Текст книги "Как снег на голову"

– Та, которую мы взяли, смывается. Однако ваш вопрос несколько запоздал.

За неимением под рукой красной краски, мы измазали гвардейца помадой, одолженной у Иланды. Полтюбика извели. Гвардейцы – веселые ребята, далеко не каждый согласится на такие эксперименты. Кто я ему? Ни сват ни брат. Если гвардеец и согласился участвовать в розыгрыше, то только из желания пошутить.

Барона я застал в полном восторге. Ренье и два других гвардейца от смеха держались за животы. Наконец Ренье смог выговорить:

– Замечательная шутка, непременно расскажу о ней в столице. Бедный граф! Боюсь, покраснеть ему все же придется.

Глава 12

Вы не пробовали быть королем? Нет? Ну и правильно, и не пробуйте. К чему вам расстраиваться? Это только кажется, что королевская жизнь усыпана всевозможными удовольствиями, а на самом деле… Быть королем непросто. И уж совсем непросто быть хорошим королем. И ответственность немалая, и проблем хватает. То соседи плетут интриги, то разные природные катаклизмы: засуха, буря, неурожай. А королю разбирайся, что с этим всем делать, чем накормить народ. Опять же внутриполитическая обстановка. Непростая она: крестьяне, мастеровые, купцы. Надо, чтобы большинство было довольно своим королем. Ну, или хотя бы не было слишком недовольно, это уж как получится. А иначе волнения, смута и нестабильность, и как следствие – выраженный большинством голосов вердикт о некомпетентности. Причем выражен он может быть не только словами, но и действием. А кому это надо? Правильно, никому. Наипервейшая задача короля – следить за тем, чтобы обстановка в стране была спокойной.

Но простой народ – это еще не все. Самый влиятельный политический слой, конечно же, дворянство. Все эти графы и бароны. С одной стороны – опора королевства. Так оно и есть, но не все так просто, на нетвердой опоре не устоит никакое государство. Дворянство, конечно, предано своему королю. Но всякая преданность имеет свои пределы, и лучше их без необходимости не переходить. Искусство грамотного монарха состоит в том, чтобы не испортить отношения с большей частью своего дворянства.

Королю приходится рассматривать споры; выносить решения и вердикты; следить за тем, чтобы междоусобица – куда же без нее! – не переросла допустимых пределов. И многое другое он успевает сделать – день его заполнен до предела. Непростая у короля работа! Конечно, он не все делает лично, у короля имеются всевозможные помощники, но за ними тоже нужен глаз да глаз.

Его величество Филипп Пятый сидел в своем малом кабинете и обсуждал текущие дела с начальником тайной стражи. Срочные дела были обговорены, и король по давно устоявшейся привычке беседовал о всяких пустяках. Обсуждали последние придворные новости, сплетни и слухи. Кто обо всем этом расскажет лучше, чем начальник тайной стражи? Король, он ведь тоже человек и не лишен любопытства. К тому же быть в курсе бывает весьма полезно. На этот раз речь шла о бароне Рамеле и графе Бухтере.

– Ваше величество, вы, должно быть, помните, как разыграл граф Бухтер барона Рамеля на вашем приеме?

– Так это граф подстроил? – удивился Филипп Пятый.

– Определенно. Это его человек подкинул барону мысль о наградном подарке.

Король весело улыбнулся, вспомнив тот забавный случай.

– Бедный барон! Он довольно симпатичный малый.

– К тому же не привык оставаться в долгу.

– В самом деле?

– Лейтенант Ренье, вернувшись из патруля, рассказал довольно забавный случай. Ему посчастливилось повстречаться на постоялом дворе с Рамелем и Бухтером.

– Вот как? И что же там случилось?

– О, вся казарма, можно сказать, ржала, как табун степных лошадей, когда Ренье рассказывал о том, как граф Бухтер выбегал из гостиницы в женском платье.

– Да не может такого быть!

– Позвольте вас заверить, ваше величество, может. Поверьте, эти могут ржать еще и не так.

– Да нет, в это я охотно верю, – махнул рукой король. – Я говорю о графе.

– Я сам сначала не поверил. Но Ренье был не один, а с отрядом, и все подтверждают рассказ лейтенанта и дополняют его пикантными подробностями!

– Я непременно должен услышать эту историю из первых рук. Потрудитесь назначить лейтенанта на следующий день в дворцовую охрану, – распорядился король.

– Будет исполнено. Вы сможете его расспросить обо всех подробностях.

– А что за кошка пробежала между графом и бароном?

– О, это давняя затянувшаяся история. К тому же, мне кажется, что последнее время им симпатична одна и та же дама.

– Вот как? Весьма любопытно. И все же, мой прапрадед был весьма предусмотрителен, когда стал продвигать идею, которая так плотно вошла в нашу жизнь.

– Ваш прапрадед был великим человеком. Если бы не его идея, кровь дворянства до сих пор лилась бы рекой.

– Да, лучше уж шутки и розыгрыши, чем звон шпаг и дуэли.

– Определенно лучше. Я и сам не против поучаствовать в добром розыгрыше. Конечно, совсем избежать кровопролития не удается, но дуэль между дворянами стала редким явлением.

– Да, не следует недооценивать силу общественного мнения. Мало кто захочет признать себя недотепой, неспособным подшутить над своим недругом.

Король и начальник тайной стражи весело рассмеялись.

– Что еще новенького в королевстве?

– Говорят, что старшая придворная статс-дама нашла себе нового любовника.

– И что же здесь необычного?

– Говорят, что он из кочевников. Молод, горяч и необуздан.

– С чего вы это взяли?

– Со слов ее горничной.

Король и начальник стражи рассмеялись снова. Его величество весьма любил такие неформальные беседы со своим начальником тайной стражи.

Глава 13

Как ни странно, дальнейший наш путь до Тьежа прошел без всяких приключений. Отряд гвардейцев полдня ехал вместе с нами, развлекая нас веселыми байками и случаями из жизни, за это время я успел услышать немало столичных сплетен и слухов. Но вскоре наши дороги разошлись. Тепло попрощавшись, гвардейцы пришпорили коней и свернули налево, в столицу. Нам же предстояло ехать по правой дороге, ведущей в Тьеж.

Тьеж. Этот город произвел на меня странное впечатление. Будучи когда-то мегаполисом, он за несколько веков неузнаваемо изменился, приобретя черты, свойственные скорее городу эпохи Средневековья. Домов более трех-четырех этажей высотой почти не наблюдалось, что вполне понятно. Отсутствие лифтов и преимущественно печное отопление никак не располагали к многоэтажности. В отличие от типичных городов Средневековья в Тьеже имелась исправно работающая канализация, да и водопровод был почти повсеместно. Правда, они оставались за фасадом этого города и не сразу бросались в глаза. Что действительно удивляло, так это базар.

Площадью не менее нескольких гектаров, он напоминал гудящий улей. Как ни странно, движением здесь управляли некие регулировщики, что позволяло соблюдать порядок и почти не создавать заторов.

Проводив обоз до отведенных ему торговых рядов, мы оставили на всякий случай с ним одного стражника, а сами отправились в небольшой трактир, где и остановились на постой.

Трактир выбрали на окраине. Там потише и проживание подешевле. Цена, конечно, не была определяющим фактором, но и минусом не являлась. Место было тихое и неприметное, вот это было большим плюсом. После встречи на постоялом дворе с Бухтером барон вполне обоснованно ожидал ответных действий. Не то чтобы он их опасался… Но разве можно сказать о человеке, проявляющем разумную предосторожность, что он испугался? На мой взгляд, разумная предосторожность как раз является признаком разума. Не зря же ее назвали разумной.

– Так вы думаете, что Бухтер на этом не успокоится?

– Вряд ли. Мы его сильно разозлили, теперь от него всего можно ожидать. Вот что, Андрей, не ходили бы вы на улицу без доспеха.

– Это так серьезно? Рамель, вы же говорили, что мы не должны опасаться за свою жизнь.

– Ну, допустим, такой глупости я никогда не говорил. Я лишь говорил, что дуэли у нас не приняты.

– Но случаются?

– Бывает. Правда, очень редко. Скорее нам надо опасаться другого.

– И чего же?

– Граф может привлечь наемников.

– То есть вы хотите сказать, что нас могут убить?

– Вполне. Правда, такое маловероятно. А вот намять бока под видом разбойного нападения очень даже могут. Да и худший вариант не стоит сбрасывать со счетов. На всякий случай.

Ну вот, так я и знал! Прав был, когда зарекался шутить! Не все так просто и безобидно. А с другой стороны, что еще мне оставалось? Чувствую, эта история просто так не закончится, за наши шутки предстоит расплата. Я печально вздохнул, но что-либо менять было поздно. Да и не хотел я ничего изменить, по крайней мере, из тех событий, что произошли в этом мире. Что будет дальше? «Если не посмотрим, то не увидим», – говорил незабвенный старшина Иваненко.

– И Бухтеру сойдет с рук нападение на двух благородных людей?

– Король редко вмешивается в такие вопросы. Разве что нас действительно прихлопнут, тогда начнется расследование. А если просто намнут бока, то может и не заметить.

– Что же делать?

– Как что? Во-первых, не исключено, что все обойдется. И потом, мы и сами не дети, вполне можем за себя постоять. Если на нас нападут, смело беритесь за шпагу, с разбойниками здесь разговор короткий.

Эх, за шпагу-то я возьмусь. Вот только фехтовальщик из меня посредственный. Опыта – кот наплакал. Знать бы, где тот самый кот, я бы ему сказал, что думаю по этому поводу. Мне бы автомат, тогда другое дело. Но автомата у нас нет. У Рамеля есть блюмбер, но только один. И зарядов к нему мало. Да и вряд ли барон будет стрелять в городе из такого мощного оружия. Думай, Андрей, думай. Да что здесь придумаешь?

Время показало, что барон как в воду глядел. Тоже мне предсказатель, конкурент Кассандры. У нас появился «хвост». В смысле, мы заметили, что кто-то за нами наблюдает. А вы о чем подумали?

Случилось это на третий день нашего пребывания в городе. Если это дело рук Бухтера, то он действовал весьма оперативно. А может, он ни при чем и мы привлекли чье-то внимание, делая покупки?

Наш обоз благополучно продал оптом все свои нехитрые товары и на следующий день тронулся в обратный путь в сопровождении Хорта и двух стражников. Хорт здесь оказался кстати, он и отправился старшим с охраной. Барон же решил, что нам лучше остаться в городе еще на несколько дней. Если собираются напасть на нас, то к чему подвергать опасности возниц из обоза! Благородный все-таки человек Рамель, не дело нам прятаться за спины возниц.

Действия стали разворачиваться на следующее утро. Трое подозрительного вида молодцев явились в трактир, когда мы спустились к завтраку. Вошедшие были при шпагах, но для дворян одеты простовато. Вместе с тем вид они имели потертый и бывалый. Двое расположились у входа, а один взял на стойке кружку пива и направился в нашу сторону. Что было дальше, вы думаю, догадываетесь? Этот невежа разлил пиво на наш стол. Разумеется, специально. Но этого ему показалось мало.

– Сударь, я споткнулся о вашу шпагу и разлил пиво! Извольте заплатить!

Еще чего! Рамель не из тех, кто позволит спотыкаться о свою шпагу разным невежам. Ну никакого воображения…

– Шел бы ты отсюда, любезный. – Барон был неподражаемо величественен.

– Как, вы не хотите заплатить?

Незнакомец выхватил шпагу и шагнул к Рамелю, барон был не менее быстр. Шпагу из ножен он выхватил молниеносно – вот что значит дворянское воспитание. Клинки со звоном столкнулись и засверкали в воздухе с неуловимой быстротой, выписывая размытые окружности и оглашая пространство кабачка неимоверно частым звоном. Похоже, незнакомец не рассчитывал нарваться на столь искусного фехтовальщика. Схватка продолжалась секунды три, за это время каждый успел нанести не менее полутора десятков ударов. Неплохо, однако.

Поняв, что с ходу ему не справиться, незнакомец отступил к окну и махнул рукой своим приятелям. Они вскочили и поспешили на помощь фехтовальщику, оглашая окрестности криком «наших бьют!». Как неоригинально. Это не поединок уже получается, а разбойное нападение, барона надо спасать.

Бежавший первым вдруг оказался на полу, ошарашенно тряся головой. Еще бы! С пяти метров толкушкой в лоб! Это он еще легко отделался. Второй, чуть погодя, расположился рядом с ним. Согнувшись в три погибели и держась руками за живот, он с удивлением разглядывал угодившую в него толкушку.

Увидев, что остался один, фехтовальщик распахнул окно и выскочил на улицу.

Поле битвы осталось за нами. Ха, интересно, можно ли считать трактир полем битвы? Или каким-либо полем вообще? Так или иначе, враг отступил. Приятели фехтовальщика тоже поспешили убраться из заведения, пользуясь тем, что мы не стали их преследовать.

– Однако, какой мастер. Если бы мой покойный батюшка не озаботился нанять для меня в детстве хорошего учителя фехтования, мне пришлось бы непросто, – сказал барон вслед убегающей троице.

– То-то он улепетывает, вместе со своими подручными. Вы, Рамель, оказались на высоте.

– Полно вам, Андрэ. Это всего лишь неплохое владение шпагой.

Но по улыбке барона я понял, что ему приятна моя похвала. Надо признаться, вполне заслуженная.

– Послушайте, Рамель, а это ничего, что я их толкушками? Ну, помощников фехтовальщика.

– А что такое?

– Да вот, думаю, прилично ли так действовать благородному человеку?

– Если бы речь шла о поединке, такое поведение было бы предосудительным, а так… Это же обыкновенные бандиты, колотите их сколько угодно. Быть может, кто-то посмеется над столь экзотическим способом обороны, но осуждать вас за это никто не станет.

– Ох! Вы меня успокоили. А что дальше? Остаемся в городе?

– Андрэ, вы думаете, что я каждый день попадаю в такие ситуации? Смею заверить, это не так. А потому с радостью послушаю ваше мнение на этот счет.

Какое же у меня, интересно, мнение? Признаться, абсолютно никакого.

– Давайте будем рассуждать вместе. Чего от нас ждет Бухтер?

– Чего он ждет?

– Он ждет, что мы начнем отступать.

– Вы думаете?

– Определенно. Ждет, что мы бросимся из города, и попытается устроить нам ловушку. Но мы его перехитрим – останемся на месте. К тому же вы говорили, что завтра прием в муниципалитете. Мы же собирались туда пойти. А послезавтра, когда Бухтер поймет, что мы остались на месте, поедем домой. Так мы перехитрим его дважды.

Домом я назвал поместье барона. Пусть это не мой дом, но там мне рады. Барон, Енхи, даже Ариша. Да и я успел привыкнуть к ним.

На том и порешили. Хороший это был план или нет, но лучшего не было. Я положил на стол мелкую монету, и мы разошлись по комнатам, договорившись встретиться утром. Ах да, за всеми этими заботами я забыл упомянуть, откуда у меня появились свои собственные деньги.

История эта примечательна и еще раз говорит нам о том, что новое – это хорошо забытое старое. Короче говоря, я изобрел колесо, даже несколько его вариантов. Нет-нет, не надо мне говорить, что колесо было изобретено за много веков до меня, я об этом прекрасно знаю. Пожалуй, я погорячился, колесо я не изобрел, а всего лишь несколько модернизировал. А получилось это так.

Глава 14

Будучи в Тьеже, мы с бароном нашли время прогуляться по городу и осмотреть рынок. Рынок был местом универсальным и совмещал в себе функции не только торгового центра, но и многие другие. Например, как вам понравится выставочный павильон конских седел? Вездесущая мода не миновала и это направление деятельности. О подобном мне даже слышать не приходилось. Не знаю, как правильно это назвать. Искусством ли? Веянием ли времени? Представьте себе седло, украшенное стразами, или отделанное бархатом, или тюнингованное с помощью дополнительных деталей. Люди практичные все эти излишества отвергали, предпочитая пользоваться простой классической моделью. Тем не менее находилось немало желающих приобрести для себя в этой области что-нибудь оригинальное и запоминающееся. Около седел мы задерживаться не стали. Взглянули ради интереса и пошли далее. Упомянул я о них лишь потому, что они меня удивили.

Мы прошли неторопливо мимо оружейных рядов, здесь тоже имелось много интересного. Будь у меня лишние деньги, я присмотрелся бы к некоторым вещам повнимательнее, а так мы лишь подивились новинкам. И все же наиболее интересным для меня оказался тот район базара, где продавались различные средства передвижения. Самодвижущихся экипажей здесь не имелось, зато конные повозки были представлены довольно широко. Моя душа механика потянулась к этим экипажам со свойственным каждому механику интересом. Я опробовал работу рессор, сделал при этом замечание, что неплохо бы коэффициент жесткости сделать нелинейным, за что заслужил уважительный взгляд мастера, представляющего брички. Потом я забрался под большой четырехколесный экипаж, подивился оригинальной конструкции механизма поворота передней оси и был принят за своего. Мастер с удовольствием пожал мне руку и пригласил зайти к нему в мастерскую, обещал угостить чаем и показать производство.

Базар оказался примечателен еще и тем, что к нему примыкали кварталы ремесленников, чьи товары и были представлены на торговой площади. Если вы чего-то не находили в представленном ассортименте, можно было пройти к мастерам и сделать заказ. Очень практично, и до мастерской недалеко – рукой подать. Меня предложение каретника заинтересовало чрезвычайно, но барон решил заняться своими делами, и мы разделились. Я пошел в мастерские один.

Это было Средневековье, но совсем не то, о котором мы знаем из истории. Пусть технический уровень упал, уровень отношений между людьми никак не соответствовал тому, который существовал в Средневековье у меня на родине. В этом мире проще все было и без затей. Тот факт, что человек благородный своими руками что-то сделает в мастерской, никого не удивлял. Наоборот, это вызывало уважение к его знаниям и умениям. Тем более никого не удивлял тот факт, что я запросто зашел попить чайку к каретнику. Как я уже говорил, мастеров в королевстве уважали. Правда, каретник не мог пойти пить чай к дворянину, разве что тот его пригласит, но подобное бывало совсем редко. Субординация, пусть и не была строгой, но сохранялась. Дворянин иногда позволял себе снизойти до уровня каретника – это всеми воспринималось как должное. Но каретнику не позволялось возвыситься до уровня дворянина, и это тоже всеми воспринималось как должное.

Мастерские и в самом деле были довольно неплохими. Конечно, для того уровня, который может себе позволить мастер, вынужденный обходиться минимальным количеством железа и лишь механическим приводом оборудования. Каретник не мог использовать даже ветряк по причине плотности застройки. Привод станков вращал мул, передачи использовались в основном ременные, а передаточные валы были деревянные, лишь обитые для прочности железом. Я с интересом осмотрел технические устройства, по ходу дела сделал несколько замечаний и задал множество вопросов, после чего меня пригласили на чай. Сложно назвать это чаем, скорее это был плотный обед. Полненькая миловидная жена мастера расставила на столе всевозможные печенья и пироги, разлила по чашкам чай, засмущалась и покинула нас, чтобы не мешать разговору. Здесь-то и возникла тема колеса. Точнее, движения повозок на крутых спусках и подъемах. Если вы едете на подъем, то откат назад в некоторых ситуациях бывает весьма неудобен, вы уж поверьте. Так и спуск под крутую гору без тормозов доставляет массу неудобств.

Мастер даже вспомнил, что когда-то делали повозки с разными вариантами тормозов, но потом, в эпоху совсем уж жесткой экономии, от них отказались. Я предложил вернуть былую «моду». Попросив у мастера лист бумаги, быстренько изобразил отключаемую систему, позволяющую колесу вращаться лишь в одну сторону. А в придачу и пару вариантов тормозов. Потрясенный простотой конструкции мастер весьма удивился, что эта мысль не пришла в голову ему самому.

У меня был ответ на этот вопрос: мысль не пришла потому, что мастер не думал в этом направлении. Если бы он раньше задался целью изучить конструкцию различного вида тормозов, то наверняка смог бы отыскать информацию о тех системах, которые использовались здесь раньше. Так уж совпало, что мысль, затронутая в разговоре, получила неожиданное развитие.

И уж совсем я удивился, когда каретник решил заплатить мне за эту идею. Я не считал, что сделал что-то особенное. Чуть понятнее стало, когда он попросил, чтобы я в течение полугода не делился моим предложением ни с кем другим. Разумеется, идею перехватят, но уже после того, как экипажи каретника появятся на рынке. Я согласился и получил некоторую сумму, которую никак не ожидал получить.