Текст книги "Стальная опора"

3

От развилки дорога пошла заметно лучшего качества, нежели тракт. Была она не широка, но без выбоин, с ирригационной системой, позволяющей дороге не раскисать даже в дождливое время года. Периодически к ней примыкали ровные площадки, где путешественники могли остановиться для отдыха. Гномы просто не могли позволить дороге, которой пользовались только они, быть в плохом состоянии. Как кузнец, ставящий персональное клеймо на лучшие изделия, не опустится до того, чтобы схалтурить, так и все сделанное гномами – гарантия качества, будь то меч, кольчуга или, как в этом случае, дорога.

Гримми и Нимли погрустнели после отъезда друга и даже перестали ругаться, говоря кратко и лишь по делу. Я же стал понемногу прикидывать, как можно построить оборону в этой местности.

Поле ровное, для конницы вполне проходимое, ни болота, ни ручья, ни оврага, которые могли бы препятствовать маневру конной лавины. У конницы в таких условиях полное преимущество, пусть даже и у легкой.

Нет, будь у меня время сколотить сплоченный строй, обучить его маневрам и хорошо оснастить, можно было бы потягаться с кочевниками и на равнине. Но не сейчас. Сейчас выход один – сковать подвижность конницы, выбирать места, сложные для маневра. Без этого шансов ноль. Впрочем, в предгорьях должно быть не так просторно, вся надежда только на это.

Башенка таможенного поста показалась к вечеру. Она расположилась в полутора километрах от скальных уступов, отмечая тем самым границу владений гномов. Аккуратный шлагбаум, если так можно назвать сооружение, преграждающее дорогу, цель имел скорее декоративную – и справа, и слева его можно было объехать без большого труда.

Два бородатых гнома встречали путников у дороги, подбоченясь и придав себе по возможности важный вид.

– Откуда едем? Куда? С какой целью? Что везем?

– Ты что, Свилта, эля перепил? Еще скажи, что ты нас не узнал, – огрызнулся Гримми.

– Работа у меня такая – спрашивать… – Свилта покосился в нашу сторону. – А это кто с вами? Неужели Раста так похудел?

– Не твоего ума дело. Это наш гость. Ты бы лучше за своим постом следил, недолго осталось.

– А вдруг этот гость везет что-то запрещенное? Как-никак я начальник таможенного поста и должен знать.

Можно подумать, я мог спрятать ворох товаров в небольшой седельной суме.

Второй гном молча открывал шлагбаум. Видимо, разговор был скорее формальностью: пожаловали свои, пусть и с гостем.

Мы миновали таможенный пост, и лишь тогда Свилта спохватился:

– Гримми, подожди! Что ты говорил про «недолго»? Почему недолго, Нимли?

– Завтра узнаешь! – Нимли махнул рукой. – Завтра все узнают…

– Что узнают? И вы вроде должны были вернуться только месяца через полтора-два, – ворчал вслед Свилта. – В следующий раз не пропущу, пока все не расскажете…

Долина гномов начиналась сразу за скальными уступами. Слева уступ постепенно повышался, переходя в горы, справа неровная невысокая скала длиной метров сто делила вход в ущелье на две части. Та, через которую мы въезжали, была шириной чуть более километра, а рукав, что располагался правее, – гораздо уже. Вход в него затрудняли беспорядочно рассыпанные крупные булыжники. Далее долина расширялась, доходя в ширину порою километров до семи, а в самом широком месте – аж до пятнадцати. В длину долина тянулась почти на сто километров, упираясь в глухой тупик, окруженный горами. Горы были невысоки, километра полтора, но тем не менее скалисты и труднодоступны. На всем протяжении долины гномов насчитывалось лишь пять перевалов, пригодных для перехода вьючных караванов, да плюс к ним не более десятка троп, пригодных для пеших путников. Всего в долине располагалось полтора десятка поселков гномов, не считая мелких поселений и шахт.

Вот оно – идеальное место для обороны. Лучше просто не придумаешь. Если где и можно остановить лавину тилукменов, так только в этом «бутылочном горлышке». Вырвись они на равнину – и каждый поселок придется защищать по отдельности. Силы не удастся объединить, каждый будет рваться к своему поселку, а в результате проиграют все. Конную лаву сдержать не удастся.

– Нимли, а сколько всего гномов в долине? – поинтересовался я.

– Большинство нашего народа живет с той стороны гор. Не сразу за перевалом – подальше, к востоку. А здесь – семьдесят восемь тысяч, – ответил Нимли с гордостью, – все отборные мастера.

Кто бы сомневался в точности ответа. Если кто и знает что-то точно, так это гномы.

Семьдесят восемь тысяч – немало. Если откинуть половину на женщин, потом еще половину на стариков и детей, получается около двадцати тысяч тех, сможет держать оружие в руках. Эх, собрать хотя бы тысяч десять…

Арифметика применима к жизни лишь с большими поправками. Никогда ни одна армия мира не насчитывала сто процентов обороноспособного населения. Необходимо ковать оружие и доспехи, печь хлеб, пасти скот, необходимо обеспечивать тыл – таков закон войны. В данном случае даже на десятитысячную армию можно было рассчитывать лишь на краткий срок военных действий. На более длительный – не более пяти тысяч, и то лишь на время. Семь процентов от численности населения – просто гигантская армия. Больше могут себе позволить разве что кочевники – у них нет такой развитой инфраструктуры. В этом их сила, в этом их слабость. Они привыкли действовать с наскока, для длительной войны у них просто не хватит ресурсов. Зато они мобильны и могут посадить в седла большинство взрослого населения. Это их конек. А наш? Опереться следует на то, что является сильной стороной гномов – а именно на мощную промышленность. Конечно, мощную относительно ближайших соседей. К чему играть на чужом поле по чужим правилам? Заставим противника сыграть на нашем.

К первому поселку гномов подъехали уже в сумерках. Кузни стихли, свет горел не везде, звуки затихали, погружая поселок в сон. Мы проехали в центр, где располагался дом старейшины. Он и два помощника – вот и все управление поселком. Причем эти помощники не получают жалованья, а льготы имеют лишь небольшие. Очень разумное, на мой взгляд, устройство, исключающее возможность коррупции. Быть в поселке гномов старейшиной нет никакой выгоды, если не считать уважения соплеменников, – одни хлопоты.

Нимли постучал, и нам открыли почти без промедления. Хмурый гном смерил нас изучающим взглядом, а потом пригласил в дом.

Меня посвящать в подробности разговора не стали, предложив отдохнуть с дороги. Приглушенные голоса гномов я слышал еще довольно долго. Порою в споре они повышали голоса, и мне удавалось разобрать отдельные фразы.

– Вы не выполнили решение совета!

– …я понимаю. Но все же нам не выстоять!

– Глупости. Что сможет сделать один человек?

Видимо речь шла обо мне и целесообразности моего приезда.

– …решать совету.

– У нас не было другого выхода.

Был ли у них другой выход? Выход ли то, что меня привлекли к этому делу? По крайней мере, это добавит гномам шансов, а это уже кое-что.

Примерно через час гномы затихли. Признаться, я был этому рад. Их разговоры здорово отвлекали, а после длительного путешествия отдохнуть было просто необходимо.

Что будет, если совет старейшин не одобрит решения своих депутатов привлечь меня в качестве консультанта по вопросам обороны? Признаться, эта мысль ранее мне не приходила в голову. Что ж, завтра узнаем. Так я и уснул, чередуя сомнения с планами. Завтра все станет ясно, все разрешится в ту или иную сторону.

Утро удивило меня снова. Выйдя из своей комнаты в гостиную, которая являлась одновременно кухней, – такой большой зал, совмещающий в себе обе функции, – я первый раз увидел женщину-гнома. И вовсе она не страшная. Невысокая, полноватая, с круглым улыбающимся лицом. На вид ей было лет тридцать – тридцать пять, не более. Если не быть слишком требовательным, можно даже сказать, что она симпатична.

– Проходите, сударь, завтрак сейчас будет готов. Так вы и есть тот самый человек, которого притащили эти оболтусы, Гримми и Нимли?

Я пожал плечами. Никто меня, собственно, силой не тащил, но пригласили меня действительно они.

– И где эти, как вы выразились, оболтусы?

– Они с дядей с утра пораньше ушли. Надо гонцов отправить – оповестить совет старейшин о вашем появлении. Нимли сказывал, что у вас важные новости.

Да уж, новости действительно были важные. И не из тех, которые могут обрадовать. Я не стал огорчать улыбчивую хозяйку раньше времени, рассказывая о предстоящей войне. Будет совет, там все вместе и огорчатся. Мне ли быть недобрым вестником? К чему? Пусть гномы узнают о планах тилукменов от Нимли.

Нимли появился к концу завтрака, хмуро кивнул и потянул к себе кувшин с квасом. Видимо, досталось ему по полной. Я хлопнул его по плечу:

– Не печалься. Если совет старейшин не захочет меня нанимать, я не буду настаивать на оплате.

Нимли бросил взгляд на племянницу старейшины:

– Этого-то я и опасаюсь, милсдарь. Нам с таким трудом удалось вас уговорить…

– Будь что будет. Когда мы узнаем ответ?

– К вечеру все старейшины соберутся. Гонцов в дальние поселки отправили еще вчера. В ближние – сегодня утром. Вечером совет будет в сборе, а нам надо быть в Лопре.

– Это далеко?

– К вечеру будем.

– Завтракать будешь, шалопут? – Племянница старейшины поставила на стол тарелки, издающие аппетитный запах.

Нимли отрицательно покачал головой, потом немного подумал и, махнув рукой, сказал:

– Давай.

Очень правильный подход, одобряю. Подкрепиться никогда не мешает. Особенно когда есть такая возможность. Ибо когда желание это заявит о себе во весь голос, возможности может и не быть.

Дороги в долине были отменные. Ничуть не хуже, чем та, что вела от тракта. Кони, отдохнув, бежали резвой рысью, так что в Лопр, до которого оказалось километров тридцать, мы пожаловали не к вечеру, как нам было необходимо, а вскоре после обеда. До вечера еще оставалось время на то, чтобы поселиться и подготовиться к совету старейшин. Совсем неплохо.

Лопр был крупным поселком, пожалуй, даже небольшим городком, и по совместительству – культурным и административным центром, своеобразной столицей для тех гномов, которые в незапамятные времена отделились от основной части своего народа и перебрались в эту замечательную долину. Что бы там ни говорили, столица – это важно. Это то, что позволяет жителям почувствовать себя единым народом. Пусть небольшая столица для небольшого народа, но она придает гномам общность друг с другом и некоторую обособленность, свойственную любому народу, даже тому, который является частью народа большего.

Кроме того, Лопр был еще и центром промышленности. Мастерские гномов начинались в предместьях и окружали город кольцом, оставляя центр для проживания. Ткацкое полукустарное производство, выделка кож и, конечно, работа с металлом – любимое занятие гномов. Повсюду стучали кузнечные молоты, часть из которых, к радости моей, были механическими. Они стучали глухо и размеренно, приводимые в движение ветряками. Какой-никакой, а прогресс. От этого один шаг до… Впрочем, не буду говорить раньше времени. Надо еще убедить гномов прислушаться к моим советам. А они существа очень упрямые. То, что их посланники прониклись ко мне доверием, – еще не гарантия, что совет старейшин с ними согласится.

К моей радости, гостиница в Лопре нашлась. Останавливаясь на постой в доме малознакомого человека (или гнома), невольно чувствуешь некоторую неловкость. Особенно гнома. Почему? Об этом чуть позже. Иное дело гостиница: как-никак она для того и предназначена. Из постояльцев, правда, наблюдались одни лишь гномы – видимо, из других поселков. Они с удивлением косились на меня – должно быть, люди были у них не слишком частыми гостями, но в разговор вступать не спешили. Чувствовалось, что мое появление станет животрепещущей темой для сплетен.

Нимли о чем-то пошептался с хозяином гостиницы, и тот, уважительно посмотрев в мою сторону, предложил пройти в комнату, ни слова не сказав об оплате. Это определенно добрый знак. Приятно удивила и комната – она была приспособлена для людей. Не смейтесь, оказывается, это немаловажно. Кровать, стол, стул – вполне привычной для меня длины и высоты. Гномы, будучи ростом где-то по грудь среднему человеку, делали для себя мебель прочную и основательную, но – как бы это сказать – несколько меньшего размера, чем нужно для людей. Спать на кровати, с которой свешиваются ноги, согласитесь, не самое большое удовольствие. За столом тоже невольно чувствуешь себя Гулливером, в то время как по человеческим меркам мой рост совсем не велик – чуть выше среднего.

Немаловажность таких бытовых мелочей начинаешь понимать сразу же, как только столкнешься с неудобствами, удивляясь, почему не замечал этого раньше. Так что со стороны хозяина гостиницы иметь «человеческие» комнаты было большой любезностью. Такой подход определенно заслуживает уважения и благодарности. Кстати, о благодарности – что там с ожидаемым советом? Надо бы пойти узнать…

Гномы бились, как тореадоры на арене. Ни одному парламенту мира и не снилось таких темпераментных обсуждений. Говорят, на Новгородском вече дело порой доходило до кулачных боев. Но до гномов и новгородцам далеко.

Ну вот, начались прения в кулуарах – на галерке один из самых почтенных старейшин ведет полемику со своими коллегами, используя в качестве аргумента стул. А около трибуны (назовем ее так, как-никак место для выступлений) сразу два гнома вцепились в бороду председателя собрания и тянут ее каждый в свою сторону. Обсуждение в самом разгаре. А начиналось все вполне цивилизованно.

Нимли рассказал почтенному собранию о последних новостях. О том, что война начнется раньше, чем все ожидали, что наемников не будет и вся надежда на самих себя да на консультанта по вопросам обороны в моем лице.

Не буду приводить все доводы, высказанные против возвращения посланцев – их было немало. Перейду сразу к делу. Основной спор разгорелся, как ни странно, из-за меня. Нанимать ли человека в качестве военного консультанта, или обойтись своими силами? Спорящие разделились примерно пополам, отстаивая свою точку зрения с упорством гномов.

Все приготовленные мною аргументы остались невысказанными. Как только началась потасовка, я запрыгнул на массивный монолитный шкаф – поступок, на мой взгляд, очень разумный. Если кому-то вздумалось выяснять отношения, лучше не лезть под горячую руку. Зная гномов, я ждал, что потасовка скоро закончится. Так и есть – минут через пять запыхавшиеся гномы стали рассаживаться на свои места. Теперь с ними можно разговаривать совершенно спокойно.

Я вышел на возвышение, предназначенное для выступлений.

– Итак, господа гномы, что же мы решим? Будем готовиться к обороне или сдадимся на милость победителя вместе с семьями и всем хозяйством?

– И этот берется советовать… Что вы понимаете в наших делах, сударь? – Гном ждал ответа, поглаживая многострадальную бороду.

– Милсдарь Вик отлично разбирается в вопросах обороны и нападения, – вступился за меня Нимли.

Я остановил его жестом руки. Не этого аргумента ждал уважаемый гном, совсем не этого.

– Какие такие особенные дела вы имеете в виду, почтенный Юскер? – Так звали председательствующего на совете гнома. – Вы, собственно, кто будете по специальности?

– Кузнец. Мое клеймо известно далеко за пределами народа гномов. – Юскер принял важный вид – просто зови скульптора и ваяй памятник.

– Чем легируете сталь? Никель? Хром? А способ закалки? Уголь местный или привозной? – уточнил я.

– Пожалуй, он нам подойдет, – сказал председатель, обращаясь к залу.

Нимли удивленно молчал. Он и не подозревал, что я разбираюсь не только в вопросах стратегии.

– Хлипковат, – раздалось из зала. – С нами в одном строю не устоит.

Он прав, только в одном строю с гномами я стоять не собираюсь. Разные у меня с ними возможности и методы разные.

– Предлагаю пари. Если вы – вы все! – сможете поймать меня за пять минут, то я собираюсь и еду по своим делам. А если нет – то вы выполняете все мои дальнейшие распоряжения, касающиеся обороны долины. Время засекает председатель, все остальные меня ловят.

Вы не знаете гномов: от такого развлечения они просто не могли отказаться.

– Идет, – брякнул самый упрямый. – Если мы проиграем – с меня бочонок пива.

– А я ставлю любой клинок из моей кузни!

– А я камзол на заказ!

Интересно, зачем мне столько пива?

– Председатель готов? – спросил я.

Тот хмуро кивнул. Ему было не суждено принять участие в предстоящем развлечении.

– Начали!

Гномы бросились ко мне всей толпой, быстро образовав свалку. Минуты три я скакал по залу как джейран, опрокидывая на пол тех гномов, которые подбирались слишком быстро. Все, сейчас они меня загонят в угол и навалятся всем скопом – пора приводить в действие мой план.

Я рванул к выходу и, выскочив в коридорчик, захлопнул за собой дверь. Потом, подпрыгнув, уцепился руками за балку и повис над дверью. Гномы, распахнув дверь, дружной толпой рванули на улицу, даже и не подумав посмотреть вверх.

Дождавшись, пока все выбегут, я спрыгнул и вошел в зал.

– Время, – объявил Юскер и поднял глаза. Кроме него и меня в зале никого не было.

4

Минут через десять гномы начали возвращаться, гудя, как пчелы в потревоженном улье. Они рассаживались по местам, бросая на меня любопытные взгляды, толкая друг друга и обмениваясь колкими шутками.

– Олкам, ты неповоротливый медведь Грисси. Надо было хватать Вика, когда мы окружили его в углу.

– Грисси? Ты видел, как он бегает? Не всякий рысак за ним угонится, – отмахнулся Олкам.

– Так ты припустил к двери быстрее рысака!

– Га-ха-ха-ха!

– Ну да. Только когда я бежал к двери, видел впереди твой лысый затылок, Томедж.

– Га-ха-ха! – Новый раскат громового хохота разнесся по залу.

Обменявшись еще несколькими колкостями, гномы, наконец, обратили внимание на меня.

– Ты нас обманул, – попытался протестовать неугомонный спорщик, тот самый, который предложил поставить в случае проигрыша бочонок пива.

– Вот что происходит с гномами, когда им жалко пива.

– Га-ха-ха! – Мощный гогот прокатился по залу.

Шутка попала в цель. Гномы стали подходить к спорщику, хлопать его по плечу и советовать не жалеть бочонка. Тот насупился и отвернулся к стене, бросая на меня временами сердитые взгляды.

– А теперь что касается спора… – Я сделал серьезное лицо: не следует говорить о вещах серьезных шутливо. – Ни одно условие я не нарушил. Я всего лишь применил военную хитрость – это совсем другое дело. О том, каким способом мне удастся скрыться от вас, мы не договаривались.

Гномы шумели – скорее по привычке. Большая часть из них согласно кивала. Что есть, то есть – спор они проиграли. А если я их перехитрил, то отчего не посмеяться над доброй шуткой?

Председательствующий на совете солидный гном с бородой, отливающей медью, поднял руку, призывая собравшихся к тишине, и начал свою речь.

– Признаем, мастер Вик, вы выиграли спор. – Приятно было услышать слово «мастер» из уст гнома. По их меркам это высокая оценка заслуг и способностей. – Мы готовы нанять вас в качестве консультанта по вопросам обороны и исполнять все ваши указания.

Ну вот, давно бы так. Как непросто с этими гномами. Они неповоротливы, порой уперты, но в то же время очень жизнерадостны. Потому они мне так и симпатичны…

– Замечательно. Только помните – вы сами согласились. Приступим?

– Приступим, – согласился глава совета. – С чего начнем – с тренировок? С подбора оружия? Со сбора ополчения?

Я прошелся по возвышению, предназначенному для выступающих, – нечто вроде сцены, но ниже, сантиметров на тридцать от пола, – чтобы гномы прониклись важностью моего будущего заявления.

– Начнем с самого главного – с информации. Прошу вас ответить на мои вопросы сразу, если есть такая возможность, или собрать сведения в ближайшее время. Во-первых: что имеется в наличии из вооружения и доспехов, в каком количестве и состоянии? Во-вторых: каковы запасы сырья на складах? В первую очередь меня интересует железо, информация по дереву и коже тоже будет кстати. В-третьих: какова производительность ваших плавильных печей и кузен? И самое главное, как у вас обстоят дела с золотым запасом?

Надувшийся спорщик встрепенулся и принялся меня укорять:

– Так я и знал. И этот о золоте. Наверное, думает, как бы не остаться внакладе.

Остальные гномы зашумели. Мой вопрос оказался для многих непонятен.

– Успокойтесь, уважаемые гномы. Дело вовсе не в корысти. При заключении договора мне было обещано сто золотых монет по окончании компании – этого вполне достаточно, но до этого надо еще дожить.

– Чем же тогда вызван ваш интерес, мастер Вик? – полюбопытствовал глава совета Юскер под согласные кивки всех присутствующих. – Золото у нас есть, но как оно нам поможет? Вы надеетесь откупиться от кочевников?

– Вряд ли это возможно. Они считают вас легкой добычей… – Гномы зашумели, протестуя против такого нахальства. Успокоив их жестом руки, я продолжал: – Мы им докажем, что это не так, но речь шла о золоте. Так вот, вряд ли кочевники согласятся получить часть, если рассчитывают получить все. Золото нам будет нужно для найма.

– Найма войска? Его негде нанять в ближайшей округе.

– Нет, для найма работников. Сегодня же необходимо отправить курьеров во все ближайшие селения, до которых не более пяти дней пути. Дальше не стоит, мы просто не успеем получить требуемое. Нужно срочно, за любые деньги заказать и изготовить вот такие штуковины. Платите сполна всем сельским кузнецам и плотникам, через две недели мне надо не менее двух тысяч вот таких изделий.

Я нарисовал простенькое устройство, состоящее из нескольких деталей. Первая напоминала собой багор или пику, насаживаемую на толстое древко. Только вместо крюка должна была быть проушина, куда вставляется шплинт. Вторая деталь соединялась с первой, представляя собой метровую подпорку, вращающуюся, как на шарнире. Основание для всего этого изготавливалось из дерева и собиралось из плетей в длинную ленту.

Гномы удивленно зашумели, рассматривая рисунок и передавая его друг другу.

– Мы и сами такое можем изготовить. Зачем заказывать?

Я ждал этого вопроса.

– Сами вы не сможете изготовить эти устройства. Вы будете заняты вещами более важными. Да не забудьте прикупить несколько тысяч лопат.

– Лопатами отбиваться от конницы?

– Лопатами – копать, о язвительный гном.

– Это все? – поинтересовался председатель совета Юскер.

– Что вы, это только начало. Следует также приобрести веревки и цепи. Все, что только сможете найти в ближайшей округе. Кроме того, необходимо нанять всех крестьян, всех бродяг, всех, кого сможете, – будут копать ямы-ловушки.

Предупреждая вопрос гномов, я добавил:

– И вы тоже. Все не занятые на других работах будут копать ловушки. По обе стороны от дороги между скалами и таможенным постом. Где именно, я укажу позже.

Гномы одобрительно зашумели. Растерянность сменялась целеустремленностью. Наконец-то им рассказали, как браться за дело, основываясь на умениях вполне привычных. Но это было только начало.

– А тренировки? – раздалось из зала.

– Без этого тоже никуда. Тренировки начнем через два дня. К этому моменту должны быть готовы пятьсот добровольцев, а через неделю к тренировкам должны быть готовы все, кто может держать оружие. К этому времени необходимо подготовить деревянные длинные мечи – Нимли знает, какого размера, – и длинные копья. Копья можно взять настоящие.

Не слишком ли крутые сроки я себе назначил? Четыре-пять дней на то, чтобы научить тех, кто станет передавать опыт другим. Ладно, никаких перестроений. Научу их держать строй, выпускать по команде вперед мечников или копейщиков, метать дротики. Вот, пожалуй, и все – большего за такой срок не освоить. Если сработают ловушки, этого должно хватить. Надеюсь. По крайней мере, другого варианта у меня нет.

– Как с другими вопросами, уважаемые гномы? Вы готовы ответить на них сейчас или понадобится время?

Гномы посовещались, и Юскер ответил за всех:

– Лучше, конечно, посчитать.

Бог мой, как они собираются отражать нападение, если у них даже нет информации о количестве вооружения?

– Тогда буду рад услышать от вас ответы завтра. Я остановился в гостинице. Утром я буду ждать гнома, который ответит на все мои вопросы и проводит меня туда, куда я захочу пойти.

Гномы еще немного пошумели. Более для порядка, чем по необходимости. Я же распрощался с собранием старейшин и отправился немного пройтись по городку, прежде чем вернуться в гостиницу.

В кузницы меня не пустили. Ох уж эти гномы – всюду у них секреты. Ладно, вернусь завтра вместе с официальным сопровождающим. Пока же удалось выяснить, что металлургические предприятия расположены в горах, а в долине находятся в основном текстильные и кожевенные мастерские. Этого и следовало ожидать. Гномы большие прагматики, не в их правилах чесать левой рукой правое ухо.

Побродив часа два по городку, я составил лишь общее впечатление и решил на сегодня экскурсию закончить.

– Нимли?

– Я, милсдарь.

– Значит, ты будешь моим гидом? – Нимли нахохлился, пытаясь сообразить, кем же его назвали и что ему делать – благодарить или обижаться. Я поспешил пояснить: – В смысле – сопровождать меня и отвечать на вопросы.

– Я, мастер Вик! – Нимли расцвел в улыбке. – Собрание так решило. Раз уж мы с Гримми и Растой вас пригласили, то и на вопросы отвечать одному из нас.

Я был рад, обнаружив на следующее утро в обеденном зале гостиницы именно Нимли. Как-никак знаком я с ним чуть дольше, чем с большинством остальных гномов. И произвел он на меня впечатление самое благоприятное. Что ж, раз пришел, то пусть разъясняет.

– Как с моими вопросами? Подсчитали имеющееся в наличии вооружение?

– Подсчитали. Если собрать все, что есть, со всех мастерских, получаются следующие цифры. Мечей коротких – примерно тысяча сто.

– Короткие мечи сразу в сторону. Как основное оружие они для вас не годятся. Разве что как дополнительное. Излагай дальше.

Нимли приосанился.

– Мечей длинных, кованных лучшими мастерами – триста двадцать.

– Как, всего? Мало, очень мало. То, что они кованы лучшими мастерами – замечательно. Вот только мечей нужно намного больше.

Нимли виновато пожал плечами: он-де и рад бы сказать что-то более обнадеживающее, но что есть, то есть. Потом продолжил:

– Копий длинных нет ни одного. Мастер Сталл обещал за две недели выковать триста наконечников. С древками проблем нет.

– Не годится. Никуда не годится. Мне нужны через две недели пять тысяч копий.

– Но это невозможно!

– Забудь это слово, Нимли. Не будь я Вик, если Сталл не сделает мне эти пять тысяч наконечников. У нас просто нет другого выхода. Иначе о серьезном отпоре кочевникам не может быть и речи. Что у нас дальше?

– Кольчуг наберется сотни четыре. Со щитами больших проблем нет – кожевенники сделают сколько надо.

– Щиты с кожаной обивкой оставим лишь для второй линии обороны. Для первой линии щиты должны быть металлические. Кстати, как с железом?

– Железа достаточно. Если надо, будет еще больше. Но хорошие изделия требуют времени. Кольчугу мастер кует почти месяц.

– Поэтому мы не будем ковать кольчуги. Делает кто-нибудь из гномов цельнометаллические панцири?

Нимли немного подумал, вспоминая и прикидывая.

– Мастер Солта делал как-то партию панцирей под заказ. На каждый панцирь уходило три дня работы кузнеца.

– Это, конечно, не месяц работы, как при изготовлении кольчуги, но не годится. Никуда не годится. Не более получаса на панцирь.

Нимли подпрыгнул, впечатленный таким заявлением. Секунд двадцать он беззвучно открывал и закрывал рот, как выброшенная на берег рыба. Наконец изрек почти спокойно и весьма осмысленно:

– Хороший панцирь не сделаешь за полчаса, мастер Вик. За полчаса вообще никакой панцирь не сделаешь. Уж я-то знаю.

– Спорить не буду. Лучше докажу тебе на практике, что людям свойственно заблуждаться. Гномам, кстати тоже. Идем к Солте.

Нимли шел впереди, показывая дорогу и с сомнением покачивая головой. Предложенные мною сроки не укладывались в его понятия. С одной стороны, он относился ко мне с доверием – по крайней мере, насколько это возможно, учитывая наше не слишком длительное знакомство. С другой стороны, весь его прежний опыт говорил о том, что такое невозможно. Дилемма.

– А что, больше из оружия так-таки ничего и нет? – спросил я на ходу, чтобы не тратить даром время, проведенное в пути.

– Разве что топоры. Был большой заказ из восточных княжеств – на полторы тысячи широких топоров. Послезавтра заказ отправляют по назначению.

Я затормозил так резко, что Нимли пробежал вперед метров пять и лишь потом обернулся.

– Так что же ты молчал? Об этом надо было говорить сразу. Идем немедленно к Юскеру.

Ну как так можно? У них в наличии полторы тысячи прекрасных боевых топоров, а они молчат.

– А как же поставка? – попытался протестовать Нимли.

Но я, развернувшись, уже шагал к зданию городского совета.

На беднягу Юскера я обрушился как ураган:

– Это как же понимать, уважаемый гном? Саботаж? Предательство национальных интересов? Как же вы могли?

Юскер задумчиво отдувался, не вполне понимая, о чем идет речь.

– Вы собираетесь отправлять из долины полторы тысячи единиц оружия в то время, когда война на пороге, – заявил я обвинительным тоном.

– Это милсдарь Вик о заказе восточных княжеств, – пояснил подоспевший Нимли.

– Но как же договор, мастер Вик? – попытался возразить Юскер. – Слово гнома крепче железа.

Я немного остыл. Честно говоря, моя горячность была скорее напускной, чем на самом деле. Но гномы действительно учудили.

– Да, слово нарушать нельзя. Поэтому вы попытаетесь отодвинуть сроки поставки или передать этот заказ другому поставщику. Принесите извинения, заплатите любую неустойку, но ни один боевой топор не должен покинуть долину. Вообще необходимо наложить мораторий на продажу любого вооружения за пределы долины до конца лета.

– Почему до конца лета? – удивился гном.

– Зимой кочевники не воюют. Или мы к тому времени отобьемся, или… Тогда нам будет уже все равно, продолжать торговлю или нет.

Последнее «или» заставило гнома побледнеть. Он представил его вполне наглядно.

– Я попробую, – сказал Юскер неуверенно.

– Нет-нет, никаких проб. Вы обязательно сделаете это, почтенный глава совета старейшин. Вы должны обещать мне это твердо. От вас зависит будущее гномов.

– Обещаю.

Давно бы так.

– И помните: слово гнома тверже стали.

– Как же я все это объясню гномам? – Юскер задумчиво почесал лысеющую макушку. Забавно – борода у гнома была по-прежнему густа.

– Объясните как-нибудь. Такой уважаемый гном найдет нужные слова.

Юскер задумался, время от времени покачивая головой. За него я был более-менее спокоен и мог отправляться далее.

– Нимли, идем к Солте, как и собирались первоначально.