Текст книги "Преторианец"

Глава 9
Осада

Антиохия-Маргиана

Утром римляне пошли на приступ. Затрубили букцины, и легионеры затопали, выбивая пыль из-под калиг[49]49
  Калиги – полусандалии-полуботинки легионеров с тройной подошвой, подкованной гвоздями.


[Закрыть]. Заработали рычаги баллист и катапульт, посылая за стены горящие тюки пакли, щедро пропитанной нефтью, и ядра. К удивлению Лобанова, сырцовые кирпичи держали удар. Для данного стройматериала, пожалуй, опасной была лишь вода, но над Антиохией-Маргианой метеориты падали чаще, чем дождевые капли.

– Бар-pa! – орали римляне. – Бар-ра!

Обложившись щитами, накрывшись ими, они шли тесно сбитой «черепахой», спасаясь от парфянских стрел.

– Толкай! – рявкнул Гефестай.

Искандер ударил огромным деревянным молотом-киянкой, выбивая удерживающую шпильку, сработал шатун, и онагр, подпрыгнув передком, выбросил снаряд – негодный мельничный жернов, не слишком большой, но весьма увесистый. Жернов, вихляясь в полете, описал крутую дугу и рухнул в центр «черепахи», всмятку раздавив двоих или троих римских солдат. Стрелки на стенах тут же запустили добрую порцию стрел в образовавшуюся брешь. «Черепаха» дрогнула, стала расползаться и отступать.

– Воздух! – завопил Лобанов, углядев, как сверху на них летит горящая пакля.

Огненным болидом, кувыркаясь и сыпя искрами, тючок ударился о площадку бастиона, выбрасывая языки пламени и нещадно чадя.

– Сергей! – крикнул Искандер, хватая багор.

Вдвоем с Лобановым они подцепили пылающий тюк и вытолкали его меж зубцов.

– Молодец, Роксолан! – оскалился Гефестай и приказал: – Глядеть в оба!

А римляне планомерно и последовательно вели осаду. Под прикрытием винеа они быстренько собрали что-то вроде тестудо, только поуже.

– А это что за изба-читальня? – осведомился Эдик, уперев руки в боки.

– Ты бы не торчал на виду, – посоветовал Гефестай. – Без головы хочешь остаться? – и авторитетно ответил: – Это мускулус. Щас подберутся к самому рву, сбросят мешки с землей – и обратно… Ходок десять сделают и засыплют ров на хрен!

– Гефестай! – крикнул Лобанов. – А давай по этому… по мускулусу саданем? А?

– А смысл? – спросил сын Ярная. – Только ядра зря потратим. Вон где главная-то зараза!

И он показал на гигантскую гелеполу, выстроенную в четыре яруса. С самого нижнего ее этажа высовывался тэрэбра – исполинский бурав, чтобы кирпичную стену сверлить, а на верхней площадке вертелись трое со «скорпионами», гигантскими самострелами. «Скорпионы» гудели басовыми струнами, выпуская дротики по одному, а стрелы – целыми пучками. Вот один из «скорпионов» развернулся в сторону бастиона, и здоровенный дротик провыл над зубцами.

– Перелет! – проорал Лобанов.

– О, Ардвичура-Анахита! – взмолился Ширак скороговоркой. – Окажи нам помощь! Если нам останутся жизни на созданной Ахурой земле, я воздам тебе тысячу возлияний из хомы и млека!

Гелепола еле ползла, продавливая глубокую колею в набитом тракте. Целая когорта толкала ее, хоронясь за огромными двуручными щитами.

– Обходят! – заорал Искандер, высовываясь между зубцов на южную сторону. – Обходят!

Лобанов кинулся посмотреть – с юго-западного направления к городу подкатывала целая батарея хайробаллист. Сработанные из железа, хайробаллисты выдерживали куда большие нагрузки, чем обычные деревянные. И дальнобойность у них была… Со стен не достать.

– Фарнак! – рявкнул Гефестай.

Сак понял начальника. Схватив рог, он затрубил, разнося низкий и звучный сигнал. Ему ответили с воротных башен, и десяток воинов, пригибаясь за зубцами, побежали крепить оборону на южном фланге.

Залязгали, загрюкали хайробаллисты, меча скругленные каменюки. Ядра долбали верх крепостной стены, выламывая кирпич-сырец и нещадно пыля. Метко пущенная глыба угодила по зубцу, подрыв основание. Зубец не выдержал – покосился, кроша глину, сполз и рухнул в ров. Двое саков, присевшие за выбитым «зубом», порскнули в стороны, но ушел лишь один, другого размазало залетное ядро.

– Что творят, гады! – процедил Гефестай.

– Поможем, чем можем? – предложил Эдик.

– Чем ты поможешь? И вообще – отставить! Наше место здесь. Гелеполу эту херову валить!

– Так чего ж мы не валим?

– Рано еще! Пусть поближе подойдет, сейчас ее не уронишь.

А хайробаллисты били и били, прицельно колупая стену. Еще один зубец не выдержал, кувыркнулся в ров в облаке пыли и глиняной крошки. За ним обрушился третий, четвертый… Отвалилась глыбка от стены-целика, упала на кучу, завалившую ров. И сразу два мускулуса подкатились, мешками с землею выравнивая завал.

– Готово дело, – сказал Искандер озабоченно. – Щас в атаку попрут… Никаких шансов!

И точно – целая когорта, прикрываясь щитами и волоча лестницы, двинулась к стене бегом.

– Бар-pa! – ревели фромены. – Бар-ра!

Парфяне разбежались по верху стены, обстреливая штурмующих из луков, но напор был силен. Лестницы-длинномеры закачались стоймя и опали на стены, прогибаясь. Легионеры, быстро-быстро работая ногами, полезли наверх, цепляясь за перекладины одной рукой, другой держа щит над головой. Дюжий парфянин попытался спихнуть лестницу, но куда там…

– За мной! – рявкнул Гефестай. – Искандер! Эдик! Бревно тащите! Живо!

Лобанов схватил меч и кинулся за кушаном. Тот скатился на средний ярус и узким сводчатым коридором выбрался на стену. Пара римлян уже топталась на ней, рубясь с визжащими от ярости саками.

Гефестай выглянул за зубец, погрозил ворогу и оглянулся, растягивая рот в крике:

– Бревно где?

– Несем!

Искандер с Эдиком доперли обрубок ствола не понять какой породы. Над краем стены как раз показалась ощеренная морда римлянина, облепленная нащечниками шлема.

– Раз… Два… – пропыхтел Эдик.

Парочка размахнулась и влепила колодой по наглой римской морде.

– Роняй!

Обрубок ухнул вниз, спуская воющих легионеров по лестнице.

– Багор где?! – надсаживался Гефестай. – Багор!

Ширак принесся с длинным багром. Вдвоем с кушаном они уперли сие орудие в верхнюю перекладину штурмовой лестницы, поднатужились и отбросили ее.

– Есть!

Но еще три лестницы с крюками вздрагивали над краем стены.

– Стрелки где? Сюда, быстро!

Фарнак скатился по ступеням с бастиона, размахивая коротким акинаком. За ним ссыпались десятки сыновей степи – в одних кожаных штанах и чувяках, на головах клобуки с нашитыми на них пластинами из лошадиных копыт. Разбежавшись по стене, саки натягивали луки и слали во врага свои трехгранные стрелы – так быстро, что глаз замечал лишь маховое движение рук, выхватывавших боеприпас из колчанов. Тетивы гудели как целый оркестр ненастроенных арф. Реквием исполняли…

Фарнак, прыгая чертом, накинул аркан на одну из лестниц и потянул ее в сторону. Пошла, родимая! Гефестай с Шираком помогли ее скинуть, применив багор. Готово!

– Бегут! – прокричал Искандер. – Бегут!

Римляне поспешно отступали, унося раненых. Товарищи прикрывали их щитами, отлавливая тюкающие стрелы.

– Отходим, – скомандовал Гефестай. – Быстро!

Лобанов, так и не поучаствовав в отбитии атаки, развернулся кругом, недоумевая, чего так спешит Гефестай. Через секунду он понял. Вновь заработали хайробаллисты, подметая ядрами стену, веерами вскидывая глину и отбивая тех из защитников крепости, коим не повезло. В шаге от Сергея ударил круглый камень, вколачиваясь в сырец. Глиняное крошево взметнулось вверх, как от взрыва хорошего фугаса.

Вслепую, ничего не разбирая в непроглядной пыли, Лобанов нырнул в ход и выбрался наверх. Гефестай топотал сзади, во всю глотку перебирая ненормативные лексемы.

Эдик, плюясь и кашляя, протирая глаза, глянул за зубцы и прокричал:

– Гефестай! Гелепола у самой стены! Давай валить!

Сын Ярная подскочил к нему. Осадная башня медленно накатывалась на засыпанный ров. Римляне на ее верхней площадке, прячась за поднятый перекидной мостик, забрасывали парфян дротиками.

– Противовес готов? – заорал Гефестай через плечо.

– Готов! – откликнулся Ширак, лихорадочно разматывая толстый канат, свитый из кожаных ремней и перекинутый через мощный блок.

– Искандер, гарпаг!

Эллин сноровисто подтащил к баллисте длинный брус, до половины окованный железом, с расходящимися крючьями на одном из торцов. С другого конца торчало кольцо.

– Вяжи!

Искандер кинулся к ременному канату, и Лобанов шагнул подмочь.

– Давай подержу.

– Ага!

Сергей поднял гарпаг, и Тиндарид привязал канат за кольцо.

– Заряжай!

Искандер с Лобановым уложили когтистый брус в желоб баллисты, разом принялись тягать рычаги, скручивая ворохи воловьих кишок, служивших упругим элементом.

– Левый недокручен! Надо по шестьдесят оборотов в каждую сторону. Еще давай!

– Хватит! Целься!

Искандер закрутил бронзовый винт углового наклона.

– Вот так ладно будет.

Лобанов выпрямился и глянул вокруг. Тысячи людей, собравшись по разные стороны стены, готовились друг друга умертвить – сотни стрел летели в обе стороны, ядра вонзались в стены, выбивая фонтаны пыли и крошева. Тюки пакли кончились, но уже два-три очага возгорания пламенели на окраине Антиохии. Жители бегали, таская песок и мокрые кошмы, закидывали, захлопывали огонь.

Лязг, свист, вой, крик, стук, визг, гул стояли над местом битвы, озвучивая величайшее из бедствий – войну.

– Пора! – решил Гефестай, вздрагивая от возбуждения, и махнул рукой: – Толкай!

Искандер дернул за рычаг, баллиста издала короткий грохот, и гарпаг улетел к гелеполе, пробивая стенку на высоте четвертого яруса.

– Отпускать? – завопил Ширак.

– Отпускай!

– Ложись!

Сак двинул здоровенной киянкой по рычагу на блоке противовеса и упал, прикрывая голову. Ременной канат мгновенно натянулся, а заскрипевший и застонавший блок стал бешено вращаться. Запахло дымком и жженым деревом.

Лобанов подполз к амбразуре и выглянул, как из ложи, на сцену театра военных действий. Гарпаг, пробивший стенку гелеполы, раскрылся внутри, как якорь, а кожаный трос подрагивал и гудел. Видать, какая-нибудь каменюка в несколько тонн весом тянула его через блок.

– Пошла! – заорал Гефестай. – Слава Митре, пошла!

Гелепола, треща и стреляя лопающимися брусьями, стала крениться в сторону бастиона. Когорта, толкавшая ее, заметалась, пытаясь удержать падение громады, но тщетно.

С глухим ударом противовес ляпнулся на землю, ременной канат провис, но участь осадной башни была уже решена – медленно, с нарастающей скоростью гелепола рухнула.

Ужасающий треск и гром покрыли все шумы битвы, сотряслась земля, коробчатая гелепола сложилась, ломаясь и плющась. Легионеры сыпались из нее, как зерно из худого мешка, и тут же попадали под обстрел парфянских лучников.

– Огоньку им! – захохотал Гефестай. – Пущай погреются!

Укрепив горшок с нефтью в праще онагра, он подпалил ветошь на крышке сосуда и сам ударил по спусковому рычагу. Онагр подпрыгнул, как лягающийся осел. Зажигательный снаряд ударился о гелеполу, огненным ручейком проливаясь в разрыв по углу. Вопли и крики римлян подтвердили точность попадания.

– Наш вам горячий привет! – проорал сын Ярная, явно дурачась. – Видали, как я ее? Хлоп – и готово! Плавали – знаем!

– Ну, не один ты поучаствовал, – резонно заметил Эдик. – Мы тоже проявили массовый героизм…

– Молчи, презренный!

Загнусавили букцины, играя отступление. Поредевшие когорты стали отходить, сохраняя строй.

– Красиво идут! – ухмыльнулся Лобанов.

– Ага! – радостно подтвердил Гефестай.

– Один – ноль! – воскликнул Эдик. – В нашу пользу!

Глава 10
Пятая колонна

Антиохия-Маргиана, дом Пакора

Мир-Арзал тупо ходил по кругу, наваливаясь на толстый рычаг-рукоятку, и вращал жернов.

Тяжелый каменный круг туго проворачивался, перемалывая зерно, но мука сыпалась где-то наверху, за толстым настилом из досок, а в душное подполье к Джуманиязову только пыль попадала через щели в полу.

За месяцы рабства Мир-Арзал зарос бородой, одежда его изорвалась в клочья, и лишь дурацкий кожаный передник прятал тощие чресла. Только от кого? От мельника Пакора сына Фрахата из Мехридаткерта? Так вся роскошь общения с Пакором начинается с лупки и кончается лупкой. Мельник с раннего утра угощает раба-мукомола камчой и хлещет его, хлещет, пока Мир-Арзал не поднимется с сырого пола, где он почивал ночью, скорчившись и дрожа, и не встанет к рычагу.

И по кругу, по кругу, по кругу… Не размыкая глаз после жутких пяти часов полусна-полуобморока. Хрипло дыша, выкашливая муку из легких, упираясь босыми ногами в выщербленный пол. Под глухое громыхание жерновов, под скрип и дробный треск размалываемых зерен, под звяканье ржавой цепи, которой Джуманиязова приковали к мельнице.

И не дай тебе Аллах свалиться в изнеможении! Тут же по лестнице ссыплется Пакор или сынок его Артавазд и начнет отводить душу – с криком и бранью охаживать Мир-Арзала плеткой.

Отныне в жизни Мир-Арзала лишь два счастливых момента – короткий перерыв посередине восемнадцатичасового рабочего дня, когда он трясущейся рукой пихает в рот разваренные бобы из миски и вылизывает подливку, и самый конец работы, в третьем часу ночи, когда ему разрешается упасть и забыться до близкого утра…

Мир-Арзал сильно вздрогнул и проснулся, тараща глаза в полутьму. Так это ему снилось?! Это он во сне по кругу, по кругу? Что такое?.. Дневной свет пыльными лезвиями сек подполье из щелей в полу и потолке, но тихо было наверху. Никто не бранился, не грюкал по ступеням в сандалиях, обещая «лодырю-мукомолу всю спину исполосовать!».

Мир-Арзал сел и потряс кудлатой головой. С волос посыпалась мука.

Поднявшись на затекших ногах, он пошатнулся и вцепился в дверную решетку из кривоватых, но очень прочных стволиков саксаула.

– Э-гей! – крикнул он. – Пакор! Артавазд!

А в ответ – тишина… Нет, вот чьи-то шаги! Артавазд? Мир-Арзал кинулся к рычагу и уперся в него руками и грудью. Жернов пошел легко, зерна не мешали вращению. Да что случилось?

– Эй! – послышался дребезжащий голос. – Что шумишь, аншахрик?[50]50
  Аншахрик – раб-военнопленный.


[Закрыть]

Мир-Арзал обернулся и увидел Сурхана, человека безобидного, приносившего ему бобы, а по великим праздникам не жалевшего подливки.

– А где все? – спросил Мир-Арзал на ломаном латинском. – Не пойму… Тихо везде. Что случилось?

Сурхан закряхтел и покачал головой.

– Война… – вздохнул он. – Римляне подступили к городу. Хозяина нашего убило – пробило насквозь дротиком из баллисты и пришпилило к старой чинаре…

– Так ему и надо! – вырвалось у Мир-Арзала.

Не думая, он брякнулся на опухшие колени и даже не почувствовал боли.

– Отпусти меня, старик! Не помирать же мне в этой норе?

– Ты же дэв! – усмехнулся Сурхан. – Чего ж ты не порвал цепи и не снес решетку?

– Да какой из меня дэв… Выпусти!

Сурхан подумал-подумал и рукой махнул. Сходил наверх и вернулся с молотом и клином. Отперев решетку, он склонился над цепью и вставил клин в окову.

– Бей! – приказал он.

Мир-Арзал подхватил молот, размахнулся и ударил по клину. С третьего удара болт лопнул, и Мир-Арзал освободил ногу. А на счет «четыре» он размозжил голову Сурхану, запамятовавшему, что дэвов жалеть не стоит.

Наверху Мир-Арзалу пришлось туго – дневной свет резал глаза. Первым делом Джуманиязов, давясь и жмурясь, пожрал черствые лепешки, запивая их теплым вином, оставшимся в кувшине с вечера. Подкрепившись, он быстренько омыл лицо, примерил хозяйские шаровары и какую-то дурацкую длинную рубаху без рукавов – Пакор называл ее туникой.

И только потом отправился вызволять товарищей. Сперва вывел из норы под мельницей Даврона, потом они вдвоем вызволили остальных подельников, прикованных к храмовому колодцу.

– Аллах акбар! – щерил зубы Исмат. – Уа Мир-Арзал расуль Аллах!

– Не богохульствуй! – пробурчал Тураб, расчесывая худые телеса, искусанные насекомыми.

– А нету, выходит, Аллаха! – захихикал Исмат. – И Мухаммед не родился еще.

Шавкат, охая и шепотом бранясь на русском, растирал мозоль на шее, натертую кованым ошейником.

– Неужели все кончилось? – простонал он.

– Все только начинается, братцы-мусульманцы! – ухмыльнулся Мир-Арзал.

– Опять грабить? – упавшим голосом спросил Шавкат.

– Я ж тебе когда еще говорил: без автоматов мы пустое место! Грабить… Прежде чем грабить, ты пойди да выучись мечом махать! Придется нам по новой служить…

– Весь вопрос, – подал голос Даврон, – кому именно? И за что?

– Вопрос в тему! – кивнул Мир-Арзал. – С хозяевами мы точно не уговоримся, но пожаловали гости…

– …Мы им помогаем… – подхватил Даврон мысль вожака.

– …И Рум отсчитывает нам полновесными золотыми! – закончил Мир-Арзал. – Прикинь?!

– Помогаем… – буркнул Тураб. – Это как? Выполним интернациональный долг?

– Ворота откроем! – рубанул Даврон.

– Да ну-у… – протянул Исмат. – Там столько стражи…

– Исма-ат! – ласково сказал Мир-Арзал. – За легкий труд золотом не платят! Все пожрали? Спим до вечера. Из дома не выходить!

Обыскав весь особняк, Мир-Арзал нашел то, что искал, – целый моток прочной веревки, крученной из конского волоса. Намотав ее на тело поверх туники, Мир-Арзал накинул сверху плащ-химатий.

– А не порвется? – боязливо спросил Шавкат.

Даврон презрительно фыркнул.

– Пойду один, – успокоил Шавката Мир-Арзал, – я получше вас шпрехаю на ихней латыни!

Из дома Артавазда экс-дэвы, а ныне беглые рабы не выходили на улицу до сумерек, пока их глаза не перестал резать свет, от которого «дэвы» отвыкли в подполах. А только закатилось солнце, малюя запад в красный и лиловый, Мир-Арзал со всей гоп-компанией покинул проклятый дом, еле подавив в себе желание поджечь его. Нельзя! Незачем привлекать внимание. Но он вернется сюда, когда отопрет римлянам ворота. И тогда он припомнит – всем им!

Растягивая губы в улыбке, Мир-Арзал выбрался за стены квартала и пошагал, пробираясь кривыми улочками к куртине между Южным и Западным бастионами. Даврон бесшумно крался следом, за ним, сбившись в кучку, плелись Тураб, Исмат и Шавкат.

Высмотрев всход на стену, Мир-Арзал сделал знак Даврону, притаился за толстым кривым карагачем и дождался полной темноты.

Римляне не штурмовали город при лунном свете, но парфяне, опасаясь тайных вылазок неприятеля, обходили стены дозором, посвечивая факелами вниз, – не подкрадывается ли коварный враг?

– Сейчас… – проговорил Даврон. – Пусть до той башни дойдут…

Мир-Арзал еле дождался, когда воины с факелами скроются за парапетом западного бастиона, и кинулся на стену по крутым ступеням. Сверху был хорошо виден римский лагерь – там горели костры и шатались длинные тени.

– Во имя Аллаха! – прошептал Тураб, накидывая волосяную петлю на плечи. – Исмат, удерживай конец!

– Пошел я, – глухо сказал Мир-Арзал. – Ждите! Как вернусь, свистну. Вытащите…

Покрепче ухватившись за веревку, он перелез через парапет и повис на высоте пятого этажа.

– О Аллах!

Переступая ногами в сандалиях по крошащейся стене, Мир-Арзал спустился, поглядел, как веревка уползает наверх, и пошагал к лагерю римлян, сперва полем, затем кривыми переулками рабада.

Ночь была теплая, звезды сияли ярко, чернеющими пятнами выделяя кусты и ямы, но Мир-Арзал все же вздрогнул, когда перед ним, словно из-под земли, поднялся легионер в полном боевом.

– Стой! – рявкнул он. – Куда идешь?

Мир-Арзал поднял руки и сказал спокойно:

– Я из Антиохии, я был у парфян в плену. Я – друг римлян и хочу им помочь овладеть городом!

– Да? – с сомнением протянул римлянин. Посопел и свистнул.

Из темноты вышел еще один легионер и отдал честь первому.

– Проводишь этого в лагерь, – сказал первый, тыча пальцем в Мир-Арзала, – и сдашь латиклавию Квинту Метеллу!

Второй стукнул себя кулаком в грудь и показал Джуманиязову мечом: ступай!

Мир-Арзал пошагал, усмехаясь в бороду.

Подойдя к левым воротам лагеря, легионер сказал пароль, и ему открыли одну из створок. За воротами тянулась прямая и широкая улица, виа Принсипалис, надвое разделяя палаточные ряды, ровненькие, будто по линеечке их вымеряли. Через равные расстояния горели костры, добавляя красный отсвет голубому лунному сиянию. Римляне сидели у шатров, чинили щиты, кололи лучины для стрел, просто чесали языки, попивая кислую поску[51]51
  Поска – сильно разбавленное вино с уксусом и яйцом.


[Закрыть].

Мир-Арзала проводили в преторий и завели в большой шатер трибуна-латиклавия – так сказать, замполита легиона. Квинт Луций Метелл оказался плотным молодым человеком, стриженным «под горшок» и с пустыми светлыми глазами. Квинт вечно улыбался, кривя мокрые губы в поганенькой ухмылочке живодера. Не дай Аллах попасть к такому на допрос – запытает.

– Кого ты мне привел, Публий? – спросил он.

Мир-Арзал опередил рядового Публия, выпалив:

– Мне нужен ваш самый главный!

– Самый-самый? – заулыбался Квинт, холодно и мертво поглядывая на ночного гостя.

– Да! – храбро ответил Мир-Арзал.

– Ла-адно… – протянул Квинт Метелл. – Только учти: если ты потревожишь сиятельного по пустякам, то умрешь.

– Ведите меня к нему!

– Пошли.

В сопровождении трибуна Мир-Арзал прошел в шатер командующего, вовсе уж гигантский, почти как цирк-шапито.

– Перед тобой, парфянин, сам Гай Авидий Нигрин! – надменно сказал Квинт.

– Где? – не разобрал Мир-Арзал и только тут приметил большого костлявого человека, развалившегося на подушках в углу, горбоносого, с короткими светлыми волосами. Жилистая рука его гладила рукоятку паразиниума, короткого меча, полагавшегося легату.

– Обращайся к нему – «сиятельный», – рекомендовал Квинт.

Мир-Арзал поклонился Нигрину и решительно начал:

– Ну, во‑первых, сиятельный, я не парфянин. Меня взяли в плен этой весной. Я бежал, чтобы предложить вам помощь…

– Какую? – равнодушно спросил Нигрин.

– Я открою вам ворота!

Командующий встрепенулся и резко сел.

– Это правда? – спросил он, посверкивая голубыми глазками.

– Да, сиятельный, – поклонился Мир-Арзал. – А за это…

– Ну?

– Вы заплатите нам золотом, – твердо сказал Мир-Арзал.

– Вам? – переспросил Нигрин.

– Нас пятеро, сиятельный, и все мы горим желанием служить вам и великому Руму! Риму то есть…

– Ага! – воскликнул Нигрин, перекатываясь на колени и вставая во весь рост. – И долго мне ждать?

– Мы отопрем вход на рассвете, – сказал Мир-Арзал. – В городских воротах есть амбразуры, они запираются щитками. Когда я буду готов, я три раза поднесу к амбразуре зажженный факел… Потом отсчитаю ровно сто… м-м… сто ударов сердца и открою створ. А ваша конница за это время должна подскакать и ворваться! Только вот копыта надо бы войлоком обвязать… Чтобы без шума.

– Дельно, – оценил Нигрин. – А только где гарантия, что ты не подослан и что нас за воротами не будет ждать засада? Понимаешь меня или нет?

– Понимаю, – безразлично сказал Мир-Арзал и добавил раздраженно: – Да какой дурак додумается устраивать ловушку, запуская врага в крепость?

– Тоже верно… – задумался Нигрин.

– А меня не это смущает. – Паскудненькая улыбочка зазмеилась на губах Квинта Метелла. – Ворота охраняются. Ты надеешься одолеть стражу? В одиночку?

– Нас пятеро!

Квинт пренебрежительно скривил губы.

Мир-Арзал поискал глазами подходящий предмет и приблизился к витому деревянному столбу, одному из десятка, поддерживающих шатер.

– Вот мое доказательство! – отрывисто сказал он и пушечным мае-гери перерубил столб.

– Впечатляет, – покачал головой Квинт и с интересом глянул на Мир-Арзала. – Панкратион?

– Нет! Карате.

– Не слыхал…

– Ладно, – оборвал его Нигрин, – после поговорите. Как тебя называть, друг римлян?

Мир-Арзал усмехнулся.

– Зовите меня Дэвом! – сказал он и с поклоном удалился.

* * *

В теле Мир-Арзала жила великая, застарелая усталость. Рабский труд истощил его до предела, но и закалил, сделал сухим и «прочным на разрыв».

Мир-Арзал шагал к городу, грыз копченый сыр от римских щедрот, и всего его распирала злая радость, что-то внутри трепетало и сжималось в предчувствии близкого торжества.

Римская империя в этом времени – все равно что Америка в его родном веке – самая богатая и самая сильная страна. Надо только верно служить, урывая по кусочку от хозяйского пирога… А Гай Нигрин явно не из последних в империи! Сенатор и консуляр!

Во тьме замелькали огоньки факелов, отмечая кромку городских укреплений. Мир-Арзал замедлил шаг, молясь Аллаху, чтобы дозорные не обнаружили Даврона и компанию.

Помог Аллах, не увидела стража беглых, никого в городе не занимала мысль об имуществе Пакора… Мир-Арзал протяжно свистнул, за зубцами мелькнула тень, и вниз с шорохом упала веревка. Поднатужившись, Мир-Арзал полез вверх, цепляясь за канат. Тураб с Давроном подтаскивали его. Из последних сил Джуманиязов перевалился между зубцами, встал на карачки, поднялся и пошел, шатаясь и отдуваясь, к ступенькам, ведущим вниз со стены.

– Ну? – не выдержал Даврон.

– Я договорился!

– Ух!

– Спим до восхода солнца, делаем работу, и мы в шоколаде!

Оживленно перешептываясь, бандиты залезли на крышу ближайшего дома и обнаружили там расстеленные ковры – летом жители спали на крыше. Очень кстати! Мир-Арзал лег и моментально уснул.

Разбудила его тревога. Щемящее беспокойство проникло в сон, вытягивая рассудок в явь. Мир-Арзал резко сел и глянул на восток – неяркая серая полоска затеплилась в той стороне. Близился восход. Пора!

– Подъем! – прошипел Мир-Арзал и ногой пнул расхрапевшегося Тураба.

Бандиты заворочались, замычали, сели, протирая заспанные глаза.

– Пошли!

Отдохнувшие и посвежевшие, «дэвы» слезли с крыши и направили стопы к воротам города. Сонное царство. Парфянские воины дремали, сидя у стены и положив голову на колени.

Охраняли ворота пятеро здоровяков. Больше и не требовалось – кто войдет в запертые ворота? Вот появится брешь, тогда подтянут подкрепление.

Мир-Арзал показал знаками: Даврон слева, я справа. Шавкат с Турабом достали кривые ножи, Исмат вооружился удавкой. Пять, четыре, три, два, один…

Мир-Арзал обошел штабеля мешков с песком, уготовленных, чтоб заваливать возможный пролом в стене, и приблизился к первому воину. Воин, уперевшись локтем в колено, подпирал кулаком голову, смешно перекособочив рот. В свете коптящих факелов чудилось, что воин жует, мерно, как корова. Мир-Арзал мягко улыбнулся, аккуратно подвел руки и молниеносным движением свернул парфянину голову. Кафиром меньше, кафиром больше – Аллах простит и одарит милостью…

Еле слышный мокрый хруст донесся слева. Порядок… Шавкат зашел своему бойцу сзади, зажал ему рот и тут же резанул по горлу. Боец даже хрипнуть не успел, повалился на бок, брызгая кровью. Жертва Исмата задергалась, лягнула ногой, засипела в потугах… И обмякла.

Хищно оскалившись, Мир-Арзал подкрался к пятому, откинувшему голову на стену. Шайтан… Как неудобно сидит! Джуманиязов тихонько пошарил по хитону и нащупал подвязанный мешочек. В нем лежали две навощенные дощечки-церы и бронзовое стило. То, что надо!

Мир-Арзал, не дыша, поднес стило острием к уху спящего и резким движением вонзил его, загоняя в мозг. Воин даже не дернулся – осел кулем, намочив штаны. Готов! Теперь путь к воротам преграждала одна лишь катаракта – спускаемая решетка из толстых брусьев.

Мир-Арзал с Турабом взялись за ручку подъемного колеса и повернули. Знакомая работка!

Катаракта шевельнулась, ширкнула, медленно пошла вверх, щеря заостренные концы, испачканные в глине. Подняв и закрепив решетку, Мир-Арзал вынул факел из держака и подошел к воротам. Поманил Даврона. Вдвоем они вынули из кованых ушек огромный брус-засов, едва не отдавив себе ноги. Хорошо, Тураб подоспел, уперся. Облизывая пересохшие губы, Мир-Арзал сдвинул щиток на амбразуре. Три раза поднял факел, подержал, опустил. И стал считать. Раз, два, три, четыре, пять… Досчитав до ста, «дэв» выдохнул:

– Навалились!

Все пятеро уперлись исхлестанными спинами в створку и стали толкать. От себя.