Текст книги "Самый страшный след"

После госпиталя молодого старлея вызвали к командиру дивизии НКВД. Тот поздравил с выздоровлением, вручил боевой орден за молниеносный штурм села Никольское и простуженным голосом проинформировал:

– Оставить тебя в дивизии не могу – заключение врачей не позволяет.

– Но у меня же левая рука повреждена, товарищ генерал! – возразил Бойко. И продемонстрировал здоровую правую: – Вот поглядите! Могу стрелять, как и раньше!

Тот оставался неумолим.

– Кадровое управление предложило два варианта дальнейшей службы. На твой выбор: начальником автопарка при Управлении НКВД города Ленинграда или Московский уголовный розыск.

Олесь хорошо знал нрав комдива. Если тот принимал решение, спорить с ним было бесполезно. Только себе хуже.

– С автопарком понятно. Это как завхоз на рабфаке, – вздохнул он. – А что за работа в МУРе?

– Там есть должность оперативника. Полагаю, твоей пытливой натуре эта работа будет в самый раз.

– Согласен, товарищ генерал. Отправляйте в МУР.

– Ну и славно. Только будь там поосторожнее – не хватай что попало…

Позже, уже работая в уголовном розыске, Олесь узнал о немецких «сюрпризах» практически все. Ведь различными путями эти хитроумные смертоносные вещицы добирались и до нашего тыла. Видел он заминированную упаковку из-под горохового концентрата. Довелось обезвреживать мину в виде тюбика с кремом для бритья, а также красивую блестящую шкатулку-копилку. Однажды начальство показало и вовсе уникальный предмет – коробок спичек. Осторожно изучая его, сыщики думали, будто внутри находится заряд, но вместо него там оказались обычные на первый взгляд спички. Правда, при ближайшем рассмотрении некоторые из них слегка отличались: сразу за серной головкой под тонкой маскировочной бумагой скрывался небольшой заряд, способный лишить зрения того, кто брался прикуривать такими спичками.

* * *

В Москву на Петровку возвращались молча. Коротко обсудив с товарищами добытые сведения, Иван попросил каждого проанализировать их и предложить свою версию убийства отца Иллариона.

По большому счету, ничего нового выезд оперативно-следственной группы майора Старцева в окрестности города Мытищи не дал. Разве что оперативники получили возможность воочию «полюбоваться» на стоянку цыганского табора, на скромный домик погибшего священника да на старую церковь.

Посланные на прогулку по селу Бойко, Горшеня и Ким нарисовали на совещании весьма унылую картинку. Около шестидесяти процентов ушедших на фронт из Челобитьева мужчин обратно не вернулись. Селение и до войны-то считалось небольшим, бедным, а теперь и вовсе усохло: из пятидесяти дворов четверть пустовала, пугая прохожих зарослями лебеды да темными «глазницами» разбитых окон. Из населения преобладали пожилые женщины и глубокие старики. В Челобитьеве работы не было вообще; редкие трудоспособные жители копались в своих огородах, плотничали или по-соседски – за пару мешков картошки – подряжались на ремонт крыш или печей, на рытье колодцев.

Молодухи искали работу в Москве или в ближайших подмосковных городках. Единственная торговая лавка, устроенная на центральной улочке рядом с почтовым отделением, открывалась на час-полтора трижды в неделю. Каждый раз у обитой цинком двери вырастала очередь из местных сельчан, которые моментально раскупали доставляемые грузовиком хлеб, крупу и водку. По большим праздникам скудный ассортимент лавки разбавлялся мороженой рыбой, макаронами и консервами.

Посреди этой беспробудной серости воскресное посещение церкви, где проводил торжественные богослужения уважаемый всеми настоятель церкви отец Илларион, являло собой редкое и благостное просветление. Голос пожилого священника обладал красотой и силой. Его службы собирали практически все население округи.

Последним этапом совещания в чистом поле стало обсуждение и анализ. Выговорись. Выплеснули все, что накопилось, и поехали в управление…

Трясясь на кочках Медведковской улицы, муровцы молчали. Каждый думал о своем, но мысли так или иначе возвращались к убийству священника из небольшого села.

Когда автомобиль пересек железнодорожные пути и поехал по Марьиной Роще, сидящий рядом с водителем Старцев набрал полную грудь воздуха и на протяжном выдохе произнес:

– Не-ет, граждане, это определе-енно цыгане. Других вариантов не вижу. Хоть лопни.

Не видели вариантов и Васильков с Егоровым, расположившиеся на потертом дерматине заднего дивана. Всем казалось, будто истина лежит на поверхности: слухи о накопленной в церковной кассе сумме долетели до табора, благо расстояние небольшое – всего шесть верст. Яков Чернов загорелся желанием завладеть деньгами и с подручными вломился в дом священника. На месте возникла потасовка, в результате которой смертельные травмы получили отец Илларион и сам Чернов.

– Тем не менее белые пятна в этой истории остаются, – слабо возразил Васильков. – И самое большое из них – тело погибшего цыгана. Почему подручные не забрали его?

– Испугались, – с завидной уверенностью предположил Егоров.

– Чего?

– Смерти своего подельника. Не рассчитывали на серьезное сопротивление старика, а тут – бац! Получите-распишитесь.

– Или слишком спешили обчистить церковную кассу, – подсказал Старцев.

Александр не унимался:

– Но ведь тело соотечественника – это серьезная улика. И подсказка для следствия. Не будь этой подсказки, нам и зацепиться было бы не за что.

– Это мы с вами понимаем, а они… Ладно, не будем спорить, – примирительно сказал Старцев. – Сейчас прибудем в управление, сходим в столовку, перекусим горяченького и придумаем, как заполучить подтверждение нашей версии про цыган.

Глава третья

Смоленск

Сентябрь 1941 года

На стуле рядом с большим письменным столом дожидался собранный саквояж с документами и самыми необходимыми вещами. Его хозяин вот уже несколько минут не находил себе места – метался по кабинету.

Какого-то смысла в этих перемещениях не было, так как мысли в голове путались, и он никак не мог сообразить, что же делать в этой крайне опасной ситуации. Водитель служебного автомобиля по фамилии Величко отправился в гараж еще утром. Он должен был проверить состояние машины, заправить бензином полный бак, взять пару запасных канистр и необходимый инструмент.

Затем он намеревался завернуть к себе домой за личными вещами и прибыть на пересечение улиц Большой Советской и Социалистической к зданию районного комитета ВКП(б). Перекресток хорошо просматривался из окон кабинета, лишь парочка деревьев закрывала пышными кронами тротуар и уходящую влево улицу. Но сколько за последние полчаса Пономаренко ни выглядывал в открытое окно – ни Величко, ни его, Пономаренко, служебного автомобиля не было.

Перегнувшись через подоконник, Пантелеймон Кондратьевич в очередной раз посмотрел на проезжую часть.

Никого. Возле подъезда по-прежнему стоял грузовик, в кузов которого два работника райкома складывали документы из архива. С краю у откинутого борта уже скопилось десятка два перевязанных бечевкой толстых бумажных стопок.

– Ну, сколько можно ждать?! Где носит этого пройдоху?! – раздраженно проговорил Пантелеймон Кондратьевич, вытряхивая из пачки папиросу.

Чиркнув спичкой и выпустив клуб дыма, он резко отвернулся от окна с распахнутыми створками. В городе стояла зловещая тишина, от которой по спине пробегал неприятный озноб. Еще несколько минут назад в километре от городского центра гремела канонада, а мимо здания райкома тянулась бесконечная вереница солдат и гражданского населения, ехали грузовые автомобили, громыхали колесами запряженные лошадьми телеги. А теперь все звуки прекратились, и от этого Пантелеймону стало не по себе.

Внезапно послышались торопливые шаркающие шаги – кто-то быстро шел по пустому коридору райкома.

Служебного автомобиля внизу не было, значит, Величко по коридору идти не мог. Тогда кто?..

Пантелеймон Кондратьевич повернулся к двери и напрягся; правая ладонь инстинктивно нащупала рукоятку спрятанного в кармане брюк «браунинга».

Человек поравнялся с кабинетом, и тотчас раздался громкий стук в дверь.

Пономаренко сунул руку в карман и нервно выкрикнул:

– Войдите!

Дверь распахнулась, и в кабинет мягкой, но решительной походкой вошел священник в длинной покрытой пылью рясе. Пантелеймон Кондратьевич тотчас узнал его: это был тот поп, что недавно метался по площади. Дыхание его было частым и глубоким. Из-под черной скуфьи выбивались мокрые от пота пряди седых волос.

– Здравствуйте, – торопливо вымолвил он. – Не вы ли отвечаете за эвакуацию в нашем городе?

– Кто вы и что вам нужно? – неприязненно спросил Пономаренко.

– Отец Илларион, настоятель храма Иоанна Богослова. Я вот по какому делу. Вам должно быть известно, что недалеко от нашего храма находится временный военный госпиталь.

– Допустим, известно. И что?

– Так ведь про него забыли! – еще больше взволновался старик.

Взгляд его наткнулся на пустой письменный стол, на стоявший рядом новенький саквояж с пухлыми боками. Он без труда сообразил, что хозяин кабинета тоже намеревается отбыть в восточном направлении. И потому заговорил еще быстрее:

– Повсюду эвакуация, люди покидают город. Говорят, будто ворог у Александровского пруда, а про раненых красноармейцев забыли! Как же так, уважаемый? Как же так?!

Старик появился совершенно некстати. Еще более некстати он начал задавать свои въедливые и несвоевременные вопросы. Несвоевременные потому, что Величко, несмотря на врожденную расхлябанность, приказы начальства все же выполнял. Это означало, что в любую секунду за окном послышится знакомое урчание мотора служебной «эмки».

– У меня нет больше автомобилей для эвакуации, – отрезал Пономаренко.

– Как нет? Под вашим окном у подъезда стоит почти пустой грузовик! Он способен вывезти два десятка раненых солдат!

– Это невозможно. Грузовик отправляется в тыл с важными документами.

– С какими документами?

– С очень важными! – отрывисто повторил партийный функционер. – И вообще… это не вашего ума дело!

– Но позвольте, – голос священника дрогнул. – Неужели какие-то бумаги важнее человеческих жизней?

– Не лезьте куда не следует, святой отец, иначе быстро смените рясу на робу! – прошипел Пантелеймон Кондратьевич, явно намекая на распространенную в стране практику расправ с инакомыслящими. Ткнув папиросой в пепельницу, он одним движением раздавил ее и отвернулся.

Священник понял, что секретарь райкома не желает дальше разговаривать, и тем не менее сдаваться не собирался.

– Умоляю вас, – негромко сказал он. – Возьмите в автомобиль хотя бы десятерых. Я сам с санитарами размещу их в кузове и не потревожу ваших документов. Вы спасете десять жизней. Слышите: целых десять жизней! Только прикажите водителю завернуть к госпиталю!

В запасе у отца Иллариона оставалась парочка сильных, как ему казалось, доводов. Один из них касался партийной совести, второй намекал на личное знакомство с товарищем Шульгиным из Центрального комитета. Священник ни разу в жизни не воспользовался фактом давней дружбы с членом ЦК, но в данную минуту он был настолько возмущен бездействием и равнодушием Пономаренко, что намеревался сделать и это.

Внезапно на улице послышалась тарахтение двигателя. Пантелеймон Кондратьевич встрепенулся и подбежал к окну.

«Эмка»! К подъезду подъезжала его служебная «эмка»!

Подхватив саквояж, секретарь устремился к двери.

Вознамерившись удержать его, отец Илларион поднял руку, но силы были неравны: сорокалетний Пантелеймон с легкостью оттолкнул старика и выскочил в коридор…

Не удержав равновесия, священник упал.

Потом, тяжело поднявшись, он подошел к окну и выглянул на улицу. Рядом с грузовиком стояла темная легковая машина. Выскочивший из нее водитель бросился к подъезду райкома.

Священник окликнул его, но гул летевших высоко в небе самолетов, постепенно нарастая, заглушил все другие звуки. Что происходило в подъезде здания, он не знал. Увидел лишь, как Пономаренко с водителем быстро вернулись к автомобилю. Секретарь пристроил на заднем диване среди других вещей свой саквояж. Сам же по-хозяйски уселся впереди. Хлопнули дверцы. Выпустив клуб дыма, «эмка» плавно набрала скорость и, повернув к восточной окраине, исчезла за ближайшим углом.

Тотчас загудел и грузовик. Вытянув руку, старик слабым голосом крикнул:

– Постойте! Куда же вы?! У вашей машины почти пустой кузов!..

Но – где там! Сидевший в кабине водитель и работник райкома его не слышали. Вскоре и этот автомобиль исчез за поворотом.

Оторвавшись от широкого подоконника, отец Илларион распрямился, покачал головой и поплелся к распахнутой двери. Проходя мимо письменного стола, он заметил скомканную бумажку. Осторожно развернув ее, он увидел сверху надпись крупными буквами: «Телефонограмма».

Обратившись к свету и прищурив подслеповатые глаза, священник прочитал:

«Руководству города Смоленска и его районов приступить к эвакуации. Кроме гражданского населения, раненых военнослужащих и особенно детей, чьи родители ушли на фронт, позаботьтесь о вывозе партийных архивов и государственных ценностей. Организуйте эвакуацию так, чтобы не спровоцировать панику и сохранить порядок. И.В. Сталин».

Внизу под текстом виднелась косая размашистая запись: «Принял в 11 часов 22 минуты. Пантелеймон Пономаренко».

Москва

Август 1945 года

Отсутствие улик, прямо указывающих на цыган, обсуждали везде: и за обедом, и поднимаясь из столовки по лестнице в отдел, и перекуривая возле открытого окна.

Большинство склонялось к радикальному решению проблемы: внезапному визиту в расположение табора и тщательному обыску. Ход расследования контролировался лично наркомом Берией. Благодаря данному факту полномочий у группы имелось с избытком, и соответствующий ордер прокурор выдал бы по первой же просьбе.

Почему обыск? Да просто потому, что других вариантов никто не видел.

– Нет, не годится. Ну неужели вы не понимаете главного? – кипятился Старцев и, обращаясь к сыскарям-ветеранам, вопрошал: – Вася, Олесь, вы уже столько лет работаете в МУРе!

Те недоуменно переглядывались.

– А что такого?

– Это же цыгане! Украденных из церковного сейфа денег мы у них никогда не найдем. Или вы думаете, что преступники прячут их под облучком какой-нибудь кибитки? Не смешите меня!

– А иконы? Думаешь, они так быстро успели их продать?! – столь же рьяно возражал ему Егоров. – Там, по описанию свидетелей, золота – килограмма на полтора!

– Если и попадется какая из украденных икон, они моментально найдут объяснение!

– Это какое же?

– К примеру, скажут, что купили ее или выменяли у местного алкаша. И попробуй доказать обратное.

– И докажем!

– Докажем, Вася! Обязательно докажем! – кивая, подошел к нему Иван. – А как насчет сроков, поставленных комиссаром? Управимся в оставшиеся четверо суток?

Возражение было серьезным. Егоров и Бойко молчали подобно школярам, не выучившим урок.

– Давайте думать, – вновь нахмурился Старцев. – Мы должны найти выход.

Докурив, народ разошелся по кабинету. Кто-то уселся за рабочий стол, кто-то принялся рассматривать большую карту СССР, висевшую на стене между шкафами.

Все молчали. Первым подал голос Васильков:

– Иван, а ты помнишь события на реке Северский Донец?

– На реке… Северский Донец? Да… вроде… помню, – неуверенно ответил он. Через секунду его осенило: – Ты про тот наш спектакль?

– Ну, конечно! Что, если сработать по той же схеме?

– А это мысль, Саня! Ну-ка, мужики, подгребайте ближе. Сейчас мы вам расскажем одну занимательную историю…

* * *

Стрелковая дивизия, в состав которой входила разведрота Василькова, до переброски под город Рыльск принимала участие в Харьковской наступательной операции. Тяжелое было время. Немец хоть и стал регулярно получать по зубам, все одно пока не тушевался: либо пер вперед, либо упрямо держал позиции, покуда из тыла шли эшелоны со свежим подкреплением и новенькой техникой.

Разведчики обосновались в густом лесу, что темнел квадратом на левом берегу Северского Донца. Через неширокое русло виднелись кварталы Лисичанска, кишащего немецкими солдатами и офицерами 30-го армейского корпуса.

После нескольких суток упорных боев установилось затишье. Изредка над головами пролетали самолеты или постреливала дальнобойная артиллерия. Однако пехота наслаждалась передышкой: отсыпались, мылись в блиндажах, приспособленных под бани, стирали формяжку…

Васильков с небольшой группой прошвырнулся по лесистому берегу, произвел кое-какие наблюдения и был готов в составе своей роты выполнить любой приказ начальства. Хоть во вражеский тыл на разведку, хоть за «языком»…

На третий день его и в самом деле вызвал в штабную землянку командир полка. Вот только задачу он поставил необычную.

– Такое дело, Александр Иванович. В первом батальоне из хозяйственного взвода пропал водовоз, – устало сказал подполковник Дробыш. И, почесав затылок, уточнил: – Ну, как пропал… Поехал за водой на бережок напротив болотистого острова и исчез. Напрочь исчез. Лошадь отыскалась: стоит по колено в воде, запряженная в повозку. Наполненная на треть бочка тоже на месте. А служивого нет.

– Может, утоп? – предположил Васильков, не понимая, что, собственно, хочет от него начальство.

– Хорошо, если бы так.

– Не понял, товарищ подполковник. Что ж в этом хорошего?

Тот в ответ лишь вздохнул:

– Чаю хочешь?

– Спасибо, я только что пообедал.

– Понимаешь, из Особого отдела дивизии шибко хотят получить прямой и ясный ответ: утонул солдат или перебежал к фрицам. Полчаса назад я беседовал с полковником-особистом…

Васильков неплохо знал командира полка, так как воевал под его началом более года. Судя по всему, он получил от полковника из Особого отдела взбучку и теперь был расстроен.

«Да уж, – подумал Александр, – с НКВД лучше не связываться. Только попади им на карандаш – замучают вопросами-допросами…»

– Если предположить самое худшее, то немцы ничего с этого «языка» не поимели, – пожал плечами Васильков, пытаясь поднять дух старшего товарища. – Что может рассказать водовоз из хозяйственного взвода?

– Видишь ли, они харчи получают на весь батальон. А зная объем харчей и норму потребления, любой фашист в момент сделает нужный вывод.

Теперь настала очередь Василькова чесать затылок.

– Мелководье у берега проверили? – спросил он.

– Нет. Опасаюсь посылать туда людей. Вдруг с другого берега работает снайпер?

– Да-а… задачка.

– То-то и оно. Надо как-то выкручиваться, Саша, – сказал Дробыш. – Подумай. Чем черт не шутит – вдруг придет какая умная мысль?

Мысль пришла через несколько минут.

По просьбе разведчика подполковник показал на подробной карте место, где пропал водовоз, угостил папиросами. Вместе они выкурили по одной, и Александр внезапно просиял:

– Придумал!..

Спустя полчаса разведчики уже суетились на небольшой поляне, обустроенной землянками и подобием кухни. Разведка всегда держалась особняком: жили в самостоятельно выкопанных блиндажах, готовили пищу и питались тоже отдельно от основных сил полка и дивизии. Также отдельно снабжались картами, боеприпасами, обмундированием, медикаментами. Это происходило потому, что распорядок у разведчиков был исключительно свой, не согласованный с общим распорядком соединения. Получив приказ, они могли тихо собраться и, не привлекая внимания, уйти за линию фронта. Столь же тихо они возвращались после выполнения заданий.

На этот раз бойцы роты Василькова придирчиво оценивали новый наряд командира взвода Старцева. Перед этим пришлось помучиться, выбирая подходящую по размеру солдатскую формяжку. Желательным условием также было ее затрапезное состояние.

Наконец нашли самую затасканную, выгоревшую, с большими заплатками на правом локте гимнастерки и на заднице галифе. Иван быстро переоделся и крутился перед маленьким зеркалом, прикрепленным к стволу березы.

– Отлично сидит. Но рожа все равно холеная, – оценил Васильков.

– Рожу попрошу не обсуждать! – огрызнулся Иван. – Другой у меня все равно нет.

Вместо ответа командир роты испачкал ладони в пыльной траве и обтер их об лицо Старцева. А сверху на получившееся безобразие нахлобучил помятую бесформенную пилотку.

– Вот теперь красавец! Жалко военкоров с «лейками» поблизости нет. Еще бы не кормить тебя пяток дней, вообще бы шикарно получилось.

– Предлагаю воздержаться от экспериментов! И так сойдет. – Старцев забрался на телегу и, устроившись на лавочке перед бочкой, хлестнул кнутом по лошадиному крупу: – Выдвигайтесь, ребятушки. А я потихоньку поехал к месту…

К берегу реки направилось пятнадцать разведчиков, отобранных Васильковым. Пойти хотели все, но командир посчитал, что слишком многочисленное подразделение неприятель быстро заметит.

Обогнав трясущуюся по лесной тропинке повозку, бойцы осторожно подошли к берегу. Растянувшись цепью, они ползком заняли скрытные позиции в зарослях у самой воды. Прямо напротив, через узкую протоку, темнел поросший ивняком и кустами вытянутый островок. Александр обратил на него внимание пять дней назад во время первого рейда по берегу. Тогда, стоя в густом подлеске с биноклем в руках, он отметил выгодное положение острова. Если двум-трем бойцам с рацией перебраться на него через мелководье, то они окажутся ближе к противнику на добрую сотню метров. Отличная позиция для разведки! Замаскируйся, наблюдай за перемещениями немецких подразделений и информируй по радио штаб полка.

Однако ничто не мешало и неприятелю проделать такой же фокус со своего берега. Именно эту версию Васильков и взял на вооружение, предложив подполковнику Симбирцеву проверить ее с помощью «живца».

– А если фашист не клюнет? – на всякий случай поинтересовался Дробыш.

– Не клюнет, тогда спокойно прочешем мелководье. Отыщем тело пропавшего водовоза, и вы спокойно доложите об этом в Особый отдел.

На самом деле версий исчезновения солдата имелось несколько. К примеру, у него могло прихватить сердце – бойцу было далеко за сорок. Если так, он наверняка упал с повозки в воду и захлебнулся. Ну а дальше тело затащило течением под коряги или вовсе унесло на стремнину.

По другой версии, его мог выследить снайпер. В этом случае конец был точно таким же.

Третья версия заключалась в захвате водовоза группой немецких разведчиков.

Наконец, четвертый и самый печальный вариант предусматривал предательство. Задумал водовоз нехорошее, приехал на бережок, снял сапоги, разделся и зашел в воду. А там, переплыв реку, добровольно сдался в плен неприятелю. В это не хотелось верить (командиры и сослуживцы отзывались о нем положительно), но и сбрасывать со счетов такой фортель было нельзя.

Заняв позиции, разведчики затаились. Почти все отобранные Васильковым бойцы вооружились винтовками. Дистанция до островка была плевой, но пистолетный патрон все равно был слабоват для поражения живой силы, укрывшейся в дальнем кустарнике.

Телегу с бочкой ждали минут пять. За это время спокойно осмотрели остров.

«Никого», – просигналили с левого фланга.

«Чисто», – вторил ему правый фланг.

Наконец послышался скрип колес. Сквозь просвет в крайних кустах показалась лошадь, за ней, переваливаясь с боку на бок, катилась телега.

– Тпр-ру! Стой, окаянная! – нарочно громко скомандовал Старцев.

Зайдя по колено в воду, лошадь послушно остановилась, опустила голову и стала пить. Иван же по-хозяйски и так, будто занимался этим всю жизнь, принялся черпать воду ведром с привязанной к его дужке веревкой. Зачерпнув воду, он поднимал его, подносил к бочке, опрокидывал. И снова швырял в реку подальше от телеги…

Глядя на боевого товарища, Васильков не переставал удивляться его безрассудной смелости.

Вернувшись час назад из штаба полка, командир разведроты обрисовал подчиненным ситуацию и с ходу предложил созревшую идею. Те одобрили план, а Старцев, опередив других, вызвался в «водовозы».

– Да я ж из крестьянской семьи, братцы! – объяснил он свое решение и продемонстрировал широкие рабочие ладони. – Вот, поглядите! Я ж и косой, и тяпкой, и лопатой, и топором…

Александр возражать не стал – Ванька и вправду идеально подходил на эту роль.

А сейчас, поглядывая на друга, и явственно ощутил беспокойство: «Вдруг и вправду на другом берегу засел снайпер? Вдруг в эту самую секунду его указательный палец поглаживает спусковой крючок?»

Однако кругом стояла напряженная тишина: ни выстрелов, ни взрывов, ни треска ломающихся веток. Лишь старое помятое ведро на длинной веревке равномерно шлепало по водной глади.

И вдруг лежащий слева от Василькова боец прошептал:

– Командир, куст прямо перед нами.

Васильков перевел взгляд на кустарник, которым порос ближний бережок острова. Один из кустов действительно шевелился не в такт другим, качавшимся под дуновениями слабого ветра.

По цепочке справа передали:

– Наблюдаем движение!

Тут Александр и сам заметил проступившие сквозь листву контуры фрица в серо-зеленой камуфлированной форме. Присев на четвереньки, тот медленно приближался к воде.

– Приготовились, – поднял винтовку Васильков.

Иван продолжал размеренно черпать ведром речную водицу и наполнять бочку. Конечно же, краем глаза он наблюдал за берегом длинного лесистого островка. И, конечно же, от него не укрылось, как в воду практически одновременно заходят шесть немецких солдат из диверсионного подразделения. Каски под сеткой, камуфляж, удобная портупея с подсумками и кинжалами, пистолеты-пулеметы со складными прикладами…

Старцев безраздельно доверял своим товарищам, а потому не подавал виду и продолжал играть свою роль.

Команду «Огонь!» Васильков никогда не подавал. Так уж у разведчиков повелось, что командой служил первый прицельный выстрел командира. Так случилось и на этот раз.

Первый же залп советских разведчиков раскидал пятерых диверсантов. А шестой – крайний слева – получил по пуле в руку и в ногу.

Старцев мигом оказался в воде и помчался к подранку. Схватив немца за шиворот, он вернулся к повозке и вскоре исчез в лесу. Васильков с товарищами хорошенько «обработали» из винтовок кусты на островке и тоже покинули берег.

Операция прошла успешно и без единой потери. Доставленный в штаб немецкий «язык» рассказал, как сутки назад в составе только что уничтоженной диверсионной группы он захватил на реке советского водовоза. Получив точные данные из «первых рук», Особый отдел дивизии успокоился и больше не терзал вопросами командира стрелкового полка.

Подполковник Дробыш в долгу не остался. Ровно через две недели Иван Старцев за проявленные героизм и отвагу в боях под Лисичанском получил орден Красной Звезды.

* * *

Обсудив с оперативниками идею Василькова о «театрализованной постановке», Старцев отправился к комиссару Урусову, поскольку для воплощения задумки нужна была не только его поддержка, но и значительная помощь.

Отложив другие дела, комиссар принял Старцева, выслушал, задал несколько вопросов. И – одобрил план, так как других вариантов, как продвинуть расследование, не усматривал.

Не откладывая в долгий ящик, он связался по телефону с Московской епархией и тут же выслал автомобиль за ее представителем…

* * *

– …Мы с большим уважением относимся к вашей работе, – поставленным голосом начал прибывший пожилой архиерей, – и были бы чрезвычайно признательны, если бы ваши усилия по поиску заблудшего преступника увенчались успехом. Мы готовы оказать любую помощь, Александр Михайлович, кроме той, которая вынуждает нас лгать пастве.

Урусов и Старцев переглянулись. Хорошая идея, обещавшая существенно облегчить и ускорить расследование, внезапно наткнулась на непредвиденное препятствие.

– В чем же, по-вашему, заключается эта ложь? – удивленно спросил комиссар.

– Вы хотите, чтобы представитель епархии заявил о намерении возвести в Мытищинском благочинии новый храм. Но ведь это ложь, так как у епархии нет средств на строительство. Увы, приходится признать, что мы пока не в состоянии найти деньги даже на ремонт центральных московских храмов. Зачем же говорить о возведении новых в благочиниях и обманывать прихожан напрасной надеждой?

– Да, но от вас не требуется громких обещаний, – возразил Урусов. – Всего-навсего нужен слух, о распространении которого позаботимся мы сами. Это во-первых. А во-вторых, необходим приезд вашего представителя на место, где якобы намечено строительство храма.

Несколько секунд архиерей сидел неподвижно, поджав тонкие губы, и молчал. Очнувшись от глубоких раздумий, он качнул высоким головным убором.

– Что ж, тему строительства на завтрашнем епархиальном совете мы затронем. Дальше, как говорится, слухами земля полнится. А вторую вашу просьбу мы определенно выполнить не сможем. Простите, Александр Михайлович, при всем нашем уважении… Ни патриарх, ни его наместник, ни викарные епископы взять на себя подобное не решатся. Простите великодушно…

* * *

– Это все, Иван Харитонович, чем я смог тебе помочь. Дальше думай и фантазируй сам, – сказал начальник МУРа, когда архиерей откланялся. – Действуй смело, решительно, но в рамках. Понял меня?

– Так точно, – кивнул Старцев и тоже покинул кабинет.

После этого сотрудники оперативно-следственной группы сидели до поздней ночи в своей большой комнате. Прихлебывая свежезаваренный чай, они последовательно решали целый ряд задач, связанных с воплощением задуманной операции.

После того как архиерей решительно отказался прислать в Мытищинский район представителя епархии, главной задачей стал поиск такового среди своих сотрудников. Старцева забраковали моментально. Да он и не возражал – с его крестьянской внешностью можно было изображать водовоза, но никак не священника высокого сана. К тому же подводила проклятая хромота.

Егоров откровенно недолюбливал попов. Конечно, ради общего дела он примерил бы рясу, но как выразился Старцев: «Сыграть нужно душевно и правдиво. Так, чтобы последняя деревенская дворняга поверила».

Трехпалый Бойко тоже не годился. Где пострадал священник? Неужто на фронте? Или по пьяни куда руку сунул? В общем, не нужны были в этом деле лишние подозрения и вопросы.

Остальные относительно опытные сыскари: Баранец, Горшеня, Ким – не подходили по возрасту. Самому старшему из них недавно исполнилось двадцать восемь, а сыграть требовалось как минимум сорокалетнего.

Оставалась последняя кандидатура – Васильков. Его возраст хоть и был далек от сорока, но все остальные требования подходили идеально.

* * *

Разрешение Урусова на всякого рода фантазии открывало перед Старцевым широкий простор. Первым делом он спустился в подвал, где по соседству с тиром размещался склад вещдоков. Это было бесконечно длинное помещение с рядами одинаковых деревянных стеллажей, отчасти напоминавшее камеру хранения Казанского вокзала.

Там Иван пробыл минут сорок, после чего припер в отдел подрясник, рясу, клобук, панагию, невероятной красоты наперсный крест и несколько икон в шикарных золотых окладах. Все это добро только что было взято им под расписку у начальника склада.