Текст книги "Чародейка по ошибке"

Глава 8

Я поднялась в комнату. Мысли вспыхивали, гасли, крутились и порхали, словно лесные духи, скакали, как Опал по кустам, разыскивающий палку. Ни ванна, ни молоко с печеньем не помогли отвлечься от них. Решение лечь и уснуть тоже оказалось не лучшей идеей – в голове начался настоящий хаос. Я уже собиралась встать и еще раз пройтись по саду, когда появилась Ана. Ничего не спрашивая, устроилась в кресле и запела.

О путешественниках из мира, где щебечут, точно птицы, камни. Мира, где мертвые, не успевшие уйти на перерождение, могут говорить с живыми без некромантов и магов смерти… Вот бы там оказаться! Мне безумно не хватало мамы, ее совета.

«Любовь – это единственное, ради чего нужно жить».

Но как понять, что это именно любовь?! Как не перепутать ее с симпатией или благодарностью? Если бы можно было еще раз увидеть маму! Но слова, переданные через леди Клеа, были последними – мама ушла на перерождение.

Я открыла глаза, повернулась лицом к маре:

– Ана?

– У?

– А что такое любовь? – едва слышно спросила я, чувствуя себя совсем глупо.

Столько всего читала, слышала от тетушки и… запуталась.

– У всех по-разному, – улыбнулась мара. – У кого-то это огненный ураган, у кого-то летний дождь. Для одних – сладкая сказка, для других – жизнь. То, без чего нельзя дышать.

– А как понять, что это именно любовь? – Я задумчиво погладила край одеяла, голубая ткань немного напоминала глаза темного, серо-голубое небо, в котором хотелось утонуть. – Как понять и не перепутать с чем-то другим?

Мара негромко хмыкнула:

– Как же с тобой сложно, Дана! Другая бы, только встретив симпатичного парня, по углам счастливо вздыхала, а ты сомневаешься. Копаешься! Копошишься!

Ну, так то другая. А то я.

Ана, хитро прищурившись, кивнула своим мыслям.

– А ты представь, что этого человека не будет в твоей жизни. Не просто уйдет, а его не станет. Что ты почувствуешь? За друга тебе будет больно. Но тот, кого любишь, заберет с собой твое сердце и душу. Почаще бы вам, людям, это представлять. А то проходите мимо тех, кто вас любит, а потом локти кусать пытаетесь, да не выходит, не наги все же.

Мара откинулась на спинку кресла и запела.

А я, закутавшись в одеяло, пыталась представить, что Эва нет… Получалось плохо. В душе сразу поднималась волна протеста. Выходит, люблю? Или… Я снова попыталась. Не знаю, на какой попытке меня усыпила песня мары, но утром я проснулась с твердой уверенностью: Эв мне более чем дорог! Я почти влюблена. Настолько «почти», что подмывает отправить леди Клеа паутинку с просьбой не искать больше женихов. Хотя бы до тех пор, пока я не пойму, что творится в моем сердце. Упущу драгоценное время? Да. Зато не пройду мимо настоящего чувства, вот что главное! А для меня еще и жизненно необходимо.

Воспоминания о задании кольца подпортили настроение, но его быстро исправила Туя – плотным завтраком и веселой беседой. К мыловарне я подходила объевшаяся и довольная тем, что война в мыслях закончилась перемирием.

На крыльце домика, где была теперь уже моя лаборатория, сидел Ариес-старший. Я радостно поздоровалась, пригласила войти. До появления скелетов оставался час, я хотела пересмотреть запасы ароматических масел.

Отец Эва, оказавшись внутри, с интересом окинул взглядом стеллажи, заставленные коробками, колбами и формочками, котел с вытяжкой и подогревом да склад кухонной утвари на полках старого шкафа.

– Не знаю, зачем все это, но выглядит внушительно, – кивнул он, усаживаясь на табурет у стола.

– Могу объяснить, если вам интересно. – Я поставила коробку на столешницу, опустилась на стул с другой стороны, напротив гостя.

Сдвинула стопку папок с записями, чтобы не мешали видеть темного.

– Очень интересно, но чуть позже, – отказался отец Эва. От его прямого и серьезного взгляда в душе шевельнулось беспокойство. – Нам нужно поговорить, Даяна.

С пальцев темного сорвалась стайка черных рун: Ариес защитил лабораторию от подслушивания. Для чего? Что такое он собирается сказать?

Я отодвинула коробку, внутри звякнули флаконы с ароматическими маслами.

– О чем вы хотели поговорить?

– Об Эве.

В недоумении я смотрела на Ариеса.

– Ана поет тебе?

Вопрос не требовал ответа, по уверенному тону было понятно, что отец Эва знает о вечерних визитах мары в мою комнату. Но я кивнула, с нетерпением ожидая продолжения.

– Про народ путешественников?

Снова кивок.

– А что бы ты сказала, заяви я, что они на самом деле существуют? Что миров гораздо больше, чем обычно считают? – Ариес-старший положил руки на край стола, переплел пальцы.

– Я бы сказала… – Я машинально повторила его жест, потом поняла, как странно это выглядит. Но руки надо было чем-то занять, и я принялась выставлять из коробки флаконы, – что вы в детстве слушали слишком много сказок.

Лорд Рилан усмехнулся, облокотился о стол.

– Иногда сказки – это безболезненный и простой способ рассказать кому-то о правде, Даяна…

Я замерла с флаконом в руке: за плечами Ариеса-старшего медленно, словно давая привыкнуть, появлялись два огромных крыла с темно-синими, почти черными перьями, отливающими металлом.

– Подготовить ребенка к тому, что он узнает, когда станет взрослее…

Темный шевельнул крылом, я сглотнула. Опять видение? Оно что, расползлось на всех Ариесов? Я теперь и Барта с леди Клеа так видеть буду?

– Или девушку, которая понравилась твоему воспитаннику. – Ариес-старший понимающе улыбнулся уголками губ. – Тебе не мерещится Даяна, крылья у меня есть. У меня, у Клеа, у Барта и Эва.

Флакон со стуком упал на столешницу. Хорошо невысоко, а то бы благоухала лаборатория апельсинами.

– У Эва? – повторила я.

Подтвердил слова мары! Или не подтвердил? Но и не опроверг! Почему?

– Да, и ты их прекрасно видишь, правда?

Крылья за спиной темного начали неторопливо таять, точнее, исчезать. Или их просто маскировали какие-то чары, которых я не чувствовала? Чары из другого мира?

– Видишь, – кивнул Ариес-старший. – Именно поэтому я решил с тобой поговорить.

Он вытащил из кармана портальный камень, толкнул его на середину стола.

– А это, чтобы ты не сомневалась, что я говорю правду. – Темный провел пальцами, сложенными щепотью, по воздуху, раз и второй.

Над столешницей появились две небольшие воронки портала. Без артефактов, без заклинаний! Хлоп! И они исчезли.

Скрытые чары, способность создавать порталы… О светлые боги… Да он действительно путешественник! Ну, мара! Ну, интриганка!

– Зачем вы мне рассказали? – нахмурилась я.

Тут не надо быть провидцем, и без того ясно, что путешественники в нашем мире не афишируют свое происхождение.

– Поверила. Хорошо. – Ариес-старший снова переплел пальцы. – Рассказал, потому что ты можешь помочь Эву.

Я подхватила флакон со стола, сунула в коробку. Что еще переставить? Или передвинуть… Ага, стеллаж вон передвинь. Или шкаф с утварью! Хватит суетиться! Я решительно положила ладони на колени, распрямилась и приготовилась слушать.

Ариес-старший молча смотрел. Видимо, у меня был очень взволнованный вид, словно вот-вот подскочу и сбегу куда-нибудь.

– В чем я могу помочь Эву? – переспросила я.

– Не погибнуть.

Я беззвучно открывала и закрывала рот. Мара советовала представить, что Эва не будет в моей жизни. Представила! От страха и обреченности дыхание перехватило, сердце словно в ледник сунули.

– Погибнуть? – эхом отозвалась я.

Пусть он скажет, что оговорился!

– Да, – медленно кивнул отец того, кто забрал мое сердце и привязал к себе душу безо всякой магии, – пока у Оллистера Кеймрона наша реликвия, Эв в опасности. Но он слишком тебя любит, чтобы просить о помощи.

– Любит?

– Да. Поэтому ты видишь его крылья.

Я ошалело смотрела на темного. Кольцо на палец ноги, признание в любви от отца того, кого я люблю. Светлые боги, детей мне вместо аиста принесет некромант?

– И ты его любишь, – добил меня темный, – иначе бы крылья Эва не видела.

Чудеса для Даяны продолжаются! Я себе толком еще не призналась в любви к Эву, а его батюшка уже в курсе! И опять крылья… Эв любит и поэтому я их вижу? Или я люблю и поэтому их вижу?! А сейчас я видела крылья Ариеса. Я его тоже люблю? Тьма и демоны, совсем задурили голову!

– Я с ума сойду с вашими крыльями! – Я проглотила нервный смешок. – Кто, когда и почему их видит?

– Увидеть крылья ты можешь в двух случаях. – Темный ласково улыбнулся. – Если тебе их хотят показать или если вы оба любите друг друга. И чем сильнее любовь…

– Все! – Я вскочила со стула, быстро обошла вокруг стола. – Я вообще ничего не понимаю! Крылья, путешественники, Эв! Какая-то реликвия и король чародеев! Расскажите по порядку, иначе вместо помощницы у вас будет истеричная девица в лечебнице для душевнобольных!

С разбега плюхнулась на стул.

Лорд Рилан понимающе усмехнулся и заговорил… Начал он с путешественников. Они действительно жили в одном из миров, могли управлять стихиями, летать, создавать порталы и ходить через Межмирье в другие миры. Иногда не просто ходили или проводили туда кого-то, а поселялись, с согласия и одобрения местных или без него, если верования аборигенов не позволяли объяснить появление иномирян. Правда, при этом приходилось учитывать, какие расы там живут. Порой нужно было скрывать некоторые умения.

К примеру, в нашем мире сейчас крыльев нет ни у кого, потому иномирянам пришлось их спрятать. Чары отступали лишь перед взаимной любовью. Сказки про одну любовь на всю жизнь были правдой.

– Но ведь это опасно? – скептически нахмурилась я. Любовь – это чудесно, прекрасно, романтично. Но есть ведь и другая сторона, как у ежа мягкое пузо и колючки. – А вдруг ваша половинка вас выдаст?

– Если любишь, не выдашь и не предашь, – отрицательно покачал головой темный.

– А если не любишь? Ведь эти ваши игры с крыльями – не сто процентов, так? Нет, ну вы влюбитесь, ладно. – Я вопросительно покосилась на сидящего напротив Ариеса-старшего. – А вдруг вас в ответ не полюбят? Вдруг симпатия, при которой ваша половинка тоже видит ваши крылья, так и останется симпатией? Или исчезнет?

– В таком случае сработают чары, – уверенно ответил темный. – Наши «игры с крыльями» – это дар богов. Если нет любви, то половинка сначала перестанет видеть крылья, а потом его или ее память изменится: половинке станет казаться: все то, что она видела, было просто сном.

– А дать еще один шанс на любовь своим путешественникам ваши боги не могли? – пробурчала я, поежившись.

Повезло, что я влюбилась. Я… влюбилась… Придется привыкать.

– Нет, мы любим только раз, – усмехнулся Ариес-старший.

– Жаль. Что там с вашей реликвией? Откуда она взялась?

Взялась реликвия семьи Ариес, вполне ожидаемо, из их родного мира. И была таким же даром богов, как леорийские Светлые Звезды, мои кольца или камни чародеев.

А нужна эта реликвия, чтобы не дать сработать древнему проклятию. Ребенок мужского пола, рожденный во второй день второго месяца по календарю их родины, погибал в двадцать шесть лет и два месяца.

– Сколько Эву? – тихо спросила я, отлично зная ответ.

– Двадцать пять, – ответил темный.

– А когда у него следующий день рождения?

– Через десять месяцев.

Я облокотилась о стол, помассировала гудящие виски. Хотелось кричать, ругаться и реветь. Мелькнула мысль сцапать Эва и утащить его в Леорию. А что? Одного жениха у меня украли, второго украду сама. Но это не поможет, проклятие из другого мира. Если бы помогло – отец давно бы его туда сплавил.

– Как ваша реликвия оказалась у короля чародеев?

Как выяснилось, вовсе не случайно. Незадолго до нападения демонов Оллистер Кеймрон озадачился непростой проблемой. Едва не погибнув во время битвы с «добрыми» соседями, он осознал, что когда-нибудь вражеская пика, клинок наемника или яд отправят его к праотцам.

– Но у него же были тени? – озадаченно нахмурилась я.

– Теней тогда еще не было. – Ариес-старший зло усмехнулся. – Они появились, когда пришли демоны.

Теней тогда не было… Какое счастливое время. Дети спокойно жили в семьях, и никто не выдергивал их оттуда, не лишал родных ради спокойствия одного… э-э-э… правителя. И родителям не приходилось бежать из страны, платить своей жизнью за жизнь своего ребенка…

– Что касается короля чародеев… – продолжал отец Эва. – Если хочешь заняться поисками способа стать долгожителем, то найдешь сотню благовидных предлогов. Главный – забота о родном королевстве, о его процветании в единственно верных, своих родных руках. «Благие намерения» и вывели Оллистера на семейство, где некоторые мальчики жили чуть дольше, чем полагалось магам.

– Оллистер знал об иных мирах? – потрясенно спросила я.

– Нет. Наш род уже давно жил в этом мире, в те времена – в Дашилле.

Я замолчала, внимательно слушая дальше.

Одним не слишком прекрасным вечером главе рода Ариес предложили выбрать – отдать то, что он прячет, или все его родные, схваченные слугами короля, будут уничтожены.

Предок Ариеса выбрал родных. Оллистер Кеймрон получил реликвию. И боги явно были на его стороне – иномирный дар богов вместе с Белым камнем чародеев дал ему не просто долгую жизнь, а бессмертие.

– Белый камень? – Я удивленно уставилась на мрачного темного. – Когда это было? До того, как его уничтожили демоны? Но почему он тогда до сих пор жив?

– Потому что демоны не добрались до Белого камня чародеев. – В глазах Ариеса-старшего всколыхнулась тьма. – Его раскололи сами чародеи, чтобы исчезли крылья и связь со стихиями ослабла. Собирались потом восстановить. Хотели объединить народ, чтобы те не отказывались воевать с демонами.

– Лишить народ половины сил, чтобы заставить воевать? – возмущенно выдохнула я.

– Не только. Король смог инициировать первых теней Черным камнем. Проведя ритуал с целым Белым, он бы пробудил настоящих драконов, а не их злобное и послушное подобие, – брезгливо поморщился темный.

– Драконов?

Я смутно помнила, что в некоторых сказках драконами назвали не то крылатых ящериц, не то крылатых змеев, опасных и жадных до всего блестящего, будь то золото или красивая девица на закуску.

– Да, так в некоторых мирах называются народы, похожие на чародеев, – пояснил Ариес-старший.

– Но чародеи никогда не превращались в крылатых ящериц… – растерянно пробормотала я.

Мир менялся так быстро, что я чувствовала себя тем самым драконом, сидящим на краю пропасти: вот-вот вниз улетишь, причем без крыльев.

– Не превращались или перестали, решив усыпить способность до времени, когда им понадобится защита? – Темный печально улыбнулся.

Хорошо же они поспали! Проспали разрушение Белого камня. И появление бессмертного эгоиста на троне.

– Как я могу помочь?

– Для начала прими приглашение помощника посла чародеев. – Темный с плохо скрываемым облегчением выдохнул и быстро перечислил: – Потом скажи, что тебе нужно срочно навестить тетушку. Постарайся отправить Эва обратно, я найду тебя. Не говори никому, что приняла приглашение чародеев. Эв и остальные не поймут, они не хотят видеть, что ты – наша единственная возможность подобраться как можно ближе к Оллистеру.

– А как же любовницы короля? По-моему, они ближе некуда? – ляпнула я.

М-да, привет тетушка с реальным взглядом.

– Любовниц не обязаны представлять реликвиям, – усмехнулся Ариес, поднимаясь с табуретки.

– Он всех невест будет им показывать? И как он будет тем невестам объяснять, почему кроме Черного камня у него валяются две половинки Белого и ваша реликвия? По-моему, весьма непродуманно было королю чародеев вообще соглашаться на женитьбу. Куча незнакомых девиц, среди которых вполне может затесаться не один десяток шпионок!

Ариес старший тихо рассмеялся:

– Нет, Даяна. Там не все так просто. Король стал слишком далек от народа, это не нравится их знати, которая при желании может создать такую проблему, что никакие тени и демоны не помогут. Оллистер просто пошел на уступки, решил поиграть в человека. Всем ведь понятно, что невеста или жена его точно не переживет.

Еще бы пережить! Он же бессмертный!

– Касаемо артефактов: представлять будут только одну невесту, одобренную королем, – поморщился темный. – И поверь, он позаботится, чтобы она молчала. А представлять ее Оллистер будет лично. И рядом с Черным камнем ничего не валяется. – Темный подхватил со стола портальный камень и, не нажимая ни на одну руну, открыл воронку. – Где Белый камень и реликвия, никто не знает. А те, кто знает, молчат.

Я открыла рот. О ком он говорит? Жениться король надумал только сейчас.

– Тени, Даяна… На тенях, недавно прошедших инициацию, есть след нашей магии и Белого камня.

Отец Эва шагнул в воронку. Воздух в комнате вспыхнул черными рунами – исчезла защита. Портал закрылся.

Облокотившись о стол, я подвинула коробку и начала бездумно перебирать флаконы. Я прекрасно понимала, что лезу в пасть змея, но… Отступить и оставить Эва умирать? Ни за что! И дело было не только в любви, которая привязала меня к нему навсегда. Я бы не смогла отказаться. Так неправильно.

Однако одному человеку я все же не помогла. И пусть он обидел меня, но все-таки моя тетушка заварила кашу со сватовством, мне и расхлебывать. У Брендана должен быть выбор. Я усмехнулась, глядя на флакон с лавандой.

Придется выручать бывшего жениха. И сообщник в этом деле, кажется, есть. Эв, наверное, обидится, что не пошла к нему. Но он вместо помощи, скорее, туда еще десяток призраков пригонит. И мне парочку. Бывших при жизни мозгоправами. Можно сказать, повезло, что Эв занят и я вызываю демонов в компании Барта. До переноса в замок несколько часов – успеем!

В дверь постучали, и в лабораторию, радостно прищелкивая пятками, зашли скелеты. Заметили мое сумрачное настроение и начали жестами спрашивать, что случилось.

– Все нормально, собираюсь ошибку исправлять… А не хочется, – призналась я, протягивая лист с заказом Первому. – Это нужно сделать. Справитесь сегодня без меня?

Нежить дружно кивнула и приступила к работе. А я побежала в подвал.

Барт уже сидел на полу, на его коленях развалилось нечто, смутно напоминающее головастика-переростка из аквариума. Правда, оно заметно подросло, обзавелось четырьмя когтистыми лапками и заметно убавило веса в голове. Та смотрелась почти гармонично с остальным алым телом. На гладкой коже знакомого незнакомца проступали ровные черные пятна.

– А у нас лапки! – умильно просюсюкал Барт и попытался сунуть подросшего тритона мне в руки.

– Верю-верю! Издалека видно! Красивые большие лапы! Когти тоже ничего, прямо как у льва. – Я отодвинулась подальше от внушительных зубов.

Кожа у меня не некромантская, враз прокусят.

– Эх, никто наших малышей не любит! – Барт погладил чудище по голове.

Тритон попытался ухватить его за палец острыми зубами. Но некроманту – хоть бы что.

Ни за что бы не сказала, что он пришелец! Некромант обычный, привычный. Но факт остается фактом. Чудо некромантское на самом деле иномирное чудо-юдо.

– Какую часть дома сегодня отдашь на растерзание рогатым? – уточнил Барт.

– Не знаю. – Я покосилась на дверь: Волдемар опаздывал.

Может, пока его нет, осчастливить некроманта тем, что у меня логика женская-женская, хочу, не хочу, аж хочу?

– Барт, у меня к тебе дело, – решила начать издалека.

– О! Мне нравятся коварные нотки в твоем голосе! – Он потер руки, вынул из кармана портальный камень, переправил тритона обратно в аквариум. – Кому темную устраиваем?

– Скорее, светлую. – Я набрала побольше воздуха в грудь. – Помоги Брендана из Малых Демонов вытащить! Пожалуйста!

Барт не мигая смотрел на меня.

– Нельзя так, неправильно… Он, конечно, тот еще… Но его же там женят. Барт? – Я помахала рукой перед неподвижным лицом некроманта. – Ты хоть моргни.

Барт моргнул. Раз, второй. Тонкие губы разъехались в улыбке, некромант расхохотался.

– О Тьма, где ты нашла это чудо! – Сложившись пополам, он едва не стукнулся светлой макушкой о стену. – Жениха жалко стало?

– Есть немного. – Я хмуро смотрела на ржущего, как конь, некроманта.

Накрылись крышкой мои планы. Придется к Эву идти. Барт отсмеялся, вытер проступившие слезы.

– Поможешь? – без особой надежды спросила я.

Если снова начнет ржать, точно стукну!

– Помогу! Хотя бы для того, чтобы увидеть, как ты будешь Эву объяснять, зачем похитила жениха! – Улыбка Барта стала мечтательной.

– Я похитила?

– Да. И силой принудила меня помочь! – Он испуганно отшатнулся от меня, подавился смехом, сел ровно.

– Да легко! – отмахнулась я. – Я же такая грозная, сильная! В свободное время запугиваю королевских некромантов до икоты!

– Согласен, не поверит, – расстроенно протянул Барт, икнул. Приложил ладонь к груди, задержал дыхание и на выдохе выдал: – Ладно, буду сообщником. Если что, спрячемся от Эва на кладбище! У меня есть один погост на примете. Там почти все – бывшие военные, так что личная армия у нас будет! А опыт ведения военных действий и переговоров у меня имеется!

Барт покосился на наручные часы.

– Давай, вызывай рогатиков к Волдемару, потом я кое-куда загляну. Минут через десять жду тебя у ворот, будем спасать твоего светлого от светлого будущего зятя старосты.

– Спасибо!

– А я еще не договорил, – подмигнул некромант.

Так и знала, есть подвох! Не могло не быть!

– Призраков и скелетов рядом с твоим бывшим оставляем, пока не научится других уважать. Исправится – свободен. – Барт заметил скепсис на моем лице. – Ага, правильно, искорка, долго ему с ними жить. Но призраки попались упрямые, так что рано или поздно Брендан станет человеком. Если тебя опять начнет грызть совесть – считай, что провидение в моем лице его настигло. И оно больше не хочет идти на уступки. Понятно?

– Да.

Призраки от Брендана не отстанут, зато у него появится выбор. Вести себя, как вел, и регулярно общаться с ночными гостями. Или вспомнить, что он человек, а не гриб самоуверенный. Или спрятаться в Леории и никогда ее не покидать – призракам и скелетам туда нет ходу. Впрочем, я сильно сомневалась, что Брендан выберет Леорию – мир за пределами светлого королевства слишком яркий, слишком волшебный, чтобы от него отказаться!

В подвал вплыл Волдемар и чопорно извинился за опоздание. Пять минут спустя два демона отправились следом за призраком, Барт шагнул в портал. А я потопала к воротам: вдруг некромант вернется раньше?

На воротах я заметила занятный артефакт, встроенный в угол. Застряла рядом, пытаясь понять, зачем он нужен. Небольшой, с перепелиное яйцо, шарик выглядел как декоративный элемент ковки, от которого немного тянуло магией.

– Пылеуловители весьма удобны. – Тихий шипящий голос заставил подпрыгнуть на месте, по ту сторону забора свернулась кольцами тень короля чародеев.

Готова поспорить, тот же самый змей, что везде сопровождал помощника посла. Внешне у них у всех одна морда, но глаза…

Внимательный холодный взгляд замораживал безо всяких чар, но в глубине вертикальных зрачков поблескивал интерес. Хотелось поежиться и сбежать. Ну нет. Мне Эва спасать! А в королевстве чародеев я буду постоянно сталкиваться с тенями. Надо вырабатывать выдержку! Змей я боюсь, но я же знаю теперь, что гигантская рептилия не змея, а недодракон. Недоящерица. Ящерицы милые… среди них есть безногие. Забавные веретеницы, желтопузики. Тень – это большой, рогатый, гривастый, зубастый желтопузик!

Я незаметно покосилась на бронированное пузо тени.

– Вы всегда с таким любопытством меня изучаете, мисс… – прошипел задумчиво змей, придвигая морду к воротам. – Скажите, что вас так заинтриговало?

– Вам, наверное, неудобно ползать? Пыль, грязь, все время на пузе… животе? Чешуя о землю трется, грива пачкается… – выпалила я и запоздало прикусила язык, проглотив вопрос, сколько ему надо мыла, чтобы привести себя в порядок.

Да, Даяна, ты дипломат! Нет бы, как советовала тетушка, комплимент ненавязчиво отвесить. Мужчины ведь тоже их любят, по крайней мере, Миранда в этом точно разбирается.

Змей подавился шипением, закашлялся. Простудился или пыли наглотался?

– Неожиданно. И приятно, что вы заботитесь о моем удобстве… От пыли и прочих неприятностей меня защищают чары. – Тень точно кобра поднялась столбом и, сверху глядя на меня, закончила: – На пузе ползать намного быстрее, чем на ногах. К тому же, если нужно, у нас могут появляться лапы.

Змей подернулся черной дымкой, не успела моргнуть, как чудище уже твердо стояло на четырех когтистых лапках. Лапчатый облик тени нравился мне определенно больше. Теперь она была похожа на огромного черного гривастого и рогатого ящера с длинным хвостом. А не на змею.

Дракон, как есть дракон.

– Вижу, вам так больше нравится, – отметил змей. В передней лапе появился белый конверт. – Простите, мисс, но я немного забылся. Младший помощник посла Дашилла в Бертране приглашает вас на прием в честь своего повышения.

– О! Какая чудесная новость! – Я обрадованно потянулась к письму.

Змеедракон понятливо просунул его между прутьями. Защита особняка молчала, я взяла конверт.

– Вы не вышли за письмом, – прошипел змей.

– Я просто не знаю, как открыть ворота, – развела я руками.

Чистая правда. А то, что чары проверили письмо на безопасность, – случайность. Сомневаюсь, что претендентке в невесты попытаются причинить вред, но кто их, чародеев, знает.

– Конечно, мисс, я так и понял, – прикрыл кожистыми веками глаза змей.

Надо же, и веки у них, оказывается, есть. Натуральная ящерица.

– Прием состоится через неделю, в Гисберте, – прошипел змей, снова гипнотизируя меня.

– В столице Дашилла? – старательно удивилась я.

Думаю, не я первая тщательно изображала святую наивность. Ведь невесты не могут знать, зачем их пригласили. Вернее, не должны знать, а посему видимость тайны должна быть соблюдена.

– Да, мисс, завтра мы возвращаемся на родину.

Змей опять укутался чарами. Лапы исчезли, на мостовую опустилось чешуйчатое пузо.

– Буду рад вас видеть снова. – В зубах змея блеснул портальный камень. Посреди улицы открылась дымная воронка. – Хорошего дня, мисс!

Тень исчезла в портале.

Кому хорошего, а кому жениха спасать. Я покрутила конверт в руках, сунула в карман. Помну! Вот будет потеха, когда я измочаленное приглашение предъявлю! Надо отнести в комнату. Запихну подальше под матрас! В комнате я сама прибираюсь, несмотря на бурчание Волдемара и Туи, так что никто туда до моего возвращения не заберется! Заодно будет рисунку Виолы компания. Положу картинку сверху, пусть отвлекает от неприметного конверта!

У крыльца дома я столкнулась с выпавшим из портала Бартом. У ворот же договаривались, а он… Вываливается где попало!

– Готова? – радостно улыбнулся некромант.

– Не совсем! – отозвалась я, старательно придумывая причину, чтобы подняться к себе. Причина не придумывалась. После встречи со змеем немного потряхивало. – Мне нужно переодеться.

– Что именно переодеть? – насмешливо окинул меня взглядом Барт. – На тебе платье, созданное марой, туфли, я так понимаю, любимые… А ну, колись, что там такое переодевать надо перед встречей с бывшим женихом! У меня фантазия буйная!

Захотелось прикрыть грудь руками и отвесить некроманту пощечину. Вместо этого я мстительно улыбнулась и дотронулась пальцами до волос, которые перед походом на мыловарню всегда собирала в пучок.

– Шпильки хочу вытащить, кожу тянут, мешают.

– Всего-то! – расстроенно протянул некромант. – Ладно, иди меняй свои девчачьи побрякушки, я тут побуду.

Барт остался сидеть на ступеньках, а я сбегала в комнату. Спрятала приглашение под матрас, вытащила шпильки из волос, прошлась расческой по рыжим кудряшкам. Управилась быстро, но, когда вернулась, некромант недовольно пробурчал:

– Девушки… Вечно вы копаетесь! То у вас юбка под цвет чулок не подходит, то платок из кармашка не тот выглядывает!

– Так все для вас! – Я кокетливо похлопала ресницами. Тетя бы мною гордилась.

Некромант подавился смешком.

– Ага! Испытываете на нас свои женские чары, а у некоторых не чары, а оружие массового поражения!

Он подбросил портальный камень, поймал, нажал руны, согнувшись почти пополам в поклоне, предложил руку.

– Ах, ну что вы! – смущенно потупила взгляд, осторожно касаясь кончиками пальцев локтя Барта.

– Не откажите! – поиграл бровями некромант.

Мы посмотрели друг на друга и рассмеялись.

– Знаешь, – сказал некромант, когда мы вошли в воронку, – а из тебя могла бы получиться настоящая красотка.

– А бывают ненастоящие? – Я покосилась на Барта.

– Бывают куклы, которые хороши только в витрине магазина. А настоящие могут быть не так уж и хороши внешне, но мимо не пройдешь. Зацепят взглядом, полуулыбкой, случайным прикосновением, – пояснил мечтательно Барт.

– Хорошо, что я не настоящая! – пробурчала я.

– Настоящая, но другая, ты красивая, но не так, – неожиданно серьезно отозвался Барт. – Повезет…

Я навострила уши: признание от отца Эва уже было. Неужели еще и от его кузена привалит счастье узнать про нашу любовь с магом смерти?

– Повезет кому-то, – выкрутился некромант.

Из портала вышли в знакомой роще. Под стрекот кузнечиков и пение птиц в тени деревьев заседала весьма примечательная компания. С десяток скелетов и столько же призраков, среди которых я знала лишь старушку. Устроившаяся кружком нежить что-то распивала. Не чокаясь.

– Сколько призраков согласилось присматривать за Бренданом? – Я возмущенно повернулась к Барту.

– Ну перестарался, каюсь, увлекся, – пожал плечами некромант.

Кается он, ага! Да у тетушкиного кота больше раскаяния на морде было, когда его поймали сыто развалившимся возле ополовиненного кувшина со сливками для нежного мыла!

– Добрый день, господа неживые! – поздоровался некромант, принюхиваясь. – Чего днем не спим? Что празднуем?

– Поминаем! – неаристократично вздохнула старушка – знаток этикета, поднимая чарку. – Светлячка нашего!

Надеюсь, речь об обычном светлячке, а не о Брендане… Могла же нежить привязаться к букашке? Хотя вряд ли.

– А что с ним? – спросила я, потирая ладонью шею, словно это могло помочь от дурного предчувствия.

– Староста наручники антимагические раздобыл. И зелье ведьминское. Сегодня светлячка в храм поведет. – Призрачный господин в старомодном камзоле отсалютовал бокалом. – На переговоры староста идти отказывается: у него дочь в девках засиделась, а тут такой перспективный зять. И сбежать не успел.

Ну, знаете! Перебор! Одно дело, как тетя, добиваться от мужчин желаемого лаской и кокетством, другое – в лоб оглоблей, то есть зельями и браслетами! Оба варианта так себе. Но второй прямо рабство какое-то. Точно как с демонами! Кстати, о рогатых. Неплохая идея.

– Наручники снять сможешь? – Я вопросительно покосилась на Барта.

Некромант уверенно кивнул.

– Я говорил тебе, что мне нравится, когда у тебя так глаза блестят? – усмехнулся он.

– Говорил. – Я задумчиво окинула взглядом теплую, в смысле холодную, душевную компанию. – Господа, вы чего сидите? Надо спасать подопечного.

– Так мы пробовали уже! – Старушка спрятала чарку в аккуратную прозрачную сумочку и возмущенно посмотрела на меня: – Как не попробовать! Он хоть и избалованный молодой человек, но такого не заслужил! Мы с утра тут развлекаемся! Выли, пугали, а селяне с криками: «Ура! Работников прислали», – нас по всей округе гоняли! Сетью ловить пытались!