Текст книги "Стальная опора"

5

Своих сопровождающих я застал в дальней части двора. Пользуясь временем, Сонъер решил немного поучить молодежь бою на мечах. Он не был выдающимся мастером, но азы вполне мог объяснить. Заодно и сам вспоминал. К удивлению, среди упражняющихся был и Манга. Он стоял напротив Сонъера и наносил удары, которые Сонъер парировал. Лесли и Тригги повторяли их движения. Деревянные мечи со стуком сталкивались.

Присмотревшись к тренировочным мечам, я улыбнулся. Они были по длине такими же, как мой полуторный меч. Интересный выбор. Похоже, Сонъер оценил преимущества такого оружия.

– Ну как успехи?

– Спасибо, милсдарь. Молодежь старается, да и мне не помешает вспомнить, как мечом махать.

– Это хорошо. Может, и мне попробовать?

Я протянул руку и взял у Манги деревянный меч. Молодежь, прекратив стучать мечами, заинтересованно следила за нами.

– Буду рад у вас поучиться, мастер. – Сонъер слегка склонил голову.

– Я хотел бы показать один прием, который не слишком распространен. А он хорошо подходит именно для узкого длинного меча.

Мы стали в позицию. Удар – мечи с треском сталкиваются, гася энергию друг друга. В этот момент, не разрывая контакта с мечом Сонъера, я совершаю колющее движение, и острие моего деревянного меча упирается ему в шею.

– Вот примерно так. – Я опускаю тренировочный меч и делаю шаг назад.

Молодежь в восторге, Сонъер удивленно качает головой.

– Мне не доводилось видеть такого приема, мастер. Какая это школа?

– Это мои собственные разработки.

Так оно и было. Я постарался подобрать себе не только меч, который посчитал наиболее удобным, но и стиль боя, совместив рубящие удары с фехтованием. Такой неожиданный стиль не раз выручал меня. Наверное, он был наиболее близок к бою на саблях. Увы, я не владел этим искусством – пришлось импровизировать, создавая свой собственный стиль боя с облегченным мечом.

– Как прошла прогулка? – поинтересовался Манга.

– Неплохо. На всякий случай предупреждаю вас – в заброшенные кварталы лучше не соваться.

Сонъер и Манга выглядели обеспокоенными, Лесли и Тригги – заинтересованными. Эх, молодежь. Неумеренное любопытство может плохо закончиться.

– Мастер, не забывайте, что мы у вас на службе.

Это было сказано многозначительно и с почтением.

– Спасибо, Сонъер. Если потребуется помощь, скажу.

Я не стал больше задерживаться на тренировочной площадке. Лишь осведомился, покормили ли мой отряд обедом, и прошел в здание. Хотелось поразмыслить. Информации пока было не слишком много, но некоторые моменты заслуживали того, чтобы обратить на них внимание. В свою комнату я не пошел, а вместо этого расположился в углу общего зала, пустого в данный момент, и погрузился в размышления.

Наиболее интересными казались мне следующие моменты: княжества и Абудаг должны быть настроены отрицательно по отношению к тилукменам. Интереснее здесь может быть Абудаг. Тилукмены не ощутили еще на себе его недовольство лишь из-за слишком большого расстояния и плохой организации абудагцев. Следует ли предпринять шаги для усиления Абудага в противовес тилукменам? Пожалуй, нет. В результате вместо одного завоевателя можно получить другого. А вот привлечь абудагцев к разовым операциям можно будет на выгодных условиях. Спрашивается, зачем это вообще надо? Я рассматривал варианты, которые могли помочь задержать возможный повторный поход тилукменов на долину гномов.

С Абудагом все понятно. Однако и княжества совсем сбрасывать со счетов не стоит. Наемников там негусто, но княжества заинтересованы в торговле. С товарами империи им конкурировать сложно, а вот вольные города реки Хат могли бы быть для княжеств выгодным торговым партнером. Нет, совсем со счетов княжества сбрасывать не стоит.

Вторым интересным моментом был разговор, услышанный мною в трактире. Тот, что касался водного пути в империю. Как мне не хватало общей карты местности! И сведений о том, почему ранее функционирующий водный путь сейчас не действует. Надо будет постараться выяснить эти моменты.

Я задумался и почти задремал в удобном кресле, где меня и нашел управляющий.

– Гхм-гхм.

– Вы что-то хотели сказать?

– Естественно. Иначе я не посмел бы нарушить ваши размышления. Барон Людвиг просит вас для беседы.

– Когда?

– Через час. Тринг проводит.

– Далеко идти?

– Не более получаса. Хотите пока подкрепиться?

– Нет. Лучше позже.

Наедаться перед серьезным разговором не стоит. Тяжесть в животе располагает к рассеянности и благодушию. А это совсем не те качества, которые мне сейчас необходимы. Полчаса можно и подождать.

Ни Ошра, ни Крона с самого момента приезда я не видел. А здесь Ошр решил заглянуть, чтобы перекинуться парой слов. Свою одежду путешественника он сменил на облачение стражника, причем не рядового. Десятник, а может, и сотник. Кольчуга начищена и блестит на солнце, ножны меча украшены чеканкой.

– Ошр, ты ли это?

– Я. Что, не похож?

– Последний раз, когда я тебя видел, ты выглядел поскромнее.

– Это ты еще Крона не видел, – усмехнулся Ошр. – Лично мне эти погремушки и даром не нужны. Но приходится соответствовать.

– Понимаю. А вот нам, бедным путешественникам, соответствовать необязательно. Ваш барон, кстати, тех посетителей, которые не в парадном виде приходят, принимает?

– Принимает. Тем более когда послы неофициальные и внимание к ним привлекать нежелательно… Я рассказал барону о победе гномов и вашем участии в этом деле. Он очень заинтересовался.

– Заинтересовался? Это хорошо. А как стрелы под двойным дном? Не влетело за такую самодеятельность?

– Есть немного. – Ошр улыбнулся.

Мы поговорили минут пятнадцать, после чего Ошр заторопился и ушел, пообещав еще заглянуть. Мне тоже пора было собираться в путь.

Резиденция барона оказалась недалеко. Тринг минут двадцать петлял по каким-то переулкам, и я следом, пока мы не уперлись в высокую каменную стену. Каменную! Именно по этому я и определил, что мы пришли. Полностью из камня могли строить в Гремене только очень обеспеченные люди. Кому же быть самым состоятельным, как не барону?

Тринг постучал в глухую калитку условным стуком, и она распахнулась. Но не для того, чтобы пропустить нас внутрь. В переулок вышел стражник в кольчуге с обнаженным мечом, за его спиной маячили еще двое. Стражник осмотрел местность, окинул внимательным взглядом меня и Тринга и только после этого предложил нам пройти:

– Вас ждут.

Провожать нас стражники не пошли. Зато на месте действия появился благообразный человек в летах. Он слегка поклонился с точно выверенной долей почтения и достоинства и попросил следовать за ним. Тринг как-то незаметно исчез, видимо посчитав свою миссию выполненной.

В здание мы не пошли. Вместо этого обогнули дом справа и оказались в большом ухоженном саду, у входа в который нам преградили путь еще два стражника.

– Позвольте ваш меч, – попросил сопровождающий.

Увидев мое колебание, он добавил:

– Барон желает побеседовать в неформальной обстановке. Поверьте, с мечом вы будете чувствовать себя неловко.

Могу поспорить, что не это было причиной. Но идти в гости с мечом – и в самом деле не лучшая манера. К тому же в случае чего он вряд ли мне поможет – на территории не один десяток вооруженных и хорошо обученных стражников. Я отстегнул пояс с мечом и отдал распорядителю. Тот передал его одному из подчиненных и попросил меня следовать дальше.

Сад был хорош – тенистые аллеи, экзотические растения. Плотно утрамбованная дорожка уперлась в беседку, где меня и ждал барон. На столике стояли чашки и чайник. Скорее как символ неофициальности беседы и признак радушия, чем по необходимости.

– Проходите, проходите! Рад приветствовать у себя доблестного воина и полномочного представителя гномов!

Взгляд барона был внимателен и полон заинтересованности.

– Спасибо! Рад приветствовать высокочтимого барона славного города Гремена!

Барон удивленно приподнял брови. А что, пусть знает, что мы тоже не лыком шиты.

– Не могу выразить всей глубины моего счастья! – продолжил барон.

– Моя радость безмерна, как просторы реки Хат! – отозвался я.

Барон расхохотался и хлопнул меня по плечу:

– Рад встретить образованного человека. Если вы не против, давайте поговорим по-простому, без формальностей.

– Я только за.

Своеобразный тест был пройден. Я был признан своим. Барон разлил чай по чашкам, взял одну из них и жестом предложил мне присоединяться.

– Вы не поверите, Вик, в наше время не осталось никого, с кем можно было бы поддержать умную беседу. У всех на уме или война, или торговля.

– Я слышал, ваш младший сын полон тяги к знаниям.

– Это так. Но он пока слишком молод. К тому же должен признать, что бароном ему не быть. Он образован, как подобает, но слишком мягок. В наши неспокойные времена барон не может позволить себе такой роскоши.

– Зато ваш старший сын Крон умеет держать меч в руках и юноша вполне достойный.

– Должен признать, у меня хорошие сыновья! – сказал барон с гордостью. – Если бы еще у одного из них были качества обоих…

– Вы слишком требовательны, барон.

– Возможно. Но к делу. Поражение тилукменов на севере не может не радовать. Их усиление в последние годы меня весьма тревожит.

– Понимаю вас, барон. И готов помочь всем, что в моих силах. И от вас жду помощи.

– Какой? – Барон хитро прищурился.

– Не беспокойтесь, я вполне осознаю ваши возможности. Прежде всего меня интересует информация. Каковы дальнейшие планы тилукменов?

– Боюсь, они не оставят гномов в покое.

– Согласен. Но мне нужны более точные сведения. Когда можно ожидать нового похода тилукменов? Какими силами?

– Попробую уточнить это в ближайшее время. Чем еще могу быть полезен?

– Нам необходимы инструкторы для обучения бою на мечах. Не менее чем полсотни человек.

Барон задумался:

– Почему не нанять их в империи?

– Можно. Но здесь дело в мотивации. Я не думаю, что имперцы будут охотно учить гномов.

Барон кивнул головой, соглашаясь, и задумался. На этот раз минут на десять.

– Такое распоряжение я отдать не могу. Небольшая утечка сведений – и Гремен окажется под ударом. Но и без помощи оставлять вас не хочу. Завтра с утра мои люди распустят по городу слухи, что некто желает нанять опытных мечников. У вас есть свои люди?

– Есть.

– А деньги?

– В кредите я не ограничен, но с собой денег немного.

– Без аванса никак. С деньгами и у меня неважно, но кредит под это дело я открою. Поселите своего человека, допустим, на постоялом дворе у северных ворот. Там он пусть и нанимает мечников из отставников, якобы для одного из восточных княжеств.

Выход барон придумал хороший. Вот только влезать в долги мне не хотелось. Признаться, я рассчитывал на оплату по факту прибытия на место. Но барону виднее. Если говорит, что требуется аванс, значит, так надо.

– Как вы смотрите на досрочное погашение кредита?

Барон удивленно приподнял брови, и я поспешил пояснить:

– Денег у меня сейчас нет, но я могу предложить в качестве оплаты нечто другое – технологию. Я заметил, что у вас проблемы со строительным материалом. Так вот – их не будет. Вы сможете строить прочно и в таких объемах, в каких пожелаете.

– Если это так, то вы можете просить от меня гораздо больше, чем деньги на отряд инструкторов. Что за чудный материал вы мне хотите предложить?

– Материал вам хорошо знаком, это глина. Все дело в формовке из нее блоков и обжиге их в специальной печи. В результате прочность изделия возрастает в разы. Могу я попросить чертежную доску?

Барон хлопнул в ладоши, и появившийся слуга был отправлен за нужным предметом.

Я набросал в общих чертах схему формовки и конструкцию печи для обжига, давая необходимые пояснения.

– Если все получится, как вы говорите, я в долгу не останусь, – заверил барон. – Но давайте вернемся к нашему взаимодействию.

– Давайте. Чем гномы могут помочь вам? Оружие? Доспехи? Поставки могут быть крупными.

– А камнеметы? – Барон хитро прищурился.

– Можно и камнеметы.

Про себя я решил, что камнеметы в случае необходимости будем продавать упрощенные. Ни к чему выкладывать все козыри сразу.

– Это очень щедрое предложение, но я должен все как следует обдумать. Поставка должна производиться так, чтобы не вызвать раньше времени подозрений со стороны кочевников. Чем еще могу быть вам полезен?

– Мне очень нужны сведения по истории и географии.

Сказать, что барон был удивлен, значило не сказать ничего. Он прокашлялся и спросил:

– Вы уверены, что они вам необходимы?

– Уверен. Чтобы исправить положение, надо сначала выяснить его причины.

– У меня хорошая библиотека, но вряд ли там есть много сведений о гномах.

– С гномами как раз все ясно. Меня больше интересует история и география территорий, прилегающих к реке Хат. Вольные города, насколько я мог заметить, ранее вели гораздо более деятельную торговлю.

– Вас так волнует положение вольных городов? – удивился барон.

– Сильные вольные города не враги гномам и даже не конкуренты.

– Понимаю, – ответил барон. Он задумчиво расхаживал по беседке. Недопитый чай остывал на столе. Сильные вольные города не позволят тилукменам бездумно воевать на севере. Возможность союза городов и тилукменов в будущем? Вольным городам гораздо интереснее развивать отношения с гномами или с той же империей. – Вы очень необычный человек, Вик.

Я пожал плечами.

– Сейчас уже поздно, – продолжил барон. – Приходите завтра утром. Я отдам распоряжение, Тринг вас проводит. А завтра вас встретит мой младший сын, Нолли. В истории и географии он разбирается и поможет вам найти то, что вы ищете. Через пару дней мы встретимся вновь. Надеюсь, к тому времени на некоторые вопросы уже будут найдены ответы.

Что мне до вольных городов? Оказывается, есть дело, хотя я сам от себя этого не ожидал. Если можно исправить их плачевное положение, постараюсь это сделать. Почему? Я не люблю войну. Пусть растут города, торгуют и развиваются. Пусть станут серьезной преградой завоевательским планам тилукменов. Первый шаг к этому уже сделан. Надеюсь, барон не откажется от тайного союза с гномами. Не должен – он производит впечатление умного человека. У гномов есть техническое преимущество, у Гремена – река… Значение которой мне еще предстоит выяснить.

6

В чем заключается ценность той или иной вещи? Все относительно, в том числе и значимость той или иной информации. Хороший источник информации – карта. Особенно подробная, составленная с помощью аэрофотосъемки. А теперь представьте, что карты неточны, охватывают лишь узкие участки, и ориентироваться на местности приходится в основном со слов.

Я сидел в библиотеке города Гремена с младшим сыном барона и сдувал пылинки с большого куска ткани, на котором была изображена подробная карта местности на многие сотни километров в округе.

Младший сын барона произвел на меня приятное впечатление. Был он хорошо образован, начитан и любознателен, чуть неловок в движениях и немного угловат. Парнишке шел шестнадцатый год. Он умел обращаться с мечом, был неплохим наездником, но все это не доставляло ему удовольствия. Гораздо больше его манила библиотека, скрывающая в себе тайны окружающего мира. Барон прав, он мог бы со временем стать просвещенным правителем – строителем и созидателем, если бы не одно «но». Парень был мягковат. В других условиях это не было бы помехой, но только не сейчас, когда город фактически находился в окружении врагов. Впрочем, у него еще есть время для того, чтобы измениться: я в его годы тоже не был так расчетлив и хладнокровен, как сейчас. В общем, парень был мне откровенно симпатичен.

– Так говоришь, эта карта осталась еще со времен старой империи?

– Так и есть, сударь. Я не думаю, что расположение географических объектов с той поры сильно изменилось, они не так переменчивы, как люди. Границы, конечно, пришлось обозначить позже.

Это было заметно. Некоторые линии и надписи были заретушированы, другие нанесены позднее, чем составлялась карта. Карта включала в себя всю реку Хат, берущую начало в заболоченных лесах немногим южнее восточных княжеств и текущую на запад. Не строго на запад, понемногу она отклонялась к югу. Река Хат впадала в океан через несколько сот километров от вольного города Гремена и на пути своем имела несколько притоков. Крупнейший из них назывался Ропа. С удивлением я обнаружил, что мне довелось на ней побывать, ибо она пересекала с севера на юг почти всю империю в ее западной части. Более того, на одном из участков Ропа проходила в непосредственной близости от другой реки, которая несла свои воды в Абудаг.

– Скажи, Нолли, чего именно я не понимаю. Река Хат, без сомнения, судоходна. Ропа, насколько я знаю, тоже. Где корабли, груженные товарами из империи? Вместо этого по суше идут чахлые караваны, выплачивая дань тилукменам. Насколько я помню историю, водный транспорт всегда развивался в первую очередь.

– Сударь, это беда вольных городов. Я читал, что когда-то у пристаней Гремена можно было насчитать до сотни речных кораблей одновременно. Когда была цела старая империя, по реке Хат торговые ладьи ходили целыми флотилиями. Вольные города процветали.

Нолли просветлел, с удовольствием рассказывая об истории вольных городов, но неожиданно запнулся и погрустнел. Наверное, вспомнил о сегодняшнем положении дел.

– Что же случилось? Почему по реке нет судоходства?

– Торговля по реке угасала медленно. Всему виной дикие племена, которые населяют низовья Ропы. Когда рухнула старая империя, несколько десятков лет длились неурядицы и междоусобицы. Часть беженцев обосновалась в малопроходимых лесах в низовье Ропы. Со временем их скопилось несколько тысяч. От них и образовались дикие племена, а судоходство в тех краях сделалось делом чрезвычайно опасным. Каждая вторая ладья не доходила до места. Людей убивали, корабли сжигали, товары растаскивали. Новая империя, когда на ее территории установилось относительное затишье, несколько раз отправляла карательные экспедиции, да только сыскать разбойников в тех дремучих лесах – все равно что песчинку на дне ручья. Вот лет сто уже никто водой товары в империю и не возит.

Многое становилось понятным, в том числе и пустые пристани Гремена.

– Сто лет прошло, – удивился я. – Может, сейчас путь не так опасен?

Нолли отрицательно покачал головой:

– Время от времени находятся охотники это проверить, да только до места никто из них не доходит. Пропадают корабли. Последнюю ладью снаряжали лет десять назад. Обратно она не вернулась.

– А с Абудагом раньше торговали?

– Торговали и с Абудагом. Здесь две реки проходят совсем близко друг от друга… – Нолли показал на карте место, где Ропа почти сходилась с рекой, пересекающей Абудаг.

– Там волок был?

– Волок? Не понимаю. Там был перевоз – товары перевозились посуху на подводах и перегружались на другие ладьи.

Значит, корабли местные торговцы не перетаскивали. Местность не позволяла или не считали нужным. Это неважно – главное, что раньше действовал водный путь и в империю, и в Абудаг.

– Скажи, Нолли, а как тилукмены, в степи селятся, или ближе к рекам?

– Небольшие поселения, по нескольку сот тилукменов, есть по всей степи. Большие поселения располагаются ближе к рекам. На месте долго не стоят – кочуют в пределах своей территории, но от рек стараются не удаляться. Кораблей у тилукменов нет, и рыбу они почти не ловят, но коней поить надо. Так что большинство крупных селений располагается по берегам реки Хат и ее притоков.

Интересно. Что это мне дает? Смутная мысль забрезжила в голове пока неясными контурами. Река, империя, торговля, Абудаг… Если все это увязать, вольные города получат второе дыхание. Оставалось решить, как быть с дикими племенами. Кто будет торговать, если по пути потеряешь половину кораблей? Нанять большую охрану? Не выгодно. Но мне и не нужна большая выгода.

– Нолли, как ты думаешь, тилукмены будут препятствовать прохождению по реке торговых кораблей?

Нолли на минуту задумался.

– Серьезных средств воспрепятствовать проходу кораблей по реке у тилукменов нет. Лодок у них мало, разве что с берега обстреляют из луков, но до середины реки довольно далеко.

– И что же, они беспрепятственно пропустят корабли?

– Нет. Выкуп получить попытаются. Они так привыкли брать мзду с караванов, что и здесь постараются ее получить.

Это-то мне и надо.

Ситуация вырисовывалась перспективная. Но был и минус. Он заключался в том, что все это невозможно было осуществить раньше следующего года. Слишком большая требовалась подготовка. Флотилия должна быть достаточно крепкой, чтобы пройти низовья Ропы. Оставалось уговорить гномов купить флотилию речных кораблей.

Хорошая получится приманка. К чему организовывать поход к гномам, если совсем рядом будут проплывать корабли, полные товаров? Остается, правда, такая мотивация, как месть. Но в первом походе участвовали не все племена, и не все они пылают местью. Одно дело, когда к мести прибавляется возможная выгода, и совсем другое – когда рядом находится вкусный аппетитный кусок сыра, в качестве которого будут выступать идущие по Хату корабли. Я был почти уверен, что в таком случае тилукмены не будут так единогласны в организации повторного похода на долину гномов.

– Что ж, это неплохо, – заметил я.

Нолли удивленно посмотрел на меня:

– Что же здесь может быть хорошего?

– Знать, как отреагирует неприятель на то или иное действие, всегда неплохо…

– Расскажите о гномах, – попросил Нолли.

Что ему рассказать? Я вздохнул.

– Гномы – большие трудяги. Задорны, но не злы; любят пиво и добрую шутку.

Нолли слушал очень внимательно. Я рассказывал о гномах, удобно расположившись в кресле библиотеки Гремена. Он был хорошим собеседником и слушателем. За два дня, проведенных в библиотеке с Нолли в качестве гида, я узнал все необходимое. На прощание Нолли сделал мне шикарный подарок – уменьшенную копию той карты, которую мы с ним рассматривали.

Следующий день обещал много хлопот. Все то время, пока я искал в библиотеке нужные мне сведения, Сонъер и Манга принимали кандидатов в инструкторы. Вскоре после того, как люди барона распространили слухи о вербовке наемников, стали подходить кандидаты. У Сонъера и Манги была только одна задача – назначать время собеседования кандидатам. Чтобы не создавать столпотворения, принимать людей я решил небольшими группами. Управляющий базы, на которой мы проживали, передал мне от имени барона Людвига двести золотых. Этого должно было хватить на выплату аванса нанятым инструкторам.

Постоялый двор у северных ворот был велик. Заполнен он был не более чем наполовину, и мне без труда удалось договориться с хозяином об аренде части хозяйственной территории за стоянкой для фургонов. Там и решено было провести отбор будущих инструкторов. Первая пятерка пожаловала с утра пораньше. На каждую группу было отведено не более получаса, так что медлить было ни к чему.

– Все вы воины бывалые, – обратился я к пришедшим, – и надеюсь, не обидитесь на маленькую проверку.

На земле были разложены деревянные мечи и секиры. Разбирать их воины не спешили.

– В чем будет заключаться наша работа? – поинтересовался один из них, бывалый седой ветеран. – Оборона крепости – это одно, а сопровождение караванов – совсем другое. Я на такое не подряжусь – это тем, кто помоложе, в удовольствие по белу свету путешествовать.

– Работа будет заключаться в обучении владению оружием. Преимущественно длинным мечом и секирой.

– Это подойдет, коль в цене сойдемся, – кивнул ветеран.

– Цену предлагаю пять золотых в месяц. Договор на полгода, но может быть и продлен.

– Я больше с коротким мечом обращаться привык, – сказал один из пятерки.

– Длинным вообще пользоваться не доводилось? Пешему против конного кочевника с коротким мечом не выйти. Здесь копье или длинный меч нужны.

Насчет кочевника я проговорился намеренно. Это сразу прибавило кандидатам энтузиазма – тилукменов в вольных городах не любили.

– Доводилось, но меньше, чем коротким. И с копьем обращаться умею.

– Ладно, посмотрим. Условия устраивают?

– Обучать пеших битве с конными кочевниками? – Ветеран хитро прищурился. – На такое я бы и задаром согласился. Так что пять золотых в месяц – подходящая плата.

Претенденты разобрали учебное оружие и встали в позиции.

– Начали.

Деревянные мечи со стуком сшиблись, и бывалые воины заплясали по площадке, выстраивая рисунок боя. Техника есть, умения не занимать. Даже тот, кто предпочитал короткий меч, действовал копьем довольно уверенно. Долго гонять воинов я не стал – минут через пять остановил бой и объявил, что они приняты.

– Получите аванс! – Я выдал каждому по пять золотых. Завтра часа через два после рассвета приходите сюда же – обговорим дату отъезда и маршрут следования.

Воины, переговариваясь, отправились к выходу с постоялого двора. У нас было не более десяти минут до прихода следующей группы.

Со следующей группой все получилось примерно так же, и с третьей тоже. Отсеялись лишь два кандидата: один заявил, что не пристало ему держать в руках деревянный меч. Видели мы таких зазнаек. Инструктора из них получаются никакие. Еще одного не устроила оплата.

Пятьдесят инструкторов удалось набрать без труда. Большинство – бывалые воины. Среди них было несколько молодых, но достаточно опытных, чтобы учить новобранцев, мечников. Среди прочих в инструктора нанялся старший сын барона Людвига Крон.

Я удивленно приподнял брови, увидев его среди кандидатов, но он сделал вид, что мы не знакомы. После краткого испытания на общих условиях я отозвал его в сторону.

– Отец знает? Только не говори, что ты сам так решил.

– Знает, – отозвался Крон вполголоса.

Ссориться с бароном мне было не с руки. Если Крон нанялся инструктором с его ведома, то я ничего не имею против. Крон был принят на общих основаниях. Его желание участвовать в обучении гномов ратному делу было мне понятно.

Причиной тому была вовсе не скромная для опытного наемника оплата в пять золотых в месяц – многолетнее зависимое положение от кочевников могло, наконец, измениться. Появилась возможность на практике проявить свои умения и направить их против заклятых «друзей», обложивших вольные города непомерными поборами. Пока в качестве инструкторов. Кипевшее в городе недовольство нашло отдушину, иначе оно могло бы вылиться в немалые беспорядки. Барон был умен. Недаром он согласился предоставить мне кредит на аванс инструкторам без всяких условий. Этим он одновременно решал две проблемы: оказывал услугу гномам и позволял дать кипевшему в людях возмущению достойный выход. Лучше инструкторов мне не найти. Ратники из Гремена будут стараться не только за плату. Когда кроме получаемой оплаты есть дополнительные мотивы, делу это идет на пользу.

На следующий день я обговорил с нанятыми инструкторами маршруты их следования. Группами человек по десять – пятнадцать они должны были следовать на место сбора и там ждать нашего прибытия. Местом сбора я определил постоялый двор на старом тракте между империей и княжествами, где мне в свое время довелось встретиться с Нимли, Гримми и Растой. Крона я отвел в сторону и сказал, что, если меня не будет больше недели, он должен будет рассказать нанятым инструкторам о нанимателе и показать дорогу к долине гномов.

Я узнал все, что хотел, кроме одного. Это и задерживало мой отъезд. Я ждал от барона сведений о намерениях тилукменов. Несмотря на активные действия агентуры барона, узнать что-то определенное пока не удавалось. Слухов было много, и были они противоречивые.

Пару раз мы с бароном коротали вечера за приятной беседой, я еще раз выбрался на экскурсию в город, прихватив на этот раз всю компанию. Несколько раз заходил Ошр, развлекая меня беседой или боем на учебных мечах. У опытного воина было чему поучиться.

Ужинать я выходил в город, для того, чтобы быть в курсе текущих новостей. Эти походы не принесли большой пользы – большинство разговоров сводилось к конъюнктуре цен. Но они служили для меня развлечением и позволяли коротать время в ожидании новостей от барона. И новости появились. Через семь дней после отъезда инструкторов барон прислал курьера с просьбой о срочной встрече. И я на нее сразу отправился.

Барон был встревожен и хмур. Поприветствовав меня, он сразу перешел к делу.

– Плохие новости. Судя по всему, большой поход тилукменов на долину гномов состоится этой осенью. Через два месяца намечен большой сбор всех тилукменских ханов. Будет обсуждаться состав тех, кто примет участие в набеге. Вместе с правобережными тилукменами кочевники могут выставить до ста тысяч всадников.

Это был крах. Стотысячное войско гномам не одолеть ни при каких обстоятельствах. Разработанный мной отвлекающий маневр не мог быть приведен в действие раньше следующего года.

– Сколько у нас есть времени?

– Месяца три, не больше.

Я с огорчением покачал головой:

– Гномы не смогут отбить такой набег.

– Я понимаю. Даже империя не сразу справится с таким войском.

– И что, ничего нельзя сделать?

Барон Людвиг задумался, по привычке расхаживая по саду.

– Есть у меня одна идея. Но нужно много золота. Один из самых влиятельных правобережных ханов очень любит этот металл. Если все получится, можно будет отсрочить поход. Правобережье понесло потери. Вряд ли оно сможет выставить больше тридцати тысяч всадников. И если левобережье откажется идти в поход в этом году, существует большая вероятность, что поход перенесут.

– И много надо денег?

– Много. Хан Хутум падок на золото. Необходимо не менее десяти тысяч золотых, чтобы он прислушался к нашей просьбе.

Десять тысяч?! Это более пятидесяти килограммов золота! Есть ли столько золота у гномов? Самое скверное то, что эти деньги придется заплатить всего лишь за отсрочку набега.

– Это немалая сумма.

– Немалая, – согласился барон. – Но другой возможности задержать набег я не вижу.

– Я попытаюсь собрать эти деньги. Мы отправляемся в путь без промедления.

– Удачи, Вик! Деньги должны быть здесь через два месяца. Тогда мои доверенные люди договорятся с ханом.

Я быстро попрощался. В обратный путь надо было собираться без промедления.