Текст книги "Чародейка по ошибке"

Глава 10

Залитое лунным светом кладбище при замке Далгата медленно окутывали чары, черным туманом струились по траве. Вспыхивали на могилах смоляные руны, призраки точно кроты уходили глубже. Молились, чтобы помощь прибыла до того, как их погост станет самым тихим во всем королевстве, в том смысле что никакой, даже самой завалящей нежити не останется. За творящимся на погосте безобразием нервно следил из окон замка сам Далгат.

Маг смерти – точно демон, сидящий на крыше склепа в центре кладбища, – пребывал в самом отвратительном настроении. И хозяин земель не рискнул выяснять, что стало тому причиной. Далгат исправно надиктовывал одну паутинку за другой, прося спасти его земли от разрушения силами придворного мага, присланного разобраться с очередным подозрительным привидением. Паутинки через завесу чар «помощника» не проникали, однако на душе у хозяина земель становилось немного легче. Если бы помогло, Далгат бы согласился в будущем обходиться без придворных магов. И даже помолился об этом богам. Всем, каких знал. Подумал. Помолился. И принес клятву, что впредь сам – только сам! – будет разбираться со своими проблемами и постарается не быть сильно мнительным. И чудо свершилось, кто-то его услышал – на погосте открылась воронка портала, из нее в опасное темное марево шагнула долговязая фигура и бесстрашно двинулась к разрушителю, молчаливо что-то перебирающему в пальцах.

Далгат воспрянул духом, призраки, докопавшиеся до подземных пещер, с надеждой прислушались.

А Барт, подходя к склепу, на котором обосновался Эв, насмешливо помахал рукой.

– Впечатляет! Жаль, я не догадался тебя сюда позвать, когда мы тут вели переговоры с восставшими призраками…

Эв мрачно покосился на некроманта. В глазах, охваченных тьмой, вспыхивали искры пламени. И это было уже опасно не только для мага смерти.

– Кто ж тебя так обрадовал, что все призраки в округе добычей сокровищ занялись? – Барт ловко запрыгнул на крышу, сел на скат. – Заметь, закрытым способом добывают! Да если бы они действительно норы копали, Далгат вместе с замком давно бы на тысячу лье под землей сидел!

Эв протянул ему руку и отдал длинную светлую паутинку, обвешанную печатями. Некромант сжал ее в ладони, нахмурился, слушая послание.

– Интересную историю тетушка нашей чародейки рассказывает. А меня, я так понимаю, ты вызвал, чтоб в случае чего подстраховать? – задумчиво протянул он, наблюдая, как тает утратившая чары паутинка. – Нет, брат, я с тобой в таком веселом настроении туда не подойду. Только со старательно прикрытым тылом! Таким, чтоб перешел в наступление раньше тебя и не дал наломать дров.

Эв неохотно кивнул. Барт был прав: деда придется позвать. Иначе кто-то может остаться не только без рогов.

– Зато смотри, как удачно ты тут посидел, – оптимистично усмехнулся некромант. – После этого представления тебя не просто отпустят в отпуск – всей королевской гвардией проследят, чтобы ты туда уехал. Ну и я тоже прослежу, не могу же я такое веселье пропустить!

Пока Эв убирал чары и убеждал призраков, что выбираться из земли можно, некромант сообщил деду, что намечается семейный совет. Причем его присутствие не просто желательно, а необходимо. Не зря леди Клеа сравнивала мужа и сына со скалами, сейчас две ее «скалы» столкнулись. И не факт, что та, которая появилась раньше на свет, окажется прочнее.

У каждого цвета есть оттенки, у каждого вкуса и аромата. У бессонницы, оказывается, тоже! Причем в таком количестве, что остается только восхищаться изобретательностью богов, ее сотворивших.

Лежа на кровати с легким балдахином, я обреченно таращилась сквозь прозрачную ткань. После нашего разговора с Ариесом-старшим нагиня проводила меня в уютную гостевую комнату. Я сменила фасон платья на домашний, сходила на ужин. Пока ели, миссис Мафр сообщила, что демонов будем вызывать затемно, потому как к утру во мне не должно чувствоваться ни капли магии чародеев.

Зачем такая спешка? Ответ был прост: помощнику посла уже успели сообщить, что я прибыла. А значит, очень скоро я получу приглашение на прогулку в компании Нелла Корсена. И вполне возможно, что она закончится во дворце.

Я не первая невеста, приехавшая в Гисберт. С предыдущими король чародеев не тянул: быстрое «случайное» неофициальное знакомство, отставка. Второй раз во дворец никого из девушек не пригласили. Знать недовольно дула губы, Оллистер Кеймрон пожимал плечами. Дескать, сами видели, кого приглашали, впереди еще много милых леди, охваченных желанием заполучить короля и корону, выберу!

Это «еще много» и не давало мне спокойно уснуть.

Тетушка всегда повторяла, что не важно, красивая женщина, хорошенькая или дурнушка, – главное, как она себя ощущает. Мужчины это чувствуют, и часто страшненькие дамы собирают букет поклонников, а писаные красавицы сидят в одиночестве, истекая желчью.

К слову, к таким не слишком одаренным природой дамам Миранда относила и себя, что ее совершенно не смущало. А хорошеньким девочкам вроде меня достаточно быть приятной собеседницей, у которой голова не только для прически. Но достаточно ли будет этого для короля?

Я сердито стукнула по одеялу рукой, села. Хватит! Где там тетушкино благоразумие? Я симпатичная. Точка. Отец Эва сказал, что я выгодна королю. Точка. Барт вон шутил, что из меня могла получиться настоящая женщина. Вот и будем ее из меня делать.

Простая и понятная логика. Я на первом месте. Я хочу мужа с деньгами. Я не желаю возвращаться к тетке. Я знаю, что семья, которая мне помогает, на что-то надеется, но во вред себе не стану действовать. Я. Я. Я. При любом варианте событий, даже самом неприятном, именно мое «я» должно быть впереди всего. Ведь я – весьма прагматичная особа.

Я покосилась на настенные часы с маятником и рассмеялась: даже толком не задремала, а уже пора идти демонов вызывать. Зато четко поняла, какую роль придется играть.

Изменив вид сорочки на привычное платье, я привела себя в порядок и направилась в пустую гостевую комнату по соседству. Ее нагиня освободила под зал для вызова демонов. Сама змейка не обладала силой мага смерти или некроманта, но в случае опасности могла шустро унести ноги – и свои, и мои. И издалека вызвать подмогу в лице отца Эва.

Она была в курсе моего происхождения, нежелания становиться тенью. И свято верила, что всего лишь помогает мне избавиться от ненужного внимания короля и помощника посла. Причем избавляюсь я весьма рискованным способом – лезу в пасть тигра, чтобы потом спокойно жить, ведь потенциальная тень постаралась бы держаться до замужества подальше от опасных мужчин. После она стала бы уже неинтересна чародеям, ее не инициируешь. Однако змейка не знала, что помогают мне иномиряне. Выходит, Ариес-старший не посвящал ее до конца в секреты своего семейства. Зато мою тайну выложил…

Вспомнились слова тетушки, но я быстро загнала сомнения подальше. В конце концов, отцу Эва нужно было как-то объяснить вызов демонов.

Устроившись на подоконнике, я задумчиво постучала кончиками пальцев по матовой пленке, закрывающей стекла. Молочно-белое напыление и немного чар. Я вижу темный сад снаружи, а меня не видят. Здорово!

– Готова? – раздался от скрипнувшей двери девичий голос.

В комнату вошла нагиня. Она сменила платье на брюки и свободную блузу. Действительно, так бегать удобнее.

Кивнув, я спрыгнула с подоконника и встала в центре комнаты. Не хватало пентаграммы на полу. Но Ариес-старший сказал, что Эв создавал ее, чтобы успокоить меня. На самом деле чародеи вызывают демонов куда угодно безо всяких подручных средств.

– Не волнуйся, все получится, – улыбнулась нагиня, становясь за моей спиной.

Я сосредоточилась и позвала демона. Волнение никуда не делось, и я попросту забыла добавить про привычного и ставшего почти родным вегетарианца.

Воронка портала открылась моментально. Наружу вместо одного недовольного рогатого выскочила бравая троица демонов. Не успели мы даже глазом моргнуть, как тот, что посередине, рявкнул:

– Держи змею!

И подтолкнул одного из крайних.

Рогатый недовольно зыркнул на товарища и почти мгновенно оказался у меня за спиной. Пока оборачивалась, нагиню успели оплести чарами, и…

И миссис Мафр, сонно бормоча, уютно устроилась в объятиях демона.

– Почему как девица, так мне ее ловить? – ворчливо пробурчал рогатый, открывая дверь и выходя в коридор, откуда донеслось: – Я что, специалист по падающим дамам? Или вы дружно дали обет не усыплять женщин против их воли?

– Потому что я женат! И мне хвост на рога намотают, если узнают, что я какую-то постороннюю девицу на руках носил, – клыкасто ухмыляясь, крикнул вслед демон-руководитель. – А твой брат почти женат.

– Куда? – выдохнула я, глядя на закрывшуюся за рогатым дверь.

Стоп! Я же могу приказывать! Открыла рот, но его тут же накрыли когтистые пальцы. Дернулась, встретилась с взглядом раскосых глаз третьего демона, до сих пор не проронившего ни слова. В глубине зрачков клубилась тьма, прикосновение плотной, как чешуя, кожи ладони казалось таким знакомым, что я заподозрила не то приворот, не то какое-то заклинание очарования, сделавшего родным какого-то чужого демона!

– Не надо приказывать, Дана. Он не причинит ей вреда, всего лишь отнесет в спальню. – Голос был таким же безликим, как внешность, но интонации, грусть в словах…

Я удивленно распахнула глаза. Как я могу видеть в рогатом, когтистом, копытном монстре родные черты? Почему кажется, что под серой шерстью Эв? Это ведь все чары? Демонические чары, да?

В панике окинула взглядом склонившегося надо мной монстра. Загнутые рога, серая шерсть, жуткая морда, клыки, раскосые глаза… Ничем не отличающийся от своих сородичей гость из сумеречного мира, один из многих «близнецов». Но почему тогда так хочется обнять его? Откуда непонятное ощущение радости, узнавания? Я сошла с ума?!

Точно сошла… Я в ступоре разглядывала черные крылья за спиной рогатого. Такие красивые, такие знакомые.

– Внучек, ты быстрее пасть открывай, а то наша закусочка сейчас окончательно в собственном разуме усомнится и отправит нас приказом обратно! – рычаще рассмеялся командир рогатых.

– Если подсказывать не будешь, не отправит, – огрызнулся мой демон.

– Да ладно тебе! Когда еще придется увидеть, как второй по болтливости внук не знает, что сказать! Начни сначала, а то твой десерт вот-вот лекаря бросится искать! – отозвался болтун.

Погодите… «Закуска»? «Десерт»? Его десерт?

Я нахмурилась, вгляделась в звериную морду. Подняла руку, отодвинула чужие-родные пальцы от своего лица, отступила на шаг, чтобы мой рогатый не загораживал друзей, и тихо спросила:

– Эв?

Демон медленно кивнул. Вспыхнули знакомые темные руны, оплели комнату защитой.

– Эй! А я? – дернулась ручка двери.

Защита открылась, впуская говорливого друга.

– Вот спасибо! – Он шутовски поклонился, отошел к командиру.

– Барт? – ошарашенно моргнула я.

Так. Либо я окончательно сбрендила, либо отец Эва забыл рассказать одну весьма любопытную вещь.

– Путешественники – это демоны? – прошептала я.

– Да. – Мой демон откинул голову назад.

По его телу прокатилась волна едва заметной дрожи, словно рябь по воде прошла, забирая с собой звериный облик и оставляя такого привычного Эва.

Эва, одетого в вполне обычную сорочку с коротким рукавом, брюки и ботинки. Привычно крылатого.

– Сообразительная девочка, – хмыкнул командир, превращаясь в высокого статного мужчину с легкой проседью на висках, неуловимо похожего и на Эва, и на его отца, и на Барта. – Я дед этих двух обалдуев, – представился еще один Ариес. – Можешь звать меня Келл или дедушка. Лучше дедушка. Всегда мечтал о внучке!

Как же, помню, Эв предупреждал. Кто же знал, что меня угораздит влюбиться в него? В путешественника. И демона.

– Ну, раз все обернулись, нечего и мне хвостом махать! – фыркнул последний демон.

И превратился в Барта. Некромант шутливо отсалютовал мне рукой и повернулся к Эву:

– Ну что, братец, тебе и козыри в руки!

Он назвал Эва братом. Понятно, что кузен и есть двоюродный, троюродный и так далее брат, но прозвучало слишком тепло, что ли. Я с подозрением покосилась на некроманта.

– Ага, – с улыбкой до ушей подтвердил он то, что было большими буквами написано на моем лице, – родной брат. Меня в детстве отправили на родину, некоторые местные проклятия только так можно вылечить. Ибо до Леории из-за привязки к месту я бы не добрался. Вернуться обратно братом не вышло: к сожалению, о «подарочке», который сделали отцу его конкуренты по магической деятельности, узнало слишком много народу. Так что пришлось помереть в нежном возрасте, а потом возвращаться кузеном.

– То есть прокляли не Эва? – тихо спросила я, в груди похолодело от дурного предчувствия.

Тетушка была права, когда не доверяла отцу Эва! Если нет проклятия, зачем меня сюда заманили? Чего добивался Ариес? Решил выдать меня чародеям? Зачем? Что за выгода ему в моем возращении к соотечественникам? Верни тень королю, получи тазик плюшек? Ведь Оллистер явно не в курсе, что демоны живут в нашем мире. Ничего не понимаю… Но обратить силу Ариеса против него самого очень тянет. Немного, не увлекаясь, чтобы ему стало… «хорошо».

– Нет, меня не проклинали. – Эв опустил ладони на мои плечи, провел пальцами, успокаивая, словно я могла скатиться в истерику.

Могла бы. Если бы так сильно не хотела выяснить все до конца.

– Барту опасность уже не угрожает?

– Угрожает, еще какая! – Некромант трагично закатил глаза, приложил руку к груди.

– Королева вспомнила о втором неженатом Ариесе, – ехидно пояснил самый старший из знакомых мне Ариесов.

– Значит, ни тебе, ни Барту ничего не грозит, – уточнила я у Эва почти спокойно.

Шутка некроманта пришлась кстати, кипевшая в душе злость стала булькать не так громко.

Неприятно, когда тебя используют, но жить можно. Теперь главное узнать, зачем меня сунули в пасть змею. Возможно, благая цель все же есть. Только ее не видно за горой вранья.

– Тогда для чего я здесь? – Я перевела взгляд с Эва на демонов.

– В том-то и дело. – Келл Ариес постучал ногтями по невидимой защите, Эв шевельнул пальцами, и появилось «окно» в ободке рун.

В нем тут же открылся портал. Ариес-старший, самый старший – о светлые боги, как их всех теперь называть, чтоб не запутаться? – с улыбкой посмотрел на меня:

– Ничего не бойся, внучка, мы просто перейдем в наш мир, там можно говорить спокойно. А змейка пока поспит. В любом случае просто забрать тебя отсюда мы не можем, слишком подозрительно.

– Дед, нет никакого любого случая, – тихо проворчал Эв, точно как в день нашего знакомства.

Его голосом можно было до заикания довести самую бесстрашную или безмозглую нежить. Но демон не нежить. Со смешком посмотрев на внука, дед первым шагнул в портал.

Эв снял защиту с комнаты и протянул мне руку.

– Не пугайся, это немного дольше, чем обычный портал.

Я кивнула. Принять, что Эв демон, получилось само собой – сердце любит, и ему все равно, что у моей половинки обнаружился второй, рогато-хвостатый облик. А вот разум… голове надо хоть немного времени, чтобы осознать этот факт. Почему бы не занять его путешествием в другой мир? В Мир сумерек?

– А ваш мир действительно так называется? – Я вложила пальцы в ладонь Эва.

– Действительно.

Мы шагнули в воронку. Темнота и радужные кляксы вокруг, теплая рука Эва – мой якорь, в который я вцепилась.

«Не бойся, скоро выйдем, – прозвучал в голове голос темного… демона, моего демона. – Мир сумерек – одно из названий нашего мира. А еще его называют Страной закатов. В разных мирах по-разному, но чаще – эти два варианта».

«А на самом деле как он называется? Ну вот наш мир Гелия, по крайней мере, так пишут в книгах».

Правда, в обиходе название редко используют. Зачем? Все ведь считают, что мы – единственный мир. Мы и Мир сумерек, между нами Межмирье.

«Эления, – в голосе Эва слышалась улыбка, – но народы нашего мира чаще называют путешественниками, закатниками или… демонами».

«Демоны… Звучит внушительно».

«В мирах, где местные еще не свыклись с мыслью, что они не единственные, так часто называют иномирян».

Логично. Надо же как-то объяснить внезапно обнаруженный у соседа хвост или копыта с рогами!

Круговорот клякс оборвался внезапно. Механически шагнув из воронки, я заморгала. А когда черные пятна перед глазами исчезли, замерла с открытым ртом. Над головой горел самый яркий закат, который я когда-либо видела. По небу всех цветов алого медленно плыли пышные облака. Холм, на котором мы стояли, обступали деревья, уже темные, но еще отлично видимые. Они поднимались по склону, но не взбирались на макушку, заросшую густой голубоватой травой.

– У нас день короче вашего, ночь такая же, наше небесное светило Айя садится и восходит медленней. – Эв шагнул мне за спину, обнял.

Я с удовольствием откинулась назад: стоять, запрокинув голову, было не очень удобно. С подпоркой – в самый раз. Особенно хорошо смотреть на небо, которое манило. Заставляло плыть вместе с облаками.

– Во время заката и восхода проще всего открыть переход в другой мир, отсюда название. – Пальцы Эва невесомо скользнули по шее, легко коснулись щеки и снова невинно легли на плечи.

Провокатор! Но боги, какое небо! Сколько оттенков красного… Так и кажется, сейчас вся эта красота выльется вниз. Затопит и унесет. Наверное, хорошо, что у Эва есть крылья. Кстати… Я повернулась к Эву. Да! Крылья за его плечами больше не скрывала магия. В голове роем закружились вопросы. От банального «как с ними ходить?» до «спать ведь неудобно, наверное?».

– Что? – приподнял бровь Эв.

– Твои крылья, – призналась я. – Столько вопросов, не знаю, с какого начать!

– А давай я начну? – Эв повел плечом, крыло шевельнулось, потом распрямилось и, перегнувшись вперед, легло краем в мои пальцы.

Перья действительно были на ощупь как тонкий металл, но теплый и гибкий.

– Крылья исчезают по желанию, так что ходить с ними нам необязательно. – Эв подцепил кончиками пальцев мой подбородок, заставляя поднять голову.

У него было только одно крыло, то, что я трогала. Второе пропало.

Здорово!

– Так же вели себя крылья ваших чародеев, – продолжил он, отпуская мою голову, я тут же вернулась к разглядыванию темных перьев. – Видимо, это и сыграло с нами злую шутку. Мой народ счел сходство с чародеями хорошим знаком. Ну и то, что они драконы, хоть их вторая сущность и спит, тоже сработало.

Эв невесело усмехнулся.

Я выпустила из пальцев его крыло и, осененная догадкой, подняла голову.

– Твой отец? Реликвия? Это ведь корона, да? Часть короны демонов? Камень, о котором он рассказывал, – это ведь ее сущность, то, что заставляет вас подчиняться Оллистеру? Он хотел, чтобы я его нашла? – вышло путано, но темный меня прекрасно понял.

Медленно кивнул.

Значит, благородная цель все же есть. Только масштаб проблемы куда больше.

– Пойдем, рассказ о нашем и твоем народах будет долгим. – Эв шагнул ко мне, приобнял за плечи. – Я бы хотел оставить тебя здесь, в безопасности. Просто взять и увезти. Но тогда я буду точно как отец. Тебе нужно знать. И самой решить, захочешь ли ты связывать свою жизнь с… демоном.

Что за вопрос? Захочу! Уже связала.

– Не надейся отправить меня в Леорию, – вышло немного ворчливо, я огляделась в поисках пенька, бревна да хоть кочки.

Ничего. Ладно.

Я повернулась к Эву лицом и потянула за сорочку, заставляя наклониться. Чувствуя себя невероятно храброй, обняла его за шею и крепко поцеловала. А когда дыхание сбилось, сипло прошептала ему в губы:

– Ты не представляешь, как я рада, что на тебе нет никакого проклятия!

– А я рад, что твоя тетушка – умная женщина, – улыбнулся Эв, коснулся невесомым поцелуем губ и взмахом руки открыл портал. – Пойдем.

Я привычно переплела его пальцы со своими. Шагнула в дымную воронку, приготовилась ждать – кто знает, как действуют порталы в этом мире? Но никакой разницы не было. Шаг, выдох – и мы оказались посреди уютной гостиной с огромным панорамным окном. Одну стену оплетала живая лиана, усыпанная крупными голубыми цветами. В центре стоял столик с вазой, в которой распушились мелкие синие кисти растения, напоминающего сирень. Сверкал гладкий светлый камень пола, вдоль стен с легким голубым узором, напоминающим древесину, была расставлена темно-синяя мягкая мебель.

На ней сидели Ариесы. Все, с кем я успела познакомиться.

Дед расположился в кресле у залитого отсветами заката панорамного окна. Рядом с ним Барт, занявший целый диван. У стены, оплетенной лианой, леди Клеа сердито поглядывала на мужа, сидящего по правую руку. Супруг выглядел несколько помятым, на скуле затягивалась ссадина.

Два кресла рядом с матерью Эва были свободны. Их мы и заняли.

– Ну что, на правах старшего. – Дед Эва оторвался от созерцания заката, обвел взглядом присутствующих, задержался на сыне.

В глазах самого старшего Ариеса промелькнул укор, батюшка Эва ответил кривой усмешкой. Эв, мрачно следящий за их переглядываниями, поморщился.

– Так вот, на правах старшего, – повторил дед, – я расскажу тебе, Даяна, что на самом деле случилось между нашими народами и что происходит сейчас. Наедине.

Мои пальцы накрыла ладонь Эва. Жест был собственническим, но это не задевало. Наоборот, дарило уверенность, что мой демон всегда будет только моим.

– Я самый беспристрастный из вас на данный момент, – сухо оборвал возражения дед Ариес. – Ты, сын, слишком увлечен спасением всех. Ты, внук, влюблен по самые кончики рогов. А вы, невестка и внучек, лица более чем заинтересованные. Даяне не нужны ваши эмоции, ей нужна правда.

Барт выскочил за дверь первым, напоследок подмигнув мне. Леди Клеа со смесью обиды и понимания покосилась на деда и утащила мрачного мужа. Эв поднялся последним.

– Ты тоже пристрастен, дед, – заметил он, направляясь к двери.

– Пристрастен, – кивнул дед Ариес, – но из всех нас у меня одного хватит опыта затолкать свои чувства и интересы подальше.

– Уверен? – Эв не хлопнул дверью, но слова, сказанные ледяным тоном, эхом отдались в опустевшей комнате.

Дед Ариес усмехнулся, покачал головой.

– Ну что, внучка, познакомимся с историей твоего мира заново?

Я нервно кивнула.

Знакомство началось с нападения демонов на наш мир. Все оказалось совсем не так, как описывают наши историки. Миров великое множество, и путешественники открывают все новые и новые, налаживают отношения с их обитателями. Если отношения никак не складываются, они уходят, чтобы вернуться спустя много веков. Время между визитами определяет совет, в него входят самые сильные путешественники и правитель Элении. Вместе они могут закрыть мир для переносов полностью или с условием. Например, наш мир закрыт для всех народов, кроме путешественников.

– А как же я? – вырвалось помимо воли. – Если мир закрыт, как вы смогли перенести меня? Вы нарушили правила?

– Нет, – тепло улыбнулся дед Эва, – ты исключение. Покинуть ваш мир может истинная любовь путешественника. Эту связь не разрушит ни одна защита. Если путешественник любит и ему отвечают взаимностью, он отыщет свою половинку, в какой бы мир ее ни занесло, и заберет с собой. Именно так внук и обнаружил тебя в столице Дашилла. Слушай дальше…

Однажды путешественники нашли наш мир. Сначала пришли разведчики. Они незаметно жили среди нас, присматривались, выбирая тот народ, что быстрее других сможет принять правду об иных мирах. И отдали предпочтение крылатому народу – чародеям, в телах которых спят драконы: мудрые, светлые и дружелюбные создания. Но, увы, не все чародеи оказались такими. В некоторых было куда больше от змеев.

Оллистер Кеймрон, молодой амбициозный правитель, был первым пресмыкающимся нашего мира. Он охотно вел переговоры с иномирянами, убеждал их в своей заинтересованности, в готовности сотрудничать, а сам припас ловушку для гостей.

Но путешественников не зря называют демонами. Первое посольство, представившееся узкому кругу, было подставным. Оно должно было лишь убедиться, что гостям не устроят какой-нибудь каверзы. Второе, настоящее, приехало спустя год. И снова – все хорошо.

Контакт налаживался, наш мир готовился к новым знаниям. А Оллистер Кеймрон – к самой грандиозной краже в истории всех миров. К краже короны демонов. Для этого ему понадобились драконы, точнее, тени. Именно для того, чтобы получить тени, он расколол Белый камень! Лишил свой народ крыльев, связи со стихиями и возможности однажды стать настоящими драконами. Получил бескрылых змеев, способных противостоять силе путешественников и послушных ему. И корону.

Ее выкрали для него тени. А когда разгневанные гости обратились к правителю Дашилла, их встретила стража из чешуйчатых змеев. Тут-то об иномирянах узнали все – Оллистер объявил их демонами и выдвинулся навстречу «захватчикам». «Захватчикам», вынужденным подчиняться хозяину короны. Битва с демонами была грандиозной постановкой, спектаклем. Как и поднесение короны победителю.

Дед Эва замолчал, задумчиво покосился на закат за окном. Некоторое время мы сидели в тишине, потом я не выдержала:

– Как Оллистер узнал о свойствах короны? Неужели ваш правитель всем рассказывает о ее особенностях? Кстати, зачем ему корона, которая может управлять подданными?

Дед Ариес откинулся на спинку кресла, вновь посмотрел на закат. Дался он ему, у меня тут вопросов море!

– Все дело – в свойствах камня, дара богов, который был в короне, внучка. – Уголки губ деда Эва дрогнули в печальной улыбке. – Нет смысла скрывать то, о чем знают во всех мирах. Правители Элении бессмертны, пока сидят на троне, – это раз. И они могут вызвать любого подданного или отдать ему приказ, где бы он ни находился, в любом из миров, – это два. Таков дар наших богов – Душа Тьмы. Она давала возможность закончить дела, не обрывать свое правление на чем-то важном. Мы живем долго, почти как драконы, но угасание все равно неизбежно.

– За каким из двух свойств охотился Оллистер? – Я постучала пальцами по подлокотнику.

Чем больше я узнавала о дарах богов, хоть наших, хоть иномирных, тем меньше они мне нравились.

– За бессмертием. Душа Тьмы может исцелить все, – подтвердил мою догадку дед Ариес. – Получив бессмертие, Оллистер соединил осколки Белого камня и Душу и отдал часть власти над демонами чародеям…

Угу, сунул конфетку вместо утраченных крыльев и магии.

– …поскольку знал, что все равно управлять в полной мере нами не получится. Ведь приказы должны касаться только вашего мира. Однако вызвать нас можно откуда угодно…

Логично. В противном случае путешественники бы просто ушли из нашего мира, оставив корону чародеям.

– Срабатывает принцип хаотичного мира, – продолжил дед Эва.

– Как это?

– Без нашего правителя, без его крови, Душа Тьмы… тащит всех без разбора. Но есть и плюс: без крови нашего повелителя король чародеев не может отдавать приказы вне вашего мира. Наш повелитель не собирается делиться… как и Оллистер. Чародей возвращать дар наших богов обратно потомку нашего повелителя, сама понимаешь, не хочет. Это ведь власть, оружие, пусть и в пределах одного мира. К счастью, вызов не может коснуться детей и подростков. Но как только мы входим в полную силу, вызов может настичь любого и в любом мире.

Все еще хуже, чем я могла представить. Кошмар какой! Любого вчерашнего ребенка могут заставить творить зло в нашем мире. И в опасности ведь не только они. Женщины, старики, точнее, те, кто почти обессилел, угасает. Боги, куда вы смотрели?!

– Единственный, кто не слышит зов камня и не подчиняется приказам в вашем мире, кто мог бы вернуть корону, – наш правитель. Но его-то как раз Оллистер и не пускает в ваш мир. Использует для этого нас, приказывая патрулировать весь мир, преграждать путь повелителю. Своего рода заслон из демонов, который нужно истребить, чтобы добраться до короны. К счастью, ни один из трех повелителей, сменившихся за восемь веков, не решил уничтожить часть собственного народа, чтобы вернуть Душу Тьмы. Приходится действовать через таких, как мы, поселенцев.

Я стиснула пальцами подлокотник. Хотелось, чтоб Оллистер Кеймрон оказался на месте демонов, почувствовал на своей паршивой шкуре, что значит быть безмолвным слугой.

– Без Души Тьмы тяжело, но повелители справляются. Вместо вызова подданных создали регулярные небольшие отряды, которые проверяют поселенцев и путешественников. Что касается целебных свойств камня – повелители стали меняться чаще, больше внимания уделять подготовке преемника. Единственное, что мы не можем изменить, – вызов.

– Рилан сказал, что я могу увидеть ваш камень… Это правда? – Я подалась вперед.

– Да, – просто ответил дед Эва.

Напряженно глядя на меня, замер. Ждал, что начну отнекиваться? Напомню о наших с Эвом чувствах? Так он и без меня помнит – видно по грусти и сожалению в его взгляде. Старый, мудрый демон. Он знал: если разговор произойдет в присутствии Эва, внук сделает все, чтобы в моей голове не появилось даже тени той мысли, что реет сейчас победным флагом. Ариес дал мне выбор. Я решилась. Но вначале детали. Как можно больше, чтобы быть точно уверенной, что в этот раз меня не обманули.

– Ваш сын действительно спрашивал богов?

– Да. Но он не сказал нам, что получил ответ. Это было частью его выбора.

– Что за выбор?

– Боги могут подсказать решение, но возьмут за это плату. Иногда частью платы становится молчание. Ты знаешь, как помочь, но до определенного момента вынужден молчать.

А я-то считала, что мне с кольцами не повезло.

– То есть он не мог рассказать вам или Эву? – уточнила я.

– Не мог. На тот момент – нет. Но мог подождать несколько дней и рассказать все тебе и сыну, дать выбор.

– Но он побоялся, что мы с Эвом откажемся… – Я задумчиво провела пальцами по волосам. Жаль отца Эва. Жаль, что он настолько не доверяет своему сыну и ни во что не ставит меня. Конечно, я всего лишь какая-то беглая тень. – Что еще сказали ему боги? Какую плату взяли? Действительно были другие чародеи, которые помогали вам и пытались найти камень?

Выдала все, что крутилось в голове.

Дед Ариес понимающе улыбнулся, его совершенно не смутило, что вопросы вышли бессвязными.

– Ему сказали, что только любимый и любящий враг сможет увидеть Душу Тьмы. И у него будет выбор: вернуть или обратить против.

Какой странный ответ. Вернуть – понятно, вернуть настоящим хозяевам камень. А «обратить против»? Против кого? Или чего? Шутники боги, будто у предсказателей учились!

Я сосредоточилась. А то еще упущу что-нибудь важное!

– Про плату Рилан молчит. – Ариес потер ладонью подбородок. – Скажет когда-нибудь… или сами догадаемся. Других чародеев не было, тут мой сын тебе солгал, – закончил он. – Что будешь делать?

– Поговорю с Эвом.

Я поднялась с кресла, неуверенно шагнула к двери.

Такое чувство, что не историю слушала, а ящики с мылом таскала! Похоже, знание – не только сила, но еще и тяжелая ноша.