. – Тантос цыкнул на меня и осмотрелся. – Значит, так. Ждем, когда Равест выйдет наружу, затем я отвлекаю внимание Легиона, а ты уводишь его к западной стене города. Я пойду за вами, наведу морок.

– А если его убьют?

– Если он подгорный мастер, то убить его будет крайне сложно. Но помочь ему необходимо – вон видишь цепи?

– Ага.

– Спутают так, что никто не вырвется. Так, похоже, началось…

Я приник к стене, наблюдая за происходящим. Четыре солдата Легиона открыли двери и вошли внутрь трактира с мечами наголо. Остальные сомкнули кольцо и приготовились к бою. Через несколько секунд послышался шум драки, и через боковое окно вылетел первый легионер! Равест был не промах. Легионеры переглянулись, но ничего не предприняли. Когда через пару минут шум прекратился, стало ясно, что из противников там никого не осталось. Внутри что-то с шумом рухнуло, и в клубах пыли из дверей показался мой новый знакомый. Теперь в его руках был не только меч, но и половина стола, которую он использовал как щит.

– Ну что, сволочи, попляшем? – Высокий голос Равеста огласил окрестности, и столешница внезапно сорвалась с его руки и врезалась в палача. Того от удара согнуло надвое и отшвырнуло метров на пять назад. Явно не ожидая такого поворота событий, солдаты не успели раскинуть цепи, и меч Равеста развалил еще двоих легионеров, тщетно пытавшихся атаковать подгорного мастера.

– Аш терранор тор Берн! – Тантос вышел из-за укрытия и швырнул заклятие во врага. Раздался грохот, ближайшие стены домов обвалились, и куски камня понеслись на легионеров. В клубах пыли проступили тела убитых, мостовая оказалась залита кровью. Нерастерявшийся Равест закрутил мечом и ворвался в уцелевших легионеров. Те, как напуганные животные, заметались, ища спасения. Я вспомнил о своей роли в этом спектакле и выскочил к побоищу. В это время раздались новые выкрики Тантоса, и всю область у трактира застлал серый туман. Как ни странно, я все видел совершенно отчетливо. Подбежав к Равесту, я кое-как вытащил его с места сражения. Переступая через трупы солдат, мы выбрались на боковую улочку и устремились к западной стене. Через пару сотен метров нас нагнал усталый и грязный Тантос.

– Ты как? – Я кивнул Равесту.

– Отлично! Размялся, да и меч доволен. – Он сидел на камне у стены и протирал свое оружие куском старой дерюги.

– Значит, подгорный мастер?

– А ты, значит, маг и адепт Земли? – в свою очередь спросил у Тантоса тот.

– Ага. Я как погляжу, ты Легион тоже недолюбливаешь.

– А кто же их любит? К тому же они вместе с королем у меня в Вайманеке всю семью порезали, гады. – Равест засунул меч в ножны и обратился ко мне: – Спасибо вам. Не ожидал, что они напасть посмеют. Видимо, совсем уже обнаглели.

– У тебя планы не изменились?

– А ты как думаешь? Это Рахово отродье сейчас везде меня искать будет. Так что из страны мотать удочки либо в леса уходить. – Темный крякнул с досады и подопнул сапогом невинный камешек.

– У меня и Тантоса к тебе предложение. – Я посмотрел на мага, тот согласно кивнул. – Мы идем к острову Боли через южный берег Токанны. Можешь с нами, если интересно.

Равест пристально изучил меня и Тантоса, затем покачал головой и молвил:

– А вы не простые ребятки, да? – Не дождавшись ответа, он продолжил: – У Последнего в гостях мне бывать не приходилось. Лады, я с вами!

– Вот и отлично. А теперь есть веское предложение смотаться отсюда, пока нас не нашли.

– Что предлагаешь? – Я посмотрел на мага.

– Так, посмотрим. – Он что-то пробормотал и направил руки на стену, возвышавшуюся перед нами.

Медленно, как бы нехотя, каменная кладка западной стены начала плавиться и отекать вниз, открывая проход наружу. Скоро он стал вполне достаточным, чтобы в него пролез взрослый мужчина.

– Я благодарен Тодгору, – пробормотал Тантос.

– А что?

– Если бы не он, то… Ладно, полезли.

– Знаете, ребята, а вы точно ничего. Авось вместе не пропадем! – Равест улыбнулся и полез в проход.

Освальд Прем угрюмо шагал по коридором академии, бормоча проклятия старым выродкам, которые собирались захватить власть у архимага. Если бы они знали, что их молодой партнер давно уже собрал свой орден, что за его спиной стоит не только академия, но и другие силы. Он понимал, что у Карро сейчас слишком шаткое положение, и поправить его можно только одним способом.

Освальд тихо постучал и приоткрыл дверь, ведущую в покои архимага. Карро жестом пригласил его войти. Затворив дверь и прошептав отводящее заклятие, Прем присел в кресло напротив архимага.

– У меня плохие новости. Гориус и Инсекто решились на открытое противостояние. – Освальд с уважением посмотрел на своего мудрого учителя.

– Вот уж не вовремя так не вовремя. – Карро ожесточенно потер лоб и поморщился.

– Это не все. Айлейл и Легион только что сообщили, что взяты последние земли свободного Юго-Запада. После обряда варн они возвращаются в столицу. Айлейл готов в открытую воевать с империей.

– Глупец. Забыл, как Найскату его прижал вместе с Легионом! Еще и артефакт Древних потеряли. Да и новый император не дурак – он без Иниана войска в бой не поведет. А будет кто соваться на его территорию – уничтожит, не задумываясь. – Карро рассерженно встал и заходил по комнате.

– Архимаг, а что с заговорщиками делать будем? – Освальд сидел понуро, наблюдая за передвижениями Карро.

– А что с ними делать? Пусть грызутся. И знаешь, – старый маг остановился и посмотрел на Према, – я уйду через пару недель.

– Но как же страна без вас? Айлейл совсем все развалит!

– Не развалит, если на моем месте будет новый руководитель.

– Но кто?

– Ты.

– Я?!

– Именно. А что тебе мешает? – Карро грустно улыбнулся.

– А как же эти жирные ублюдки? Они меня в покое не оставят!

– Твой орден готов к работе?

– Да, но…

– Вчера я воссоздал Пентагон Смерти. Они ждут приказа. Объединяем силы и вычищаем эту мразь из нашей академии.

– Я все понял, Карро. Только… Только жаль, что мастера Реликсана нет рядом.

– Мне тоже не хватает его. И я бы все отдал, чтобы узнать, где он. – Архимаг склонил седую голову и оперся на белый посох.

Мастер Реликсан и сам был готов отдать все, лишь бы понять, где он находится. После злополучной встречи с несером его нервы были расшатаны до крайности. Плюс силы магии так и не вернулись к нему. Вот и сейчас мастер сидел на сыром полу темной камеры, которую изредка освещали факелы проходивших мимо существ. Именно существ, так как людских голосов он здесь до сих пор не слышал.

Раз в сутки к нему заходил старый гоблин и приносил пищу. Кормили его редко, но на удивление сытно. «Как скотину на убой», – подумалось мастеру. Попытки разговорить гоблина ничего не давали – тот только ругался на непонятном языке и брызгал слюной.

Когда Реликсан потерял счет времени, к нему пожаловал гость, который хоть немного прояснил обстановку.

После очередной кормежки мастер лежал в углу темницы, забившись на маленький соломенный тюфяк. Обдумывая свое положение и в сотый раз пытаясь нащупать линии силы, он не заметил, как дверь отворилась и внутрь кто-то вошел. Почувствовав неладное, Реликсан обернулся и вздрогнул от ужаса – темная фигура высотой с крупного орка не внушала доверия. Тьма бурлящей пеленой окутывала лицо незнакомца и заставляла сердце ускоренно биться. Вошедший протянул мастеру странный предмет, похожий на защитный амулет, и жестами приказал повесить его на шею. Исполнив веленное, мастер понял, что окружающее пространство неощутимо изменилось. И тогда в ушах его раздался красивый женский голос, видимо принадлежащий темной фигуре:

– Этот прибор поможет нам понимать друг друга.

– Чего вы от меня хотите?

– Ну зачем же нервничать? Мы ваши друзья.

– Друзья не сажают в клетку! – Реликсан тщетно пытался понять, представитель какой именно расы стоит перед ним.

– Вот как? А разве ваш образ жизни не есть клетка? Чем тебе здесь не нравится? Ты голоден?

– Нет, но…

– С тобой плохо обращаются? Бьют?

– Нет…

– Ты не можешь спать?

– Да я прекрасно сплю, дело не в этом.

– Тогда в чем же, мой друг? – Ласковый голос говорящего приобрел нотки ехидства.

Мастер сплюнул и продолжил:

– Вы отняли у меня всю силу, хоть я и не понимаю, каким образом. Вы держите меня без какой-либо цели! Если бы я хоть что-то делал, то… – Реликсан осекся, когда понял, зачем пришла эта скотина. – И что я должен сделать?

– Вот видишь, сам ответил на свои вопросы. Ты в курсе, где сейчас заперто твое бренное тело?

– Далеко от моей родины, это точно…

– Угу. Ты в глубине старого материка, вы называете его Землей Одра. Конкретно – в моем ашраме.

– Так ты, – Реликсан задохнулся от неожиданной мысли, – ты и есть Нергал?!

– Приятно познакомиться. – Он отвесил шутовской поклон.

– Ты на самом деле такой?

– Странные вы существа, люди. Ну если я буду выглядеть так… – Нергал окутал свое тело тьмой, откуда выступила ужасная рогатая морда, покрытая бородавками и струпьями с непрерывно сочащимся гноем. – Разве так будет приятней? – снова прожурчал ласковый женский голос.

– Чтоб тебя… Давай к делу, Нергал.

– Вот этим ты мне и нравишься. Ладно, буду говорить нормально, – продолжил он обычным мужским голосом, – дело у нас серьезное. Настолько серьезное, что говорить о нем надо в другом месте. – Нергал открыл портал и пригласил мастера проследовать туда…

Зажмурившись от неожиданно яркого света, мастер ощутил дуновение свежего горного воздуха. Потом открыл глаза и огляделся. Он находился на красивом горном плато неподалеку от Вайманека. Ощутив сырость тьмы, мастер повернулся и увидел Нергала. Словно вырезанный с картины маньяка-безумца из другого мира, он стоял в полный рост и с презрением обозревал просторы Токанны. Маски были сняты. Нергал оказался огромным существом, не особо уродливым, но и не особо красивым, без половых признаков. Его мощный стан оканчивался двумя жуткими головами, отдаленно напоминающими морды ящеров. За поясом висел огромный серповидный клинок с жутким темным кристаллом.

– Что, налюбовался? – произнесла одна из морд создания Хаоса.

– Угу.

– Теперь о деле. Мне наплевать на вашу мышиную возню: империя, королевство – да хоть все вы сгиньте в бездне мрака. Мне стало скучно здесь. А недавно кто-то сумел открыть дорогу в другой мир, и мне безумно хочется повторить это достижение. Мой отец – Энлиль – говорил, что есть другие миры и другие забавы. Но все-таки я нашел кое-что, способное помочь в этом деле.

– И чего же ты хочешь от меня?

– В сырой тьме нижнего мира, глубоко под поверхностью, остался последний из Храмов Меру. Там, тысячи лет ожидая свободы, томятся во мраке Асуры. Они запечатаны так, что даже мне не под силу сорвать эти оковы. Их накладывал человек, человек должен и снять. Я предлагаю тебе выбор. – Нергал остановился и посмотрел в глаза мастеру. – Предлагаю выбор.

– Какой? – прохрипел мастер.

– Я передам тебе свою силу и знание, с помощью которых ты откроешь Храм и выпустишь Асуров. Если ты сумеешь направить их убийственную мощь на прорыв в другой мир, то ваша Притхиви сможет существовать и дальше. Если ты откажешься, то с помощью других людишек я уничтожу сначала все здесь, а затем все равно найду способ открыть Храм и довершу начатое. Учти, что я делаю это предложение лишь потому, что мой отец был благосклонен к таким, как вы.

– Значит, или темный маг с вечным проклятием на роду, или гибель всего мира?

– Можно сказать и так.

– А ты уверен, что, выпустив Асуров, я смогу удержать их в узде?

– Нет. Но у тебя будет маленький шанс. – Нергал хмыкнул и посмотрел вдаль. – Знаешь, мне иногда тоже симпатичен ваш мир. Жалко его уничтожать.

– Я всегда считал, что Асуры – это сказка.

– А меня ты сказкой разве не считал?

– Считал…

– Вот видишь. Даю тебе сроку десять дней. Все это время ты проведешь в ашраме, но не в темнице. Я позволю тебе изучить документы и книги, хранящиеся у меня. Может быть, ты лучше сможешь оценить то, что я задумал. Вы так мало знаете даже о своем прошлом.

Нергал шумно вздохнул и открыл новый портал. Встреча закончилась, и Реликсан снова очутился в темнице, где его поджидал знакомый гоблин.

– Ну что, человечек, наговорился? Штаны сухие? Отлично!

– Я тебя понимаю! Но как?

– Забыл про амулет Яза?

Мастер нащупал на груди амулет. Вот Рахово отродье, сто транов ему в глотку! Работает…

– Так, слушай меня. Хозяин повелел отвести тебя в библиотеку, если что нужно будет – зови старого Крумху.

Мастер согласно кивнул и посмотрел на гоблина, который суетливо складывал постель и попутно дожевывал какую-то гадость. «Тьфу ты, пропасть!» – еще раз выругался маг и осел на пол.

Равест, Тантос и я спешно удалялись от городской стены, в которой постепенно закрывалось прожженное магом отверстие. Погони не было, как объяснил Тантос, Тодгор смог переговорить с ним в астрале и отвел ищеек Легиона от наших следов. Несмотря на это, спокойствия в сердце не было – ушли сейчас, но обречены прятаться в ближайшее время.

Через час быстрой ходьбы мы сделали привал под сенью огромного белого дерева, расположившись вокруг небольшого костерка, зажженного с легкой руки Равеста. Тантос приманил пару зайцев, которых я поспешно уложил кинжалом. Меч я пока в дело не пускал – обращаться с ним толком еще не умел.

Пока жарилась на костре наша легкая добыча, мы обсудили наше дальнейшее продвижение по просторам Токанны. Со слов мага выходило, что идти нам пешком до острова Боли не менее трех месяцев. Если учесть, что треть пути мы будем идти по землям Ле-Аннат, то все мероприятие могло растянуться до середины осени.

– А если пристать к каравану? – подал голос Равест.

– Во-первых, с учетом ситуации в королевстве, караваны могут вообще не ходить, во-вторых, после событий в Риротеке наши рожи будет знать каждый возница.

– Значит, только пешком? – уныло спросил я.

– Можно попробовать сплавиться по Большой Эшне до границы с халифатом. Там она делает поворот, а мы пойдем напрямую. Тогда получится быстрей, – выдвинул идею Тантос.

– Нет.

– Почему, Равест?

– Я был в тех местах. Там по берегам живут племена диких шудр. Они опаснее, чем лесные звери.

– Диких кого? – Я напрочь забыл о рассказах Тантоса и этих Раховых обычаях королевства.

– Беглых рабов, убийц и слуг, которые ищут укрытия в Свободных Землях Токанны. Отребье, которое одичало и убивает все, что движется. Дикари, короче, – поморщился Равест.