Текст книги "Призрак на полставки"

Пепельная блондинка в потертом костюме для верховой езды обвела мгновенно встрепенувшихся парней холодным взглядом.

– Для тех, кому интересно, как мне удалось уговорить профессора взять под крыло еще и ваш отряд юных дарований… – Желтые глаза Эрвана насмешливо блеснули. – Отвечаю. Группа профессора Салвины приехала с недобором, а поскольку ее преподавательский талант требует куда больше подопечных, чем имеется в наличии, я решил отдать вас…

Да он просто от нас избавился!

– Слушайте, учитесь, – закончил Эрван. – Салвина, свою помощницу я конфискую. Хлоя, за мной. Махать кисточкой ты и так умеешь.

То есть мы идем в лес прямо сейчас? Когда у меня из магического только странный цвет глаз и волос?

– А как же учиться? – в отчаянии выпалила я. – Я тоже хочу учиться! Очень хочу!

Ребята тихо замычали. Они-то, конечно, с удовольствием сбежали бы от кисточек и описаний образцов в джунгли.

– Ну, раз очень хотите, я лично проведу обучение, когда вернетесь, – ответила профессор Салвина.

Что?! Вот так и нарываются на дополнительные занятия!

Эрван насмешливо прищурился, жестом предлагая пойти за ним, пока я еще что-нибудь не выпросила на свою голову. Кивнув сильфиде, он зашагал в сторону деревьев.

– Итак, слушаем и вникаем. – Сильфида повернулась к ребятам. – Начнем с самого простого: умения работать лопатой. Один из вас, вижу, уже обзавелся личным инструментом. Если не хочешь получить еще парочку, бери ее в руки и иди за нами.

Морган пренебрежительно приподнял бровь.

Сильфида вытащила из кармана какой-то кругляш и ловко метнула его в мыльный пузырь. Тот с тихим хлопком исчез, лопата стукнула Моргана по макушке.

– Вы не имеете права использовать против меня артефакты, блокирующие магию! – заорал Морган, уворачиваясь от ловко тюкающего по темечку черенка.

– Ошибаетесь, студент. Вы на раскопе, а тут любая магия, примененная неосторожно, может разрушить бесценные творения прошлого. Так что я очень даже имею право, – отрезала профессор. Заметила меня и сурово сдвинула брови: – Вы все еще здесь? Если не хотите разыскивать Эрвана по джунглям самостоятельно, поторопитесь.

Не хочу, я вообще в джунгли не хочу!

Сильфида шевельнула облачным крылом, меня тут же подхватило вихрем, поставило на ноги и погнало следом за Эрваном.

– Послушайте! – пропыхтела я, поравнявшись с ним. – Мне нельзя идти с вами!

Эрван даже головы не повернул, продолжая шагать в том же темпе.

– У меня нет магии. – Я дернула этого упрямца за рукав, заставляя остановиться. – Вообще ни капли. И не будет до заката.

– Какое любопытное уточнение. Поверь, пока мы доберемся до опасных мест, ты восстановишься.

Он отцепил мои пальцы от своего рукава и свернул на едва заметную тропинку.

Мне бы его уверенность! Успеем, ага. Можно подумать, в джунглях чудовища по графику ползают. Это он специально сказал, чтоб я успокоилась. У меня же нервное расстройство магии – нет нервов, нет расстройства. Только вот с нервами мои провалы сил не связаны.

– Я с вами не иду! – решительно заявила я и, скрестив руки на груди, остановилась.

– Не идешь, – внезапно согласился Эрван, обернулся, щелкнул пальцами, и меня подхватила непонятно откуда взявшаяся волна воды. – Плывешь, потом летишь.

Ну и ладно. Если что, я его предупреждала!

Волна тащила меня следом за Эрваном. А он шагал вперед, мимоза бодро покачивалась рядом с рюкзаком, непонятные квадраты на его спине тихо позвякивали. Словно там была…

– Ограда? – удивленно спросила я. – Вы взяли с собой обломки ограды?

– Взял, – отозвался Эрван, не поворачиваясь. – Вдруг свободное время появится.

То есть мало того что меня принудительно тащат в защитники, так еще и опыты собираются ставить? Отличная практика!

– Согласись… – Он все же повернулся и подмигнул, пригладив пальцами темную прядь. – Это куда интересней, чем махать кисточкой весь день, уткнувшись носом в пыль!

О том, что интересней: спасать наставника от растений в лесу или описывать образцы в тишине и покое, я думала недолго. Джунгли внезапно расступились, блеснуло море, в глаза брызнуло солнце.

– Пляж? – невольно вырвалось у меня. – Мы идем на пляж?

– А что тебя так удивляет? – тихо рассмеялся Эрван. – Это остров. В каком бы направлении ты ни потопал, рано или поздно выйдешь на пляж.

Лучше рано. Определенно лучше. Когда магия на нуле, пляж куда безопаснее джунглей, битком набитых опасными растениями.

Еще несколько шагов, и следом за Эрваном волна вынесла меня на узкую полосу светлого пляжа. Нам навстречу поднялись три огромных пса из песка, ракушек и застывшей морской пены. Вода схлынула, оставив меня в шаге от одного из них.

Я осторожно попятилась. Кажется, насчет «безопаснее джунглей» я погорячилась. Кто его знает, что это за звери и чего от них ждать. Точно могла сказать одно: это не темные создания.

– Никогда не видела песчаных псов? – Эрван подошел к самому крупному, навьючил его вещами.

– Нет, не видела…

Но точно что-то читала, еще бы вспомнить, что именно.

– Их придумали пустынники. Ветер и песок, соединенные магией, – и транспорт, способный пройти там, где обычные животные не выживут, готов. – Он подергал ремень на боку песчаного пса, проверяя, прочно ли закреплен забор. – Тот же принцип…

– Что и у грозовых коней, – договорила я, с любопытством разглядывая мощных зверюг. – Только там бури и облака, а тут…

Отдернув руку, я озадаченно покосилась на Эрвана:

– В них нет ветра?

Он довольно кивнул.

– Песок, вода и магия, правильно? – Я коснулась чуть влажного песчаного бока. Глаза-камни пса смотрели на меня равнодушно. – Что они такое?

– Мелкие прибрежные течения. Быстрые, но неопасные.

– А что их сдерживает?

Никакой сбруи на собаках я не видела, ошейников тоже.

– Вот это. – Эрван дотронулся до застывшей морской пены, опутавшей псов замысловатым кружевом.

– А что будет, если она исчезнет?

– Он снова станет течением и займет свое место у берега. Все безопасно. Поверь, от этих псов не пострадал ни один помощник!

Эрван подхватил меня под мышки и водрузил на спину пса, я тут же вцепилась в песчаную шею.

– А от чего пострадали помощники? – вырвалось у меня.

– От живоглотов, гигантских росянок. – Эрван покосился на свою руку. – От моего кулака. Один из них умудрился сунуть нос в цветок хищной орхидеи. Пришлось помочь – орхидея не ест то, в чем много крови. Вот я и организовал ему приток к голове.

– Он жив?

– Естественно. Орхидея его выплюнула. Местные власти вручили росток какого-то редкого подорожника в качестве компенсации за пожеванный нос, и он отбыл домой.

Это радует. Может, мне тоже куда-нибудь нос… того… чтобы пожевали? В животе громко заурчало.

Брови Эрвана насмешливо дрогнули. Он выставил руку, и на берег набежала морская волна, закружилась, поднялась, а когда схлынула, появились два песчаных стула и стол.

– Что думаешь о раннем обеде? – Эрван снял со спины пса рюкзак.

– Что он не бывает ранним. – Я торопливо спрыгнула на песок и уселась на стул.

Желтые глаза довольно блеснули. Эрван быстро выложил на стол несколько небольших свертков, флягу и два деревянных стакана. Свинтив крышку, он наполнил стаканы темно-алой жидкостью, закрыл флягу и устроился напротив.

– Бутерброды, бодрящий напиток по рецепту моей тети, специалиста по травам, – просветил он, взял один из свертков и вытащил из него кусок мясного рулета. – Ошибся, – откусил и добавил задумчиво: – В общем, тоже вкусно.

Столовых приборов обед на свежем воздухе не предусматривал. Взяла бутерброд. Вкусный, с салатом, ломтиками бекона и соусом. Стараясь не чавкать от удовольствия, смолотила два бутерброда, закусила рулетом, попавшимся напоследок, и запила напитком из стакана.

Эрван смаковал рулет.

Кстати…

– Чем вы подкупили профессора Салвину? – с любопытством спросила я.

– Скажу. – Он стряхнул с пальцев крошки и взял стакан. – Если прекратишь мне «выкать». Я на пару лет старше тебя. Когда ты обращаешься ко мне на «вы», так и хочется посмотреть по сторонам и поискать кого-то еще. Договорились?

– Договорились!

– Что касается Салвины… – Эрван забросил в рюкзак стаканы и флягу. – Она мой заклятый преподаватель.

– Как это? – Я сцедила зевок в ладонь.

– Ну… – Он поднялся со стула, подманил псов, помог мне забраться на самого спокойного. – Я родился в летающих городах сильфов, вырос где-то между ними и очередной целью очередной экспедиции. Мой отец, Эмрис Нидд…

Значит, все-таки сын!

– …специалист во многих областях: история, магия, обряды, легенды. Проще сказать, где он не отметился. И, как говорят его друзья и моя мама, он словно страшно активная прилипчивая болячка: способен заразить даже самого заядлого лентяя любовью к науке и заставить развернуть целое расследование ради старой сказки или забытой формулы заклинания. Эй, ты как? – Эрван с прищуром посмотрел на меня.

– Хорошо, – проглотив зевок, кивнула я. – Рассказывай. У вас… тебя очень интересный отец…

– Ладно. – Он подманил второго пса, закрепил рюкзак, поглядывая на меня.

С таким отцом он рано полюбил науку. И школу закончил раньше сверстников. С Салвиной познакомился, когда поступил в университет, где она преподавала. Сильфида приняла его за очередного папенькиного сынка, которому знаменитый родитель решил сделать диплом, а заодно и научную работу. То, что сынок был еще и до безобразия юн, только подлило масла в огонь. Самой-то Салвине пришлось постараться, чтобы к неполным тридцати стать преподавателем. А тут тринадцатилетний сопляк заявляет, что будет учиться экстерном!

В общем, крови она ему успела попортить немало, пока не поняла, что он сам всего добивается. А отец только подогревает интерес к науке.

На выпускном Салвина от чистого сердца пожелала ему успехов.

Друзьями они с Эрваном стали позже, когда оба приехали на острова ундин. Он – изучать плохо доступные места Мирдина. Она – дрессировать студентов, которых сюда отправляли на практику сильфы.

– Значит, просто так согласилась нас взять… – разочарованно выдохнула я.

Голова кружилась, глаза слипались, Эрван расплывался, его голос становился все дальше.

– Салвина? И просто так? – развеселился он. – Боюсь, общение со мной ее окончательно испортило. Ей ушла моя оплата за наставничество. И серый свиток из неоторинской коллекции.

– Ого! Вот это аппетит! – зевнула я и улеглась щекой на шею пса, веки закрылись сами. – Такой свиток стоит как две воздушных колесницы…

– Больше, – хмыкнул Эрван. – Так, не понял, что тут еще за спящие помощницы?

Моего лица коснулись твердые теплые пальцы, пробежались по коже, задержались на висках.

Мм… Приятно…

– Понятно, – донесся смешок. – Ну и чем ты занималась ночью?

Искала темную магию.

– Гуляла… Здесь очень красиво…

Ночь, джунгли, запрещенная магия, игра в прятки с охотниками, партизанские тропы в зарослях и… морда привязавшегося глаштина. Ну красотища же.

– Ясно.

Меня оторвали от собачьей шеи, куда-то пересадили, обняли, прижали к теплой груди:

– Ну что, гуляющая, поехали дальше?

Я сонно угукнула. Хорошо, уютно…

По краю сознания скользнула мысль, что принц мне попался какой-то странный. Вместо того чтобы везти внезапно впавшую в спячку даму к целителю, тащит ее дальше. В лес. Не принц, а волк какой-то! Желтоглазый, с темной прядью. Которого непонятно за что наградили нами…

– И за что вам… тебе… нас прислали? – пробормотала я, пытаясь разлепить глаза.

Не получилось.

– За корону… – усмехнулся Эрван. – Мне было лет семь, когда я поспорил с кузеном, что смогу рунами для проветривания помещений запустить в полет любой предмет, на который он укажет. Он указал на корону короля…

– Неужели запустил? – ахнула я. От удивления даже сон пропал. Ненадолго. – Прямо с королевской головы? Той самой, что правит сильфами?

– Нет, – тихо рассмеялся Эрван. – Кузен забыл уточнить, какую именно. Я запустил одну из запасных. Ту, что отправили к ювелиру. Как вылетела она от него в окно, так и порхала много лет, ни один маг поймать не мог. Зря я недавно решил ее остановить. Она за эти годы достопримечательностью стала, толпы туристов приезжали смотреть. А я все испортил. Пришлось опять запустить. Еще и король обо мне вспомнил. И о моем образовании. А тут как раз группа студентов без наставника осталась. Страна другая, а раскопки общие. Вот и помогли мною соседям: специалист нужного уровня, без опыта работы, но с рвением.

А он с тем же рвением помог нашему декану найти настоящего наставника…

Последним, что я услышала перед тем, как окончательно провалиться в сон, было похрюкивание Шелли и приветливое восклицание Эрвана:

– А, воротник! Ну залезай, раз решила с нами идти!

Глава 5

К вечеру доберемся до опасных мест?

Эрван негромко рассмеялся. Похоже, опасные места решили добраться до них раньше.

Там, где еще вчера не было ни капли тьмы, сегодня она ощущалась. И это были не только следы темных созданий, которых вполне мог выманить из леса всплеск магии, появившийся, когда с грозовых коней Моргана слетела сбруя. Активировались скрытые ловушки, настолько древние, что даже странно, что они работали!

И все это богатство будто специально выстроилось прямо на пути, вдоль береговой линии. Но в большинстве доисторических «сюрпризов», оживших непонятно отчего, магии было немного. По сравнению с теми, что попадались в джунглях, – мелочь. Даже убирать не было смысла, скоро сами рассеются.

Отмечая ловушки магическими маячками, Эрван не спеша ехал дальше. Шелли сидела на плече, а Хлоя посапывала у него на руках, точно суслик зимой. Интересно, где же этот «суслик» всю ночь гулял?

Серый воробей вынырнул из зарослей и, оставляя шлейф магических искр, плюхнулся на руку Эрвана. Вестник от незнакомца?

Он прикрыл глаза.

Затянутый в китель костлявый мужик сдернул с зализанной головы зеленого удода, спрятал руку с ним под стол и по-военному отчеканил:

– Здравия! Я – профессор Бричен…

Как выяснилось, профессор застал свою студентку за изгнанием гостя из общежития их учебного заведения и теперь беспокоится о его, гостя, здоровье. Дальше Бричен скрупулезно перечислил, какие формы ему, Эрвану, надо заполнить, если он вздумает предъявить претензии… нет, не студентке, а ее учебному заведению.

Эрван лично не был знаком с Бриченом, но слышал от коллег, что он до безобразия амбициозный ученый и настоящий кошмар студентов, который, однако, за этих самых студентов готов порвать всех на кусочки.

– Засим спешу откланяться, – чопорно закончил Бричен и отсалютовал рукой.

Привычка сыграла с ним злую шутку: в руке был удод.

Профессор раздраженно на него покосился, буркнул, что извиняется за технические помехи, и исчез.

Эрван открыл глаза. Кто же наградил Бричена птицей? И почему тот от нее до сих пор не избавился?

Перебравшись через очередной пролив между островами, Эрван отметил, что ловушки закончились. Зато появилось кое-что поинтересней.

Посмотрев на уютно устроившуюся в его объятиях Хлою, он с сожалением улыбнулся: слезть ей все же придется.

Проснулась я от сухого треска, словно кто-то колотил веткой по бревну. Распахнув глаза, пару минут пыталась понять, где нахожусь.

Я лежала под невысоким куполом из переплетенных гибких ветвей с удивительно знакомыми ажурными листьями. Мимоза? В качестве шалаша я ее ни разу не использовала…

Повернув голову в направлении шума, я сквозь ветви увидела трех песчаных псов, что развалились совсем рядом. На голове одного из них столбиком торчала Шелли. Все смотрели на… химеру?

Созданное темным магом нечто зубастое напоминало скелет крылатого крокодила-переростка. Оно было опутано водными жгутами и, подчиняясь водной магии, бодро размахивало крыльями и передними лапами, отбрасывая химер помельче.

– Левей! Правей! – распоряжался Эрван.

Ничего себе битва… Одна химера превращает других в кучки костей.

– Передвинь! – показал он крокодилу на только что появившуюся костяную кучу, которая, видимо, легла не там, где надо.

А где надо? Он что, складывает их по какому-то принципу?

От удивления я даже забыла испугаться.

Раздвинув ветви, выпала из шалаша, встала и замерла за спинами псов.

Крокодил сшибал других химер не абы как: костяные холмики складывались вокруг его лап и ног Эрвана в прямоугольник. Чуть поодаль прибой слизывал квадрат поменьше.

То есть я проспала нехилое такое сражение.

– О, доброго вечера! – махнул мне Эрван. – А я решил сделать привал. Но, как видишь, тут оказалось занято. И полюбоваться закатом мне не дали. – Он, не глядя, скомандовал: – Право!

Крокодил послушно развернулся.

Бумс!

Еще одна кучка костей идеально легла на песок.

– Как ты относишься к костям? – не отрываясь от управления химерой, поинтересовался Эрван.

– Нормально… – пробормотала я, косясь на мелкую не то крысу, не то белку, что пыталась незаметно подползти к ноге Эрвана. – Если они на меня не нападают.

– Отлично! – кивнул он. – Тогда ужин в рюкзаке. Подкрепись, пока я разминаюсь. Как только солнце сядет и твои силы вернутся, мы двинемся дальше.

Бряк!

Эрван слегка придавил белку сапогом.

– Там начинаются весьма опасные заросли какой-то травы. Не смей грызть! – цыкнул он на белку. – Зубы сломаешь. Новые не отрастут.

Химерное создание под сапогом оторопело вытаращилось на Эрвана. Странно. У химер нет разума, только то действие, которое вложил в них темный маг: нападать, грызть и так далее. А эта явно опасалась за… зубы?

– Надо же… зачатки сознания… – присвистнул Эрван. – Как интересно.

Наклонился, подхватил дрыгающийся беличий скелет и поднял его за хвост на уровень лица.

– А ты ешь, чего просто так стоишь?

Это он мне?

– Ага, – только и смогла выдавить я.

– В рюкзаке, под мимозой, – напомнил он. – Ужин. Подкрепись как следует. А то сил не будет выполнять свои обязанности.

Слушаюсь, начальник!

Я попятилась обратно в шалаш, не в силах отвести взгляда от потрясающего зрелища битвы одной химеры с остальными под руководством мага. Мага, изучающего живой скелет белки!

Нащупав в рюкзаке Эрвана бутерброд, я вытащила его и подползла к псам.

Белка вывернулась из пальцев Эрвана и, пощелкивая костями, рванула в заросли. Впустую хлопнула водяная петля, мое начальство выругалось и ринулось следом за белкой.

– Не бойся мелких химер, большая их не подпустит. Я быстро! – донеслось из кустов.

Я даже бутербродом поперхнулась от неожиданности. Кто чей помощник, спрашивается? Откашлявшись, я кивнула вопросительно обернувшейся Шелли: все в порядке, просто хозяйка в очередной раз впечатлилась своими должностными обязанностями. Ситуация, конечно, хоть пьесу пиши!

Он нашел меня в ловушке, поставленной им же на призрака, но вместо того чтобы освободить, устроил испытание. А я – нет бы красиво это испытание провалить и жить спокойно! – справилась. И теперь сижу возле шалаша из собственноручно привезенной мимозы и смотрю, как взятая начальством под контроль химера крушит других химер. А начальство тем временем скачет по зарослям за особо умной химеристой белкой.

Дожевывая бутерброд, я с трудом сдерживала смех.

Плюс во всей этой ситуации все же был: темную магию искать не нужно, деятельное начальство само приволочет меня прямиком к ней. Останется только найти способ временно куда-нибудь спровадить Эрвана, когда подойдет срок… Например, приманить ту белку.

Стряхнув крошки на землю, я покосилась на рюкзак начальника: запить бы. Вытащив фляжку, отвинтила крышку и с удовольствием глотнула прямо из горлышка. Вкусно…

Тем временем крокодил закончил свой прямоугольник, уселся в его центре и замер костлявой статуей. Видимо, Эрван отдал ему всего один приказ: крушить других химер. А их больше не было.

Напившись, я кинула фляжку обратно в рюкзак. И почти сразу почувствовала, что приближается тьма. Крокодил и псы сидели спокойно, кучки костей тоже не двигались. Значит, не они.

Глядя на алую полосу горизонта, я с облегчением вздохнула. Всего каких-то полчаса, и моя магия снова вернется. Поскорее бы! А то все, что могу, – кинуть во тьму рюкзаком. Или замотанным в ткань забором. Если подниму.

Тьма приближалась осторожно, то замирала, то медленно ползла. Казалось, она и сама не была уверена, стоит ли ей соваться в шалаш.

Бросив еще один взгляд на алую полосу над водной гладью, я сердито закусила губу: солнце не торопилось. Зато тьма по ту сторону веток мимозы ускорилась. Словно решилась. Шустро придвинулась к шалашу.

Я вцепилась в ремень рюкзака. Но только вот я ни разу не Эрван, рюкзак даже с места не сдвинулся. Значит, буду вести себя, как и полагается дамам: бегать и вопить. Или просто вопить. Громко. Тьму не напугаю, зато начальство быстро примчится.

А тьма была уже совсем рядом. Я набрала в грудь побольше воздуха, ветки мимозы раздвинулись… И на меня уставилась довольная морда глаштина.

– Ты-то что тут делаешь? – ахнула я.

Глаштин деловито огляделся и с фырканьем вцепился в обмотанный тканью забор. Железо жалобно заскрипело под его зубами.

– Не смей грызть наш эксперимент! – всполошилась я, представив, как буду оправдываться перед Эрваном.

Быстро ухватилась за забор с другой стороны и что есть силы дернула его на себя, едва не втащив глаштина в шалаш. Ткань с треском лопнула, и я повалилась на спину с обрывком мешковины в руках. А глаштин с насмешливым ржанием цапнул зубами весь сверток и выдернул его из шалаша. Совсем неподалеку захрустело.

Метки на моих пальцах вспыхнули зеленью, магия забурлила в крови. Наконец-то! Я села и направила ее на мимозу. Ажурные ветви мгновенно расплелись, открывая обзор на глаштина, с видом дегустатора жующего забор. Увидев меня, он сверкнул глазами, скакнул в кусты, на ходу догрызая железяку вместе с остатками ткани. Я метнула ажурные плети следом:

– Не уйдешь!

Мимоза кровожадно зашуршала, в зарослях раздался треск. И растение втащило к моим ногам симпатичный кокон.

– Попался, – обрадованно выдохнула я.

– Да я вроде и не убегал, – хмыкнул внутри знакомый мужской голос.

Голос Эрвана.

Вот… болотная ряска!

Плети послушно раскрутились, Эрван поднялся на ноги. Мимоза тут же ретировалась в горшок, сложилась в миленького зайчика. Предательница!

– А нас тут ограбили… – виновато выдала я.

– Судя по тому, что мимо меня пронесся глаштин с куском нашего забора, я уже знаю, кто. Странно, обычно глаштины сюда не забираются, не любят они химер. – Эрван покосился на мимозу, стряхнул с плеча ажурный лист и добавил: – Твои силы вернулись. Отлично.

Ничего не нужно объяснять? Я с облегчением выдохнула.

Он щелкнул пальцами, зажигая целую россыпь синих светляков, подхватил рюкзак и закинул его на плечо. Шелли, спрыгнув с пса на землю, подбежала к Эрвану и быстро забралась туда же. Тот негромко хмыкнул и почесал ее за ухом.

Похоже, привал закончился.

Я тоже зажгла зеленый светляк. Хорошо, когда скрываться не нужно. Можно путешествовать с комфортом.

Эрван махнул псам и крылатому крокодилу, и те бодро потрусили прочь.

– А разве мы не поедем? – спросила я.

– Нет, мы будем слишком далеко от берега, псы снова станут песком. А крокодила надо изучить. Любопытная схема на этих химерах. – Эрван посмотрел на заросли. – Жаль, белка ушла.

Вот энтузиаст!

– А куда ты их отправил? – с подозрением поинтересовалась я.

– В лагерь, – пожал плечами Эрван. – Не беспокойся, их не развеют. Охрана знает мою магию, а остальные уже привыкли.

Ну да, крокодилу и псам ничего не грозит. Представляю, что будет с нашими, когда в лагерь заявится громадная химера!

Эрван подхватил горшок с мимозой-зайцем.

– Может, мы ее посадим? – с надеждой предложила я. – Все равно без забора эксперимент не проведешь. Пусть растет.

Мимоза недовольно зашелестела, растопырив заячьи уши. Не поняла? Она что, не хочет жить на свободе? Или ее место не устраивает?

– Почему не получится провести? Очень даже получится! – убил мою надежду Эрван. – Вполне можно обойтись и без забора. Особой роли он не играл, как и стена. Нужен был лишь для чистоты эксперимента.

Просто отлично! Да здравствуют эксперименты! И то, что в результате некоторые энтузиасты на самом деле могут стать привидением, а те, кто им помогал, никогда себе этого не простят, никого не колышет!

– Не отставай, – скомандовал Эрван и направился вглубь джунглей.

Я поплелась следом. Не успела сделать и десяти шагов, как из-за дерева выпорхнула белая, сияющая магией синичка и подлетела ко мне. Я с опаской коснулась ее пальцами. Вдруг опять вместо мачехи откроются виды на спальню Моргана? Но перед глазами появилось улыбающееся лицо Алисии.

«Мы с отцом поздравляем тебя с окончанием учебного года!» – прозвучал в голове ее мелодичный голос.

На этом все.

Через пару дней мне придет письмо, Алисия поздравит меня более подробно и перескажет новости об отце. Я отвечу… вежливо и лаконично.

Я бездумно смотрела, как тает магическая птица.

– Плохие новости? – мягко спросил Эрван.

– Нет, обычные. – Я выдавила из себя улыбку.

Он недоверчиво качнул головой, но с расспросами лезть не стал. Развернулся и снова пошел вперед.

Вскоре мы уперлись в обещанные заросли.

Беленькие цветочки приветливо сияли в темноте, лепестки расходились лучиками вокруг золотистых середин, листья-пушинки тянулись к нам.

И вся эта прелесть стояла сплошной стеной высотою с мой рост. А то и выше.

– Бархатная ромашка… – пробормотала я, прикидывая, где заросли пореже.

Даже с моими силами лезть в хищные растения по самые уши не хотелось совершенно. Чуть зазеваешься, и тебя тут же спеленают и неторопливо сжуют. Но тебе будет все равно, потому что ты окажешься в волшебном мире чудесных видений.

Мимозный заяц компактнее сложился в горшке, Шелли встревоженно хрюкнула, потопталась на плече Эрвана и оглянулась на меня. Мол, идем или бежим отсюда?

– Идем, – выдохнула я, шагая к светящимся цветам.

Узор на моих пальцах засиял, потек изумрудный туман. Я направила его прямо пред собой. Неохотно подчиняясь магии, часть ромашки полегла, получилась узкая тропка, с обеих сторон зажатая опасными стенами зарослей. Если сильно не махать руками, пройдем вполне спокойно.

Эрван тихо рассмеялся:

– Все-таки альва!

– И что? – Я обернулась к нему. – Альвам нельзя экономить силы? Надо сразу все выплеснуть?

Кстати, почему я так не сделала? Нет силы, нет помощницы. Нет джунглей. Теперь поздно, я же экономная!

– Конечно, можно, – кивнуло начальство. – А если вдруг силы у кого-то внезапно кончатся… – Желтые глаза весело блеснули. Он что, мысли подслушал? – То я помогу. Например, устрою этим ромашкам небольшой потоп.

Вот напугал! Вода уйдет, растения останутся. Может потоп устроить, пусть устраивает. Зачем ему я?

– Мне идти обратно в лагерь? – осведомилась, сердито глядя на вредного исследователя.

– После моих потопов обычно образуются весьма неплохие пустыри, – подмигнул Эрван.

Захотелось стукнуть его чем-нибудь. Но вряд ли покушение на начальство пройдет без последствий. Он и так постоянно эксперименты ставит, страшно подумать, какие еще идеи придут ему в стукнутую голову.

Я развернулась и первой шагнула на тропинку. Направляя магию, я прокладывала путь через возмущенно шелестящие ромашки. Эрван шел следом, насвистывал что-то незамысловатое себе под нос. Протопав шагов пятьдесят, я поняла, что не спросила направление.

– А куда мы идем?

Странный вопрос для того, кто впереди.

– Вперед, – прозвучало насмешливо сзади. – Если ты вдруг собьешься, я скажу.

Тут же захотелось свернуть куда-нибудь. С трудом поборов детское желание, я двинулась дальше.

Странно… У меня легкая походка, но идти по прижатым к земле стеблям даже у меня получалось громко, шумно. Эрван, напротив, двигался на удивление тихо. Словно его и не было.

А может, и на самом деле его… не было?

Я торопливо обернулась и застыла, ошарашенно глядя на Эрвана. Тот вопросительно приподнял бровь. Все бы ничего, только уши у него были слишком вытянутые для человеческих, а над верхней губой топорщились усы, точь-в-точь кошачьи. Светлячки парили над нашими головами, так что разглядела я все отлично.

Не зная, что делать: бежать, вопить, потереть глаза и проснуться или умереть от любопытства, я прошептала:

– У тебя усы…

Вышло как-то благоговейно, что ли.

– Я мужчина, у нас бывают усы.

– Но не такие! Ты же не кот и даже не оборотень. – Я ткнула пальцем в физиономию начальника.

Он опустил глаза, дотронулся до верхней губы, нахмурился, усмехнулся, и усы медленно исчезли.

– Смотря для кого, некоторые девушки называли меня котиком…

Но мне было не до шуток.

– Уши тоже, чтобы их словам соответствовать, да? – Я демонстративно посмотрела на его штаны: вдруг там и хвост есть?

– Уши для слуха, в джунглях лучше держать ухо востро.

Ага, буквально.

– Как это? – Я развела руками, намекая, что не понимаю, откуда все это ушасто-усатое добро у человека.

– Поговорка такая, – с менторским видом пояснил Эрван.

Он издевается?

– А если серьезно, это у меня от отца.

– От человека?

– Точнее, от его любви к исследованиям.

Его отец что, опыты на сыне ставил? Я хмуро уставилась на Эрвана. Ни шагу не сделаю, пока мне все не объяснят. В конце концов, мне с этим результатом опытов по лесу ходить. Кто его знает, что он там себе еще отрастит.

Видимо, мысли отразились на лице, потому что Эрван расхохотался:

– Нет, на мне не ставили опыты! Мой родитель предпочитает ставить их исключительно на себе.

А, вот откуда у него стремление к опасным экспериментам!

– В результат одного такого… проекта у него возникла способность к изменению внешности, – продолжал Эрван. – К оборотничеству. Только он не был ограничен одним обликом. Потом способность исчезла. Но небольшая капля оставшегося передалась мне.

– Уши и усы, на этом все? – недоверчиво уточнила я.

– Да, – быстро ответил он.

Слишком быстро. Значит, врет. Имеется что-то еще. А чего я ожидала, что на второй день знакомства мне выложат всю подноготную? Просто надо быть готовой ко всему. Мало ли про что он промолчал? Может, он клыки отращивает и когти, а в полнолуние волосами обрастает! Представив Эрвана в виде круглого мехового шара, я поспешно отвернулась, с трудом сдерживая смех.

По прямой мы прошагали еще с четверть мили. Потом я уловила, что к привычной едва заметной тьме, исходящей от Эрвана, добавилась еще одна. И это был не глаштин. А в следующий миг меня спеленали длинные холодные лианы.

Взвизгнув от неожиданности, я ударила по ним магией. Лианистая пакость выпустила мою талию, и я грохнулась на огромный лист, высунувшийся откуда-то сбоку. И прилипла! Тут меня дернули за ногу. Раздалось знакомое шуршание – мимоза, по-прежнему смахивающая на зайца, упиралась горшком, цеплялась ветками за что попало и изо всех сил тащила меня к себе своей лапой-плетью. Этот «заяц» норовил оставить меня без платья и брюк, потому как они не желали отклеиваться от листа, края которого начали медленно приподниматься.

Еще немного, и обхватят меня со всех сторон.