Текст книги "На вершине Амаравати"

ГЛАВА 6

– Именем короля Запредельного и властью магии, мне данной, приказываю: немедленно сложите оружие и сдайтесь на милость архимага! – прогремел уверенный голос темной фигуры, неожиданно появившейся посреди величественной залы, где проходило последнее собрание заговорщиков перед выдвижением требования Адаона. Гориус Прифимур, чью речь так бесцеремонно прервали, надменно фыркнул и заявил, плюнув под ноги вестнику:

– Насмешил! И кто же заставит нас это сделать? Может быть, ты? – При этих словах он поднял руки и пропел несколько слов. Вестник с лицом, закрытым маской, спокойно ждал, глядя на начавшиеся пляски смерти.

Задрожали стены, и с потолка посыпался песок, моментально снесенный невесть откуда взявшейся водой. Она лилась, казалось, отовсюду и приникала сотнями тысяч капель к стопам жреца. Одним усилием мысли Гориус направил армады водяных стрел в наглеца, осмелившегося попытаться нарушить его планы. Вестник вскинул руки, раздался взрыв, и в один миг вода разлетелась сотнями теперь уже безобидных брызг, без всякого вреда упавших дождем на пол залы.

Новое заклятие жрец сплести не успел – из-под покровов одежды гостя потянулись щупальца, созданные словно из самой Тьмы. Моментально дотягиваясь до всех людей, присутствовавших здесь, они погружали тех в кому, заставляя безвольно падать на пол и судорожно корчиться… Через несколько секунд Гориус с перекошенным от злобы лицом остался один. Его соратники уже не могли помочь вождю, и он приготовился продать свою жизнь втридорога.

– Не надо, жрец. Твоей смерти архимаг не желает. Просто пойдем со мной, а? – спокойно произнесла фигура.

– Ну уж нет! – раздался крик Прифимура, и с его запекшихся губ слетело слово, которого еще не слышали древние стены академии.

Откуда и как узнал его жрец, было неясно, но в тот момент не об этом думал вестник, пытавшийся всеми силами сдержать открытие жуткого портала. Раздались хлопки смещения астрала, и в зале возникли архимаг Карро и следом за ним несколько магистров, оставшихся верными старой власти. Моментально оценив сложность ситуации и увидев, как Освальд – тот самый вестник в темном плаще – едва удерживает в руках огромный магический щит, перекрывающий черный зев портала, откуда уже источали аромат смерти ужасные твари Мрака, готовые выйти в наш мир, архимаг прошептал слова, активирующие вызов Пятого Пентагона. Немедленно в зале возникли существа в ярко-красных одеяниях и с подернутыми сизой дымкой мечами. Окружив Освальда, маги и пентаги сосредоточили свои силы.

– Бей!!! – взревел Карро и направил белый посох в центр портала. В ту же секунду Освальд снял щит, прекрасно поняв замысел архимага. Молнии, сошедшие с посоха Карро, и сотни серых плетений, ударивших с мечей пентагов, содрогнули академию до самого основания и накрыли ослепительной вспышкой портал.

За какие-то доли секунды все было кончено. Зала теперь больше напоминала склеп, где в центре зиял пролом, ведущий прямо в Нижние Миры. Останки людей съежились и усохли, кровь превратилась в вязкую субстанцию черного цвета. Поискав глазами Гориуса, архимаг обнаружил его у левой стены, обгоревшего и всеми силами хватающегося за нити жизни.

– И у великих не всегда все получается, да, жрец? – тоскливо произнес Карро, оглядывая залу.

– А ты еще и издеваешься, Рахов ублюдок? – прохрипел Гориус, кашляя и сплевывая черную пену.

– Да нет. Просто жаль – погибло столько сильных магов. И кто теперь будет преподавать алхимию?

– Сволочь!

– Возможно. Но ты сам знаешь: тем, кто у власти, всегда приходится выбирать лишь наименьшее зло, – скривился архимаг.

– Кто он? – Жрец указал скрюченным пальцем на темную фигуру, стоящую за архимагом.

– А ты еще не понял? – Карро улыбнулся и обратился к магистрам, все еще находившимся в зале: – Позвольте мне кое-что прояснить. Я знаю, что многие недовольны моими действиями и событиями последних дней. Многие считают, что я устарел. – Карро сделал паузу. Никто не перебил его, все лишь смотрели и ждали. – И это верно.

– Простите, архимаг, мои пентаги никогда не предали бы вас, и Пентагон Следящих был и будет в вашем подчинении.

– И мои…

– Спасибо, друзья. Но мое время уходит. Вы, наверное, уже поняли, что это мой преемник, – Карро указал на темную фигуру, – и в ближайшие дни он станет у штурвала нашей академии.

– Кто он? – одновременно произнесло множество голосов, повторив вопрос жреца.

– Освальд Прем.

– Как? Нет, ах ты… – Гориус натужно что-то прохрипел и испустил дух.

Освальд снял маску, скинул капюшон и вышел в круг весьма удивленных магов. Оглядев пораженные лица присутствующих, он произнес приветственную речь, которая за несколько часов разнеслась по всему королевству. Карро смотрел на преемника и был доволен: теперь можно не беспокоиться – академия остается в надежных руках. Пора было заняться тем, что предопределено Р'Хаад'Иером.

Бывший вождь племени орков по имени Сор-Рох стоял перед огромным выступом черной скалы, образующей естественный грот, скрытый от глаз стороннего наблюдателя. Из поколения в поколение передавали тайну этой системы, которая служила односторонним порталом в далекую Токанну. Лишь вожди имели право знать о нем, но воспользоваться им на памяти последних поколений не доводилось еще никому. Пройдя несколько десятков километров, Сор-Рох наконец достиг цели. Сняв шлем и смахнув набежавший на глаза пот, он прошептал спекшимися от жажды губами заклинание открытия. Нехотя, выплеснув облако пыли и гравия и натужно скрипя, раздвинулись стены древней горы.

Зайдя в открывшийся проход, вождь увидел белокаменный круг, тускло освещенный сиянием кристаллов, которыми изобиловали каменные стены. Что делать дальше, он не знал – портал был явно мертв и не подавал никаких признаков возможного действия.

«Пробуди Его!»

Сор-Рох громко выругался и схватился за меч. Через секунду поняв, что именно меч и сказал эти слова, он вздохнул и вопросил в пустоту:

– И как мне это сделать?

«Ну и бездарь мне попался. Стандартное заклятие пробуждения, конечно!»

Вождь сплюнул и выругал себя за глупость. Прошептав заклинание, он увидел, как от кристаллов потянулись лучи бледного света и влились в камень портала, становясь с ним единым целым. Воздух заискрился, и сильное магическое поле возвестило, что портал готов к работе. Вздохнув, Сор-Рох сделал шаг к белокаменному кругу…

Сильный порыв ветра швырнул вождя на землю, больно ударив об острые камни, и следы от падения остались на теле, несмотря на доспехи Сор-Роха. На небе сгущались темные тучи, пахло грозой. Вокруг виднелись лишь заросли высоких деревьев, острые камни да странные стекловидные натеки на земле. Встряхнув головой, вождь вытащил меч и осторожно принюхался. Сквозь первозданные чащобы трудно было понять, куда двигаться дальше. Спустя несколько минут Сор-Pox осторожно направился в западном направлении, раздвигая мечом стебли лиан и молодые деревца.

– Первозданность стихии не всегда поддается детальному описанию. Любой маг может лишь предполагать, какие элементали свободной системы могут подчиниться его зову, а какие нет. Конечно, мы всегда действуем по наитию, благо наше самосознание давно способно контролировать Силу. Но бывают ситуации, когда нам приходится напрямую управлять этими процессами.

– А как лер этому способствует?

– Здесь, Наан, прямая зависимость. Твой лер, или, иначе говоря, уровень развития Силы, определяет, насколько мощное заклятие ты сможешь исполнить так, чтобы удержать его и направить в нужное русло энергию отката.

– А что такое откат?

– Освобожденная энергия тех элементалий, которые подчинились твоему зову, состоит из двух частей: первая, и самая стремительная, входит в плетение заклятия, а вторая проходит через твой организм и уходит в стихию. Получается такой естественный громоотвод. Но, – Тантос многозначительно посмотрел на меня, – если не суметь отвести эту энергию в землю или же другую стихию, наиболее подвластную в данный момент, она просто взорвется в тебе изнутри.

– Ого! А это смертельно?

– Если у тебя не хватит силы удержать ее мощь, то ты сгоришь. Вот это и есть откат! – хохотнул Тантос.

Любой человек иногда хочет побыть учителем. В моем лице Равест и Тантос получили не только внимательного слушателя, но и прилежного ученика. Все свободное время уходило у нас на занятия. Несмотря на то что мой лер действительно был всего лишь третьим и развить мои способности дальше мешал непонятный блок, я стал делать определенные успехи. Не могу сказать, что мне лучше давалось – меч или магия, но друзья были рады моему рвению. Равест очень хотел, чтобы в нашем отряде появился еще один воин, хорошо владеющий мечом, поэтому частенько будил меня глубокой ночью и отводил заниматься подальше от места стоянки, чтобы не разбудить Тантоса. Тот, в свою очередь, втайне от подгорного мастера постоянно записывал мне новые заклятия, объясняя, как плести их структуры.

За неделю путешествия по лесам Свободных Земель Токанны, вернее, уже Запредельного Королевства, будь оно неладно, я многое начал понимать в обеих науках, мог уже самостоятельно парировать удар противника, будь то меч или магия. Что меня смущало, так это необходимость постоянно делать выбор – применить оружие или сплести заклятие. Нерешимость в этом выборе могла в реальном бою привести к плачевным результатам. И еще мне не давала покоя Пятая стихия. Ничего конкретного от Тантоса я не узнал, так что мне оставалось тешиться своими догадками.

– А то плетение, что ты мне вчера показал, как оно называется?

– Удар Кали. Что, забыл? – Маг внимательно посмотрел мне в глаза и прищурился, ожидая моего ответа.

– Нет, просто одна мысль возникла…

– Ну и какая?

– Из легенды наш мир спасет последний из рода Калил, верно?

– Да.

– А ты не находишь, что Кали и Калил – очень близкие слова?

– Хм. Возможно, над этим стоит подумать. – Тантос помолчал. – Я знаю, что Кали была одной из богинь Древних. По многим существующим источникам можно судить о том, что она являлась воплощением Тьмы. Но в некоторых манускриптах ее называют убийцей демонов. Так что это, скорее всего, просто сходство.

– Ясно.

– Ну а заклятие ты все же пробовал?

– Угу. – Я согласно кивнул и улыбнулся про себя.

Когда я уже засыпал, мне пришла в голову мысль, что это плетение можно объединить с плетением огненного шара. Удар Кали действовал по принципу мгновенного поражения мышц в области попадания, после такого удара вся мышечная структура просто растекалась. А неодушевленный предмет, будь то камень или дерево, расплавлялся. Это плетение было незаменимым при битве с воинами в доспехах. Удар Кали пробивал любую броню, открывая оружию доступ к телу. Мой эксперимент ночью удался – я смог соединить плетения, направил откат в воздух и испробовал новое заклятие. Эффект просто ошеломил меня, и мне очень хотелось удивить моего друга и учителя.

Привстав, Тантос указал мне на большой камень, выступающий из земли метрах в пятидесяти от нашей стоянки. Завидев наши приготовления, Орланка, проявлявшая нескрываемый интерес к моим урокам, подошла ближе. Я направил руки на камень и воспроизвел в голове вчерашнее плетение. Зеленые нити быстро схватились и, уцепившись за линии Силы, накачали воздух между моими руками адской энергией. Едва удерживая невидимый шар, я направил одну из нитей в пространство для отвода отката, как учил меня мой друг. Посмотрев на спутников, я выпустил шар к камню…

Раздался гул, словно сотни пчел вылетели из улья, и красный шар, переливавшийся тьмой, разорвав воздух, понесся к цели! Сосредоточив усилия на удержании направления, я не заметил, как испуганно вскрикнула Орланка и что-то прокричал маг. Шар достиг цели, и дальше произошло нечто немыслимое: на мгновение наступила полная тишина, а затем раздался глухой удар, швырнувший всех нас оземь. Я успел увидеть, как на месте камня возникло темное облако, стремительно увеличивающееся в размерах, и благополучно отключился.

Очнувшись в палатке, я увидел встревоженное лицо Равеста, который немедленно заорал на всю округу о моем пробуждении.

– Да тихо ты! – Я поморщился и потрогал нещадно нывшую голову. – Что случилось-то?

– А наш герой, значит, ничего и не помнит? – саркастически произнес Равест. – Сижу я, понимаешь, с Симпфатом, глотаю добрый эль, а тут как шарахнет! Поднимаюсь – кругом дым и всполохи! Хватаю меч, Симпфат тоже, бегу в вашу сторону, и что же я вижу?

– Ну и что?

– Вы лежите на краю расселины метров десяти глубиной, оттуда огонь полыхает, и жарко, как у Раху в заднице!

– Ага, проснулся наш фокусник! – В палатку ввалился Тантос и злобно уставился на меня.

– Да что вы всполошились-то?

– Да ты нас чуть не угробил! Я тебя просил самостоятельно что-то выдумывать? Скажи спасибо, что откат смог отвести! – Тантос сверкал белками глаз, все больше распаляясь.

– Да я не думал, что так получится! Должно было получиться просто красивое зрелище.

– Ага, конечно! Очень красивое зрелище! – схватился за голову маг. – Там сейчас трещина в земле на добрых полкилометра! Все оплавлено и разрушено метров на двадцать по обе стороны! Ты хоть что сделал-то?

Я все ему рассказал о своих экспериментах, а маг только покачал головой. Взяв с меня слово больше не экспериментировать без должного контроля, он вышел из палатки. Равест вздохнул и отправился вслед. Я грустно сидел и переживал случившееся. Только сейчас до меня начинало доходить, что я фактически рисковал жизнью моих единственных друзей, на что просто не имел права.

Тихо выйдя на воздух, я разинул рот – зрелище было жуткое… Постояв немного и пронаблюдав, как мои спутники спешно собирают вещи, готовясь тронуться в путь, я отошел в сторонку и присел на густую траву. Через несколько минут чья-то нежная ладонь легла мне на плечо. Вздрогнув, я отпрянул и с облегчением увидел Орланку.

– Ты чего шарахаешься?

– Да я…

– Ладно. Ты не обижайся на товарищей, они уже покусанные жизнью и не понимают простых вещей, – мягко произнесла девушка, задумчиво смотря мне в глаза.

– Ты извини, что так получилось…

– Лучше расскажи мне побольше о себе. А то мы идем вместе уже почти неделю, но я совсем ничего о тебе не знаю.

– Да мне толком и нечего поведать. – Я задумался на секунду и спросил: – А ты слышала о Вороне Эш?

– О ком?! – Девушка привстала и огляделась вокруг. – Почему ты вдруг о нем заговорил?

– Да я просто спросил.

– Ну уж нет! – прошипела она. – О таких людях просто не спрашивают!

– Да ладно тебе! Он моего отца друг. Я его в детстве видел, да… Да пару лет назад встречал, – покривил душой я, не желая говорить всю правду.

– Что-то с тобой не так. Может, ты бастард?

– Кто-кто?

– Ну бастард! Сын какого-нибудь знатного воина или мага, рожденный вне варны или вообще от рабыни!

– В смысле?

– О, Раху мне в глотку за мое любопытство! – Орланка обиженно замолчала.

– Ты извини, но я еще очень мало понимаю в тех условностях, которыми наполнен ваш мир!

– Забудь… Ладно, не хочешь о себе говорить, пойду к Симпфату. Надо паковать вещи – после твоего «упражнения» здесь на пару десятков километров магический фон останется. Засекут, сволочи.

– Кто?

– Пентаги, кто еще. Из Пентагона Следящих. Спроси у Тантоса или Равеста – они лучше расскажут.

Орланка медленно пошла в сторону лагеря. Я посидел еще чуток, обдумывая события последних часов, и направился следом. Через час все наши вещи были собраны, следы пребывания максимально скрыты, и мы вновь тронулись в дорогу. Как сказал Симпфат, скоро должны были показаться отроги гор Вайманека, их южные гряды. Примерно через три дня наш отряд прибудет к Камню Веры, находящемуся как раз между океаном и этими горами, затем наши пути разойдутся, и мы, опять втроем, отправимся к острову Боли, до которого останется еще не меньше двух недель напряженной дороги.

Вечерело. Митра, грустно сверкнув последним лучом, ушла за горизонт, и в чаще сгустился мрак. Держась друг к другу поближе, мы продвигались вглубь. Постепенно деревья стали редеть, а вдалеке проглянули огоньки какого-то поселения. Мы несказанно этому обрадовались, так как с того момента, как вышли из Риротека, еще не встретили ни одной деревушки. Наконец-то можно было поспать в нормальной постели и выпить кружку отменного пива в местном трактире! Ускорив шаг, мы двинулись напрямую к уже вырисовывающимся очертаниям домов.

– Стойте! – резко остановился шедший первым Равест, и мы едва не налетели друг на друга, выясняя, что случилось.

– У кого карта?

– Вот, возьми.

– Спасибо, Симпфат. – Темный развернул карту и на секунду углубился в нее.

– Ну что?

– Смотри, Тантос. Вот видишь, вчера мы были здесь. Сегодня к вечеру мы должны быть в этом месте, так?

– Ну так… Я не понимаю, к чему ты клонишь?

– Здесь нет поселения. Вообще.

– Но не все же поселения есть на карте? – Орланка озадаченно посмотрела на Равеста.

– На военной карте Легиона? Думаю, что все. А этого нет. Вам не кажется это странным?

Мне вообще все это не нравилось – кромешная тьма, вой диких зверей в лесу, а тут еще незадача эта с картой… Становилось малость не по себе.

– И еще, – замер он, – прислушайтесь: в деревне глухо, как в могиле, даже собаки не лают.

– Симпфат, может, ты? – Обняв друга, девушка заглянула в его глаза, которые не замедлили блеснуть недобрым огнем.

– О, будь я вассалом всех стихий… Ладно.

Как я уже не раз успел убедиться, Отверженный был первоклассным магом-анималистом. Вот и теперь, пока мы пытались поуютнее расположиться под большим деревом с абсолютно белой корой, он незаметно превратился в большую собаку, недовольно тявкнул и прыжками помчался в деревню. Его одежда осталась на руках Орланки, сумки взял под охрану Тантос. Тихо переговариваясь, мы стали ждать новостей.

ГЛАВА 7

Тупо уставившись в потолок, Реликсан сжимал в руках древний фолиант, покрытый странной вязью. К концу подходил десятый день, данный ему Нергалом для принятия ответственного решения. Собственно, мастер уже давно все обдумал, но спешить ему было абсолютно некуда.

Нехотя обернувшись, он подозвал Крумху, который что-то жевал, развалившись в старом гамаке:

– Принеси мне записи со стола, те, что я вчера набрасывал.

– Опять пророчество изучаете? – прокаркал гоблин, злобно потрясая большой головой.

– Тебе-то что?

– Все равно все эти ваши сказки – дурь! Будь моя воля, давно бы сжег все, и то полезней.

– Давай не болтай! Мне сегодня с твоим господином говорить.

Крумху принес все, что попросил Реликсан, и поспешил скрыться, дабы от него больше ничего не потребовали. Мастер открыл пророчество, которое теперь полностью было собрано и представляло самый важный документ в свете грядущих событий. Вздохнув, старый маг принялся за чтение, пытаясь осознать скрытый смысл.

Варкана Калил похоронили в гробнице из обсидиана, вырезанной прямо в скале близ города Трил. Спустя несколько лет это место отыскал один из приближенных архимага и с удивлением обнаружил на гробнице магическое послание. Это было пророчество. Кто его написал, было неясно, но его содержание быстро оказалось под запретом. Король и его приближенные давно разошлись во взглядах с Академией А и архимагом, Храм Аката потерял свою истинную роль. Запредельное Королевство погрязло в пороках, Легион бесчинствовал, и многие жители, зная лишь части пророчества, лелеяли надежду на светлое будущее.

Реликсан и архимаг Карро знали больше половины пророчества, но не полностью осознавали его смысл. Теперь, когда в руках мастера оказался весь текст, он посмотрел на грядущие события в совершенно другом свете.

«Внемлите! Существа третьей планеты от звезды Гальмараша, кто бы ни нашел это – задумайтесь! Мы оставляем вам эти строки в память о гибели прошлой цивилизации. Мы надеемся, что у вас хватит сил остановить Хаос и вернуть Жизнь на Притхиви. Здесь, под этим камнем, лежит человек, чей потомок в последнем поколении обретет Истинную Силу. Только он будет способен остановить надвигающуюся угрозу. Не совершайте наших ошибок!

Когда на планете будет в опасности последний оплот человечества, когда иссякнут силы Охранителя, Хаос заявит о себе. Именно тогда следует искать Последнего из рода Калил. Рожденный под звездой Ашвинов, он будет не признан и даже отвергнут. Но Ашвинов двое… И они знают свое дело. У Света есть две стороны: темная и та, которая еще темней. Бойтесь не тьмы.

Учитель возьмет ученика. Но кто кого будет учить? Сойдутся вместе все четыре стихии: придут светлые и темные эльфы, их под руки возьмут орки и люди… Появятся Безликие, и поведет их Единый, и назовут их Воинами Света.

Тринадцать.

И будет Единый властителем Пятой стихии.

Меч. Дракон. Амулет. Жрица. Основатель. Кольцо.

Все начнется, когда Отвергнутый сольется с Желаемой, и они породят Тень, которая накроет собой весь мыслящий мир, заставляя сердца сжаться в предсмертном ужасе. Кто-то встанет на колени и будет молить о пощаде, кто-то возьмет меч и стрелы… Но только одно войско сможет разогнать Тьму и уничтожить Тень: то, где во главе встанет адепт Пятой стихии. Так сказал Драшарма, уходя, и так оно и будет.

Недолго осталось до конца привычного нам мира – сорвут Великие Маги оковы с Храма Меру, и силы Хаоса выйдут на свободу. Проснутся неведомые существа, выйдут на поле брани воины в черных доспехах, ослепительно засверкают молнии забытых и запретных заклятий. Существа, появившиеся во времена Последней Войны, встанут под одно знамя – знамя Последнего из рода Калил. И тогда падут предрассудки, сгинут в бездну различия между бедными и богатыми, знатными и простыми, людьми и нелюдями.

Но есть еще одно – обман и ложь порождают порой более страшные вещи. Тьма сопутствует любым проявлениям Хаоса и служит только ему. Много сил будет ввязано в эту войну, много страшных вещей произойдет на Притхиви.

Так ищите же свою последнюю надежду и не дайте Хаосу поглотить Ее».

Реликсан отложил записи в сторону и раскрыл фолиант, который лежал у него на коленях. Ему осталось дочитать несколько глав этой книги, чтобы окончательно понять последствия своего выбора. День предстоял нелегкий…

Видя, что мастер продолжил чтение, Крумху удовлетворенно хмыкнул и снова скрылся за дверцей. Ему уже успел поднадоесть этот человечишка, который был здесь по желанию Нергала. Но господин есть господин, правда? А в горшке опять варилось столь вкусное мясо…

Сор-Рох проникал все глубже в дебри лесов Токанны. Нюх, никогда не подводивший вождя, подсказывал направление и предупреждал о возможных нежелательных встречах, которых вождь старался избегать. Тут и там продолжали попадаться оплавленные камни, куски искореженных конструкций каких-то древних приспособлений. «Видно, сюда еще не добрались подгорные мастера!» – подумал он про себя. Только они могли в своих огромных плавильных печах отливать из этого хлама оружие и другие необходимые предметы. Взгляд Сор-Роха привлек очередной кусок металла, на удивление еще не полностью покрытый ржавчиной. Огромный, трубчатой формы, он напоминал бутон какого-то дикого цветка, распустившийся и застывший в этом мгновении. Теперь до Сор-Роха наконец-то дошло, куда он попал. Портал, по всей видимости, выходил неподалеку от горной гряды Гокара, где располагалась Зона. Об этом месте знали все орки от мала до велика: сказание о Последней Войне и местах, где происходили финальные битвы, рассказывали все мамы своим детям… Наконец, именно эта война и породила его род…

«Вот уж не подумал бы, что окажусь здесь… Знала бы Эрма! – Сор-Рох с грустью вспомнил свою красавицу, ублажавшую сейчас нового вождя… – Эх, пропади все пропадом! Да вот только с Пути не свернешь…»

Вечерело. Вождь поискал в памяти карту этих мест и с удовлетворением отметил, что до ближайшего города осталось немного. Судя по всему, через несколько часов должен закончиться Мертвый Лес, а там и до конца Зоны недалеко. Сильного энергетического излучения Сор-Рох не боялся – его организм был приспособлен ко многому, и он спокойно выдерживал то, отчего человек или другое существо умерли бы в течение получаса.

ТусТан был пограничным городом Запредельного Королевства и его вассального графства Наротер. Появляться в своем обличье орк не собирался: их расу тут не любили, да и видели очень-очень редко. Слава стихиям, что вождь обладал даром магии, причем отличным от простой Силы людей. Наложив на себя чары Образа, он мог спокойно ходить по всему человеческому королевству, опасаясь разве что архимага да темных эльфов. Но встретить первого было проблематично, а вторых в Токанне боялись и поэтому не любили; соответственно те скрывались и тоже открыто не разгуливали.

Мы ждали. Прошло более получаса, а Симпфат все еще не возвращался. Орланка нервно покусывала стебель какой-то травинки, держа руку на колчане со стрелами. Равест и Тантос просто сидели молча, и их лица были весьма угрюмы. На небе зажглись мириады звезд, игриво подмигивая своими желтыми глазами, словно хотели позвать к себе… Интересно, что там, наверху? И есть ли кто там?

– Ребята, может быть, пойдем за ним, а? – умоляюще произнесла девушка.

– Рано. Жди.

– Как скажешь. Но все равно неспокойно. – Орланка затихла и уставилась в землю.

Тишина. Даже ночные голоса лесных обитателей затихли. Далекий свет деревушки по-прежнему сулил надежду на лучшее. Вскоре послышался лай мага, и на поляну ввалился крупный пес, незамедлительно обернувшийся Симпфатом. Накинув одежду, он присел на корточки и уставился на наши нетерпеливые лица.

– Ну что смотрите? Беда, ребята… Большая беда!

– Что случилось?

– Там Легион?

– Другие собаки?

Я невольно прыснул от такого заявления Тантоса и вставил свой вопрос:

– И все-таки мы можем там остановиться? Что с жителями?

– Эх, мальчик… – Маг посмотрел на меня и вздохнул. – Деревня мертва. Посреди площади гора трупов, и у всех вырезаны сердца. Точнее, вырваны. Женщины насажены на колья, выставлены как ограда. А дети… Ублюдки… – Симпфат сглотнул и сплюнул наземь. – Дети распяты на крестах. Кожа содрана. Ногти выдернуты, лица страшно изуродованы. Но и это не главное. На площади вырезан сток для крови в виде пентаграммы, которая замыкала этот круг и уходила в землю. Тантос, скажи мне, что это не то, что я думаю…

– Ритуал Черной Крови. Это не может быть ничем другим. – Мой друг обхватил руками голову и затих. Воцарилось всеобщее молчание. Я понял, что случилось нечто страшное, но не понял, что нам грозит.

– И что нам делать?

– Я предлагаю похоронить их. Ритуал проведен недавно, буквально несколько часов назад. Пусть стихии заберут их души… – Тантос мрачно поднялся с места и скрестил руки на груди. – Я и не думал, что мой Путь к последнему испытанию станет таким… Таким ярким и таким темным… Извините меня, что я и вас вовлек в это. Ваше право не идти со мной. Это моя карма, вам ее не надо разделять…

– Ладно тебе, мы все повязаны. – Равест стал неожиданно серьезным, даже его голос как-то понизился. – Вы мне жизнь спасли. Долг платежом красен. Да и компания у нас отличная.

– Ты извини, конечно, но подгорный мастер прав. Мы хоть и не из ваших, но и мы понимаем долг дружбы. Так что, Тантос, ты от нас не отвяжешься. До Камня Веры, по крайней мере!

– У каждого свои пути. Но их пересечения дарованы нам свыше и ведут к истине, – выговорил я, мало осознавая, откуда пришли ко мне эти слова.

– Ого! Не думал, что ты это знаешь! – воскликнул Равест.

– Ну раз даже Наан говорит словами из Писания, то, стало быть, наш путь точно продолжится вместе. Собираемся, и в дорогу! До рассвета надо упокоить мертвецов в стихиях. Иначе быть беде – такие арканы, как этот ритуал, хорошее подспорье для некромантов. Только их нежити нам еще не хватало в Свободных Землях.

– Уже не свободных…

– Да, Орланка, прости, я все забываю… Ну идем?

Под звездами черного неба Притхиви мы отправились по направлению к тусклым огням погибшей деревни. В душе у каждого скребли кошки, все понимали, что предстоит тяжелая ночь. Я, который никогда не видел ничего подобного, сдерживал ужас, но одновременно ощущал какую-то странную силу, поднимавшую меня над страхом и несшую на крыльях ветра под своды звездного неба. Странное ощущение наполняло меня, заставляя распрямлять спину и вдыхать воздух, наполненный ароматами леса, полной грудью.

Скоро лес поредел, и мы вышли на опушку, откуда было рукой подать до ближайших домов. С первого взгляда все было в порядке, только в воздухе носилось странное напряжение.

Следующие часы вплоть до рассвета надолго врезались мне в память. Такого ужаса я еще не видел – одни изувеченные, мертвые тела. Грудные младенцы. Старики. Женщины – совсем молодые и уже в возрасте. Когда-то счастливое и совершенно свободное поселение было уничтожено чьей-то безжалостной рукой… После трех часов непрерывной работы мы уселись вокруг костерка, наспех сооруженного Равестом.

– Дела… – протянул Тантос.

– Да уж.

– Много еще?

– До рассвета управимся.

– Кто же это мог сделать и зачем?

– У меня есть кое-какие предположения, но они мало оправданы.

– И какие? – Симпфат пошарил веткой костер, отчего вверх взметнулись сотни искр, устремляясь в открытое небо.

– Такой ритуал нужен для получения мощнейшего призывающего заклятия. Провести его может либо некромант высокого уровня, либо… Либо очень сильный маг, не менее двадцатого лера. Учитывая, что происходит в королевстве, возможно все… Вот только кого они пытались призвать?

– Ты думаешь, это одиночный случай?

– Я думаю, мой друг, что это лишь начало…

– Тогда надо срочно предупредить Тоскнарров! – Я вскочил и осекся, увидев, что мои спутники странно смотрят на меня.

– Так, а с этого места поподробней, мой юный ученик! – набычился маг.

– Э-э-э… – Я совершенно забыл, что мои друзья очень мало знают о том, что хранится в моей памяти. О своей связи с лидером Тоскнарров Вороном Эш я вообще ни разу не упоминал. Он же говорил мне, что никто не поверит!

– Ну?!

– Ну я подумал, что если в этих землях проводят подобные ритуалы, то Тоскнарры могут пресечь это.

– Эти партизаны? Да они прячутся в лесах, только чтоб Легион их не нашел! Трусы! – гневно вскричал Равест, невольно выдвинув свой меч.

– А ты знаешь, в чем-то мальчик прав. Они могут знать больше, чем мы в данное время. Я уже давно понял, что мой поход к Р'Хаад'Йеру обернется чем-то неизмеримо большим, нежели простое окончание испытания стихий, – задумчиво сказал Тантос.

– Все это, конечно, мило. Но давайте решим: мы спокойно продолжаем свой путь или вмешиваемся в эти странные и непонятные дела? – произнесла Орланка.

– Я считаю, что уйти в сторону мы не можем. Ведь это наша страна, а значит, и общая судьба для всех. Надо свершать благие дела во имя Истины. Но принуждать я никого не хочу. Предлагаю следующее. – Тантос обвел всех пристальным взглядом. – До рассвета соорудим курган и предадим тела огню, а после… После двинемся к Тоскнаррам.