Текст книги "Игра вслепую"

– Нам? – скрипнула я зубами.

– Ну, мне, – с усмешкой в голосе согласился негодяй-муж. – Хотя и ты не останешься в накладе. Ты должна воспользоваться кинжалом в ближайшее полнолуние. И как только все будет сделано, я заберу тебя в Астархад.

– Ты можешь перенести меня обратно домой? – ошарашенно переспросила я.

– Могу и сделаю. Но не раньше, чем ты выполнишь свою часть сделки, родная. Мне ведь не стоит напоминать, на что ты согласилась ради спасения своего любовничка? Не забывай и о том, что мне известно о тебе все. И это все легко может стать достоянием общественности Астархада, вздумай ты меня провести.

– Какой же ты подонок! – в ярости прошипела я и нервно распахнула шторы.

Лелеяла надежду, что свет заставит это исчадие тьмы провалиться в бездну, но на черном небе только мерцал молодой месяц, у которого, даже если б и захотел, не хватило силенок побороть темноту.

– Значит, ты уже давно мог забрать меня отсюда… Когда Морант грозился сжечь меня на костре, когда сумасшедшие слуги богини собирались разорвать меня на клочки, когда меня продали с молотка и подарили, как какую-то вещь, маньяку Иррандиру! В твоих силах было избавить меня от всех этих кошмаров, но ты даже пальцем не пошевелил. Просто наблюдал за моими, как ты выразился, приключениями. Будь ты проклят, Рэйфел! – последние слова я уже прорыдала в пустоту и, почувствовав, что ноги меня не держат, рухнула на пол. Кажется, у меня начиналась истерика, потому что никак не удавалось унять дрожь.

Обычно мужчины при виде женских слез начинают идти на попятную. Но только не де Вер. Его мои рыдания, наоборот, разозлили.

– Перестань ныть! Ты знала, на что подписывалась, и уже не сможешь повернуть время вспять. Дождись полнолуния, выполни то, о чем я тебя так долго прошу, и я верну тебя в Астархад. И так уж и быть, помогу безболезненно забыть о демоновом солдате. Ты будешь вспоминать об Анрилине, как о туманном сне, а со временем и он сотрется из памяти.

– Катись к демону! – выкрикнула я и, поддавшись ярости, швырнула в стену первое, что попалось под руку – миниатюрную напольную вазу.

Зря. Как раз в тот момент в дверь постучали. Ваза впечаталась в гобелен в нескольких дюймах от появившегося на пороге Росгара. Слуга невольно отшатнулся и с беспокойством посмотрел на сидящую посреди комнаты странную гостю.

– Я вам помешал? – Наверное, мою последнюю фразу драгар принял на свой счет. – Могу вам чем-то помочь?

Я с поспешностью поднялась. Машинально пригладила волосы и смахнула с лица предательскую слезу.

– Спасибо, Росгар, я в порядке, – улыбнулась управителю замка. – Просто сложная выдалась неделя. Хозяин проснулся?

Слуга кивнул.

– Господин и его гости уже в трапезной. Желаете присоединиться к ним или предпочитаете ужинать в одиночестве?

– Скажите, я сейчас спущусь, – ответила драгару и с облегчением вздохнула, когда за ним притворилась дверь.

Кое-как приведя себя в порядок, оставила на кровати плащ, послуживший мне одеялом, и поспешила вниз. У лестницы меня встретила та самая розоволосая служанка. Поприветствовав реверансом, повела за собой.

Все уже были в сборе. Девушка пересекла отделанный деревянными панелями зал, отодвинула стул рядом с хозяином замка и пригласила присаживаться. Я опустилась на предложенное место и обменялась с Кристом взглядом. Драгар хоть и был бледен, но голос его звучал бодрее. Да и живой блеск в глазах и нежная улыбка, которую он мне адресовал, помогли ненадолго забыть о визите асгайра.

– Как ты себя чувствуешь, Дезали? – участливо поинтересовалась Эрида. – Надеюсь, тебе уже лучше.

– Да, спасибо, все в порядке, – стараясь не смотреть на принцессу, промямлила я.

– Ты была сама не своя утром. Это из-за нашего с принцессой разговора? – догадался проницательный блондин и вперился в меня своим долгим изучающим взглядом.

– Признаюсь, я была ошарашена, – не стала кривить душой. – Искренне верила, что драконов больше не существует.

Дождавшись, когда слуги расставят перед нами тарелки с дымящимся, запеченным мясом, выложенным на листьях салата, принцесса печально произнесла:

– Я тоже так думала. Пока не случилось то, что случилось. Первый раз я перевоплотилась после смерти брата. Ты даже не представляешь, как сильно я тогда испугалась. Особенно меня страшило неведенье. Я не понимала, что такого нашли во мне боги, что наградили этим… даром. После второго превращения я решилась довериться Кристеру и все ему рассказать. Было тяжело нести в себе эту тайну.

Я покосилась на солдата. Выходит, он все знал с самого начала. И посчитал меня недостойной секрета его любимой принцессы. Нервно насадила на вилку кусок мяса, а потом вонзилась в него зубами и стала яростно пережевывать.

– Вскоре после гибели моего отца по Анрилину поползли слухи о возвращении древней богини, – не догадываясь о моих мыслях, исповедовалась Эрида. – Если бы не ее появление, возможно, я бы и открылась старейшинам. Но воскрешение проклятой перечеркнуло все планы. Как ты, должно быть, знаешь, Сиариль считалась единственной черной драконницей в истории Анрилина. Но оказалось, что такая же ипостась досталась и мне. Я решила повременить с откровениями и принялась искать Сиариль, чтобы передать ее Совету и в будущем снять с себя подозрения. А вскоре появилась ты, и все приняли тебя за проклятую богиню.

– И тем не менее вы предпочли ни с кем не делиться своим секретом, – не переставала я потрошить ни в чем неповинный кусок индейки.

– Я привыкла доверять фактам, а не слухам. Познакомившись с тобой, убедилась, что никакая ты не богиня и нам стоит продолжать поиски. А потом все пошло наперекосяк. И вот я здесь, изгнанная из собственного королевства. То, чего я так опасалось, произошло: теперь все уверены, что я и есть проклятая богиня.

– Значит, нужно продолжать поиски настоящей Сиариль, – включился в разговор Салимар. – Найдем эту нежить и отдадим ее на суд Совета. Пусть они с ней разбираются.

– Если б это было так просто, – не оценил энтузиазма друга Кристер. – Мы несколько месяцев за ней гонялись, а когда она сама нас нашла, то едва уцелели.

При упоминании о нашей с богиней стычке в пещере у меня по телу побежали мурашки. О чем о чем, а об этом мне сейчас вспоминать не хотелось.

– Кристер прав. – Пригубив вина из серебряного кубка, сказала Эрида. – С каждым днем Сиариль становится сильнее и, если честно, я не знаю, как ее остановить. Для меня сейчас важнее помешать убийце моего брата взойти на престол, – взгляд принцессы из грустного стал ледяным и жестким. – И доказать, что только я достойна править Роувэлом.

По тому, как Эрида с Кристом стали переглядываться, я поняла, что у них уже созрело решение. Выразительно кашлянула, стараясь прекратить их гляделки.

– Ее высочеству придется совершить паломничество к святым местам захоронения первородных драконов, – соизволил объясниться мой солдат. – Тех, что правили Роувэлом во времена Сиариль и изгнали ее из Анрилина, когда богиня стала безумной.

– И чем же могут помочь чьи-то древние мощи? – спросила я.

– Если древние признают меня своим потомком, старейшинам не останется ничего, кроме как назвать меня своей правительницей, – с торжеством промолвила Эрида. – Они не станут идти против воли предков.

– Через несколько дней мы с ее высочеством отправимся в путь, – бодро заключил Кристер. Если честно, давно я не видела его в таком приподнятом настроении.

Хотела спросить, а как же я, но Яннис с воодушевлением зачастил:

– Отличный план! Пока вы будете испрашивать у предков благословения, мы с Дезали наведаемся в Шарон за уликами, а потом отыщем подонка, изобретшего яд. Роувэльцы имеют право знать, кто убил их принца.

Я поперхнулась вином. Ничего себе! Как они здорово все распланировали. Эрида, значит, с Кристером будут вояжировать по заповедным местам Анрилина, а мне тем временем придется всяких отравителей вылавливать. Да еще и в компании несносного драгара.

– Что скажешь, Дезали? – ослепительно улыбнулся белобрысый.

– Скажу, что вы и без меня уже все решили. К чему пустые вопросы? – Я резко поднялась.

– Дезали! – попытался остановить меня Кристер.

– Спокойной всем ночи, – бросила я и ринулась к открытым дверям, желая оказаться как можно дальше от спевшейся троицы.

Глава шестая. Временное затишье

Любовь, конечно, рай, но райский сад нередко ревность превращает в ад.

Лопе де Вега

Покинув трапезную, собиралась вернуться к себе. Но, решив, что в спальню может заглянуть Кристер, и тогда я начну выяснять отношения и выплескивать на него обиды, отправилась изучать замок. Если увидимся сегодня, то будет скандал. Мне, конечно, хотелось высказать все, что думаю о его маниакальной верности принцессе, но в глубине души я понимала, что ревность только все усугубит. Незачем возводить между нами стену. Лучше сначала поостыну, успокоюсь, а завтра поговорим.

Бесшумно ступая по красным ковровым дорожкам, которыми были устланы длинные коридоры, я рассматривала портреты прежних хозяев замка. Остановившись возле изображенного на полотне мужчины с черными, едва тронутыми сединой волосами, не смогла не отметить его сходства с Кристом. По роскошной одежде лорда можно было предположить, что он являлся не последним драгаром в Роувэле.

Всегда считала Кристера простым военным без титулов и богатств. Он никогда о себе не распространялся, а я не спрашивала, опасаясь, что тогда и мне придется поделиться своим прошлым, о некоторых эпизодах которого разумнее было умалчивать.

Занятая мыслями об Эриде, любимом и своем неясном будущем, я некоторое время бесцельно бродила по этажам, пока не очутилась в небольшом зале, стены которого были сплошь заставлены книжными стеллажами. Двери, сделанные из витражных стекол, вели на балкон. Почувствовав себя тесно в душном зале, полном запыленных фолиантов, я распахнула узорчатые створки и замерла, восхищенная заснеженной панорамой.

Остроконечные горы упирались вершинами в ночное небо и, водрузив корону из ярко светящихся звезд, торжественно и величаво взирали на бренную землю. Тонкий серп луны опоясывало серебристое марево.

Сколько у меня времени до следующего полнолуния? Чуть меньше месяца? Неужели Рэйфел думает, что я хладнокровно решусь на убийство? В угоду ему. Мне себя за прошлые преступления никак не простить. Единственным оправданием тогда было то, что я защищала свою жизнь и очищала мир от реальной мрази. Но напасть на ни в чем неповинное существо – я так не могу. Лучше уж сразу на суд в Астархад, каяться перед императором за родство с нереями.

– Оставь тебя одну на пару минут – и ты уже спешишь превратиться в сосульку, – послышался за спиной голос Янниса, и на плечи мне легла теплая мягкая шаль.

Я машинально поправила норовящую соскользнуть с плеча ворсистую ткань и обернулась к драгару.

– Ромашковую настойку будешь? – Не дожидаясь ответа, он всучил мне кружку, над которой витал ароматный пар. Сам встал рядом, облокотившись о каменные перила, и принялся выискивать что-то взглядом в низко нависшем над замком небе.

– Спасибо… но с чего такая забота? – насторожилась я, однако маленький глоток все же сделала. Только сейчас, вырванная из мира размышлений, почувствовала, что вся дрожу. Интересно, сколько я здесь простояла?

– Ты всегда была такой недоверчивой или над тобой так жизнь потрудилась? – вопросом на вопрос ответил солдат, не сводя глаз с небесной глади.

– Жизнь. И встречи с разными подозрительными типами вроде тебя.

Драгар громко хмыкнул.

– И это я из нас двоих подозрительный…

Непонятно отчего, но я смутилась и пробормотала невнятное:

– А разве нет? Не ты ли постоянно тестируешь на мне какое-то странное, наверняка запрещенное колдовство, от которого меня сразу сшибает с ног? Да и твои настойчивые попытки меня обаять тоже настораживают.

Яннис тихонько рассмеялся.

– Чтобы и впредь ты не обольщалась, сразу скажу: у меня и в мыслях не было к тебе приставать. Просто хотел проверить, а не ошибся ли Кристер с выбором.

– Значит, о друге беспокоился? – не поверила я. Пристально посмотрела на драгара. Взгляд честный-честный и такой невинный, прямо как у ангелочка.

– О нем, – сразу посерьезнев, даже немного помрачнев, согласился солдат. – Мы с Кристом знакомы не слишком долго, но я успел хорошо его узнать. Клавель – один из немногих, достойный верной спутницы жизни. Мне кажется, он заслуживает искренних чувств, построенных на правде, а не на обмане.

Или я что-то недопоняла, или меня только что уличили во лжи.

– Ты не мог бы выражаться яснее? – не знаю почему, но я занервничала. Вдруг этот драгар знает что-то, что знать ему не положено?

– А смысл? – выдал очередную непонятку блондин и вдруг неожиданно сменил тему. – Напрасно ты так повела себя за ужином, Дезали. Эрида попросила Клавеля поехать с ней не на пикник. Она нуждается в его помощи и в его поддержке. А ты своей ревностью только все портишь.

Ну вот, еще минуту назад я была обманщицей. Теперь ревнивицей. Если Янн продолжит в том же духе, то к концу нашего разговора я окончательно перестану себя уважать.

Пока я предавалась размышлениям, солдат забрал у меня из рук опустевшую тару и, посчитав воспитательную беседу оконченной, напоследок сказал:

– Доброй ночи, Дезали. Надеюсь, завтра ты посмотришь на все иначе.

– Доброй, – растерянно прошептала я, глядя вслед удаляющемуся драгару.

Странный разговор. Странный Яннис. Чем больше его узнаю, тем большей головоломкой он для меня становится. Теперь вот эти непонятные намеки… Мне и без его туманных рассуждений несладко.

Постояв еще некоторое время на балконе, поняла, что больше я сегодня не в состоянии ни о чем думать и вернулась к себе.

Следующие несколько дней прошли в атмосфере недосказанности. Я старалась избегать Эриду. Не из-за ревности или обиды; с этими разъедающими сердце чувствами я кое-как справилась. В основном благодаря Янну, неплохо прочистившему мне мозги.

Но глядя на принцессу, я сразу вспоминала о треклятом кинжале, надежно спрятанном на дне кожаной сумки. Находясь рядом с ее высочеством, была не в силах вести непринужденные разговоры. Поэтому прилагала все усилия, чтобы не оставаться с Эридой наедине, да и вообще поменьше с ней видеться.

С Кристером тоже не все шло гладко. С одной стороны, он, как и прежде, был ласков и нежен со мной. При каждом удобном случае норовил обнять меня или побаловать поцелуем. Но ни разу не заговорил ни о предстоящей разлуке, ни о том, почему они решили отправиться на места захоронений без меня. Могли хотя бы из вежливости предложить к ним присоединиться.

Драгар явно избегал этого разговора, а у меня не было никакого желания снова ступать на скользкий путь и затрагивать щекотливую тему.

Я часто думала об Элиане, и меня снедало чувство вины. Получается, мы бросили его на произвол судьбы. И пусть я знала, что отпрыска эльфийского короля не посмеют обидеть, но успокоить этой мыслью совесть почему-то не получалось. Ведь если бы на месте эльфа оказался Крист, я бы ни за что не покинула столицу. Расшиблась бы в лепешку, но спасла любимого. А спасти Элиана я даже не попыталась. Вот такая из меня получилась никудышная подруга.

Ли, как заядлая авантюристка, часами пропадала неизвестно где. Скорее всего, решила выяснить всю подноготную прежних хозяев замка. Или же просто бесцельно транжирила время, тенью следуя за белобрысым драгаром. Хотя прежде за своей Ли я такого завидного постоянства не замечала.

Единственное, что не могло не радовать, – это быстрое выздоровление Кристера. Упрямец ни в какую не хотел соблюдать постельный режим, предпочитая отдыху в кровати неспешные прогулки по замку. Один раз, накануне отъезда, даже подбил Янниса устроить небольшой турнир.

Мы с Эридой восприняли эту идею без энтузиазма, полагая, что Кристер еще слишком слаб для сражений. Пусть даже и тренировочных. Но разве такого упрямца, как он, переубедишь!

В итоге эти сумасшедшие отправились мутузить друг друга на морозе. Я, принцесса и розоволоска, устроившись возле окна и вооружившись горячим чаем с песочным печеньем, принялись наблюдать за разворачивающимся во дворе замка безумием. И, несмотря на то, что в натопленной комнате было тепло и уютно, меня бросало в дрожь всякий раз, когда один из соперников оказывался на снегу.

Яннис был быстрее и сильнее Криста. Да это и понятно, его ведь не истязали плетьми в сыром подземелье. Благо блондину хватило ума поддаться и поскорее закончить бой. Поскользнувшись на припорошенной инеем земле, Яннис демонстративно растянулся на белоснежном покрове и жалостливо просипел, что сдается. Мол, он устал, замерз и вообще жутко проголодался. Кристер подал приятелю руку, помогая подняться, и вместе, о чем-то негромко переговариваясь, они направились в замок.

Служанка тут же спрыгнула с подоконника, сказав, что нужно нагреть для хозяина воды, и выбежала из кабинета. Я тоже решила по-быстрому слинять, дабы не оставаться с принцессой наедине, но у двери была вынуждена затормозить.

– Я попросила Кристера о помощи, потому что он один из немногих, кому я безоговорочно доверяю, – сказала Эрида и, предвосхитив уже готовый вырваться у меня вопрос, с грустной улыбкой добавила: – Я была бы рада, если бы и ты присоединилась к нам. Но те места, куда мы отправимся, окружены магией умерших драконов. Только драгары могут ступить на священную землю и только своим потомкам явятся первородные. Поэтому я и не позвала тебя с нами, Дезали. Да и, – Эрида с надеждой посмотрела на меня, – я была бы очень тебе благодарна, если бы ты помогла Салимару отыскать того, кто приготовил яд, убивший моего брата.

Вы бы после такой проникновенной речи смогли сказать нет? Вот и я не смогла. Только виновато улыбнулась принцессе (в последнее время у меня только такая улыбка и получалась) и с убежденностью проговорила:

– За ядоварителя можете не переживать. Обязательно найдем паршивца и передадим Совету. Вместе с трофеями Иррандира. А потом явитесь вы с благословениями от предков, и у нашей истории будет счастливый конец.

Оставались еще, конечно, угроза войны и затаившаяся неизвестно где чокнутая богиня. Но, как говорится, необходимо решать проблемы по мере их поступления. Тогда точно все получится и разрешится.

Стараясь приободрить себя таким образом, я поклонилась ее высочеству и отправилась проконтролировать своего бедового солдата. Не хватало еще, чтобы он подхватил простуду в самый ответственный момент. Тогда прощай грандиозный план и героическое путешествие к драконьим мощам.

Ужин, как обычно, прошел в разговорах о грядущем отъезде. Я ела машинально, даже не чувствуя вкуса пищи, думая только о том, как пережить завтрашнюю разлуку. Так уж ли безопасно, как утверждает Крист, во владениях первородных?

Ли, успевшая за эти дни прошерстить библиотеку и почерпнуть из книг много полезной и не очень информации, утверждала, что та земля мертвая, полная древней магии и неупокоенных духов. И именно туда они собрались отправиться. Вдвоем! Конечно, Эрида – дракон и в случае опасности всегда сможет обернуться и смыться. Но даже этот факт меня не успокаивал. Наоборот, чем больше думала об авантюре, тем тревожней мне становилось.

Сразу после ужина ее высочество откланялась, сказав, что желает хорошенько выспаться перед дальней дорогой. Яннис еще какое-то время поторчал в гостиной, действуя мне на нервы и не желая оставлять нас с Кристом наедине. Наконец до белобрысого дошло, что он третий лишний. Расшаркавшись напоследок, драгар тоже поднялся к себе.

Устроившись поудобней возле камина, я с тоской следила за плавными движениями огненных бликов на сером камне. Сердце ныло от необъяснимой тревоги. Меня так и подмывало проявить малодушие и напроситься отправиться с ними. Или уговорить Кристера остаться.

Драгар опустился рядом. Обняв меня, прижался губами к моему виску и ласково проговорил:

– Не нужно обо мне беспокоиться. Обещаю вернуться целым и невредимым.

– В прошлый раз ты тоже так говорил, – с горечью возразила я. – А оказался в плену у старейшин.

– В этот раз все будет иначе. – Едва касаясь, он провел рукой по моей спине, при этом нежно целуя за ушком, пробуждая внутри сладостное томление. – Все у нас будет хорошо, вот увидишь, – прозвучал нежный шепот.

Кристер протянул мне руки, помогая подняться. От пристального взгляда его сиреневых глаз, таких родных и любимых, у меня голова пошла кругом.

Сразу расхотелось о чем-то спрашивать, чего-то бояться. Только не сегодня. Забыться бы хоть на несколько часов, просто быть желанной и счастливой в крепких и нежных руках мужчины, к которому меня влекло, как магнитом.

Взяв за руку, Кристер повел меня наверх. От него исходил тонкий, едва различимый аромат сандала. Я еще крепче прижалась к плечу солдата, вдыхая такой знакомый аромат его тела. Всматривалась в красивое, худощавое лицо, любовалась игрой света, отбрасываемого свечами на черно-сиреневые пряди.

Как только за нами захлопнулась дверь, драгар не стал медлить. Да мне и самой, истосковавшейся по близости с любимым, не терпелось оказаться в его объятиях. Кристер принялся расправляться с круглыми пуговицами своего колета, после чего нетерпеливо скинул его на пол, поморщившись от резкого движенья. Я осторожно коснулась его груди. Даже через тонкую ткань сорочки чувствовались неровности на коже – совсем недавно затянувшиеся рубцы.

– Может, нам не стоит этого делать? – спросила еле слышно.

– Я мечтал о тебе столько ночей, а ты хочешь лишить меня самого действенного лекарства? – мягко рассмеялся Крист и, наплевав на боль до конца незаживших ран, подхватил меня на руки.

Он целовал мои шею, плечи, лицо, заставляя позабыть о реальности. Его огрубевшие от холода пальцы, ослабив шнуровку корсета, исследовали каждый дюйм нежной кожи, продолжая умело освобождать меня от сразу ставшей ненужной одежды. Кровь бродила в жилах, как молодое вино.

Я выгнула спину навстречу любимому, когда его горячие губы, проложив дорожку поцелуями от шеи к ложбинке между грудей, сомкнулись вокруг самой чувствительной точки. Запустив руки в его мягкие волосы и едва не мурлыча от наслаждения, я впитывала в себя опьяняющие ощущения, чувствуя, как внутри меня поднимается горячая лава.

Ласки Кристера были настойчивыми и в то же время бесконечно нежными и такими желанными. Он целовал мое тело так, будто пытался запомнить каждый его изгиб, а я, словно в бреду, шептала его имя, отчаянно желая, чтобы эти мгновения перетекли в вечность.

С каждой секундой сердце ускоряло свой бег. Я судорожно комкала руками ни в чем неповинную простыню; едва сдерживалась, чтобы не закричать, до боли кусая губы. А потом почувствовала, что рассыпаюсь на тысячи хрупких осколков, которые, подхваченные неистовым горным ветром, устремляются в звездное небо.

Долго мы лежали, крепко прижавшись друг к другу, балансируя между сном и реальностью. Подвластная эйфории, я вслушивалась в тихое дыхание любимого, очерчивая в сознании неясные образы нашего совместного будущего, пока окончательно не уснула…

…Кто-то царапал стекло, и это противное скрежетание вырвало меня из приятной дремы. Сев на кровати, попыталась разглядеть источник звука в непроглядной тьме, но тщетно.

Скрежет повторился. Пронзительный. Раздражающий. Словно по стеклу водили острым кинжалом.

Медленно ступая, чтобы не споткнуться о мебель, я наощупь пересекла комнату. Будто парализованная замерла возле окна, заметив блеклые желтые глаза орлицы. Огромная птица царапала стекло кривым черным клювом. А я вместо того чтобы закричать или позвать на помощь, безвольно стояла и смотрела на проклятую богиню, с какой-то фатальной обреченностью понимая, что еще одной встречи с ней я не переживу.

В следующий миг птица замерла, вздыбив перья. Не отдавая себе отчета в том, что творю, я сама распахнула перед ней створки, и орлица ворвалась в комнату, принеся с собой поток холодного ветра и далекий гомон никогда не смолкающей столицы.

Внутри меня все переворачивалось от страха. Но я продолжала стоять подобно истукану и не смела ни вздохнуть, ни пошевелиться. Ветер закружил вокруг демоновой птицы, густея и превращаясь в сизый туман. Из него, навстречу остолбеневшей жертве, шагнула молодая женщина в своем привычном темном плаще и остроконечном капюшоне.

Впервые мне удалось разглядеть ее лицо – необычайно красивое, с нежными чертами лица, чувственными губами и большими, будто нарисованными глазами. Никогда бы не подумала, что передо мной жестокая богиня.

Вот только холодная усмешка, исказившая этой идеальной красоты личико, сразу прогнала волшебное наваждение. Я прекрасно понимала, кто передо мной, какую опасность таит это древнее существо, но ничего не могла с собой поделать.

– Верни мне книгу, – только и промолвила она, и ноги сами понесли меня к сундуку, приставленному к подножию кровати.

На дне его лежала дорожная сумка. Трясущимися руками я откинула окованную бронзой крышку, нашарила рукой кожаный баул. Холщевая ткань, служившая ему подкладкой, была разрезана в двух местах, соединенных между собой несколькими сделанными наспех стежками. Резким движением я разорвала их, вытащила из импровизированного тайника манускрипт и послушно протянула его опасной гостье.

И хоть разум кричал, чтобы остановилась, мое тело сейчас было ему неподвластно.

Сиариль выхватила у меня из рук книгу и бережно коснулась тонкими пальчиками кожаного переплета.

– Давно бы так, – удовлетворенно проговорила богиня.

Я продолжала сидеть на полу, не решаясь оторвать взгляда от деревянных половиц. Слышала, как шуршали старые страницы, перелистываемые исчадием тьмы. Наконец некая сила схватила меня и поставила на ноги.

– Смотри мне в глаза! – прозвучал властный голос.

Сиариль вонзилась длинным ногтем мне в подбородок, заставляя приподнять голову, и принялась с интересом меня изучать.

– Вот, значит, кого все считают древней богиней. Идиоты! Я бы ни за что не выбрала такую… невзрачную ипостась, – не проговорила, а презрительно сплюнула богиня и тут же сорвалась на крик: – Из-за тебя, маленькая уродка, я потратила столько времени на поиски второй книги!

Справедливости ради хотела уточнить, что никакая я не уродка и что манускрипт у разбойников выкрал Крист, а потом передал его Эриде. И что я тут вообще не при делах.

Но Сиариль продолжала меня обличать:

– Хотела забрать ее в свой жалкий мир, самонадеянная девчонка! Раздавить бы тебя, как паршивое насекомое, но ты не заслуживаешь легкой смерти. Лучше…

Древняя приблизилась ко мне вплотную. От ее колючего взгляда в горле образовался комок; у меня не получалось ни проглотить его, ни дышать. Глаза ее, казалось, добрались до самой моей души, и то, что Сиариль там увидела, ее явно воодушевило.

– Нет необходимости тебя убивать, – принялась кривляться богиня, наверное, таким образом пытаясь изобразить улыбку. – Жрица Моранта почти высвободила твой врожденный дар. Я лишь закончу начатое эльфийкой, и ты сама себя уничтожишь. – Ледяные пальцы сдавили мне виски. Пыталась кричать, но из горла вырвалось только сдавленное хрипенье.

Порой я просыпалась со слезами на глазах, когда мне снилась роковая ночь в храме Волдиона. Я хорошо помнила боль, что довелось испытать мне по вине жрицы, проведший ритуал и возродившей во мне неподвластную контролю силу. Только благодаря Ли обряд был прерван. А сейчас мстительная гадина Сиариль решила это исправить. И я никак не могла ей помешать.

Когда богиня отняла руки от моего лица, я не чувствовала себя ни живой, ни мертвой. Безжизненно опустилась на кровать и уставилась в пустые глаза богини.

– Счастливо оставаться в собственном аду, – как закадычной подруге, помахала мне на прощание и, обернувшись птицей, вылетела в распахнутое окно…

…Я открыла глаза. Некоторое время просто таращилась в потолок, с дрожью вспоминая привидевшуюся мне блажь. Сон был настолько реальным, что, казалось, я все еще могу уловить запах выстиранных с лавандовым мылом простыней в доме госпожи Армель, слышать скрип растрескавшихся половиц, который время от времени раздавался из комнат других постояльцев, видеть приглушенный свет из коридора, просачивающийся в щель между дверью и полом.

Но сильные руки моего солдата, в теплом укрытии которых я провела всю ночь, убеждали меня в нереальности увиденного. Надо же, пригрезится такой бред! Лучше выбросить дурацкое сновидение из головы. Забуду о набившей оскомину богине и ее демоновом талмуде и еще немного посплю.

Хотела уже повернуться к любимому и уснуть, чувствуя на себе его дыханье, когда страшное подозрение царапнуло сердце. Моя последняя ночь в гостинице госпожи Армель и то, как паршиво я себя чувствовала наутро. Я тогда никак не могла избавиться от чувства, что что-то случилось, но так и не вспомнила что.

Был лишь один способ проверить, сон мне пригрезился или отрывок из недавнего прошлого.

Выскользнув из постели, постаралась как можно тише одеться и, даже не зашнуровав корсет, кое-как натянутый поверх нижней сорочки, на цыпочках вышла в коридор. Тут уж я, позабыв о сдержанности, рванула на всех парусах в крыло для гостей. Чем больше думала о ночном кошмаре, тем страшнее мне становилось.

Неподалеку от моей спальни непонятно почему околачивался Яннис. Драгар был во вчерашней одежде, усталый и мрачный, с болезненной синевой под глазами. Кажется, спать он сегодня еще не ложился.

При виде растрепанной и всклоченной меня гладковыбритая физиономия солдата вытянулась от удивления. Я целомудренно поправила сползшую с плеча бретельку сорочки и, по-прежнему придерживая норовящий слететь корсет, велела драгару:

– Иди за мной! – Оказавшись в спальне, бросилась к своей дорожной сумке.

– Выглядишь так, будто по тебе проскакал табун лошадей, – отсыпал комплимент белобрысый, привалившись к дверному косяку.

– Ты сегодня тоже далеко не красавчик, – отбила я пас, намекая на его слегка помятый вид. – Яннис, после того, как ты увел меня с места казни, предварительно заставив отключиться, ты заехал за нашими вещами к госпоже Армель, так?

– Да, – растерянно отозвался драгар. – А что случилось? Армель сказала, что сложила все, что было в комнатах.

Вытряхнув из сумки ее содержимое, я заглянула под подкладку, заранее зная, что ничего под ней не найду. И все, что приснилось этой ночью, уже было со мной.

– Дезали, что происходит? – Драгар подошел ко мне и, присев рядом на корточки, с недоумением посмотрел на выпотрошенную сумку.

– Ничего хорошего, – простонала, в отчаянии кусая губы. – Кажется, я напортачила по-крупному.