Текст книги "Стальная опора"

Выбор был невелик – нанять несколько сопровождающих среди охотников из ближайших деревень или отправиться для этой цели в империю. Охотники ближе, и они уже успели поучаствовать в сражении с тилукменами. Не слишком мудрствуя, я решил нанять несколько человек из их числа. Для крестьянина и охотника из глубинки не так много шансов изменить свою жизнь. Все ли стремятся ее изменить? Разумеется, не все. Но желающие должны найтись. Не вдаваясь в подробности, я отправился к временному лагерю людей и озвучил свое предложение – работа по найму за один золотой в месяц плюс полное содержание. В империи на таких условиях найти наемников сложно, но для охотников из глубинки условия довольно заманчивые.

К моему удивлению, желающих оказалось больше, чем необходимо. Проблема повернулась обратной стороной. Взять с собой в дорогу я собирался не более пяти человек, желающих же попробовать себя в роли моих сопровождающих оказалось полтора десятка. Пришел даже Лесли – тот самый парнишка, который поймал Ошра с Кроном. Я хотел отстранить его сразу, но отбор среди претендентов все равно надо было проводить. Пусть остается – глядишь, отсеется в процессе отбора. Как этот отбор проводить? По каким качествам выбирать наемников? Стреляют, я думаю, все неплохо, но проверить на всякий случай не помешает. Я послал одного из претендентов установить мишень за пятьдесят метров от рубежа стрельбы.

Загудели тетивы луков, засвистели стрелы, уходя в полет. Как я и думал, в мишень попали все. Попал даже Лесли, и формально отстранять его от дальнейших испытаний не было причин. Обижать парнишку не хотелось.

Что еще я хочу от претендентов? Чтобы были не трусливого десятка? В битве все они проявили себя хорошо, ни один не отступил. Лучшей проверки не придумать. Порядочность и надежность? Хотелось бы иметь в спутниках тех, на кого можно опереться в любой ситуации. Понимаю, что эти качества на лбу не написаны. Что ж, попробуем провести что-то вроде собеседования.

«Вы одолжили у соседа серебряную монету, а сосед умер. Отдадите ли вы долг его семье?» «Вы увидели, как незнакомец потерял кошелек. Вернете ли его? Станете ли требовать вознаграждение?» «На охоте в дичь попало две стрелы одновременно. Как разделите добычу?»

Вопросы я задавал с полчаса, отсеивая по мере ответов тех, кто был слишком жаден или имел склонность к конфликтам. Два претендента выглядели слишком уж идеальными. Врут? Отсеять их тоже? А вдруг и в самом деле согласны безвозмездно вернуть чужое? Сейчас проверим.

– Вас больше, чем я ожидал. Я не могу взять всех на обещанных условиях. Кто согласен на то, чтобы взяли всех, но за меньшую оплату?

Я улыбнулся – те, кто представлялся полными бессребрениками, начали возмущаться в числе первых. Жаль, я принял бы их в отряд с удовольствием – будь они теми, за кого себя пытались выдать.

Результаты собеседования прошли восемь человек, Лесли в их числе. Ладно, впереди окончательный отбор, но знать об этом прошедшим собеседование пока ни к чему.

– Вы приняты, – объявил я оставшимся восьми претендентам. – После обеда подходите к первому бастиону.

Охотники с шумом разошлись, обсуждая странный метод, по которому я проводил отбор кандидатов. Я же отправился к Нимли – во втором туре отбора ему отводилась немалая роль.

– Четыре золотых?! Это настоящий грабеж!

– Четыре, мастер Нимли, никак не меньше. Разница должна быть существенной.

– Один золотой в месяц – хорошая оплата. Два – отличная.

– Мастер Нимли, не будь таким прижимистым. Мне надо, чтобы ты предложил этим людям именно четыре золотых. Наймешь их на месяц, а после условия можешь пересмотреть. Если тебе жалко денег, то я оплачу расходы лично.

– Вот еще! Нанимаем-то их для общей надобности. Но почему такая сумма?

– Если ты сможешь их перекупить, предложив больше, чем им уже обещано, то в них нельзя быть уверенным. Пусть остаются здесь.

Нимли рассерженно сопел.

– Дать им по шее и выгнать, если они захотят расторгнуть заключенное соглашение, соблазнившись более выгодным заказом.

– Поверь, Нимли, это невеликая цена за то, чтобы узнать, кто чего стоит. Мы в любом случае должны выполнить свои обязательства. Может, никто на это и не согласится.

– Хорошо, я попробую, – согласился гном.

Речь шла о том, чтобы перекупить нанятых мною сопровождающих. В условленное время они собрались около второго бастиона, а вот я опаздывал. Зато на месте действия появился Нимли.

Гном прошелся вдоль небольшой группы охотников, разглаживая бороду, и приступил к делу.

– Мне поручено нанять инструкторов по стрельбе. Среди вас есть желающие?

Охотник переглянулись.

– Нас уже наняли для участия в походе, – ответил один из них.

– Что ж, наняли так наняли. А здесь и ездить никуда не надо, и четыре золотых за месяц работы.

– Четыре?

– Четыре.

Охотники удивленно зашумели. Их обманули? Предложили оплату в один золотой, а здесь предлагают сразу четыре.

– А если мы согласимся?

Гном нахмурился, но постарался скрыть свое недовольство:

– Останетесь здесь. Будете обучать гномов стрельбе. Один месяц, а потом будет видно.

Был ли я прав, искушая их таким соблазном? Не знаю. Быть может, это было уже слишком? Сочетание более выгодного предложения с ощущением обмана – сильный мотив. Пятеро согласились на предложение Нимли. Остались трое, в том числе и Лесли.

– А вы что же не ушли? – спросил я.

– Мы договорились, – ответил тот, что был постарше. – Я не склонен так часто менять свои решения.

– Всех денег не заработаешь, а договор есть договор, – отозвался его товарищ.

– Ну а ты? – спросил я у Лесли.

– Я слишком молод, чтобы учить. А вот учиться – самое время. Я хотел бы учиться у вас, мастер.

– Думаешь, у меня будет время тебя учить?

– Если я буду рядом, то смогу что-то перенять.

– Но поход предстоит опасный. Что скажет твоя семья? Оставайся лучше здесь, я освобождаю тебя от данного обещания.

– Что мне делать здесь? Через месяц в инструкторах отпадет необходимость. Не гоните меня, мастер Вик. Я готов служить за половину золотого.

Что ж, у парнишки серьезная мотивация.

– Хорошо, приняты. Вот аванс. – Я выдал всем троим по одному золотому. – Деньги можете оставить семьям. В дороге все расходы за мой счет. Вооружение и припасы тоже. А сейчас давайте познакомимся.

– Меня зовут Сонъер, – представился тот, что был постарше. – Могу читать следы, стреляю из лука, немного умею обращаться с мечом.

Ого! Откуда такие умения у сельского охотника?

– Где доводилось мечом пользоваться? – поинтересовался я.

– В молодости пришлось побывать в восточных княжествах. Работал около года в охране караванов. А потом наниматель разорился, новой работы для меня не нашлось, и я вернулся в родное село.

– Неплохо. Меч тебе подберем. И подумай, что еще ты хотел бы иметь из экипировки.

– Меня зовут Манга, – представился второй охотник. Был он невысок, русоволос и по-самурайски спокоен. Его куртку из бычьей кожи украшало множество кармашков. – Могу стрелять из лука, неплохо метаю ножи.

И этот тоже непрост. Где же это он научился?

– Можешь продемонстрировать?

Манга кивнул и осмотрелся в поисках подходящей мишени. Та, в которую стреляли из лука, была слишком далеко. Метательные ножи предназначены для близкого расстояния – метров десять, максимум пятнадцать.

В качестве мишени Манга выбрал пустой деревянный бочонок. Распахнув полы своей длинной куртки, он вытащил узкий длинный нож. Взмах – и нож завибрировал, вонзившись в дно бочонка. Руки Манги пошли вниз и сразу наверх. На этот раз в каждой было по ножу. Через секунду оба, задрожав, застыли в мишени.

Неплохо, очень неплохо. Я подошел к бочонку и вытащил один из ножей. Хороший баланс.

– Где взял такой?

– Наш кузнец выковал по моему заказу.

– Баланс хорош, а вот сталь неважная. А что ты скажешь об этом?

Я достал свой нож и протянул его Манге. Он был тяжелее – скорее универсальный, чем метательный, но баланс был выверен идеально. Я долго экспериментировал, подбирая то, что мне надо. Метатель из меня посредственный, поэтому нож был один. Как оружие последнего шанса. Кроме того, он мог использоваться и как простой нож.

Манга покрутил нож в руке, удивленно приподнял брови и метнул нож почти без замаха. Бочонок загудел – нож пробил крышку бочонка насквозь, увязнув в дереве не менее чем на пять сантиметров.

– Где можно взять такой же, мастер?

– Закажем. Гномы сделают любой нож и пояс с ножнами тоже. Сталь, кстати, будет не в пример лучше, чем у твоих ножей.

– Я знал, что не зря остался! – отозвался Манга.

– А у меня нет никаких особенных умений, – сказал Лесли. – Из лука стреляю и следы могу читать, но до умений старших охотников мне далеко.

– Какие твои годы? У тебя есть важное качество – целеустремленность.

– Я буду стараться, – откликнулся Лесли.

– Оружие подберем каждому по руке. Определитесь, что вы хотите. Есть много трофейного, есть готовые изделия гномов. Если готовое подобрать не удастся – закажем. Затем лошади. После отступления тилукменов их осталось много. Можете выбрать любых, но с одним условием – не брать слишком приметных. Кстати, лошадей можете считать своими.

Сонъер улыбнулся:

– Я знал, что мы не прогадаем. В людях научился разбираться.

Хорошая лошадь стоила не менее пяти золотых, а если к этому прибавить еще и стоимость снаряжения… Внакладе мой отряд не останется.

Тем временем порядок на месте битвы был восстановлен, отряд охотников вернулся с сообщением, что тилукмены отступают, не думая останавливаться, и повышенная боеготовность была отменена. Оставили лишь дозоры на всякий случай.

Люди, укрывавшиеся в долине, вернулись в свои села. Остался лишь десяток охотников, решивших подзаработать, обучая гномов стрельбе. Кроме того, в их задачу включалось участие в конных патрулях.

К путешествию в Гремен мы готовились не спеша. У меня были дела, с которыми надо было покончить до отъезда. Кроме того, недавний проход тилукменского войска по нашей будущей дороге наделал много шума.

Наконец, выждав еще пять дней, мы тронулись в путь. Кроме обоза из Гремена со мной отправились молодой гном Тригги – племянник мастера Нимли, охотники Сонъер, Манга и Лесли. Снаряжение подобрали по тому же принципу, что и отряд из Гремена, – качественное, но не слишком бросающееся в глаза. Подумав, от панцирей я решил отказаться. Они хороши, но слишком приметны – хороший панцирь может позволить себе не каждый. Поэтому остановились на кольчугах. Кольчуга мелкого плетения работы гномов почти не уступает по эффективности панцирю и меньше сковывает движения. Кольчугу может себе позволить любой не слишком бедный наемник. Их мы и должны были изображать. Якобы торговый караван из-за войны решил перестраховаться и нанять дополнительную охрану в империи.

Поверх кольчуг были накинуты длинные кожаные плащи – хорошая защита от дождя и ветра. Вооружение было у всех разное. Сонъер в придачу к своему луку выбрал меч. Такой же, как у меня – узкий и длинный. Готового такого не нашлось, пришлось изготавливать под заказ. Подмастерья Солты перековали неплохой трофейный меч, придав ему требуемую форму. Сам Солта ворчал – он был недоволен тем, что приходится отпускать меня без подарка. Он задумал отковать мне полуторный меч именной работы, но закончить его до нашего отъезда никак не успевал. Кроме меча Сонъер, пользуясь случаем, подобрал хороший трофейный нож и под завязку заполнил колчаны стрелами.

Манга попросил изготовить ему хорошие метательные ножи и к ним – пояс с ножнами. От меча он отказался, так как не умел им пользоваться. В качестве оружия ближнего боя он предпочел шар на цепи – откопал его в груде трофейного железа. Неплохой выбор, учитывая его хорошую координацию и неумение биться мечом.

Тригги вооружился молотом (небольшим, под свою руку) и арбалетом.

Лесли не знал, что ему взять в качестве оружия ближнего боя. Для меча он был недостаточно силен. Я бы порекомендовал ему шпагу, но с ней надо уметь обращаться. Против мечника со шпагой может выступить только искусный фехтовальщик. При недостаточном умении здесь нет никаких шансов. Мы подобрали ему пару прочных ножей. С остальным оружием решили определиться, когда он проявит те или иные склонности. А вот стрелком он был неплохим. С детства стреляя из лука, трудно не научиться им пользоваться. У меня подобной практики было гораздо меньше.

Зато у меня был особенный лук, позволяющий увеличить шансы на попадание в мишень. Его вид вызывал немало усмешек. Откуда было знать усмехающимся, что я сносно стреляю из лука только благодаря его необычной конструкции? Во-первых, лук был композитным. Благодаря этому он гораздо дольше не терял упругости. Центральная его часть была более жесткой и слегка изогнутой в середине. Это-то и вызывало больше всего усмешек. Но прежде чем смеяться, неплохо бы изучить законы физики. На стандартном луке тетива движется не строго по направлению движения стрелы, а чуть в сторону. Получается так из-за толщины лука. Из-за этого стрела отклоняется. Компенсация этого отклонения – одно из важных умений лучника. Разумеется, сам он этого не подозревает – привыкает делать это автоматически.

Как-то в ополчении лучший стрелок попробовал любопытства ради выстрелить из моего лука. Результат оказался предсказуемым: с пятидесяти метров он не попал в мишень и сделал вывод, что лук бракованный. Ему и в голову не могло прийти, что он всю жизнь стрелял из неправильного лука и так к этому привык, что из правильного стрелять не может. Еще одна модернизация заключалась в возможности установки съемного прицела. Вот благодаря всем этим премудростям у меня и получается стрелять из лука пусть не отлично, но сносно. Но только из своего. Нечто сходное я применяю и в бое на мечах, и в рукопашной, и в стрельбе. А ведь за это время приходилось заниматься еще очень многими вещами, включая заботы о хлебе насущном и попытки заинтересовать знать и мастеровых империи технологическими новинками. В общем, из лука я стрелял неплохо и потому от ручного арбалета отказался.

Будь у нас поход, предполагающий боевые столкновения, я не преминул бы взять с собой фургон, установив в нем несколько станковых арбалетов. Но, поскольку миссия была секретной, фургон мы не взяли. Вместо этого прихватили трех вьючных лошадей, взгромоздив на них всю лишнюю поклажу.

Многие гномы оставили свои дела, чтобы проводить нас. Тепло попрощавшись с теми из них, кого успел хорошо узнать, я помахал всем остальным рукой, и мы тронулись в путь.

3

Дорога до тракта была отменной. Она ничуть не изменилась с той поры, когда я ехал в долину, сопровождаемый Нимли, Гримми и Растой. Орда тилукменов прошла восточнее, выйдя на дорогу перед самой долиной, и не испортила твердого дорожного покрытия. Правда, тилукмены протоптали в полях между рощами тропу шириной в пару сотен метров, но придет новая весна, и от нее не останется и следа.

До тракта мы доехали без всяких проблем. Пересекать его не стали, вместо этого свернули направо – к империи. Серые тучи затянули небо, и мелкий моросящий дождь начал навевать грустные мысли. Дорога размокла, но Ошр останавливаться не стал, боясь, что дождь затянется и мы застрянем на тракте надолго. Из-за этого нам пришлось ночевать под открытым небом. Фургоны вязли в раскисшей глине, скорость передвижения сильно упала. К счастью, тракт был разбит не повсеместно, иначе это превратилось бы в серьезную проблему. А так случилось лишь то, что случилось.

Постоялый двор, которого мы должны были достигнуть к вечеру, и не думал показываться, а сгустившаяся темнота сделала дальнейшее передвижение невозможным. На такой дороге и днем-то рискуешь переломать ноги, а ночью можно было остаться и без лошадей. Мы свернули к придорожной роще и стали размещаться на постой. Промокший хворост больше дымил, чем горел, ужин на скудном костре не спешил готовиться. Палатка, которую мы взяли с собой, была большой, пятиместной, с дырой в средине крыши, как у индейского вигвама. Дыра нужна была для того, чтобы внутри можно было разводить костер. Эту конструкцию гномы чуть додумали, сделав дыру не прямой, а с поворотом, чтобы дождь не попадал внутрь. Получилось что-то вроде изогнутой трубы. В случае необходимости она закрывалась клапаном. Смотрелась эта конструкция немного потешно, но ее удобство трудно было не признать.

Развести огонь было бы самое время – все промокли, хотелось просушить одежду и согреться самим. Выручил нас Лесли. Прихватив топор, парнишка скрылся в сгущающихся сумерках. Появился он минут через двадцать с дровами, которые весело запылали, чуть потрескивая от влаги, которая не успела их как следует пропитать. Сухое дерево в этом насквозь промокшем лесу?

– Откуда дрова? – поинтересовался Манга.

Должен сказать, вполне обоснованно.

– Дупло. Я заметил его, когда мы сворачивали к роще. Дерево промокло снаружи, а внутри осталось сухим.

– Молодец, Лесли, – похвалил я. – Не зря мы тебя взяли в поход.

Парнишка заулыбался, довольный тем, что смог оказаться полезным. Через полчаса палатка прогрелась, горячий ужин прибавил нам настроения. Ужин и тепло – как это здорово. Оценить такое блаженство можно только после промозглого дня.

– Горячий душ после такого дождя не помешал бы, – мечтательно проговорил я.

– Мастер Вик, а что такое горячий душ? – полюбопытствовал Тригги.

– Это замечательная штука. Как дождь, только горячий и льется на тебя одного.

– Это как?

– Вот будет свободное время, обязательно сооружу это устройство, тогда и увидишь.

Я рассказал Тригги о том, как устроен простейший душ. Ему было интересно. Еще бы, гному интересно все, что связано с техническими устройствами. К моему удивлению, заинтересовались и другие.

– Полезная штука, – прокомментировал Манга. – После того, как промокнешь под холодным дождем, горячий очень кстати.

А Лесли вообще заявил, что сделает себе такое устройство, как только немного подрастет и обзаведется своим собственным домом.

Утром дождь кончился, и мы отправились в путь. К обеду выглянуло солнце, а на горизонте появился постоялый двор, где мы и решили остановиться, пользуясь случаем. Хозяин был обрадован такому количеству народа, завернувшему к нему на обед – караваны по старому тракту ходили нечасто. Отобедав, мы решили все же сделать на постоялом дворе небольшую остановку. Дорога обещала подсохнуть к утру – тогда и тронемся в путь.

Проехав еще немного по тракту, мы не стали въезжать в город империи, а обогнули его по широкой дуге. Нам нужна была дорога, ведущая на юг. На нее-то мы и вышли, оставив город в стороне.

Здесь было относительно спокойно – набег тилукменов проходил восточнее. Крестьяне, напуганные слухами о войне, успели прийти в себя и смотрели на нас почти без подозрения. Обоз – дело самое обычное. Тем более двигающийся со стороны империи.

За неделю нам попались на пути несколько сел, позволяя время от времени останавливаться на ночлег под крышей, пусть и в скромных условиях. Последний поселок был совсем небольшим – скорее хутор. Несколько крестьян посмотрели нам вслед настороженными взглядами. Отсюда до самой реки Хат постоянных поселений не было, а вот на кочующих тилукменов нарваться можно было вполне.

– Скажи, Ошр, а как тилукмены относятся к караванам?

– Имперские не трогают, лишь пытаются получить с них дань за проезд. Когда успешно, когда не очень. Большинство купцов предпочитают заплатить, если плата не слишком завышена. С нашими караванами примерно то же самое: если не заручился грамотой от хана, приходится платить за беспрепятственный проезд. Грамота, впрочем, тоже стоит денег. Так что платить приходится все равно – или сразу хану, или позже встречным разъездам. А вот караванам из Абудага или восточных княжеств сюда лучше не соваться – в лучшем случае ограбят, а могут и купцов побить.

– С Абудагом, значит, не дружат?

– Абудаг далеко. Княжества тоже.

– Насчет княжеств соглашусь. Им совсем не до тилукменов. А вот ссориться с Абудагом никому бы не советовал. Этих задир можно встретить где угодно.

Информацию о том, что абудагцы могут иметь обиды на тилукменов, следовало запомнить. Еще не знаю, какую я смогу из этого извлечь пользу, но запомнить стоит.

Рощи по мере приближения к реке Хат попадались все реже, уступая место степи. Три дня прошли спокойно. Я уж было думал, что мы никого не повстречаем.

– Привал, – скомандовал неожиданно Ошр.

– В чем дело? – спросил я. Для привала было рановато.

Ошр молча кивнул назад. По нашим следам, отставая на несколько километров, двигался отряд тилукменов.

Лесли схватился за лук. Сонъер и Манга вопросительно посмотрели на меня.

– Всем сохранять спокойствие. Мы наемники из империи, сопровождаем караван. С тилукменами ссориться не собираемся, – поспешил я успокоить своих сопровождающих.

– Тетивы на луках хотя бы натянуть можно? – спокойно поинтересовался Манга.

– Пожалуй, можно. Охранникам быть настороже не возбраняется.

Сам я, подавая пример, достал свой лук и натянул тетиву. После этого опустил его в чехол, который крепился сбоку на седле, вроде большого кармана. Выпасть он не мог, а достать его можно было одним движением.

Сонъер, Манга и Лесли последовали моему примеру. Тригги хотел взвести арбалет, но я отрицательно покачал головой. Это было лишним.

За Сонъера и Мангу я спокоен – они бывалые охотники, должны сохранить выдержку. Люди Ошра не должны подвести. Некоторое беспокойство вызывали Лесли и Тригги. Ситуация была непривычной, но от них требовалось только одно – сохранять хладнокровие. От младших охранников не ждут ничего, кроме молчания. Надеюсь, с этим они справятся.

Люди Ошра спешились и начали разбивать лагерь. Лошадей выпрягать из фургонов не спешили, только насыпали овса в подвешенные к их мордам торбы. Палатку не ставили, костер разводить тоже не стали. Стоянка не должна была быть долгой. Как только разрешится проблема с тилукменами, лучше тронуться в путь и устроить полноценный привал подальше от них.

Через полчаса тилукмены поравнялись с нами. Отряд был небольшой – всадников тридцать. В случае схватки у нас были бы все шансы с ними справиться. Вот только до схватки доводить нельзя. Пропавший отряд начнут искать, и тогда нам придется туго. Надеюсь, Ошр знает, что делает.

Тилукмены передвигались веселой толпой – отряд был явно не военным. У некоторых всадников к седлам были подвешены тушки степных косуль. Понятно: тилукмены-охотники обнаружили следы недавно прошедшего каравана и решили поживиться.

Но как они беззаботны! Неужели настолько уверены в себе?

Старший тилукменов подъехал к фургонам, остальные остановились чуть поодаль, обсуждая удачную охоту.

– Рады видеть купцов на нашей земле, – сказал тилукмен. Остальные тилукмены весело засмеялись – они в самом деле были рады. Еще бы: охота оказалась удачной, а кроме того, еще и караван повстречался.

– Приветствую тебя, о доблестный охотник степей! Удачна ли была охота? – отозвался Ошр. Остальные в разговоре не участвовали, предпочитая делать беззаботный вид и при этом внимательно следить по сторонам.

– Спасибо! Охота была удачной. Из каких краев будете?

– Наш караван принадлежит дружественному вам городу Гремену. Ездили торговать в империю, теперь возвращаемся.

Тилукмен внимательно осмотрел людей. На жителей Гремена они были похожи. Почти все.

– А это кто? – вопрос был насчет нас.

У тилукмена наметанный глаз. Как он определил, что мы не из вольного города?

– Наемники из империи. Дороги нынче неспокойны, а торговать надо. Откуда иначе возьмется прибыль?

– Прибыль – это хорошо. А не молоды те двое для наемников? – Тилукмен показал на Тригги и Лесли.

– Молоды. Зато им можно меньше платить. Я нанял их за половину цены. В бою двое за одного сойдут, а издалека не видно, молод наемник или стар.

Тилукмен рассмеялся и хлопнул Ошра по плечу.

– Хорош ли навар от торговли?

– Откуда навар?! Торгуем почти в убыток.

– Так уж и в убыток? Совсем прибыли нет?

– Есть, как не быть. Но не так хороша, как хотелось.

Тилукмен хохотнул:

– Всем хотелось бы больше. А платили вы хану пошлину за проезд через наши земли?

– Нет. Хотели заехать на обратном пути. Хорошо, что встретили вас – может быть, вам не составит труда завезти хану наши деньги?

Тилукмен заулыбался еще шире. Был ли случай, чтобы он отказывался от такого? Если платят сразу хану, какой прок с этого рядовым тилукменам? Другое дело, если купцы просят эти деньги хану передать. Все ли деньги дойдут до хана – это большой вопрос. Не исключено, что они вообще затеряются по пути.

Тилукмен отошел с Ошром в сторону. Минут пять они о чем-то говорили. Тилукмен при этом оживленно размахивал руками. Наконец плотно набитый кошель перешел в руки тилукмена, и он весело крикнул что-то своим товарищам. Наступило время подарков. Пошлина получена, а выпросить подарок – совсем другое дело. Тилукмены окружили фургоны, весело галдя. Кожаный пояс, уздечка для коня, огниво – любая мелочь шла в ход. А я удивлялся, для чего Ошр набирает в дорогу столько безделушек. Оказывается, он знал, что делал. Финальным аккордом прозвучал появившийся из фургона небольшой бочонок пива. Тилукмены весело загомонили и тут же принялись его распечатывать. А старший задержался на несколько секунд, достал из колчана стрелу и сделал на ее древке ножом несколько зарубок. После чего вручил стрелу Ошру – пропуск был получен. Пользуясь тем, что внимание переключилось на бочонок, Ошр дал сигнал двигаться. Его люди собрались в пару минут – задерживаться рядом с тилукменами никто не хотел. Пошлина уплачена, но лучше отъехать подальше, а не ждать, что еще придет кочевникам в голову после пива.

Через двадцать минут тилукмены остались позади и я подъехал к Ошру, чтобы поговорить. Я почувствовал, что он вздохнул с облегчением, отъехав от места нашей остановки на достаточное расстояние.

– И так происходит всегда? – полюбопытствовал я.

– Почти всегда. Караван движется медленнее всадников, а тилукменов в степи много.

– Что было в кошеле? Золото?

– К счастью, нет – серебро. Если бы от каждого отряда приходилось откупаться золотом, торговля потеряла бы всякий смысл. Она и сейчас не слишком прибыльна. С нас берут плату за проезд по земле, которая когда-то была нашей!

Ошр был расстроен. Пару минут я помолчал, а затем продолжил разговор немного о другом.

– Эта стрела является пропуском?

– Да. Причем дважды им воспользоваться не получится. И подделать его тоже не выйдет. Система отметок нам остается непонятной. Означают ли они число или месяц, узнать пока не удалось.

«Или просто являются условным знаком, который может меняться. Что-то вроде пароля», – подумал я.

Скорее всего, так оно и было. Будь на стреле обозначено число или месяц, жителям Гремена наверняка удалось бы уловить систему. Получать стрелу-пароль им приходится не в первый раз.

За поездку нам довелось встретить тилукменов еще дважды – сначала это была пара всадников, другой раз повстречался отряд в полсотни. Ошр выезжал вперед, предъявлял стрелу с метками, после чего дальнейших вопросов не следовало.

Через три недели путешествия мы добрались до Гремена. Совсем неплохо, учитывая, что нам пришлось делать крюк.