Текст книги "Академия мертвых. Основы погодной некромантии"

– Еще раз прошу извинить меня и моего сына. – Станли-старший грозно нахмурился, Дастин неохотно подошел ко мне, отвесил ленивый поклон и пробормотал скороговоркой:

– Приношу свои искренние извинения, леди Кейн. Мое поведение было неподобающим, недостойным мужчины и дворянина. Если вы посчитаете необходимым, принесу извинения в присутствии всех указанных вами лиц. Простите меня, леди Кейн! Я искренне раскаиваюсь и прошу не держать на меня зла, – и едва слышно, для меня: – Не думай, что так просто отделалась. Из-за тебя меня запрут в академии на целый семестр! А я бы мог неплохо отдохнуть в Лоумсити, пока отец загорает по погостам!

– Не льсти себе! – отозвалась я. – Оно мне надо – о тебе думать? У меня есть чем занять голову.

– Например, тем лордом, который лапал тебя у ворот?

– Например, теми формулами, от которых тебя мутит, как девицу на первом балу!

Взгляды родителей заставили нас замолчать.

Дастин снова повторил извинения. И даже припал к моей руке, правда, с весьма зверским видом. Я всерьез опасалась получить укус вместо поцелуя, но грозное покашливание Станли-старшего спасло мою ладонь от членовредительства. Раскланивались с бывшим женихом, точно на светском рауте. Насквозь фальшиво. С явным пожеланием провалиться в безвременье со стороны Дастина. И непониманием, как мой друг мог превратиться в это явно потустороннее существо, с моей стороны.

Покончив с извинениями, Станли-младший предложил матери руку, и они торжественно удалились. Станли-старший проводил их тяжелым взглядом, потом виновато глянул на моего отца.

– Извини, Леон, не думал, что мальчишка может пойти на такое. Вначале амулет, теперь это. Порою кажется, я совершенно не знаю своего сына. Такое чувство, что, пока я гоняюсь за нежитью, одна из них захватила Дастина, – устало вздохнул он. Улыбнулся мне и хитро подмигнул: – Поздравляю с поступлением!

– Рано еще! – не согласился папа.

– Ты же сам сказал, что Энджи поступила Академию мертвых?

Отец кивнул и быстро перевел разговор на другую тему:

– Что за амулет?

Лорд Станли задумчиво покосился на слуг.

Папа понятливо предложил, к нашему с мамой общему разочарованию:

– У меня завалялась бутылка чудесного эльфийского вина. Не хочешь продегустировать?

– Не откажусь, – охотно согласился лорд Станли.

Я проводила мужчин завистливым взглядом. Вот это дружба! Жаль, мы с Дастином не можем похвастаться такой же.

Мама довела меня до комнаты. С улыбкой коснувшись щеки, тихо спросила:

– Тебе действительно нравится некромантия?

– Да.

– Ты туда поступила не для того, чтобы доказать Дастину, что лучшая?

Я отрицательно покачала головой. И в мыслях не было.

– Тогда тебе придется доказать это отцу. – Мама задумчиво покусала губы, посмотрела в сторону лестницы. – Надеюсь, Говард его убедит. Хотя… если вспомнить его байки о работе, как бы отец вообще не решил запереть тебя дома.

– Можно подумать, у папы безопасная работа! – возразила я, зевая.

Кажется, зелье целителя закончило действовать. Глаза слипались, проблемы с отцом отступали на второй план. А на первый вышли воспоминания о мягкой кровати в спальне.

– Но наш папа куда сильнее тебя. – Мама заметила очередной некультурный зевок, сцеженный в кулак. – Иди отдыхай, а я пойду послушаю, что там они говорят. В конце концов, у нас есть целая неделя, чтобы его переубедить.

Меня поцеловали в щеку и подтолкнули к двери.

Пожелав маме удачи, я снова зевнула, вошла в гостиную и так и осталась стоять с открытым ртом. На меня растерянно смотрела Ариадна. Она выглядела как типичный призрак низшего уровня: вместо ног – хвост из тумана, размытые очертания, невозможность контакта с предметами. Леди безуспешно пыталась взять со стола стило.

Но она не могла быть призраком!

Я сама запустила ей сердце. При мне Закери вернул ее душу в тело. Да и потом, на экзамене и когда я просила шарфик, Ариадна была весьма живой. Неблагодарной, необщительной, резкой, но живой!

Пока я соображала, чья глупая шутка висит посреди гостиной, Ариадна тихо вздохнула и исчезла. Претендентов на должность комедианта было всего три. Но две, кузины, с Ариадной были незнакомы, оставался Дастин.

Только вот узнать о происшествии он не мог. Или мог? Преподаватели не похожи на тех, кто стал бы распространяться. Узнал от Ариадны? Или от кого-то из ее знакомых? Скорее всего.

Ну что ж, господин Станли, вы первым начали. Зевнув, я решила, что месть – блюдо, которое подают холодным. Лучше – на хорошо выспавшуюся голову.

Тогда я не подозревала, что мести предстоит не просто охладиться, а заморозиться! Всю неделю мне было не до Дастина – я осаждала крепость «Не понимающий выбора дочери отец».

Как и предполагала мама, Станли-старший ничуть не помог его убедить, хотя искренне старался. Однако лишь напомнил, что забавные случаи из практики некроманта – на самом деле весьма опасные происшествия. Особенно для той, у кого нет дара смерти.

Подлила масла в огонь родительского беспокойства леди Эсми. Она пришла к маме в гости. Мама, как настоящая леди, отказать в доме ей не смогла – наши отцы по-прежнему дружат, и дамам, хочешь не хочешь, а придется общаться. Тему наших с Станли-младшим отношений его матушка деликатно обошла. А потом устроила настоящую истерику – ее мужа перевели главным некромантом в деревушку на задворках Фелисии, вокруг которой обосновался целый выводок неизвестной нежити. Ехать следом леди желанием не горела, но за мужа переживала искренне.

После ее ухода отец спросил, не скрывая горечи, хочу ли я родителям такого же будущего? Или детям и мужу? Пришлось напомнить, что лучшие ученики Академии мертвых получают назначение на королевскую службу. На что услышала: «Неужели ты думаешь, что противники короля ограничиваются банальными зомби и призраками?» Я так не думала, но учиться хотела.

Помогла мама. Она с визгом забежала в кабинет и повисла на папе, точно была не леди, а обезьянкой. Следом в комнату приковыляло несколько крупных и давно почивших крыс.

Это был мой звездный час.

Привет от Дастина, по случаю забредший не в ту дверь, я уничтожила быстро. Поднятые животинки не успели даже пикнуть, как ветвистые молнии превратили их в пепел. Сил я не пожалела. Мама грозно сдвинула брови, заметив, что половина мебели в кабинете обзавелась дымящимися дырочками, но вспомнила о том, что она леди, и зашептала слова благодарности. Папа не купился. Ссадил маму с рук. Оглядел запыхавшуюся меня и с усмешкой сказал:

– Хорошо! Уговорили! Поезжай. Учись. А чего я волнуюсь? У тебя ведь хватит упрямства, чтобы действительно стать лучшей! Хотел бы я видеть лицо главы Королевской тайной канцелярии, когда он увидит твое имя в списках претендентов на должность королевских некромантов!

Мы с мамой понимающе переглянулись. С лордом Эдвином Мерлоу у батюшки старая «любовь». Доверенное лицо короля хотел видеть отца во главе Погодного департамента. А папа считал, что с его уровнем силы больше пользы будет в деле предотвращения стихийных бедствий. К счастью, до перевода по королевскому приказу не дошло. Но общался с лордом Эдвином батюшка регулярно. У них была не то чтобы дружба, но и не вражда, этакое противостояние, которое доставляло удовольствие обоим.

– Или вообще замуж выскочишь! – закончил отец.

Я скривилась, за что тут же получила выговор от мамы, – леди не кривляются. Не кривляются, но после нашей с Дастином помолвки думать о парнях не хотелось.

Что касается бывшего жениха, мы с ним все же столкнулись. В вечер перед отъездом в комнату забрался очередной «подарок». Не знаю, что Станли хотел доказать, засылая почившую мышь, но его настойчивость разозлила. Вспомнился призрак однокурсницы. И воскресло желание отомстить. Пока я решала, на что напросился жених, Дастину, очевидно, показалось мало мыши, и у окна появилась призрачная Ариадна.

В этот раз Станли денег на иллюзию не пожалел. Девушка не исчезла, а, глядя глазами загнанной лани, упорно следовала по комнатам, замирая то у книжного шкафа, то у забытого на тумбочке стило, то у валяющейся в углу дивана тетради. Каждая остановка сопровождалась унылым вздохом.

Поняв, что так просто иллюзия не отцепится, я поймала мышь маленьким смерчем и отправилась возвратить хотя бы один подарок Дастину.

Как я и думала, некромант обнаружился в нашем саду – чтобы управлять умертвием, ему надо было находиться рядом, на большее сил не хватало. Дастин никогда не умел прятаться. В детстве даже обижался, что мы быстро его находим. Обнаружить Станли в кустах не составило труда.

Смерч ловко выплюнул мышь на белобрысую макушку. Дастин с руганью выпрыгнул из зарослей. Закрутился волчком, пытаясь вытащить из волос собственное творение, – кажется, с шампунем для роста волос он слегка переборщил. К вящей радости покойной мыши, которой кудри до плеч определенно понравились.

– А давай я тебе помогу! – миролюбиво предложила я, разминая пальцы.

Смерч выпил все силы, но оно того стоило. Дастина красиво подбросило вверх, завертело на месте и под истеричный писк мыши понесло в сторону садовой калитки.

– Привидение не забудь! – вежливо напомнила я, показывая на зависшую в шаге от меня Ариадну.

Во время очередного поворота Дастин вытаращился на место, куда я показывала, и покрутил пальцем у виска. Типа мы ни при чем. Но своего я добилась – иллюзия исчезла.

Больше я о Станли не думала – было некогда. Мама всерьез озадачилась тем, чтобы в академии дочь выглядела настоящей леди. Это вылилось в десяток чемоданов. Я попыталась квакнуть про униформу, но выяснилось: родительница успела ознакомиться с брошюрой для поступающих и в курсе, что на лекциях форма необязательна.

Как и все девочки, я любила наряжаться, но даже меня пугало количество платьев, которое горничные с маминой подачи запихнули в чемоданы. Хорошо хоть веснушки успела запудрить, а то бы меня еще и в эльфийский салон в гости к улиткам свозили.

Глава 4

– Если что, у тебя есть браслет! Мы сразу же прилетим! Куда бы ни направили отца в этот раз! – едва слышно шепнула мама.

Порывисто качнулась в мою сторону. Пересилила неприличное для леди публичное выражение чувств. С улыбкой протянула магический поводок от воздушной подушки, на которую извозчик сгрузил чемоданы.

К недовольству новоиспеченных студентов и их родителей, носильщиков академия не прислала. Ворота безжизненно сообщили, что студентам предоставляется форма, а на лекциях парням будет не до нарядов малочисленных девиц. При упоминании о свободных днях привратник ответил, что их вначале нужно заслужить.

На помощь пришли родители – магические подушки и повозки невидимый слуга пропустил. Не без проверки, разумеется. Гора чемоданов на минуту зависала у ворот и лишь потом бодро катилась за хозяйкой.

К радости мужской части нашего курса, девушек было немного, так что пробка у ворот быстро рассосалась.

Последней приехала Корнелия. Увидев моего отца, она нахмурилась, потом сделала вид, что ее занимают чемоданы. А сама исподтишка следила за тем, как ее батюшка здоровается с моим. Папу знали многие – в Торговой гильдии в том числе. Он часто помогал ее членам спасти свой товар от стихийных бедствий.

Наверное, я перенервничала, потому как почудилось, что на пальцах Корнелии появилась легкая дымка магии смерти.

Занятно, я не видела Ариадну. Хотя вполне возможно, что «ледышка» прибыла раньше.

Мама еще раз повторила, что я леди, и не поленилась озвучить двести одно правило для них. Я согласно покивала. Поцеловала папу в щеку, нарушив правило номер восемнадцать. Радостно пискнула, получив красивый серебряный кинжал, усиленный рунами. То же правило. Выслушала насмешливое напутствие отца: «Дара смерти у тебя нет, но как оружие кинжал вполне сгодится».

Пожелала ему удачной командировки и не слишком злиться, когда мама будет наводить порядки во временном месте проживания. В отличие от матери Дастина, она всегда ездила с отцом. Обняла маму, опять нарушив правила. Взяла поводок и, дождавшись, когда привратник проверит багаж, заспешила по аллее к академии.

В отличие от меня, остальные студенты успели получить документы и знали, где их поселили. Оставив подушку у гардероба, я не стала тратить время на разгрузку, попросила гномку присмотреть за вещами и побежала в деканат.

Эштон, не поднимая головы от магической доски, протянул мне папку с бумагами. И, не отрываясь от переноса написанного от руки документа в магический формат, посоветовал:

– Вначале кастелян, потом в комнату. В библиотеку сходите завтра. У нас достаточно комплектов учебников, не беспокойтесь. Иначе опоздаете на посвящение.

Поблагодарив секретаря, я заспешила за формой. Кабинет кастеляна располагался в цокольном этаже. Нашла без проблем, все же магические стрелки – отличная штука!

Вместо ответа на стук мне сварливо приказали из-за закрытой двери:

– Ордер!

Вытащив из папки документ, я огляделась: не к двери же его прикладывать?

– Энджения Кейн, нулевой курс…

Непривычно. Но таковы правила академии. Сюда поступали не летом или осенью, а в конце весны. Во время коротких каникул, перед последним учебным семестром. И, чтобы не путать с первым курсом, нас называли нулевым. А первым станем после летних каникул.

– Факультет практической некромантии? – Кастелян поперхнулся. Откашлялся и продолжил читать через дверь: – Погодница. Комната номер двадцать. Второй женский комплект.

И мне в руки плюхнулись увесистый сверток и две коробки. Все это добро было аккуратно связано веревкой.

Не успела поблагодарить, как из двери на меня посмотрело… посмотрел кастелян. Тощее бледное лицо, острые уши, лысый череп, обтянутый серой кожей. И весьма странные наросты от макушки до ушей, напоминающие паучьи лапки.

Не заверещала только потому, что вспомнила зомби на экзамене.

– Спасибо! – растянув губы в улыбке, поблагодарила я.

– Не за что, – ответил…

А кто, собственно? Таких жутиков в учебнике для поступающих точно не было.

– Боишься, но тебе любопытно, – шевельнув лапками, сообщил кастелян. – Может, из тебя что-нибудь путное и получится. Ты это, не наряжайся на посвящение, надень форму.

Жутик исчез в двери.

– А зачем?

– Посвящение! – крайне «информативно» ответил кастелян.

– И что?

– Ты как первый раз поступаешь! – трескуче рассмеялся представитель неизвестной нежити.

– Старшие курсы? – вспомнив первую ночь в общежитии Погодного колледжа, догадалась я.

Кастелян ехидно хмыкнул.

– Но там же будут ректор, речь и все такое?

– Будут.

– Спасибо!

В гардероб я неслась как угорелая – до начала посвящения оставался час. А мне надо еще успеть разложить вещи, переодеться в форму. Если, конечно, кастелян не подшутил над новенькой.

Комната номер двадцать оказалась на пятом этаже. Гостиная, кабинет, спальня, ванная и уборная – все в светлых бежевых тонах. Балкон тоже имелся. Вместо плюща – усыпанная цветами лиана. Специально они их, что ли, тут понасадили? Чтобы студентам было удобнее друг к другу лазать? Внизу вместо цветущего сада – парк. С балкона открывался отличный вид.

Оставив чемоданы у шкафа в спальне, я вытащила из свертка форму.

Кастелян определенно пошутил.

Наряд состоял из ботинок, облегающих коричневых брюк, светлой блузы с коротким, до локтя, рукавом. И длинной безрукавки со шнуровкой.

По правде, безрукавкой назвать ее можно было с большой натяжкой. Скорее, длиннополый, почти до щиколоток камзол с кожаными вставками. Без рукавов и воротника. Зато с капюшоном.

Нет, наверное, это все же платье. Потому что я обнаружила поддерживающие и закрывающие грудь вставки из плотной кожи изнутри. Да и шнуровка по бокам. Спортивный вариант. Длинные разрезы до середины бедра наверняка позволяют без проблем бегать и карабкаться.

Представляю, как бы я выглядела в этом среди празднично одетых однокурсников! Так и не решив, что это за штука и почему нам не выдали форму, в которой мы сдавали физподготовку, я достала из чемодана легкое бежевое платье. Простое и элегантное, с укороченной до середины икры, слегка расклешенной юбкой.

Нацепив на платье серебряный значок студента: кинжал в пентаграмме с цифрой ноль (нулевой курс) в центре, я нашла подходящие по цвету туфли на удобном устойчивом каблуке.

О том, что меня ждут в зале номер семь, сообщил привратник.

В коридорах академии было людно: приехали старшекурсники. Не знаю, как другие нулекурсники, но старшие студенты вырядились точно на светский раут. Но я постоянно ловила на себе оценивающие взгляды и хитрые улыбки, полные предвкушения предстоящего развлечения. Особенно радостно на мое появление реагировали первый, второй и третий курсы практиков. Теоретики вели себя куда более дружелюбно. Впрочем, кто их знает, может, дело в значке? И на студентов с пентаграммой без кинжала они смотрят по-другому?

На лестнице я столкнулась с Закери. Его наряд подозрительно напоминал форму. С той разницей, что мужчинам повезло и им достался обычный жилет, а не платье-безрукавка.

– Зря кастеляна не послушала, – усмехнулся Закери, оценивающе покосился на мою юбку. – Хотя… юбка широкая, каблуки на туфлях невысокие, думаю, бегать сможешь.

– Эй! Зак! А ты ничего не забыл? – окликнул некроманта русоволосый практик-третьекурсник, одетый в белоснежную рубашку и черный камзол с богатым шитьем.

– Не забыл! Это у тебя проблемы с памятью, Алекс! А я отлично помню, что обещал не предупреждать нулекурсников-некромантов, а она погодница! – Закери явно наслаждался недовольством Алекса. – Поэтому иди куда шел, а я пока проведу краткий инструктаж для дамы.

– Смотри, чтобы потом не пришлось ловить ННП! – огрызнулся щеголь.

– Надо будет – поймаю! – не сдался Закери. – А ты, Беннетт, уверен, что выберешься с пятого полигона?

Перепалку прервал привратник. Нас попросили войти в зал – до начала речи ректора осталась одна минута.

За дверью вместо ожидаемых стульев и трибуны обнаружился бальный зал. Натертый до блеска паркет, зеркала, хрустальные люстры, удобные диваны у стен – их заняли старшекурсники. Столики с закусками. Приятная тихая музыка, звучащая отовсюду. С той разницей, что вместо горячительных напитков предлагали соки. И делали это невидимые официанты.

К нам с Закери тоже подплыл поднос с бокалами. Я выбрала клубничный. Некромант – апельсиновый. Часы, висящие в воздухе, оповестили о начале посвящения. В зал поспешно забежали опоздавшие. Двери бесшумно закрылись. Студенты вскочили с диванов и подошли к нулекурсникам, кучкой толпящимся в центре зала.

Ректор появился над нашими головами. Завис в паре футов над полом, отчего задним рядам наверняка казалось, что он стоит на невидимой трибуне.

Ректор поднял руку: музыка замолчала. Студенты одним жестом не выключались, пришлось ему пару раз кашлянуть.

– Поздравляю нулекурсников с поступлением! – Я приготовилась к длинной нудной и очень полезной речи, но дракон неожиданно улыбнулся и обвел присмиревших студентов хитрым взглядом. – Многие из поступивших окончили колледжи и другие средние специальные заведения. Вы, наверное, ожидаете долгую прочувствованную речь. Но ее не будет. Вы и без моих увещеваний прекрасно знаете, куда поступили. Посему поздравляю вас! Желаю удачно пройти посвящение, которое вам устроят старшие курсы в полночь. А пока – веселитесь. Сегодняшний день ваш!

Ректор исчез.

– А он всегда так? – Я задумчиво отпила сок. Более странной речи я себе представить не могла.

– Говорят, каждый год что-то новое придумывает. – Закери подцепил меня под локоть и потащил к свободному дивану. – В прошлом году деканы устроили световое шоу. В этом – банкет. Раньше иллюзии были. Если ты о речи, то Эшери всегда ее сокращает, не любит официоз.

– А давно он ректор? – В брошюре точно этого не было, а поискать старые я не догадалась.

– Десятый год, последний. Потом совет преподавателей выберет нового. Не знала, зубрилка? – ответил Дастин вместо усевшегося рядом со мной Закери.

– Не выпендривайся! Ты тоже только что узнал! – со смешком осадил его Алекс, кивком указывая на старшекурсника, окруженного новичками.

– Нет, вы ошибаетесь! – Станли гордо вскинул голову, провел пальцами по собранным в хвост волосам и поспешно удалился.

Оставляя на паркете мокрые следы.

Алекс оценил мою проделку смешком. Закери тихо хмыкнул, сделал едва заметный пасс рукой, с его пальцев сорвалось небольшое темное облачко. И шнурки на ботинках Дастина осыплись пеплом.

В детстве Станли комплексовал из-за маленького размера ноги. Потом вырос везде, и я забыла о его «больной мозоли». Мне даже в голову не могло прийти, что Дастин носит обувь на несколько размеров больше!

Хлюпнув, Станли выпал из ботинок. Под смешки сердито глянул на меня, но я лишь развела руками. Закери поднял большой палец, намекая на ватные подкладки в носах ботинок.

– Потанцуем? – предложил Алекс.

– Дама занята, Беннетт, – объявил Закери. – На весь вечер.

– А ты уверен, что выдержишь? – сердито прошептала я, следя за уходящим Алексом.

Не то чтобы третьекурсник мне понравился, но собственнические замашки некроманта здорово разозлили.

– Неужели леди настолько плохо танцует? – В поддельном изумлении Закери округлил глаза и испуганно покосился на мои ноги. – Тогда у меня альтернативное предложение, без принесения меня в жертву твоим каблучкам. Давай утрем нос Алексу?

Я отрицательно покачала головой – не для того сюда с таким трудом поступала, чтобы вылететь в первый же день.

– Не знал, что тебе нравится бегать в платье. К тому же оно светлое, испачкаешь. – Интриган пожал плечами.

– Если мы попадемся, меня отчислят?

– С чего вдруг? Я тебе предлагаю утереть нос Алексу, а не к ректору в кабинет влезть.

– С чего такая любовь?

– А с чего у тебя к Дастину?

– Никогда бы не сказала, что тебе нравятся парни, – подколола я, глядя на некроманта невинными глазами.

Закери поперхнулся соком. Посмотрел на меня странным взглядом. Рассмеялся.

– Ну у тебя и фантазия! – придвинулся вплотную, подцепил мой подбородок пальцем и прошептал, обдавая горячим дыханием приоткрывшиеся от удивления губы. – Поверь, конопушка, я не по этой части. Предложил бы проверить, да еще не созрел для массажа молниями.

Закери отпустил, насмешливо показал на мои искрящиеся пальцы.

– С Алексом у нас «любовь» другого рода. Он выскочка, самоуверенный тип. – Кто бы говорил! – Он меня полгода доставал за то, что я на посвящении его с остальными посвятителями на полигоне вместо нулекурсников запер. Хочу ему подпортить веселье.

– Как? – Я отлично помнила глупые задания в Погодном. Уверена, местные не лучше. Поэтому я не против небольшой шалости.

Шелдон снова придвинулся. Приобнял за плечи. Со стороны казалось, парень о чем-то увлеченно рассказывает понравившейся девушке.

Дастин тут же среагировал понимающей ухмылочкой, хотя сам зарабатывал косоглазие, изучая декольте Ариадны, вполуха слушающей его комплименты.

– Так вот, рыжик, старшекурсники заблокировали двери комнат новичков, чтобы они не смогли переодеться к посвящению или вовсе сбежать… – тихо хмыкнул некромант. – Предлагаю…

– Закери Шелдон! – вполне ожидаемо выкрикнул выряженный в рогатую маску Алекс, вытаскивая из потертого мешочка имя.

Закери подмигнул мне, одернул жилет и шагнул в круг факелов. Остальные практики-нулекурсники напряженно следили за тем, как он вальяжной походкой приближается к скелету быка, на рогах которого висели мешки с заданиями.

Факелы, скелет, жуткие маски и темные плащи, круглая лужайка, затерянная в глубине парка, – Алекс старался вовсю. В прошлом году он был лишь помощником распорядителя посвящения, в этом стал распорядителем.

Он старался, мы с Шелдоном – тоже…

Когда время приблизилось к полуночи, старшекурсники со смешками следили за миграцией новичков, осознавших, что бальные наряды не самый лучший вариант для посвящения. А когда новички вернулись переодетыми в форму, лица вытянулись у всех.

Алекс снова пригрозил Закери ловлей какого-то ННП, и мы отправились в парк. Не явились на посвящение лишь леди-теоретики, за исключением Корнелии. Им была обещана страшная месть длиной в год.

Но тогда Беннетт еще не знал, что двери комнат – это еще цветочки. Когда мы подошли к, как громко его обозвал распорядитель, священному капищу, у скелета быка громко ругались его помощники. Они только что выяснили: часть полигонов, где собирались пугать новичков, недоступна, – впускающее на полигон заклинание слегка закоротило. Остались самые простые задания: спеть петухом под окнами декана, поцеловать гардеробщицу, признаться в любви воротам и прочие безобидные глупости, которые надлежало выполнить в кратчайшие сроки. Альтернатива куда хуже.

Легкие задания достались теоретикам. Дастин отправился бить поклоны статуе нимфы из говорящего фонтана. Мраморная дева неожиданно ожила, отставила кувшин и начала объяснять оторопевшему некроманту, как надо кланяться.

За исполнением следил наблюдающий, он же передавал картинку со своего зеркала на большое, установленное сбоку от скелета.

Все выбрали задания, только Корнелия отказалась. Ей выпало признаться в пылких чувствах невидимому помощнику гардеробщицы. Альтернативой была пляска шамана с черепом быка в руках. Дочь торговца с несчастным видом сделала несколько па и сбежала.

Ее не преследовали – парням стало совестно, уж больно несчастный вид у нее был. К тому же у них имелись другие теоретики.

Пока мы хохотали над однокурсниками со старшими товарищами, Алекс куда-то исчез. Вернулся с кипой нарезанных бумажек, сунул их в мешок, что-то сказал помощникам. Парни удивленно на него посмотрели. Потом они сильно поругались, отойдя за границу факелов.

Я приготовилась к грандиозной пакости, и она не заставила себя ждать.

Закери долго копошился в мешке, выбирая бумажку с заданием, а потом прочел:

– Принести сон-траву с кладбища Лоумсити! Или будешь рабом Алекса Беннетта год. Можешь взять товарища.

Старшекурсники недовольно уставились на Алекса. Со всех сторон посыпались возмущенные напоминания. Давать задания за пределами академии запрещено, потому что их все равно не выполнишь, защита не пропустит без разрешения преподавателей.

Алекс прекрасно об этом знал, видимо сделав ставку на внезапность. Но Закери – сам сплошная внезапность. Он не спешил признавать, что не может выполнить задание. Ждал, когда старшекурсники сами заставят противника убрать невыполнимое желание. Беннетт был готов сдаться, когда Шелдон заявил:

– Если я принесу траву, ты, Алекс, выполнишь мое желание!

О, что-то мне это напоминает! Помнится, я почти теми же словами убедила кузин пообещать не говорить родителям о моем побеге на ярмарку. Еще и статую заставила перенести в отместку за шантаж.

– Ты не сможешь выйти! – Алекс навис над Закери.

– Я смогу выполнить твое задание. Я принесу сон-траву с кладбища Лоумсити.

– Если ты ее принесешь, я до конца учебного года буду тебе помогать! Во всем!

А Беннетт, оказывается, еще более азартен, чем Кэти и Лара!

– До конца следующего учебного года. – Закери сжал протянутую руку.

С усмешкой ждал отказа.

Оно и понятно, до конца учебного года осталось чуть более месяца.

Академия мертвых начинала прием во время весенних каникул.

Алекс лукавил, заявляя о добровольном рабстве до конца года. Всего-то месяц.

– Трусишь? – насмешливо уточнил Закери.

– Нет! – Алекс сжал его ладонь. – Я согласен! Но траву ты должен принести до рассвета!

– Идет!

Помощники распорядителя с азартом разбили их руки.

Точно как мои кузины.

Только вот я была уверена, что с трудом, но справлюсь с их заданием. А вот что Закери будет делать с привязкой к академии? Не говорю уже о защите, которую в прошлый раз мы общими усилиями лишь немного побеспокоили.

– Помощника берешь? – Алекс надвинул маску на лицо, снова превращаясь в сурового распорядителя.

– Да. Ее. – Некромант показал на меня.

Кто бы сомневался!

Зато есть надежда избавиться от собственного задания. Поход с Закери ведь вполне может сойти за него.

– А как же ее задание?! Пусть тащит бумажку, – выкрикнул кто-то из теоретиков.

Дастин до сих пор выслушивал наставления мраморной девы, но, очевидно, у него появился заместитель. Борец за справедливость кукарекал под окнами декана Адама и чуть не схлопотал по голове цветочным горшком, брошенным меткой рукой гардеробщицы. Гномка занимала соседние покои и была против петушиных серенад.

Жаль, она промазала.

Крикуна поддержали старшекурсники.

– Не тащи длинные, – тихо сказал Закери, когда проходила мимо.

Я приблизилась к скелету, сунула руку в мешок, и к пальцам почти сразу прилипла длинная бумажка. Я старалась ее отцепить. Злилась. Уже решила испепелить треклятый кусок листа, как подскочил Алекс и выдернул мою руку.

Отцепив бумажную ленту, громко прочитал:

– Поймать ННП и принести Алексу Беннетту! Или поцеловать старшекурсника!

Студенты зашумели, начали делать ставки: пойду я ловить и провалюсь или сразу начну целовать. Что у них тут за ННП такое?

– Можно взять товарища, – ехидно дочитал Алекс.

– Думаешь, я одна с поцелуями не справлюсь? – выдернув руку из его ладони, сердито прошептала я. – Ты смухлевал! Она клеем намазана!

– Тебе показалось, детка! – Меня попытались погладить пальцем по щеке.

Я была на взводе. Алекс слабо заискрился, на практике поняв, почему не стоит трогать погодниц без их согласия.

– Что ты творишь?!

– Тебе показалось, детка! – передразнила, убирая пробегающие по коже разряды.

Я отошла к Закери.

– Что такое ННП?

Некромант хмыкнул:

– Неприятности некромантские приставучие. – Шелдон показал на вспыхивающие в зарослях желтые огоньки, которые я приняла за разновидность летающих осветительных шариков. – Нежить, местная, мелкая, пакостливая, в прошлом они были лемурами. Не знаю, кому в голову пришло их поднять и что там напутали, но сейчас зверьки вполне себе живенькие, для мертвых. Не вздумай ловить.

– Почему? Помнится, кто-то не так давно собирался этим заняться?

– Мне можно, меня они боятся.

– Почему?

– Я некромант. В самом плохом смысле этого слова.

– Великий и ужасный? – хмыкнула я, вспомнив великого и ужасного повелителя тараканов.

– Да нет, скорее, повышенной разрушительности.

Закери махнул рукой в сторону ворот академии.

– Идем траву искать. Потом посмотрим, что можно с ННП сделать.

– Слушай! – неожиданно осенило меня. – А они ведь не оговорили срок выполнения задания! В первых заданиях был срок, в этих нет.

– Ага, – согласно кинул некромант. – Алекс, должно быть, торопился, когда новые задания сочинял.

Стукнул кулаком по дереву, к которому мы подошли.

– Эх, жаль, я все указал!

– Ты? – Что-то я не совсем поняла…

– Эй! Куда ты?! А задание?! – снова вылез любитель кукарекать.

– У меня полно времени! – помахала я ему рукой. – Удачи, ребята!

Ребята бросились перечитывать мое задание. Алекс делал вид, что так и должно быть. А я заспешила за Закери.